超大型商店『クイドクアム』では、様々な商品を売っているお店が多く並んでいる。
「賑やかですわ」
　行き交う人々のざわめきに耳を傾けながら、【ウェルカ・ラティエンヌ】は店内を散策していた。
　カフェ、書籍、雑貨、衣装店など、いろいろな商業施設が見受けられた。
　また、今は中央のイベントスペースで、魔法によるバレンタインを催したイルミネーションの点灯式を見ることができる。
「日用品を扱っている御店だけでも、様々な御店や品物があるのですわね」
　日用品と書籍のコーナーをメインに見て回り、ウェルカはお店の多さと品物の豊富さに目移りしてしまう。
　書籍を扱ったお店では、魔法学園『フトゥールム・スクエア』がある『エイーア大陸』についてのことが記された書物があった。
「可愛いですわ」
　書店を出た後、ウェルカは衣装店で見つけた春物の服を手に取る。
（ですが、サイズの合うものが御座いませんわね）
　ウェルカは年齢以上に豊満な胸を躊躇うように、ポールハンガーに服をかけ直す。
「店員の方々もお仕事を楽しんでおられますので、参考にしていきたいですわ」
　一通り店内を見て回ったウェルカは、合流場所であるカフェへと足を運んだ。


「あの、あのお店に寄ってもいいでしょうか？」
　ウィンドショッピングを行っていた際に、お洒落な雰囲気の衣装店を見かけた【リア・カレット】はそう尋ねた。
「素敵なお店ですわ」
　【スラフィル・ケーニヒヴルト】とともに、店内の案内板を見ていた【サティア・ブランシュ】はぱあっと顔を輝かせる。
「実は私服を一着も持っていなくて……丁度いい機会ですので、服を買ってみようかと思うのですが、お二人とも付き合っていただけますか？」
「もちろんですわ」
　サティアがそう言うと、スラフィルも頷いた。
　お店には、スラフィル達が戸惑うほど、様々な種類の服が並べられている。
　店内に入ると、女性店員から、いらっしゃいませと迎えられた。
「どれも可愛いですわね」
「試着したいですね」
　店内の色とりどりの服から、サティアとリアとスラフィルは互いに気になった服を選び、身体に当ててみる。
　そして、みんなで話し合った結果、お店の試着室の一つを借りて、試着大会をすることになった。
「今年の流行をお伺いしても良いですかしら……？」
「今年の春物は、暖色系、ペールトーンがトレンドになります」
「ペールトーン？」
　店員の言葉に、サティアは不思議そうに首を傾げる。
「淡色のことです」
「あの、ペールトーンを取り入れた服や他の春物を幾つか試着させてもらってもよろしいですか？」
「はい」
　リアの要望に、店員は品の良い相槌を返した。
　それからスラフィル達は幾つかの服を試着し、互いに感想を言い合った。
「リアさま、可愛いですわ！」
　試着室から出てきたリアの姿を目にしたサティアが顔を輝かせる。
　リアは、白いカーディガンとワンピースを着ていた。
　 両肩がリボンで留められたそのワンピースは、セレスタイトのような透明感のある淡い青色だった。
　斜めにフリルが走るスカートは、レースも交互に縫い付けられてふわふわと愛らしい。
「スラフィルさんとサティアさんも可愛いです」
「えへへ、良かったぁ」
　リアの言葉に、サティアはワンピースの裾を掴むと、ふわりと一回転してみせる。
　サティアは、若草色をしたワンピースに、同じ色の短い上着を羽織っていた。
　店員に勧められるまま、淡い黄色のリボンを前で結ぶような形のスカーフをつけている。
　スラフィルは、大きなリボンのついた軍服ワンピースを身に纏っていた。
　花のコサージュがついた帽子とふわりと舞うフリルスカートが、いつもの軍服ワンピースとは違った雰囲気を醸し出している。
「みんなでワンピース、お揃いですね」
「他には花柄、紐付きのトップス、ワンピース、ボトムスが人気みたいですわね」
　リアとサティアは衣装談義に花を咲かせた。
　帽子を整えたスラフィルも加わってくる。
　リアは試着室から離れると、店内に飾られた衣装に視線を向ける。
　それは、このお店を見つけた際に、最初に目に入った衣装だった。
　刺繍が走った白いトップスに、桜色の花柄のフレアスカート。
　そして、軽くてふわっとした白いレースガウン。
「リアさまに似合うと思いますわ」
「サティアさん、ありがとうございます」
　サティアにそう告げられた途端、リアの心は決まっていた。
　店員に頼んで、おずおずとその衣装に手を伸ばす。
「スラフィルさま。ウェルカさま達との待ち合わせの時間まで、もう少しお時間がありますわ。わたし達も店内を見て回りましょうかしらね」
　サティアの誘いに、スラフィルは頷いたのだった。


