◆
　学園内、中庭のひとつにて。
　辺りを警戒するように、3人の生徒が足を踏み入れた。
　ほぼ無音の空間。草木の音、そして、風の音と、それに混じる微かな足音だけ。
「ピラフさんから聞いた方向はこっちだったはずだけど……人影はないわね」
　少女【フィリン・スタンテッド】は静かに剣を握りしめ、辺りを見渡す。
　危険な魔物がどこから襲ってくるかわからない。そう思うと、自然と剣に力が入る。
「ここもハズレ、となると後は……奥の校舎、プール、あとは洞窟もありましたね。骨が折れそうです……。誰かが被害に遭う前に、見つけることが出来るといいのですが」
　ローレライの青年【オズワルド・アンダーソン】は、下唇に手を当て、『うーん』と小さく唸っていた。
　今回の課題はただひとつ。とてつもなく広い学園『フトゥールム・スクエア』のどこか逃げた魔物、『ドッペル・ジャマー』の捕獲である。
　一つ一つの建物を調べていく時間も惜しい。そう考えた生徒たちが始めに行ったのは情報収集であった。
　逃げた魔物の目撃者であり学園長の【メメ・メメル】と、今回の依頼人であり商人の【ピラフ・プリプク】から魔物の特性や逃げた方向を聞いたのが1時間前。それにより得られた、情報は主に5つ。

　1つ、ドッペルは目の前にいる誰かに『擬態』を行う。擬態した姿は、本人よりもやや色が黒い。
　2つ、擬態した相手の特技や能力を使用するが、体力のみは擬態相手の能力を引き継がない。
　3つ、擬態した相手の『嘘か本当かわからない秘密』をはなし、動揺をさそう。
　4つ、体力が少なくなると黒い、手のひらほどの小さな卵のような大きさになる。
　そして5つ、逃げた場所から南東方向と、西北方向にそれぞれ1体。合計2体が逃走中であること。

