わずかな可能性を信じ、【ナツメ・律華】（りっか）は入ってきた扉を調べる。
「うう……やっぱり……鬼だわあの先生」
　やはり錠前は冷たく下ろされていたのだ。
　この状況、ナツメにはどこか既視感があった。幼少期の記憶だ。イタズラをした罰に、暗い土蔵に閉じ込められたときに似ていた。
「あんときは怖かったなあ……真っ暗で麻袋の匂いがして……」
　と呟いたナツメに【七枷・陣】（ななかせ じん）が応じる。
「食料庫かなにかの話かな？　おじさんもねえ、昔ジャンク庫に閉じ込められたことがあって……オートロックを忘れて自滅しただけだけど」
　懐かしき『かつての世界』での陣の思い出だ。あのとき一緒に閉じ込められたパートナーにえらく怒られたものだっけ。
　ですよねー、と応じかけたところでナツメは我に返る。
「んなっ！？　なにをおっしゃっておりますの陣様！　土蔵！？　私のお屋敷にそんな農村みたいなものがあるはずありませんわ。何かのお聞き間違いでは？　ほほほ」
　おじさん『土蔵』なんて言ってないんだけどな……と陣は言いかけたものの、
「そうかそうか聞き間違いだったねー」
　と流しておくことにした。妥協こそ正義である。
　ここで【レイヤ・トラスター】が、人差し指を唇に当てた。
「……収まってきたようです。耳を澄ませてみましょう」
　その唇に触れているのは黒い革手袋だ。常に手袋を外さない彼にとって第二の肌である。
「聞き耳なら任せてっ」
　さっそく【スラフィル・ケーニヒヴルト】は目を閉じる。訓練によって、スラフィルはすぐれた聴覚を身につけている。
　聞こえる。分厚い壁にどすんどすんと肉の塊をぶつけるような音が。『檻』に入った直後はひっきりなしに聞こえていたこの音は、しかし沈静化しつつあるように感じられた。
　どうですか？　と言うようにレイヤが首を傾げるとスラフィルはうなずいた。
「移動開始したほうがよさそうね」
　と小声で告げたのは【エリカ・エルオンタリエ】だ。授業時間にも限りがある。アーラブルの動きが収まりつつあるのなら、いつまでも待つべきではないだろう。エリカは一同に、赤い物品はここに置いておくか隠すようにうながした。アーラブルは赤い物品を見ると興奮する傾向があるという。
　どっちにする？　とエリカは指を振った。
　昇る梯子を選ばねばならない。手前か。奥か。
　どちらかの梯子の先にアーラブルがいる――エリカの勘がそう告げていた。
　レイヤは軽く唇を噛んでいた。緊張している。けれど同時に、血潮がたぎるような感覚も覚えている。これが勇者の授業というものか。
「俺なら」
　と断って【グレイ・ルシウス】が発言した。
「檻に入れられた者がまずどう考えるか、を考え罠を仕掛ける」
　この試練を設定した教師【ネビュラロン・アーミット】同様、グレイも兜で顔を隠しており声は籠もっている。しかしネビュラロンの険のある口調に比べると、グレイのそれはもっとずっと落ち着いていた。
「見知らぬ空間では『すぐ移動したくなる』のが自然な反応だ。手前と奥に梯子が掛かっていたら、素直な新入生ならまず、近いところを選ぶだろう」
「危ないのはこれ、ってわけね」
　グレイにうなずくと、手前の梯子に【フィリン・スタンテッド】は触れた。剥き出しの金属製だ。梯子の先は暗い。人一人が通るのが精一杯という四角い穴が空いていた。
　こんなとき『フィリン』ならどうするだろう、とフィリンは思う。
　考えるまでもない。仲間を信じるはずだ。
「ええ、奥の梯子を選びましょう」
　と奥の梯子に進みかけたフィリンを、【ビアンデ・ムート】がさえぎった。
「昇った直後が一番危ない。私が先に行きます」