「皆様、御機嫌よう」
　スラフィル達が待ち合わせの場所のカフェに訪れると、ウェルカは穏やかに微笑んだ。
「ウェルカさん、こんにちは」
「ウェルカさま、ごきげんよう」
　衣装店で購入した服が入った袋を片手に、リアとサティアとスラフィルは挨拶を返す。
「おーい、みんな！」
　カフェの入口で予約の受付をしていた【ミミル】先輩が、訪れたスラフィル達を視界に収めて歓喜の声を上げる。
　ミミル先輩に連れられて入ったのは、お洒落な雰囲気のカフェだった。
　テーブル席に、落ち着いた雰囲気を醸し出す音楽。
　一目で見渡せるさっぱりとした店内には、かなりの人が入っていた。
「いらっしゃいませ。後ほど、ご注文を伺いに参ります」
　落ち着いた口調の店員が、人数分のメニューを置いて立ち去っていった。
「うふふ、こう言ったお茶会って憧れてたんですの」
　サティアは店内を見渡しながら、案内された席につく。
　アンティークな雑貨の数々と、魔法で光らせている灯は、店内に幻想的な雰囲気を醸し出していた。
「改めて自己紹介しますわね。わたしは王様・貴族専攻のサティア・ブランシュですわ」
　サティアが居住まいを正して、真剣な表情で頭を下げる。
「私は勇者・英雄コースのリア・カレットです」
「王様・貴族コース専攻のウェルカ・ラティエンヌと申します。宜しくお願い致しますわ」
「私はミミル。専攻は魔王・覇王コースだよ」
　スラフィル達は互いに自己紹介をし合った。
「ミミル先輩は、『魔王・覇王コース』だったのですわね」
　ウェルカは注文するためにメニューを手に取ったところで、ようやくミミル先輩の台詞の不可思議な部分に気がついた。
「うん。全てのぬいぐるみをコンプリートするためには、『魔王・覇王コース』が一番の近道だと思ったの！」
　ミミル先輩はゾンビスライムのぬいぐるみを掲げて、誇らしげに笑みを浮かべた。
　そのあまりのズレ具合に、ウェルカだけではなく、スラフィル達まで固まっている。
「みんなは頼みたいものとかある？」
　ミミル先輩はゾンビぬいぐるみを下ろすと、いろいろな料理の名前が並んでいるメニューを眺めながら問いかけた。
「御紅茶と、折角ですからミミル先輩お勧めのロールケーキをいただいてみましょうか」
「紅茶とミミル先輩お勧めのロールケーキをお願い致しますわね」
「私も同じものでお願いします」
　メニューを手に取ったウェルカとサティアとリア、そしてスラフィルがそう応じる。
　早速、ミミル先輩は通りかかった店員を呼び止めて、注文をし始めた。
「皆様、ショッピングの方はどうでしたか？」
「素敵な私服を買うことができました」
「試着大会、楽しかったですわ」
　ウェルカの疑問に、リアとサティアとスラフィルは顔を見合わせると自然と笑みをこぼした。
　そこで、リアは興味深そうに尋ねる。
「ウェルカさんはどうでしたか？」
「御店は品物も豊富で、生活をする上で不便なことはあまりなさそうですわね。こちらに、店舗内の配置情報を記載致しましたわ」
「ウェルカさん、ありがとうございます」
「ウェルカさま、感謝致しますわ」
　メモを差し出したウェルカに、リアとサティアとスラフィルは感謝を述べる。
「お待たせ致しました」
　その時、店員が注文の品を運んできた。
　テーブルに並べられる紅茶とロールケーキ。
「ごゆっくりどうぞ」
　注文した料理が並べられたのを確認し、一礼した後、店員は定例の対応でその場から立ち去っていった。
「トライフルロールだよ」
　ミミル先輩がにこやかにそう説明する。
　トライフルロールは、色とりどりのフルーツを巻き込んだロールケーキだ。
　甘味と酸味のバランスが取れており、絶品だという噂がある。
　スラフィル達は、ナイフとフォークでロールケーキを切り分ける。
　そして、切り分けた一片を口に運んだ。
「美味しいです」
「美味しいですわ」
「美味しいですわね」
　リアとサティアとウェルカとスラフィルは顔を見合わせると至福の表情を浮かべる。
「ミミル先輩、歓迎会に招待して頂き、ありがとうございますわ」
サティアの言葉に、ミミル先輩は幸せそうにはにかんだのだった。