「ここにいなかったら、まー、めんどいことになりそうじゃん？　もっとも？　おでまし、っぽいけど？」
　ニヤリと口角を上げ、さも楽しそうに笑う女性【チョウザ・コナミ】。
「みぃつけた」
　ゆっくりと、チョウザが指さしたその先。中庭の草木に溶け込むように、1人の生徒が立っていた。
　ただし、肌は黒く、瞳はらんらんと輝き、その手には抜き身の剣が握られていた。
　黒い生徒……彼こそは、今回の目的である魔物。ドッペル・ジャマーだろう。
　その足元には2人の生徒が倒れており、そのうちの1人は現在のドッペルの姿とほぼ同じ。
　この場所で少し前まで戦闘が行われていたことが容易に想像できる。
「んじゃ、作戦通りにザコちゃんはゆーしゃ様の合図待ちー」
　『しぃーっ』と、人差し指を口元に。チョウザは足音を立てずにゆっくりと後方へと下がった。
「よろしくお願いします。罠の場所は、死角になりそうなその辺に作っておきますね」
　オズワルドは草木の影を指さし、『ご無事で』。と小さくフィリンに声をかけ、持ち場へと静かに移動を始める。
「うん、2人ともよろしく。……いってくるわ」
　ぎゅっと、無意識に、剣を握る手に力が入る。
　フィリンは2人に背中を向けて、ゆっくりと歩き出した。
「待ちなさい、ドッペルジャマー」
　そして彼女は、次の獲物を探してその場を離れようとした生徒と対峙した。
「スタンテッド家の名にかけて、討伐するッ！　はぁぁっ！」
　構えた剣に力を込め、腰を落としその状態から更に腰を落とし、戦闘態勢を作る。
　視線は動かさない。まっすぐに見据えて……そして、振りかぶった。
「……あはっ、次はあなたね？　いいわ、相手をしてあげる」
　ドッペルの姿がぼこぼこと泡立ち、フィリンへと擬態していく。
　フィリンの動きを模倣するように、全く同じ角度、同じスピードを維持しつつ、ぶつける。
　キィンッ！　ギィンッ！　カンッ！
　数度剣を合わすものの、双方引かず、動かず。
「さぁて、あなたにフィリンを倒すことができるかしら？　……なぁ？　どうなんだ？　英雄サマヨォッ！」
　フィリンが飛び掛かるのと、ドッペルが襲い掛かるタイミングはほぼ同じであった。
『ギィィィン』
　甲高い剣のぶつかる音が、静かな広場に木霊していく。
　ぶつかる反動で互いにはじき返されるように、距離を取るフィリンとドッペル。
（力、速さは同じ……か、あまり長い時間はかけたくないわね）
　ぎゅっと剣を握り占める。
「ニセモノ勇者サマが、なぁにホンモノみてぇなことやってるんだ？　――笑えるなぁッ！」
　クスクスと、歪んだ笑みを浮かべ、挑発するドッペル。
「ッはぁ！」
　挑発をしてくることは予測済みだ。
　相手のペースを乱す、油断の隙を狙う様にフィリンは再び仕掛ける。
　『勇者之斬』。深く、不意を突いて右腕を切り落とす。切られた部位はぐしゅぐしゅと音を立て、黒い煙を出していた。
「――ッ？　クソが！　勇者之斬？　成り代わって生き延びてる癖に、何カッコつけちゃってんの？」
　苦痛に顔を歪めるドッペルが声を荒げる。
「成り代わり……？　何……ってんだッ！」
　明らかに動揺するフィリン。
　自分とうり二つの少女の姿。口の悪い、黒く汚れた自分の姿と誰かが重なっていく。
「うるさい……ッ！　ニセモノはッ！　アンタだッ！」
「そうだ。次はッ！　アンタが、成り代わられる番、だ！」
　ゆっくりと、ドッペルがフィリンへと近付いていく。
（いや、だ。ここで、やられるわけにはいかない。倒さないと……でも）
　剣を横に、薙ぎ払うように動かす『合図』を後方の仲間へと送る。
　そして、フィリンは一歩、一歩と、重い足を引きずるように後退を始める。
（目を動かさない、目を離さない。後退するときに背中を向けないように、ゆっくりと）
　浅い息を吐きながらゆっくりとフィリンはじりじりと後ろに下がる。
　その様子を楽しむように、ゆっくり、ドッペルも後に続く。
「なんだ？　今更チキンになって……ッ！」
　ある地点……オズワルドの作り出す罠を踏んだ。
　『バキッ！』。足元から、何かを砕くような大きな音が響き渡った。
　避けようとしたころには、もう、遅い。