　告げるや否、もうビアンデは梯子を昇りだしている。念のため緋色の外套は床に残していた。
　何度か行動をともにして、フィリンはビアンデの性格を理解している。誰かが代わろうとしても譲らないだろう。誰かが傷つくのを見るくらいなら自分が、というのが彼女の信条なのだ。もしかしたらなにか、過去に理由があるのかもしれない。
　ビアンデは階上にたどり着くや、階下に顔を出し合図した。
　口元がほころんでいる。

　昇りきると、来た梯子にエリカはカラフルチョークで印を残した。
　階上に生物の姿はない。この檻はさっきのものよりずっと狭い。あるのはさらに上へつづく梯子ひとつと、左右の壁にあるふたつの扉だけだ。
　攻撃系の魔法は今回使えないんだよね……だからこそ、とスラフィルは思っている。
　この授業では皆の道案内役として活躍できるよう頑張りたい。
　しかし集中しても、聞き耳で判断しきれないところはあった。『檻』は音が反響しやすく、音源の発生位置がつかみにくい。何かが動き回っている音や気配はあるのだが、それがどこだと特定できないのだ。
　スラフィルは扉に耳を当て気配をさぐるも、曖昧な結論しか導き出せなかった。
　駄目ね、とエリカも肩をすくめるほかない。区切られた狭い空間だからか、風の匂いもほとんどなかった。
　陣がつぶやいた。
「目的地が頂上である以上、短絡的に言うなら上を目指すのが正しいような気もするけど……」
　でもなあ、と続ける。
「さっきの考えに従うと、おじさんなら真上に罠を仕込みたくなるよなあ」
「とすると扉ですわね。でもどちらかしら？」
　ナツメは二枚の扉両方に触れるが、どちらからも何も伝わってこない。
　陣とナツメの視線を受けてグレイは頷いた。
「困ったら、『なんとなく行きたくない方』に正答を置く。右と左なら右。大半の戦士は右利きだからな」
　うなずいてビアンデは右側の扉に手をかけた。
　こうして何枚か扉をくぐり、梯子も昇った。一度などは昇ろうとした梯子の上を、アーラブルの姿がよぎっていった。
　やがてたどり着いたのは暗い檻だった。
　長い廊下のように、まっすぐな道がつづいている。幅も他の檻と比べると広いようだ。
　慎重に進む。床を踏むわずかな音すら谺（こだま）かと思えるほどに。
　まっさきに危険に気付いたのはエリカだった。待って、と言うようにビアンデの肩に手を置き前方を示す。
　フィリンは剣の柄に手をかけ、身をかがめた。
　レイヤは無意識のうちに唾を飲み込んでいる。
　間違いない。
　行く手にいるのはアーラブルだ。
　怪物は通路の壁際に身を寄せている。こちらに背を向け、うずくまっていた。
　このときエリカは、無言で自然友愛の精霊を召喚していた。さしむけると精霊は音もなく飛び、忠実にすうっと戻ってくる。
（そう、アーラブルは眠っているのね）
　エリカのうなずきは、一同にこの事実を知らせるに十分なものがあった。
　レイヤはジェスチャーで『脇をすり抜けましょう』と提案した。奇襲をかけるという手もある。戻るという選択肢も。けれどこれが一番効率的に思えた。
　迷っている時間はない。
　これまで以上の忍び足で、ビアンデとフィリンは前進を再開した。
　息を殺す。
　気配を消す。
　湖に張った氷の上を歩むようにして。
　肝を冷やしながらスラフィルと陣が、さらにナツメが続いた。
　ひいー、とナツメは叫びたい気持ちだった。心臓が口から飛び出しそう。
　近くで見ると怪物はものすごい筋肉をしている。立派な角は凶器そのものだ。あの蹄なら、岩だってビスケットみたいに砕いてしまうだろう。