●
　『勇者の穴』は、様々な遊びを通しながら、自分自身の成長を図れる体験型レジャー施設である。
「ゆ、勇者って、こんなことしてて……いいのかな……？」
「こんにちは。君も新入生ですか？」
　突如、声をかけられて、施設内の様子を窺っていた【フィリン・スタンテッド】は戸惑うように息を呑んだ。
　フィリンが振り返ると、【オズワルド・アンダーソン】は穏やかな表情を浮かべる。
「初めまして。僕は賢者・導士コースのオズワルド・アンダーソンと申します。良ければ、仲良くしてください」
「勇者・英雄コースのフィリン・スタンテッドよ。よ……よろしく」
「もし良ければ、ご一緒に回りませんか？　一人で遊ぶのもなんか寂しいので」
「よろしくお願いしま……っ」
　オズワルドの誘いに応えようとしたが、フィリンは途中で噛んでしまう。
「ねえねえ」
　横に流れかけた手綱をとって、二人のもとに訪れたミミル先輩は人懐っこそうな笑みを浮かべて言った。
「みんなで『ホーキングゲーム』をしない？　箒に慣れたら、箒を使った授業も楽しくなるよ！」
「はい、一緒に遊びましょう」
「ホーキングゲーム……」
　ミミル先輩からの誘いに、オズワルドとフィリン、それぞれ同時に別の言葉を発する。
　それを了承と受け取ったミミル先輩の先導のもと、オズワルド達はホーキングゲームのコーナーへと向かう。
　ホーキングゲームを何度か、プレイした後、箒から降りた【クロード・クイントス】は通りかかったオズワルド達に声をかけた。
「ミミル先輩、一緒にやってみませんか？　出来れば、箒を操るコツなんかも教えていただけるといいなぁ」
「うん、いいよ。よろしくねー」
　ミミル先輩がにこやかに答える。
「皆もどう？」
　クロードの問いに、オズワルドは箒を手に取りながらどこか晴れやかな表情を浮かべた。
「はい、是非。箒に乗ることは、これからの学園生活に欠かせないものになりそうですね」
（学園生活に欠かせないもの……。そ、それって、勇者になるために必要なこと……）
　オズワルドの言葉に、フィリンは自分に言い聞かせるように拳を強く握りしめる。
　ホーキングゲームは、箒に乗り、風船を避けながら、ゴールを目指していくゲームだ。
　しかし、障害物である風船が邪魔をして、なかなか先に進めない。
「箒を操るコツってほどじゃないんだけど、風船はトランポリンのように跳ね返るよね。だけど、このゲームでは逆にそれを利用して移動距離を早めることができるんだよ」
「なるほど」
　箒に乗ったミミル先輩のアドバイスを受けて、クロードは障害物である風船に、逆方向からわざと当たってみる。
「――っ！」
　反動とともに加速。
　一瞬で飛距離を縮めたこともさる事ながら、障害物である風船を逆に利用するという意外な発想に、クロードは驚きをあらわにした。

『クロードは箒騎乗の技能レベルが上がった！』

　チャッチャチャラララーン♪
　そんな効果音が鳴り響きそうな雰囲気に、クロードは途方もなく心が沸き立つのを感じた。
　やり場のない震えるような高揚感を少しでも発散させるために、クロードは箒を強く強く握りしめる。
「すごいですね」
　ゴールまでのタイムを少しずつ縮めていくクロードの姿に、オズワルドが驚きを口にした。
　クロードの箒騎乗の腕前に、フィリンも感嘆の吐息を漏らした。


「歓迎会なんて嬉しいなぁ」
　その頃、【シキア・エラルド】は感慨深げに周りを見渡しながらつぶやいていた。
「俺、こういう所、初めてだよ。色んなものが置いてあるんだね」
　シキアは興味深そうに、様々なレジャー施設を探索する。
「折角だし、ミミル先輩が言ってたクレーンゲーム……えっ、音楽ゲーム、あるの！？　やる！　やる！！」
　『音楽ゲーム』。
　その看板を見た瞬間、シキアは一瞬で音楽ゲームの方へと目を奪われてしまった。
「すごいよね。音楽とゲームが一緒になってるんだよ、これ」
　ゲームの前で、シキアは手を広げて興奮気味に語る。
「しかもダンスで得点を競うんだよ。曲はどれも楽しそうなものばかりだし、リズムも最初はとりやすいし、マスコット可愛いし、文句なしだね」
　シキアは、これから一緒に踊ることになる相棒――黒猫のぬいぐるみをそっと撫でた。
　音楽ゲームは、音楽に合わせてステップを踏んだりするリズムゲームだ。
　曲に合わせてステップを踏んだりすることで、魔法のかかった黒猫のぬいぐるみが一緒に踊ってくれる。
　ステージをクリアするごとに、スピードが少しずつ早くなっていき、得点はステージをクリアする度にモニター画面に表示されていく。
「やっていい？　やっていいよね。俺、やるー！！」
　初めてのゲームセンターで、大好きな音楽ゲームを前にして、シキアのテンションはもはや全開になっていた。
「わーい！　たーのしー！！」
　曲に合わせて、シキアは軽やかに光るステップを踏んでいく。
　ステージをクリアするごとに、黒猫のぬいぐるみが『にゃー』と鳴いて、シキアのパートナーとしてダンスを披露する。
　次第に早くなっていくリズムに乗って、シキアはくるりとターンをした。
　それは、まるで水を得た魚のように輝かしいダンスだった。
　ステージを上がるごとに、観客達が次第に集まり始める。
「凄いねー」
　箒を置き、休憩を挟んでいたクロードは、その日一番の最高得点を見て驚愕した。
「最高だよ！」
　シキアは曲に身を任せながら、流れるようにステップを踏んでいく。
　そこには、何の迷いもない。
　シキアは自分だけの世界に埋没するように、ゲームにのめり込んでいった。