　ドッペルがフィリンへと手を伸ばすも、その手は魔力を纏った水の塊によって弾かれた。
「『アクラ』ッ！　フィリンさん、下がってください！」
「ありがとう、オズワルドッ！」
　フィリンが離脱するや否や、草木の中から、材木や植物のつるで作られた柵が現れ、ドッペルの四方を囲みこむ。
　これはオズワルドが即興で作り上げたものだ。
　その罠は、粗さはあるものの、視界を奪うには十分の出来だ。
「いいところだったのに……邪魔した……ッぶねぇな！」
「いやー、やっぱザコちゃんの攻撃よけられちゃう？」
　柵の上からさっそうとから飛び出たのは……石を片手に弄ぶ、チョウザの姿だった。
「こっからはゆーしゃ様に代わって、ザコちゃんが頑張ろうかねぇ」
「選手交代って？　……ふぅん？　いいよぉ、ゆーしゃ様に変わってぇ、やっちゃうじゃん？」
　ドッペルは視界に入ったチョウザへとターゲットを変えた。
　ぐしゅぐしゅと黒い塊へ、そして人型へと姿を変える。次は、チョウザ・コナミの姿だ。
「うっわ、思ってたより気持ちわるーい」
　思わず声を出すチョウザだったが、手は緩めずに『六角棒』で突撃する。
　擬態の終わったドッペルも倣うように、突撃の構えを作りだす。
　しかし、先ほどフィリンに受けたダメージもあってか、思ったように対応に間に合わず、肩に打撃を受けた。
「そこらなモブを自称するザコちゃん二号、ザコちゃんとお喋りする気ない？　とりま恩人様のこッ」
『ぼこっ』。チョウザによる力強い打撃が、容赦なくドッペルを襲う。
「んんっ、じゃ、ザコちゃんの名前とか？　実はコッッ！」
　どかっ
「本物のッ！？」
　バキッ！
　何か言おうとするたび、鋭い一撃がチョウザの手によって加えられる。
　あらゆることを、動揺を誘うためだけに口に出すドッペルであった。
　しかし、その全ての発言を否定するかのようにチョウザが手を休めることはなかった。
「あのさぁ、ザコちゃん。あんま人のこと詮索すんのもされんのも、好きじゃないかんさぁ。手っ取り早く済ませちゃいたいわけ」
　檻の中、ぜぇぜぇと息を切らすドッペル。
　しかし、手数は多いものの決定打には欠ける攻撃。
　本来の作戦ならば、オズワルドが檻を作っている間にチョウザが遊撃で場を繋ぎ、回復したフィリンと交代。その繰り返しの消耗戦……の、はずだった。
「……んじゃぁ、さ、こういうのはどうですか？」
「ーーッ？」
　急に、口調を変えたドッペル。追い詰められた彼女が次に成り代わったのは、オズワルドだった。
　彼が握りしめる武器は無し……いや、拳。ぐっと、姿勢をかがめ、チョウザの腹部へと拳を振るう。その突きは無駄な動きもなく、まっすぐにチョウザの腹部を狙い撃つ。
　とっさに身を翻し、間一髪よけるチョウザだったが、バランスを崩して尻もちをつく。
　視線を少しずらせば、先ほどまで彼女が立っていた場所の檻は壊れ、穴が開いていた。
「いやぁー、そういうのアリ？」
「アリですよ、彼の姿は先ほどから見えていましたし……それに」
　にっこりと笑い、オズワルドの姿のドッペルは続ける。
「ずっと、前線で戦いたかったんですよ。貴方たちに嫉妬しているくらい。だから、貴方たちがいなくなれば、そうすれば僕は前に出ることができる……そうでしょう？」
　にっこりと笑う彼は、体勢を崩しているチョウザへと拳を振り下ろそうとする……が。
「えぇと、少し違いますが……ばれてしまってはしょうがない。ですね」
　木の柵が引く。そこに立っていたのは、今まで檻を制御していたオズワルド。
　ドッペルが振り向こうとするやいなや、鋭い拳が1発。顔面に直撃した。
「僕だって、剣とか鎌とか振り回して……。オズワルドすごい！　治療ができて、後方支援もできて！　前線にも立って戦えるすごい！　って、言われてみたいです！」
　大人しく、優し気な微笑みを浮かべながら、彼は両手に付けられた『バーニング・ナックル』をきゅっと整えた。
「だから、その練習をさせてください。……はい、それでは」
　そんな彼とは正反対の、おびえた表情のドッペルは何かを言おうと口を動かす。が、時すでに遅し。
「――歯ぁ、食いしばってくださいね？」