　しかしナツメは、すやすやと眠るアーラブルを見て、実家で飼っていた牛を思いだしてもいる。
　案外、可愛いかもしれない。
　間もなくエリカ、グレイとレイヤもアーラブルの隣を通過した。
　すぐ行き止まりになった。扉はなく、昇りの梯子がひとつだけ用意されている。
　早くこの場所を離れたい。そう考えてビアンデが梯子に手をかけたとき、罠が発動した。
　罠といっても毒針やガス噴出ではない。ある意味その両者よりも凶悪なものだ。
　梯子が外れたのである。
　留め金を外してあったらしい。滑り落ち床に叩きつけられた。
　鉄製の梯子が鉄の檻に落下したのだから当然大きな音が立つ。それも、耳障りな。
　――！
　レイヤが振り返ったときにはもう、立ち上がったアーラブルは後ろ脚を蹴立てていた。
　鼻息すら感じられる距離。
　だがレイヤも疾風迅雷、怪物に突進し拳を振りかぶっていた。
　狙うは、前足。
　金槌のように重いブロンズナックル、右ストレートを叩きこむ。
　激突する。骨と骨とが。
　めりっ、と拳に着実な手応えがあった。
　骨を折ることを狙ったがそこまでの成果があがったかはわからない。
　直後レイヤの体は、猛牛の突進を受け弾き飛ばされていた。
　がしゃん、というもの凄い音。一瞬呼吸ができなくなるほどの痛みが背中に拡がった。
　アーラブルは攻撃の瞬間その頭部を振り上げたのである。彼の体は檻の天井に叩きつけられたのだった。
　されど首を振り上げたことはアーラブルの油断だ。
　がら空きになった牛の喉、そこを鋼が一閃している。
「お前の相手はこっちだ、牛モドキ」
　グレイが刃を呉（く）れたのだ。
　だが浅い。グレイは直観的に悟っている。切れたが切り裂くには至らなかった。
　実際アーラブルは倒れず、檻が震えるほどの吼え声を上げ後退した。
　戦闘状況を整えている余裕はない。陣はただちに行動していた。
「こういうの、おじさんの思ってた『訓練』と違うんですけどっ！」
　雷の玉を生成し投じる。電光が爆ぜてまたたき、陣の前髪を吹き上げる。
　あの突進はヤバイ――陣は腹の底に冷たいものを感じていた。少しでも弱らせなければ。
「可愛いと思ってたのに！」
　ナツメはプチミドを次々と生成し、当たるを幸いと投げまくる。
　小さな爆発音をたてぽんぽんと破裂するナツメの魔法弾に苛立ったか、アーラブルは涎をまき散らしながら首を左右に激しく振った。
　このときスラフィルは倒れた梯子に飛びつき、持ち上げてビアンデに告げた。
「この梯子、架け直せば使えるっ！」
　苦しげなレイヤを助け起こし、後退させながらエリカも言う。
「事前に調べておいたの、ネビュラロン先生のこと。評判とか授業スタイルとか」
「どういうこと……？」
　フィリンは怪訝な顔をする。アーラブルに向かっていくのを止められた格好だ。
「わかったのは、ネビュラロン先生は、この先にさらなる罠やアーラブルを用意しておくほど陰険な人じゃないってこと」
　エリカは断言した。この梯子の先は安全地帯のはずだ。
「……わかりました！」
　ビアンデは大鍋を構え声を上げた。
「フィリンさん、レイヤさんを助けて先に行ってください。ここは食い止めます！」
「でも」
　と言いかけてフィリンはレイヤを見た。フィリンはすぐに自分の使命を知る。剣を戻すと、
「待ってるから！」
　言い残すとレイヤに肩を貸し、スラフィルとエリカが戻した梯子に手をかけフィリンは昇った。自分が先、つづいてレイヤを引っ張り上げる。
　早く、とスラフィルたちに呼びかけながらフィリンはビアンデの背中を見た。
　自分より背は低いくらいなのに、とても大きな背中に見えた。
　震える心に鞭を打ち、ビアンデは強く呼びかける。
