●奔雷
　一行は、魔法によって進む小舟に乗って目標を目指していた。
「幽霊船……ね」
　遥か先に見える幽霊船を見やり【エリカ・エルオンタリエ】は小さく呟いた。つい先ほどまでは晴天だったが、少しずつ黒雲が垂れ込めてくると、やがて強烈な雷雨と荒波に見舞われた。
　エリカは図書館やアルチェの町で過去の例の下調べをし、怪物の弱点や対策などを調べ上げた。この知識は必ず役立つ筈だ。
「凄い弩ですね。特注品ですか？」
「ん」
　【タスク・ジム】に呼びかけられた【ルクス・イリニ・ダヌシュ】は、自らの巨大な弩に矢を番えハンドルを回していた。然しその返事はあまりに素っ気なく、タスクは取り付く島がなくて戸惑っていた。
　ここへ来るまでにも、賢者・導師コースの学問や本の話題を切り出したが、ルクスはほんの一言しか答えなかった。
　会話が弾まない。出来る限り信用を得ておきたかったが、想像以上だった。彼女が何を考えているか分からないが、戦闘では信用していい筈だ。

「もうすぐだぜ、油断すんなよ」
　たいぶ幽霊船に近づいてきた。【ダケン・ヴァルガー】が仲間に注意を促す。そして、幽霊船にある程度近づいたところで小舟が止まった。
　黒雲で見通しが悪いものの、幽霊船の船体には奇怪な魔物がびっしりと張り付いていた。それこそが『カタラク』というフジツボ型の魔物だ。
　小舟が近づいてくるのを察知したカタラクが、一斉に毒水を噴射してきた。これを予見していた【ビアンデ・ムート】は大盾『リター』を構えつつ、小舟の前に立った。
「やらせませんよ！」
　防護魔力を乗せたリターによる防御で、毒水は簡単に弾かれた。無論、このまま一方的に防戦に徹するわけではない。
「先輩から学んだ、この威圧感を受けろ！」
　ビアンデの背後からダケンが威圧感を発した。カタラクは知能が高くないが、気迫に似た気配を受けて一斉に怯んだ。
「さて、先輩もお願いしますよ」
「んー」
　攻撃が止むタイミングを見計らい、ビアンデの背後から【プラム・アーヴィング】が電撃を帯びた光球を『エンディミオン』から放った。その一撃で大きいカタラクが黒焦げになり、船体から剥がれて沈んだ。
　プラムもエリカと同様に、前もってカタラクとメデューズの弱点を調べていた。と言っても、課題を持ってきた女性教師に訊ねたのだが、思いの外簡単に答えてくれたのだ。
　いい武器を持ってこれたのは大きいが、数で攻めてくるというだけあり、手数が足りていない。その時、身を乗り出したルクスが弩を構えると、轟音と共に無数の雷の矢を放った。それらは多くのカタラクを黒焦げにし、次々と海へ沈めていった。
　この一撃でビアンデが受ける攻撃がかなり減った。然しルクスはすぐに退き、弩のハンドルを回していた。
「タスクさん、お願い！」
「この程度、父の拳骨に比べれば！」
　プチラドで攻撃していたエリカが好機を見出しタスクに呼びかける。タスクはすぐに承知してオールを握りしめると、船の前方へ力強く漕ぎだした。その辺りならカタラクが少なく船の破損個所もないため、乗り込むのに適していた。
（もっと小さいのはーいるかねぇ？）
　カタラクの攻撃が少し緩くなってきたところ、【チョウザ・コナミ】は適度に小舟への攻撃を弾きつつそんなことを考えていた。『カタラク』を飼う、或いは食べる。それを目的にチョウザはこの課題に参加したのだが、カタラクはざっと見て子供の頭程の大きさだった。ポケットの水筒の感触が少し虚しい。

　やがて、乗船予定の場所までたどり着き、周辺のカタラクを片付けることができた。
「いいなー豪華客船。アルバリが買ってくれねえかなー？」
「そ、それは……」
「ははっ、冗談だって！」
　冗談を飛ばしつつプラムは、防御を一手に引き受けたビアンデにリーラブを施した。ビアンデはプラムの冗談を一瞬信じたようだが、この程度の軽口で緊張感が少しでもほぐれたなら十分だ。
　船の操舵を終えたタスクは、小舟に用意してあったロープや縄梯子を用いて、幽霊船にロープを係留した。
　そして準備が整った一行は幽霊船へ上った。
　傷んだ甲板が軋み、悲鳴のような音が一行を出迎えた。