「オズワルド、チョウザ、さっきはありがとう。恥ずかしいけど、あの時動けなかった」
　ひと悶着が明けた広場にて。オズワルドの治療を受けながら、フィリンはぽつりと呟いた。
「いいえ、フィリンさん。あなたがドッペルの体力を消耗させてくれていたから、倒すことができたんです。こちらこそ、ありがとうございます」
　にこりと、オズワルドが笑う。そんな彼に、目を伏せて何かを言おうと思考をめぐらせる。
「……えっと、あの時」
　空気を察してか、偶然か。横からチョウザが口をはさむ。
「なにぶつぶつ言ってるのー？　ザコちゃんこいつ縛っちゃうよ？　好きにしていいんだよねぇ？」
　ニヤニヤとロープを握り締め、わきわきと手を動かすチョウザの姿。
「……そうね」
　そんな彼女の姿に、小さく笑い、フィリンは答えた。
「そうね……みんなを酷い目に合わせた魔物だもの。とびっきり、きつく結んで欲しいわ」
「承知ー、ゆーしゃ様」

◆
　同時刻、薄暗い廊下を駆ける3人の生徒がいた。
　逃げたドッペル・ジャマーのもう一匹は、校舎内に逃げ込んだらしい。
「廊下の……もっと先のほう？　分かった、ありがとう」
　少年【シキア・エラルド】は聞き込みのなかで目ぼしい情報を掴んだ。
　数分前に肌の黒い生徒が、他の生徒と戦っていたこと。そしてその生徒は次から次へと生徒に成り代わり、いまだに犠牲者を増やしつついること。
「まさか、アイツを倒しに行くっていうの？」
　ムリに決まっているとでも言いたげに顔をしかめる生徒。
「大丈夫、だいじょーぶ。オレ達、校長から頼まれたんだぜ？　キミは他の生徒を避難をさせてくれないか？」
　ドラゴニアの青年【ミサオ・ミサオ】は自慢の武器である大鎌『デビルイーター』を見せつけるようにしながら、生徒へ指示する。
　『出来るだけ巻き込みたくないしさ』と、付け加える彼の武器は大きく、軽く振り回すだけで狭い廊下の壁を傷つけてしまうほどである。
「わ、分かった。君たちも気を付けて」
　一言置いて、逃げるように去る生徒に背を向けて廊下の奥を見据える。
「この先……ねぇ、2人とも。ちょっと『いいコト』思いついたんだけど、聞いてくれない？」
　秘密の話でもするように、小さく。ピンク色の目を細めて、【プラム・アーヴィング】は囁いた。
「ちょーっと、さっき調べてきたことなんだけど……」