「あなたの相手は私です！」
　対衝撃の準備を整える。右脚を前に。左脚を後ろに。
　直後ずしんと巨大な熱源が、構えた大鍋にぶつかった。
　重い。
　とても、重い。
　両腕の間接が悲鳴を上げるも砕けはしない。両腕に加えて頭まで使い、ビアンデは大鍋でアーラブルの突進を受けきった。
　なんとか飛ばされずに済んだのは、負傷し魔法攻撃で削られて怪物が弱っていたためだろう。
　アーラブルを押しのけると、見事ビアンデは階上にたどり着いたのだった。
　彼女を引きあげて、
「こいつはもう不要だ」
　グレイが梯子を蹴倒した。このときには全員、上の檻に移動し終えている。
　アーラブルはさすがに昇ってくることはできず、唸るばかりだ。
　それにしてもあの女教師、とグレイは思った。
　どうも掌で踊らされている印象が拭えない。梯子に細工しているとは読めなかった。
（まだまだ、俺も修行が足りないということか）
　グレイは小さく息をついた。
　簡易救急箱をひらき、スラフィルはレイヤを手当てしている。
「幸い骨折はないようようだねっ♪　これなら降参せずまだ続けられそうだよ～」
「ありがとうございました。それに、ここで中断するより、ゴールを目指すほうが効率がいいですよ」
「その意気その意気っ」
　メガネにもひび割れなどはなかった。タフなメガネなのである。
　ほうぼうでアーラブルが興奮しているらしい。檻全体が小刻みに揺れている。落ち着くまで待つ必要があるだろう。
「次はどうする？」
　陣が尋ねる。この狭い檻に扉はひとつだ。梯子は上の檻を目指すものがひとつ、さっき使ったものとは別の、他の檻に下りる梯子もひとつある。
「別の檻といっても、下に向かうのは気乗りしませんわ」
　ナツメの意見だ。這々の体でここにあがったのだから無理はない。
「正面か上でしょうね。通常なら……」
　フィリンは言葉尻を濁す。あまり自信はなかった。
　陣が言う。
「おじさんはね、ここは裏をかいて下、って気がするんだ。もちろんさっきの梯子とは別だよ」
「同意見だ」
　とグレイも陣にうなずいた。
　よし、とスラフィルが言った。
「だったらフィーリア、よろしくねっ♪」
　スラフィルが呼び出した精霊は、羽のように軽やかに上下の梯子を観察に向かい、さらに扉もチェックしたが、首を傾げて戻ってきた。
「わかったのは上の階の道はあっち向きで、下の道はこっち向きってことだけ。扉の先は見えないんだって」
　スラフィルはため息をついた。お手上げといったところだ。
「ドアなら私が試してみます」
　ビアンデが申し出るもエリカは首を振った。
「罠だったら危険よ。もうちょっと考えてみましょう？」
　年長者からいいかな、と陣が言った。
「見た目はまったく年長者ではないかもだけど、それはそれとして」
　和ませるように前置きして、
「おじさんたちは寄せ集めでも、一応チームなんだ。協力して冷静に、確実に動こう」
「協力？　賛成ですわ」
　ナツメは目を輝かせる。
「竜巻で畑に大きな被害が出そうなときだって、みんなで協力したもので……ごほごほ」
　思わず口が滑ってしまいナツメは咳き込んだが、これを聞いてエリカは表情を緩めた。
「ありがとう。いいことを思いついたわ。ねえ、ナツメさん？」
「え、畑？　なんの話ですの？」
「違う違う。あなたマッピングしていたでしょう？　わたしもなんだけど、比較させてもらっていいかな」
　ふたりが互いの情報をつきあわせて出した結論が、これだ。
「螺旋構造、ですか」
　レイヤが感心したように顎に手を当てた。
「竜巻の話で気がついたの」
