「【マル＝ファス・ヴェルガウス】と申します。皆さんどうぞ、よろしくお願いします」
　とある教室で、マル＝ファスは挨拶をしていた。
　その挨拶に『こちらこそ』と返す者もいれば、じっと手元の紙を見たまま難しい顔をする者も、『分かんないよぉ』と嘆く者もいる。
　生徒達はただ交流を深めるために集まったのではない。
　暗号クラブの挑戦状を受け取ったのだ。
「……左の数字が『ヒドロエルカリア』のどれかを指すんだろうけど、そもそも何なんだ、ヒドロエルカリアって」
　無表情のまま【メルヴィナ・セネット】は愚痴るように呟いた。
　【ルクラ・プレオ】は静かに頷き、少しずれたメガネを直しながら言う。
「セネットさんのおっしゃる通り。ヒドロエルカリアと暗号の数字は関係していると思いますが、私もその先が少々……」
　ルクラに近づき、マル＝ファスは口を開いた。
「人名、地名、薬品名……。うーむ……ヒドロエルカリアとは何かの名前でしょうか？　しかし、思い当たるような名前がありませんねぇ」
「そう……ですね。単純に私達が知らないか、ヒドロエルカリアそのものが暗号なのではないでしょうか」
　そのやり取りを見て焦っていたのは【ドリス・ホワイトベル】。半泣きのドリスは、まだ全然、暗号を解くことが出来ていない。
　そんなドリスの肩をぽんっと叩いて、【御影・シュン】(みかげ・シュン)は人懐っこい犬のような表情を浮かべる。
「落ち着くでござる。急いては事を仕損じる……とも言うでござるからな。自分のペースで考えれば良いのでござる」
「あ、ありがとぅ……。み、皆に置いてかれると思って焦っちゃって……」
「大丈夫でござる。誰もそんなことしないでござるよ」
「ふふっ……シュンお兄ちゃんは優しいにゃー！」
　ドリスはぬいぐるみ『ミルク』の腕を振りながら、可愛らしい口調で話す。
　そしてミルクを抱きしめ直して、ドリスは続けた。
「その感じ、シュンさんはもう解けてるのよね？　良かったら、その、ヒントとか教えてくれないかな？」
「ふっ……ははは！　いやまったく！　拙者も全然分かんないでござるよ！　笑えるほどに！」
　ドリスが『えっ』という表情をすると同時に、少し離れたところに座っていた【アムル・アムラ】が、飲んでいた水を盛大に噴出した。
「げほっ……げほっ……。その流れで分かんないって言うのやめてほしいよね！　普通に笑っちゃうから！」
「ははは！　これは失礼！」
「まったく……。ヒントだったら僕が出すよ、ドリスさん。もし良ければ、答えでも。たぶん、正解だと思うからね」
　アムルがそう口走ると、数人の視線がアムルに集まった。
　その視線は興味津々といった感じのもので、顔にはあまり出ていなかったが、特に悩んでいたメルヴィナは顕著だ。
「答えはもうちょっと待って欲しいけど、ヒントは欲しい。とりあえず、ヒドロエルカリアの意味を教えてくれないか？　アムル」
「えっと、そうだな……。これ言ったら、すぐに分かっちゃうかもしれないけど。……ヒントは種族。僕がヒューマンで、メルヴィナさんがローレライだよね？」
「種族……種族……あ、分かったかも。そっか、これ。もしかして、こことかもヒントに――」
　メルヴィナは話の途中で暗号の答えに気づき、それを追うようにして、他の面々も答えにたどり着き始める。
　アムルはその様子を見た後、窓際でたたずんでいた【ウェルカ・ラティエンヌ】と目を合わせた。
　ウェルカはこくりと頷き、1枚の紙を持って立ち上がる。
「ヒドロエルカリアはヒューマンやドラゴニア……種族名の頭文字。そして、それを並べたモノですわ。この表を元に暗号の数字を『縦の行数』『読み方の向き』『何文字目か』として当てはめれば、答えは……。『レイアーニ』となりますわね」
　ウェルカが持っていた紙には種族名が縦に並べられていて、表になっていた。
　それを見た数人が感嘆の声を上げ、ウェルカはやや照れながらも、背筋を伸ばし、微笑みながらその声を受け止める。
　そして、ウェルカは続けた。