　静かな中庭とは対照的に、廊下は悲鳴が響いていた。
　その中心にいるのは2人の人影。
　1人は尻もちをつき、怯えたような表情でもう1つの人影を見上げている。
　そしてもう1つは、そんなの生徒の喉元に剣を突き付ける生徒。
　2人の生徒の見た目は、鏡映しのように瓜二つであった。
　――その表情、そして黒い肌以外は。
「何してるの、そこの怪しいやつ」
　警戒しながら、シキアは一歩前に出る。
（生徒がこんなに……巻き込むわけにはいかない、よね）
　黒い生徒……ドッペルは呼び止められた方へとゆっくり向き直る。
「次は君……か？　相手をしてくれるの？　ふふふ、いいよ？」
　ぼこり、ぼこりと黒いその体が変形するドッペル。
　振り向いた生徒の顔、姿、それは先ほどまでの生徒ではなく、シキアの姿をしていた。
「うっわぁ、気持ち悪いほどそっくりだ。悪趣味」
　ミサオが小さく呟いたが、気にしないとでもいうようにゆっくりとドッペルは一同に近づいていく。
「俺……が、もう一人？　いや」
　前情報で『ドッペル・ジャマーは目の前にいる人物に変身する』ことは知っていた。
　けれど、シキアは、黒いシキア……もとい、ドッペルは見た目だけではない、何か得体のしれない、いや知りたくもないような、薄気味悪い笑みを浮かべる。
「そう警戒しないでよ。俺は君と話をしたいだけなんだから。ほら、こっちを向いて？　シキア……いいや、未来のオズ。『シェルシア・ジェンダート』？」
　優しく、とろけるような声で歌うように発せられたもの。それは、シキアが当の昔に捨てたはずの名だった。
「俺の顔で、俺の声で……喋るんじゃないッ！　俺は、シキア、だ！」
　母によく似た美しい顔。父とよく似た、歌うような声。
　シキアはそのすべてを追い出すように、頭を掻く。グシャリ。長い髪が乱れることも、制服が乱れることも構わない、この痛みが、感触が、自分はシキア・エラルドだと認識させてくれる。
「偽りの名前で、『自分』が手に入ると思ったの？」
　追い打ちをかけるように、ゆっくりとドッペルの手がシキアの首元まで迫る……が、その手はすんでのところで、横から伸びてきた白い左手に掴まれた。
「そこまでだぜ？　俺のおもちゃに手を出すのは、さ」
　手の主、プラムはニヤリと笑い、ドッペルを手繰り寄せる。
「自分とやりあうってのも楽しそうって思ってたけど、これはあんまりいい気がしないな」
　プラムの右手に握られた魔術書から大きな魔法の玉が1つ、浮かんでいた。
「――ッ！　離せッ！」
「離すか、ばーか。『マド』ッ！」
　超近距離、外すはずはない。胴体に大きな爆発音とともに命中した。
「よっしゃ……あれ？」
　『もう一発……』そう言いかけた言葉は妙な違和感によって消えていた。
　プラムが掴んでいた、はずの右手がなくなっている。
「――ッく、はっ、ははは、いいじゃん俺」
　握っていた腕はしぼみ、黒い塊へと戻っていく。そしてその塊が次に形作ったものはプラムの身体だった。
「俺とやりあいたいって？　その前にヤったのはアドラーだったか？　その前はダイアン？　俺は何人とヤれば気がすむのかねぇ？　んまぁ？　気持ちいいからやめらんないんだけど」
　さも自慢げに目を閉じ、赤裸々に、ドッペルは話し出す。聞こえる悲鳴に心地よい……が、違和感。
　悲鳴の正体は逃げ遅れたのか、それとも見守っていたのか。残っていた生徒（特に男子生徒）達から発せられたものだった。
　思わずドッペルは秘密の主、プラムの方を見やる。が。
　当の本人の様子はといえば『うんうん』と頷くだけの始末である。
「どうじねぇの？」
「へぇ～って感じ、だねぇ」
　全く動じないプラムの様子に必死になって動じる秘密を探し始めるドッペル。
「そうだ！　シキアの限定アイス！　いやぁ、あれは美味しーーーッ！？」
　びゅん。黒光りする横やり……ならぬ横鎌が、ドッペルの頬を掠める。
「話はすんだか？　んじゃ、オレともやろう？」
　『首、狙ったんだけどさぁ』と、やや残念そうなミサオがブンブンと2、3回大鎌を振り回し、やがて構えを戻す。
　器用なことに、床にも、壁にも傷は一つもついてはいない。あくまでドッペルだけを狙った技だ。
「次は、外さないよ」
　ミサオの声色が変わる。冷たく、重いプレッシャーにドッペルの姿が少しブレ、そして次に現れた姿はミサオのものだった。
「いいじゃん、次はキミか」