●鬼雨
　幽霊船の中は案の定暗かった。ランタンを持ったビアンデが前に立ち、少しずつ進む。
　今は、船の軋みと荒波のさざめきしか聞こえない。ランタンはそこそこの距離を照らしているが、今は敵の気配はなかった。
　船内は奇妙な静寂に包まれていた。
　これでは本当に『幽霊船』のようだ。嫌に不安を煽られる。
「この先、不自然な気配が沢山いるわね」
「同じく。嫌な感じだね」
　エリカとプラムは共に周囲の気配と危険を察知した。幽霊などではなくカタラクのものとみて間違いない。
　エリカが調べた過去の例では、とにかく船の破損個所に注意を向けて目を離さないことが不意打ちを避ける唯一の手段とあった。またメデューズは幼児程度の知能を備えているらしく、いやらしいフェイントをかけてくる例もあったらしい。
　今は、この場所に破損個所は少ないが、どこからメデューズが襲ってくるかなんて予測するのは不可能だった。前はビアンデとタスクが守ってくれる。なら横と背後を守ろうとエリカは思い定めた。
「さーて、そろそろ投げてみるぅ？」
　一個の『キラキラ石』を片手に掌で玩びながらチョウザが訊ねてきた。今は廊下の角におり、その先から嫌な気配を感じていた。キラキラ石を投げつけてカタラクに攻撃させ、不意打ちを防ごうとする算段だ。
「お願いします」
　タスクが頷くと、チョウザは角からさっとキラキラ石を放り投げた。すると、角の向こうから毒水や殻の欠片が殺到するように飛んできた。
　カタラクの攻撃が止むと同時に、ビアンデとタスクが共に大盾『リター』を構えて立ち塞がった。
「攻撃はお願いします……！」
　ビアンデがリターを構えながら言った。先のチョウザの行動で一斉に攻撃してしまったことで、カタラクらはすぐに反応できずにいた。また、運のいいことにキラキラ石がカタラクが張り付く壁の下に落ちており、周りを照らしていた。
　まさにチャンスだった。
「失礼」
　ルクスが伏せて弩をビアンデとタスクの二人の足の間から突き出すと、先程と同じ無数の電の矢を放った。弾ける矢が一瞬辺りを照らすと同時に無数のカタラクに突き刺さり、容易く黒焦げにしていった。
「そこね！」
「邪魔しないでね」
　何匹か残ったものの、次いでエリカのフドとプラムの『エンディミオン』がそれぞれ二体のカタラクを滅ぼし、
「食らいやがれ、うおりゃっ！」
　二人の攻撃に倣う様にダケンが距離を詰め、長柄の斧で薙ぎ払って残ったカタラクを弾き飛ばした。
　暫くの沈黙。聞こえてくるのは船の軋みと荒波のさざめき。
　どうやら、この辺りにいるカタラクは全て始末できたらしい。
「はあっ、はあ……」
　ビアンデは肩で息をしながらリターを下げた。チョウザのキラキラ石の投擲が上手くいったため、船の外で攻撃を受け続けた時に比べて殆ど攻撃を受けていない。怪我はなく、毒にもかかっていない。
　とは言え、ここから先にもまだ多数のカタラクが阻むし、更にメデューズもいる。今の調子でうまく行き続けるとは限らない。自分にできる事は、我が身を挺してでも皆を守ること。それ以外に選択肢はない。
　すると、ぐっと背伸びをしたルクスがビアンデの頭を辛うじて撫でた。突然の事にビアンデは『ひゃっ』と掠れた声を出してしまった。思わずルクスの顔を覗き込むと彼女は言った。
「顔が固い。それじゃ困る」
「え……は、はい！」
　その言葉にどんな意味があるのか察することはできなかったが、多分彼女なりの気遣いなのだろうとビアンデは思った。気を取り直して、自らの大盾を持ち上げて携えた。