「まずは職員室へと向かいましょう。ただその前に……風船割りゲームの相談をさせていただいても良いでしょうか？　私の絶対王政を使えば――」
　暗号が解けた後も話し合い、7人は『各個撃破』によって、暗号クラブの面々と戦うことを決める。
　そして、7人は職員室へと向かった。

　7人は職員室で『暗号クラブのイベントに参加します』と教師に伝えて、紙風船割りゲームに必要なものを借りていた。
「そうそう、先生殿！　1つお願いしておきたいのでござるが！　拙者を含め3人も男性がいるゆえ、女子寮に近づく許可をいただきたいのでござるよ！」
　シュンの言葉を聞いて男性陣は頷き、そして、アムルがさらに聞く。
「許可をいただいたら、女子寮にも入って良いですか？　それとついでに、暗号クラブの先輩方がどの寮にいるかも教えていただければ」
　男教師は微笑みながら答える。
「近づく許可は必要ない。だが、女子寮に男はダメだ。最後の質問はあいつらの居場所を知るためだろうが……。ここに『私達は諸君らを見ている』って書いてあるだろ？　行けば、あいつらの方から出てきてくれるさ」
　男教師の答えを聞いてシュンはホッとしていたが、アムルは眉間にしわを寄せていた。
　男教師の口ぶりに、アムルは疑問を抱いたのだ。
　何かを察したウェルカは、アムルの耳元でささやく。
「監視されている……ということかしら？」
「うん、たぶんそうだろうね。気にしてなかったけど……先生もグルかも」
　そしてその時、別のことを疑っている者もいた。
　難しい顔をしていたマル＝ファスを見て、ドリスは聞く。
「ま、まだ何か悩んでるの？　マル＝ファスさん」
「……ええ。大したことではないのですが……なぜ紙風船割りゲームなのでしょうか？」
「……そういえば、何でだろうね？」
「それ、私も思ってた。紙風船割りと暗号クラブって、全然関係ないし。何か理由があるのかな？」
　メルヴィナはマル＝ファスと同じ疑問を口にし、そして、ルクラもメガネを上げながら言った。
「確かに、少々解せません。レクリエーションとしては正しいかもしれませんが――」
「そ、そうだよね。楽しいのは楽しっ」
「――メガネに優しくありません。知性を重んじる暗号クラブとして、それはいかがなものかと」
「確かに理由はともかく、あまり良いとは言えませんね。ルクラさんのおっしゃる通りです」
『メガネかぁ……』
　困惑するドリスとメルヴィナをよそに、マル＝ファスとルクラの間には不思議な連帯感が生まれていた。
　謎を残したままだったが――7人は後日集まることを約束し、その場は解散となった。

　――満月の夜、とあるレイアーニ寮の近くにて。
　少しだけ不安に思いつつも、紙風船付きの帽子を被った6人は、敷地内に足を踏み入れる。
　その瞬間、6人の不安は吹き飛んだ。
「待っていたよ、新入生諸君」
　月光に照らされる寮の前に立っていたのは、片手剣を握り締めた背の高い男。
「私は【クロス・ワード】。君達のことはよく知っている……挨拶は不要だ。しかし君達は私のことを――」
「先手必勝ですわ！　皆様！　まずはクロス様を撃破して下さい！」
「――えっ？」
　クロスが『挨拶は不要』と言わなければ、ウェルカは少し待っただろう。しかし言ってしまった以上、ウェルカは『もう始まっている』と判断して、5人に各個撃破の命令を飛ばした。
　ウェルカの絶対王政が発揮され、強化された5人が、クロスに襲いかかる。
「暗号では活躍出来なかった分、こちらでは頑張らせていただきますよ！」
　マル＝ファスはすぐさま矢を放っていた。
　疾風のような矢をクロスは辛うじて回避したが、すでにアムルが迫っており、反撃に転じることは出来ない。
「よろしくお願いしますねっ！　クロス先輩っ！」
　アムルは笑顔で挨拶をしながら、素早く棒でクロスの剣を弾く。
　クロスが少しよろめいた瞬間、アムルの斜め後ろから、メルヴィナは『マドガトル』を放った。
「クロス部長……意外とあっけなかったかな」