　その後方。
「……ねぇ、プラム？　アイスって、限定アイス？　俺が名前まで書いてたアイス？」
「あ、ははは、やっべー」
　先ほどまでの落ち込んだ様子は、いつの間にやら怒りに上書きされたようだ。
「……ばーか！　プラムの、ばーっか！」
　そんなことはつゆ知らず、2人のドラゴニアは戦いを続けていた。
「その程度かよっ！」
　ドッペルの攻撃を鎌で防ぐも、ミサオは廊下の開けた窓から中庭へと弾き出されてしまう。
　更にドッペルの追撃を受けるミサオだったが、今度は華麗に回避した。
「そっちこそ。オレの首はこの通りピンピンしてるけどなぁー？」
　片方が大鎌を振りかざせば、もう片方が大鎌で受け止め。
　また片方が竜爪を表せば、片方もそれに倣うように現す。
（結構これは、きっついなぁ。でも、オレの姿なら……作戦通りさ）
　滑空しながら、ミサオは1人、ほくそ笑んでいた。
　ミサオは戦闘中、ひそかにハッタリを攻撃に混ぜ込んでいた。
　内容は2つ。
　1つはドッペルを『ある場所』へ誘導させること。
　そしてもう1つは……。
「なぁ、オレをどこに連れていくつもりだよ？」
　その考えを読んでいたかのように、ドッペルが口を開く。
　ミサオはその予想外の言葉に、思わず動きを止めそうになるが顔には出さない。
「へぇ、それはまたどうして？」
「オレはオレ、なんだ。考えが読めないとでも？　まぁ、ここでおしまいーーッだ！」
　ドッペルは大きく翻りながら大鎌をミサオへ振りかぶった。ミサオの『切り落とし』と同じだ。
　『ギィィィン』
　鈍い金属の音が絶えず響く。ミサオはとっさに大鎌を盾にしたものの、体勢が悪い。長くは持たないだろう。
「いいのかねぇ？　このままじゃ、借金返す前にお陀仏だぜ？」
「どうぜならキミが払ってくれ。ってか、寧ろ金をくれ」
　軽いノリで返したものの、これ以上は持たない。
　これでダメ押しだ、とでもいうようにドッペルが口を開く。
「あーあ、あの腐れ縁の貴族のお坊ちゃんが心残り？　大丈夫、次はもっと、上手く『飲ませる』からさ。作り方はちゃぁんと……ッ！？」
　『バチッ！　バチバチッ！』『パンッ！』『ドンッ！』
　突然起こった大きな音、光、そして大量の煙。その全てが新手の奇襲のものかと考え、ドッペルは思わず力を緩めた。
「な、なんだ！　これはッ！」
「なんだって？　花火だよ、花火。めでたい時とかに使う、さッ！」
　ミサオは、動揺するドッペルの足元を刈るように、大きく大鎌を振るうが、当たる寸前でドッペルが空を飛んで避けた。
「ごほっ！　う、上から……なら見え……」
　せき込みながらも上昇するドッペルが次に見たものは、無数の魔法の弾だった。
「そんな飛んでくれると、見やすくて助かるわ。……んじゃ、た～んと、喰らえッ！」
　プラムが言うやいなや、魔法の弾は次々と、ドッペルへ向かって放たれる。
「ッ！　……っが……！　こ、この程度ッ！」
　何発かの弾を避け、そして仕返しとばかりにプラムへと拳を振るうドッペルであったが。
「これで、終わりだよッ！」
　煙の中から現れた本物……ミサオの、本物の拳に打ち付けられ、地上……階段の下へと墜落していった。

　『ガシャァァアン！』。
　けたたましい音とともに、墜落したドッペルは黒い泥のような塊を動かす。
「まだだ、まだ、まだ……？」
　しかし、その動きは『あるもの』によって止められた。
　無数の自分。
　目の前にいる自分。視界の端にいる自分。後ろにいる自分。足元にいる自分。
　擬態しようと身をよじる、擬態、擬態、ぎた……い？
　ぐにゃりと、身体が動くが、その場には自分しかいないことに気づく。
　やがて、ドッペルは、自分に擬態を繰り返し続ける泥型のモンスターと化していた。
「うっわぁ、思った以上に気持ち悪いねぇ」
　ミサオは、肩で息をしながら笑う。
　今回彼らが立てた作戦は名付けて『ミサオが頑張っている間花火をこっそりつけて鏡にぶつけよう作戦』である。
　ミサオがハッタリを使い、自分以外の誰かに注目させないようにする。
　そして、その間にシキアとプラムは気配を消しながら、ドッペルに見つからないよう、巧妙に花火の仕掛けを行う。
　後は高いところから突き落とす、鏡にぶつけられたらなお良し。
　この作戦は、煙から出てきたところなら仕留めやすそうじゃない？　というミサオのアイディアから産まれた。
　そして事前調査によってピラフより手に入れた『自分以外の擬態対象がいなければ大人しくなる』という情報から作られた作戦である。

「ここまでとは思わなかったけど、結構上手くいったんじゃない？　さて、俺は回収してこよっと」
　プラムは厚手の布を大きく広げ、ドッペルの上にばさりと被せる。すると、擬態の対象がいなくなったドッペルは小さくなっていき、やがて黒い卵の姿に変わった。
「……ねぇ、ミサオ」
　シキアが小さく、ミサオに問いかける。
「今回のこと、なんだけど……」
「今のは聞かなかった、覚えていない。そうだろう？」
　ミサオは、シキアの言葉に『はぁ』と息を吐きながら答える。
　遮るように、隠すように、その言葉は無意識に早口になっていたかもしれない。
「うん。知られたくないことは、誰にだってある」
　『でも』、とシキアは、ミサオに笑いかけた。
「みんなは、みんな。だよね？」