「あっ、まだ残っているー！！」
　『クレーンゲーム』のコーナーを訪れた瞬間、ミミル先輩は颯爽とゾンビぬいぐるみがあるクレーンゲームへと近づいた。
　そして、まだ、ぬいぐるみが残っていることを確認して、ぱあっと笑顔になる。
「ど、どうすればいい……？」
　フィリンはその時を――そのゲームをする自身の姿を想像する。
　だが、そもそも遊戯全般の経験がなく、『フィリン』が遊んだり、くつろいだりする様子を一切知らなかった。
　――分からない。
　フィリンの背中を冷たい焦燥が伝う。
「どうかされましたか？」
「そのっ、こういう時……知らな……えと、初めてで……」
　オズワルドは納得したように頷いた。
「そうなんですね。一緒に頑張りましょう」
「……オズワルドさん、ありがとう」
　オズワルドの気遣いに、フィリンはほっと安堵の表情を浮かべる。
　クレーンゲームには、オズワルドとフィリンが挑戦することになった。
　クロードは、ホーキングゲームの近くで三人を見守っている。
「授業で聞いたわ……。いかにもな手掛かりは罠に注意しろ、って」
　攻略法を推測しながら、フィリンはボタンを押した。
　白骨部分は引っ掛けと見て、他にアームが引っ掛かりそうな部位……服の隙間や取れた目の穴等を狙い目と定める。
　フィリンの狙いどおり、アームが動き、ゾンビぬいぐるみの服の隙間を挟む。
　しかし、獲得口にたどり着く手前でアームから離れ、他のぬいぐるみの上へと落ちていった。
「黙って言うこと聞け！　殴られたいの！？」
「わわっ！　ど、どうしたの？」
　怒り心頭のフィリンを前にして、ミミル先輩は焦ったように声をかける。
　フィリンが口にした言葉は、オズワルド達の想定を越えたものだったからだ。
　そこで、フィリンはハッとする。
　――また、『フィリン』らしからぬ発言をしてしまった。
「……今のは、気合いを入れるための演技だから」
　フィリンは少しばつが悪そうに、ゆっくりと首を横に振る。
「そ、そうなんだね」
　フィリンの説明に、ミミル先輩がきょとんとした。
「次は、僕の番ですね」
　オズワルドは冷静に目を細めた。
（フィリンさんのおかげで、獲得口の手前という好条件からのスタートですね。恐らく、フィリンさんの読みは当たっていたのだと思います。ただ、アームの力が弱くて、上手く掴むことができなかったのでしょうかね）
　アームとゾンビぬいぐるみの位置の把握。
　オズワルドは正面、側面を観察しながら、ボタンを押す。
　だが、先程と同じく、なかなか獲得口に落ちてくれない。
「このお年玉を使って下さい」
「ありがとうございます」
　クロードから『メメたんからのお年玉』を受け取り、オズワルドはもう一度、ボタンを押した。
「お願いします！」
「お願い……！」
「上手くいって下さい！」
「今度こそ、お願い！」
　それはまるで、祈りを捧げるような願いだった。
　その瞬間、クレーンゲームの獲得口へと視線が集中する。
「おおー」
　ようやく手に入れることができたゾンビのぬいぐるみを見て、クロードは歓声を上げる。
（取ったは取ったものの、あまり自分好みではないですね）
（……グロい）
　獲得口から落ちてきたゾンビぬいぐるみ。
　それを見たオズワルドとフィリンの感想はほぼ同意見だった。
「ミミル先輩、もし良かったらもらって頂けませんか？」
「ほ、ほしいなら……ど、どうぞ……」
「わーい、ありがとう！」
　ゾンビぬいぐるみを受け取ったミミル先輩が喜び勇んだ。
「良かったですね」
　クロードはふっと息を抜くような笑みを浮かべる。
　その様子を見ていたシキアが穏やかに微笑んでいた。

　目標を叶えても、また新たな挑戦が始まる。
　歓迎イベントを終えた新入生達の笑顔は、そんなことを予感させた。