　それからもう一度カタラクの群れと交戦した後、一行は道中の扉を無視して先を進むと、やがて下り階段を見つけた。エリカとプラムが気配や危険を察知し、ビアンデとタスクが盾を構えながら慎重に近づく。ルクスは弩のハンドルを回していた。
　凝視してみると、階段が途中で崩落していた。これでは降りられない。ランタンをかざしても下の様子を窺うことはできなかった。
　チョウザがキラキラ石を投げようと思ったが、まず先に耳を澄ましてみることにした。すると、海水がうねり波打つ音が聞こえた。どうやらこの下は大きく浸水しているらしい。危うく無駄遣いをするところだった。
「こりゃ深くね？　どうするよ」
　お手上げといったリアクションを示したダケンが聞いた。ロープなど何かしら道具を駆使すれば降りられないことはないかもしれないが、リスクが大きすぎる。
　エリカは前もって調べた例を思い出して告げた。
「過去の例では、こういった浸水した暗い場所でメデューズに襲われたことが多かったそうよ。ここは諦めて、別の降りられそうな場所を探してみるべきだわ」
「そう言いますと、どのような場所を探しましょうか？」
　タスクの疑問にエリカはすぐに答えた。
「下をランタンで照らせて、尚且つ浸水していない場所が最良ね」
「うん、その方針でいいんじゃない？」
　エリカの提案に先にプラムが乗った。続いて皆が静かに頷いた。
　道中には傷んで開かない扉が幾つもあった。それらは多分客室の扉であり、行き詰るまでは無視する方針でいた。それら全て調べるのは骨だが、ここを無理して降りるよりはいい。
　一行の方針が定まったところで来た道を戻ろうとした、その時だった。
「……後ろっ！」
「やば、来た！」
　一行が下り階段に背を向けた瞬間、エリカとプラムが咄嗟に叫んだ。
　振り返った瞬間、下り階段から水色の触手がにゅっと伸びてきた。そしてそのまま一行目掛けてその腕を伸ばしてきた。
　いち早く気づいたエリカとプラムがプチラドとエンディミオンの光球で迎え撃つも簡単に勢いは止まらず、最も近くにいたルクスが捕らわれてしまった。
「くっ」
　メデューズの粘液の触手がルクスの顔を包み込み、小柄な体躯を容易く持ち上げた。
「おっとぉ？」
「させねぇっ、スラストアックス！！」
　すぐにチョウザが六角棒で触手を殴打し、次いでダケンが斧を薙いだ。すると触手は形を失って崩れるとゼリー状の塊となって散らばり、間もなく床に溶けた。
　解放されたルクスは肩で息をしていたが、すぐに弩を肩に担ぎすっくと立ち直った。
「けほっ……まだ、大丈夫」
　心配したプラムがリーラブを施そうとしたが、ルクスに制止された。本当に大丈夫なのか先輩としての意地なのかは分からないが、プラムは従うことにした。
　一方でビアンデとタスクは複雑な表情をしていたが、盾役として前に立って仲間を守ることに専念するのであれば致し方のないことだった。重たい大盾を持てば当然、咄嗟に動くことも難しくなるだろう。
　メデューズの脅威を目の当たりにした一行は、来た道を引き返して扉を調べることにした。

●逆浪
　それから、手間はかかるが客室を一部屋ずつ見ていくことにした。無論、廊下にある破損個所に最大限の注意を払って。
　消耗を抑えたい以上、不穏な気配を察知した扉は後回しにして、安全そうな部屋から探すという方針で探索した。
（あの怪物がアルチェに出たのは偶然なの……？）
　その途中で、エリカは特に注意を払って部屋を探索していた。メデューズがイルフィナ海沖に現れたのは偶然の出来事なのか。その手掛かりとなりそうなものがあればいいのだが、湿気た手帳や航海日誌くらいしか目ぼしいものが見つからなかった。
　それから船長室を調べていたら、端の方の床が大きく抜けているのを見つけた。ビアンデは注意しつつそっとランタンをかざす。
「これは……木箱のようですね」
　頑丈に封がしてある木箱で、何かの焼き印が押されていた。元々整然と積まれていたのだろうが、今は少し崩れており歪な階段のようになっていた。ここからなら木箱を踏んで安全に降りることができるだろう。念のため、チョウザが一番下の木箱に落とすようにキラキラ石を放った。
「大丈夫そぉー？」
　先の例からすれば多分、カタラクは近くにいない。そして、見通しの悪い部分に安定した明かりを確保できた。
「では、降りましょうか」
　『リター』をすぐに構えられるようにしつつ、タスクはそっと木箱を踏みしめ降りていった。続いてビアンデ、ダケン、チョウザ、エリカ、プラム、ルクスと続いた。

　貨物と思わしき木箱が置かれていることから考えて、ここが貨物室のデッキなのだろう。恐らくこの層にメデューズが潜んでいるだろう。
　ここは客室と乗組員室のデッキより狭く感じられる。また目に見えて破損個所が多くなっており、メデューズが不意打ちを仕掛けてくるには十分な地形だった。
　カタラクとの戦闘は極力少なくしてきたとはいえ、常に敵の脅威を警戒し続ける状況にルクスを除く六人の気力は大きくすり減らされていた。早くメデューズを倒せなければ、撤退も視野に入れなくてはならない。
「やっぱり、いるね」
　先に進もうとしたが、プラムが危険な気配を察知した。チョウザにキラキラ石を投げてもらうと、奥の上下左右の壁からこれまで以上の夥しい量のカタラクが一斉に毒水を噴きかけてきた。
　ビアンデとタスクはすぐにリターを構え、カタラクの攻撃を防ぎつつ少しずつ前に進む。ここからもう少し距離を詰めないとマド系の魔法が届かない。
　だが、ここでエリカが不自然な気配を察知した。それはすぐ脇にある破損した穴から急速に近づいてきて――！
「エリカさん！？」
「きゃっ！？」
　プラムが叫びエリカが反応するも、メデューズの触手の方が速くエリカは捕らわれてしまった。このまま顔面が覆われてしまうと先のルクスのように窒息させられてしまう。
　そこでルクスが初めて大声を上げた。
「させない！」
　その声と共に、ルクスの弩から白い光線が放たれた。その光線は仲間を避けるように蛇行し、エリカを捕らえた触手だけを正確に射抜くと、触手はゼリー状の塊となって砕け散った。
「た、助かったわ」
　言葉を返さずルクスはすぐにハンドルを回し始めた。メデューズの不意打ちを素早く退けたが、まだカタラクがいる。
　幾ら防護魔力でダメージを押さえていても、カタラクの数が多く押されてしまう。防御の技能に特化したビアンデはまだ大丈夫だったが、タスクが攻撃を受けきれず、傷を徐々に増している上、毒まで負っていた。すぐにエリカはデトルを、プラムはリーラブをタスクに施した。
　その後、ビアンデとタスクが耐えた後、ルクスの雷の矢が無数のカタラクを射抜き、一気に反撃に出られたことで何とか事なきを得た。
「やれやれだな」
　最後の一匹を仕留めたダケンが、斧に付着したカタラクの体液を振って払った。