◆
「みんなありがとう、確かにこれはドッペル・ジャマーで間違いないっすね」
　ロープで厳重に縛られた麻袋が2つ。
　軽く左右に揺らし、卵のような感触を確認する。そして、ピラフは改めて、生徒たちに礼をした。
「大きな怪我もなくて、本当によかった。メメル先生、今年の生徒はまた一段と優秀そうっすね」
　大人の傭兵たちでさえも、捕縛に手を焼く魔物を数人の生徒だけで捕まえたのだ。しかも2体も。
　ピラフはただ、生徒たち、そしてそれを育て上げているメメルを始めとした教師陣に素直に感心していた。
「んふふ～、まぁね！　優秀な生徒ばっかりだからねぇっ！」
　自慢げに胸を張るメメル。いつもの明るい声で話し始める。
「チミたちよく頑張った！　みんな優秀でオレサマもいい感じぃ～☆　今日は、しっかり休むこと！　フトゥールム・スクエアの生徒たるもの、ね☆　学園長命令だぞ☆」

　彼らが帰路につく頃には、いつの間にか日は傾き、橙色の光が道を照らしていた。
（あの時、もし、フィリン……ライアを殺せば、私は皆が望んでいる勇者『フィリン』に成ることができたのかしら？　それとも、……）
　フィリンは1人、あの、薄汚い少女のことを思い返す。
　過ぎた過去ではない。何時か、対峙しなければならない未来の話。
「……ううん、だめね。フィリンらしくないわ」
　振り払うように、少女は部屋の扉に、手を掛けた。

「はぁ、めんどい……」
　チョウザは水タバコの瓶をくるくる。夕日の光で弄ぶ。
　自室の窓から差し込む日差しはやさしい……はずだった。
　ただ、今日だけは、嫌な懐かしさがこみあげてくるようだ。
　あの魔物の言いかけた秘密は、彼女が抱えている秘密やその過去を少しだけ思い起こさせた。
　思い出に、今更どうこう言ってもどうしょうもない。そのくらいは分かってる。
　自分に言い聞かせるように、チョウザは独り、呟いた。
「だいじょーぶ、ザコちゃんは自由。何にもとらわれない」
　ニヤリ。口元が動いた。

「アイス」
　少し怒ったような口調で、シキアは一言呟いた。
「……んー？　愛してるって？」
　まるで何も聞いていない。そう言いたげなプラムの耳を引っ張り、もう一度シキアは一言。
「アーイース！　俺のアイス！　なんで食べちゃったんだよ！」
「めんど……いや、ごめんごめん！　クソ暑かったからついつい！」
「そうだね！　昨日は超クソ暑かったよね！　だからって勝手に食べることはないんじゃないかな！？　プラムのばーかッ！」
　よっぽど楽しみにしていたのだろう。シキアはそう言い切ると、ふいと顔をそむけてしまった。
「……えーと、怒ってる？　うん、怒ってるね！　……はぁ、分かった、明日買ってくるから」
「高いやつ」
「はいはい」
「2つ、ね」
「はいは……マジかよ」
「だって限定品だったんだよ？　そのくらいしてもらわないと。それに、俺が食べてる間君はただ指くわえて見てるつもりなの？」
　不覚にも、今回はプラムの盗み食いがなければきっと、シキアは動けなかっただろう。
（俺が俺でいられるのは、きっとこうして怒らせてくれるっていうか、笑わせてくれるプラムのお陰なのかな）
　恥ずかしさ半分、感謝半分。素直に『ありがとう』を伝えることは、きっと難しい。
　そんなシキアの姿をぽかんと見つめるプラムは、不意に何かを思いついたようにふふふと笑う。
「それって、デートのお誘い？」
「……プラムのばーか！」