　檻が積み重なったものが螺旋になっているのではない。多少いびつながら、螺旋を描くようにして進むのが正しい道筋だと気づいたのだ。
「……たとえ一旦梯子を下りたとしても、楽に進めているときは螺旋ルートを描いている」
　フィリンも理解している。
「逆に、螺旋から外れると、アーラブルと直面したり罠に出くわしたり……ってことだね♪」
　スラフィルも嬉しそうに言った。
　これまで一同が大きな罠にかからなかったのは、グレイの方針に従っていたからである。それが結果として螺旋の道のりに重なっていたのだ。いや、ネビュラロンが意図的に『進みやすそうな道』を螺旋から外すよう設計していたのかもしれない。
「とすると次は、やはり梯子を下りる道だな」
　グレイが結論づけた。

　かくて以後は大過なく、一同は先に進むことができた。
　そろそろ終わりかと、扉を開いたところでフィリンはただちに抜刀した。
「みんなはやらせない……殺させないっ」
　目に決意と覚悟をみなぎらせている。
　広い部屋だった。
　複数の檻で支えているのだろう。これまでで一番広い。まるでグラウンドだ。
　フィリンのみではない。全員が表情を強張らせているのだった。兜で顔を包むグレイも、その内側で険しい顔をしていることだろう。
　中央に昇り梯子が一本だけあり、これを護るようにして二頭のアーラブルが立っていたのである。
「ここです！　ここに来て下さい！」
　いち早く飛び出したのはビアンデだ。声を上げて走る。
　猛牛たちの視線が一斉に彼女に向かった。
　しかしそれも刹那だ。弾かれたように二頭同時に足を止めた。
　陣が水筒を投じたのだった。二頭は金属の水筒が立てたけたたましい音に怯んだだけであり、すぐに突進を再開する。
　だが二頭の逡巡は、勇者たちに行動のいとまを与えている。
「楽には終わらせてくれないというわけか」
　グレイが飛び出す。
「防いでみせる……！」
　続いてフィリンも。
　檻全体が揺らぐほどの衝撃。肉がちぎれるほどの圧力だ。
　しかし一瞬止まったことで、アーラブルの突進は威力が落ちていた。前衛三人はこれを防ぎきった。
　空中に何かが舞った。
　それは制服の上着、投じたのはレイヤだ。
　アーラブルが気付いたときには既に、レイヤはうち一頭の懐に急迫している。
「ここです……！」
　青銅の拳が唸りを上げた。
　もう一頭には、
「こっちこっち！」
　ナツメの投擲した魔法弾が命中している。
　そしてこのとき、
「到着っ♪」
　戦闘地点を迂回し梯子にとりついたスラフィルが、最上階に手だけ触れて声を上げたのだった。
「目標達成ね。あとはアーラブルに、もう戦う必要はないって説得する必要があるけど」
　梯子のすぐ下でエリカは息を吸い込んだ。どう説得したものか。
　決裂したときに備え陣は、いつでもプチラドが放てる状態で構えていた。
（水筒の塩水をぶちまけておいた。感電させる準備はOK……しかし魔法撃つのはなかなか慣れないねぇ。良いかけ声みたいなのでもやればいいのかな？）
　しかしその必要はなかった。
「いいだろう、授業終了だ」
　と告げ、背後の扉から姿を見せた者があったからだ。
　彼女は白金の甲冑を着込み、白いマントをまとっている。
　ネビュラロンだった。
　その姿を見た途端、暴れ牛たちは急に大人しくなり、膝を屈して座りさえした。
「よくやった。この先に出口がある。付いて来い」
　短く告げ歩き出すネビュラロンの背にフィリンは呼びかけた。
「私たちは勇者らしかったでしょうか？　どう戦えば、勇者らしいでしょうか……？」
　ネビュラロンは振り返らない。
「自分で考えるんだな」
　そう告げ、白いマントをなびかせただけだった。