　そして更に奥へ進むと、一つの扉が待ち構えていた。
　一見なんてことのない扉だが、その奥から明らかに異様な気配を感じる。恐らくメデューズの本体がいる筈だ。
「開けます……！」
　ビアンデが扉を開くと同時にリターを構えながら突き進み、六人も続いた。
　そこにいたのは、巨大な水色のゼリーのような物体と、その中を泳ぐ青い奇妙な球体。誰もがこの球体こそメデューズのコアだと悟った。幽霊船の主は侵入者に気づくと、青い体から無数の触手を伸ばし、そして一斉に攻撃してきた。
「くぅっ！」
　タスクも前に立って受け止める。その打撃はかなり重く、盾を持つ腕が痺れた。
　プラムはエンディミオンの光球を放ち、メデューズのコアを狙った。コアは泳ぐように動き、代わりに粘液の肉体が焦げて崩れ落ちる。
　反撃とばかりにメデューズは更に触手を振るうも、タスクと代わるようにビアンデが受け止めた。
「流石に重たいですけど、やらせませんから！」
　ビアンデの顔には余裕が感じられた。徹底して防御の技能を会得した賜物かもしれない。メデューズが更に打ち込んで来るも、構えの姿勢と無駄のない足取りにより、触手を仲間に一切届かせなかった。
「ルクスさん、頼みます！」
「急かすな駄け……ダケン」
「ちょっ！？」
　急かされるあまり少し苛立ったルクスが途中で言葉を遮るも、ダケンは心に少しダメージを受けた。
　兎に角、ルクスは一本の矢を取り出して番えハンドルを巻き終えると、弩をメデューズに向けてルクスは合図した。
「派手にやる。転ぶな」
　ルクスの弩から渦巻く巨大な火球が発射され、メデューズに命中すると派手に炸裂し、粘液の肉体を半分以上吹き飛ばした。
　強烈な爆風に皆が思わずよろめくも、メデューズを一気に弱らせることができた。
「とっておきだ、祖流解放！」
　人狼の姿をとなったダケンが一気にメデューズのコアに詰め寄り、斧で一気に薙ぎ払った。勢いのあまり、コアが粘液の肉体から弾き飛ばされ、そのまま部屋の壁と天井にぶつかってバウンドした。
「これで、おしまいです！」
　エリカが狙いをつけて放った渾身のプチラドがコアに命中すると、悶絶するように肥大と収縮を繰り返し、やがてコアは泡が弾けるように散った。同時に、残された粘液の肉体も泡を立てながら崩れていった。
　だが呆ける暇はない。
　この難破船を浮かせていた主が消えた後、この船は海に還っていくこととなる。幸い、深手を負っている者がいなかったため、各自で判断をしながらデッキを駆けあがり、係留していた小舟に飛び乗ることができた。
　そして一行は沈みゆく幽霊船を背に、全員の無事と討伐の成功を実感したのだった。

　幽霊船は沈み、黒雨は上がった。

●蒼天
　その後、アルチェの町で各々が自由な時間を過ごす中、ダケンとタスクがルクスに声をかけていた。
「ルクス先輩、色々とお話を聞かせてくれませんか？」
「お世話になりましたし、どうです？　飯でも一緒に、行きたい場所とかあれば奢りますぜ？」
　どっちに乗ろうかとルクスは少し悩んだようだが、自分の腹から不意の腹の虫が響いた事で決まったようだ。

　エリカは幽霊船で回収した日記や航海日誌を調べたが、残念ながら目ぼしい情報は見つからなかった。
　できる事なら今回の事件は偶然の出来事であってほしい。エリカは心から願った。