「嬉しそうだね？　何かいいことがあったの？」
　寮へ帰る道すがら、ミサオはとなりを歩くオズワルドに話しかけた。
　いいや、正確には『話しかけさせられた』というべきか。
　ちらり。ちらりとこちらを度々見るオズワルドに根負けしてしまった。
「分かります？　実は……僕、何と、止めをさしたんです！　拳で！」
「……本当？　すごいじゃん！」
　報告を聞いたミサオは、素直に驚いた。
　フィリン、チョウザ、そしてオズワルドの3人がもう片方のドッペルを倒しに行っていたことは知っている。
　だが、この3人。それぞれの戦い方をミサオは知らないわけではない。
　それを踏まえればすぐに、オズワルドは、自然と妨害や支援役に徹することになるだろう。
「本当ですよ？　そんなに信じられませんか？　僕の姿をしたドッペルをこの正拳でどーんっ、と！」
「いやぁ、疑ってるわけじゃないさ。ただ……そっかぁ、キミは『前線、後方。支援も妨害も回復も、何でもできるお医者様』になっちゃったのかぁ……そうかそうか」
　『さみしくなるなぁ、強くなったなぁ』と、ただ、長年連れ添っているだけではない。
　ミサオはなんとなく、オズワルドが憧れる言葉や言って欲しそうな言葉というものを交えて、褒めたたえてみた。
　……しかし、オズワルドは褒められた、という表情はせず。彼は少し怒ったように口を尖らせた。
「……なんで怒ってるの？」
「うーん、褒められるのはうれしい。ですけど、ミサオに見てもらいたかったなって」
「信じてるって言ってんじゃん」
「そうじゃなくて、やっぱりミサオとは長い付き合いですから。それに、まだ僕は何でもできる医者にはなれてはいないですから」
　オズワルドはぎゅっと、拳を握った。
　今回はフィリンやチョウザがいたから、きっとうまくいった。
　でも、もし、独りだったなら？
（いくら万能の医者になれたとしても、独りは嫌だ。僕は、きっと、独りじゃなにもできない）
　家を出る前のことを思い出す。死にかけて、疎まれて。そして、助けられて。あの時の、どうしょうもない不安が頭の中を埋めていく。
「そうだなー、オズが目指してる医者は理想が高そうだし、なかなかなれるもんじゃなさそうだな」
　ミサオは、横で考え込むオズワルドの頭をぐしゃりと、乱すように撫でる。
　小さな抗議の声が聞こえるが、知らんふりだ。
「オズが満足いくまで、オレはついていくから。オズは、あれだ……納得いくまで、頑張れ」
「勿論、です。ミサオ、付いてきてくださいね？」
　2つの影は、夕日のなか、少しずつ進んでいく。
（大丈夫、生きている。じゃぁ、守らないとダメだろ。悪友として）
　ミサオは夢に進む、眩しい悪友の姿に、眩しそうに目を細めた。

◆
「ねー、ピラフたん？　オレサマ、思うんだけど」
　誰もいなくなった檻の前。メメルは独り言のように、話す。
「嘘って、儚いよね。どんな大きな嘘でも、いつかはあっさりばれるの」
　ぼんやりと、何かを思い出すかのように。メメルは目を閉じる。
「そうっすねー、そういえば、さっきの生徒達もひと悶着あったかもしんねぇっすね」
　『嫌な仕事、頼んじまったなぁ』と、バツの悪そうな顔をするピラフをしり目に、メメルは続ける。
「いつかは、自分の抱えてきた嘘と対峙する日が来る。その時、どのくらいこれが自分だ！　って、胸を張って言える何かを準備できるかが大事だと思うんだ」
　くるりと、ピラフへと向き直り、にっこりと笑みをつくる。
「経験とか、仲間とか……今日はきっと、その予行練習。皆にとって、いい経験になったんじゃないかな～、な～んてねっ☆」
　『じゃあ、校舎の後片付け、残りもがんばってね～☆　ピラフたん☆』と、いつものテンションに戻るメメル。
　きっと彼女も、過去に様々な嘘と戦い、そして乗り越えてきたのかもしれない。

　勇者たちよ、いつか来る日に負けないことを。