　怒涛の勢い、そして視覚強化で得た間違いないタイミングに、メルヴィナは勝利を確信する。
　――クロスが少し格上程度の相手ならば、このまま終わっていただろう。
　クロスは空いていた左手で、紙風船に当たりそうな『マドガトル』を受け止めた。
『なっ……！？』
　メルヴィナとアムルは思わず声を上げる。
　クロスはダメージを受けていたが、微動だにしていなかった。強化されたメルヴィナの全力攻撃でさえも、クロスの防御を打ち破ることは出来なかったのだ。
　思わぬ展開に焦りが生じたその時、畳み掛けるように問題が発生する。
「これはまさか……御影さんが！」
「ど、どこに……待ってよぅ！　ルクラさん！」
　ドリスと共にクロスの隙をうかがっていたルクラは、動作察知により何かを感じ取り、どこかへと駆けていく。そして、ドリスもルクラを追いかけていった。
「助けてほしいでござるーっ！」
　その理由を説明するかのように、少し間を置いて、シュンの叫び声がこだまする。
「……っ！　マ、マル＝ファス様はお2人を追って下さいっ！　他の皆様は！　クロス様に注力を！」
　想定外の事態に困惑しながらも、司令塔として、ウェルカは指示を出す。
　指示されるまでも、メルヴィナとアムルはクロスを攻撃し続けていたが――。
「さすがと言うべき……だろうか。まさかここまで魔法が効かないとは、驚きました。クロス部長」
「驚いているように見えないがなっ！」
「僕もメルヴィナさんも驚いてますよ！　クロス先輩！　……いやもうほんとにおかしいよね！？　何で割れないの！？」
　防戦一方ではあったが、クロスは2人の攻撃を防ぎ続けていた。
　ウェルカはこの戦況を――『もう一押しすれば勝てる』と判断する。
「覚醒と天使のオーラを使います！　メルヴィナ様とアムル様は引き続き攻撃を！」
　光の輪と白き翼を実体化させ、ウェルカはクロスとの距離を詰める。
　その特性の効果を知っていたのか、警戒するように、クロスは大きく後ろに下がった。
「この距離なら……まだ届くかな」
　しかし、そこはまだメルヴィナの間合い。
　『マドガトル』を受けてもクロスにダメージはないが、紙風船を気にして足が止まってしまう。
　そこにアムルとウェルカが迫り、そして、アムルが叫んだ。
「そもさん！　『ほしくじらあまに』ってなぁーに！？」
「ほぁっ！？」
　予想だにしていなかった『逆に暗号を出される』という事態に、クロスは変な声を出して動揺する。
　それでも反射的に、クロスはアムルの棒を剣で、ウェルカの鞭を左手で防いだが――。
　2人の隙間を抜けてきたメルヴィナの魔法が、クロスの紙風船を撃ち抜いた。

　時は少しだけ遡る。
　不意打ちを仕掛けるつもりだったシュンは、回り込みながらクロスに近づいていた。隠密と沈黙影縫を使いながら移動し、シュンは建物の陰にじっと潜む。
「よしよし……。ここなら遠すぎず近すぎず……奇襲攻撃を仕掛けるのに良い位置でござるな。先輩方、全力で胸をお借りするでござるよ」
「ここを選ぶのは良いセンスしてると思うよぅ……」
「ふふふ、そう褒めていただけると嬉しいでござる。しかし拙者はまだまだ未熟ゆえ。場所が良くても先輩方の紙風船を割ることが出来るかどうかは……ん？」
　しないはずの声に疑問を抱き、シュンは横を向く。
　そこには紙風船の帽子を被った、弓を持った少女が潜んでいた。
　不意打ちを仕掛けようとしていたのは、シュンだけではなかったのだ。
「ござっ！？」
　やせーの勘が働き、シュンは咄嗟に双剣を振る。
　少女は『はやっ』と呟き、双剣を辛うじて回避したが、反撃は出来ない。
　その隙にシュンは立体機動で少女をかく乱しようとしたが、シュンの通常の素早さでは、立て直した少女に通じなかった。
　攻防は一転し、シュンは連射される矢を体で受け止めつつ、逃げ回りながら叫ぶ。
「やはり大変なことに……大丈夫ですか！？　御影さん！」
「はわわわっ……！　矢がびゅんびゅん……って、危ないよぅ！」
　シュンの叫び声を聞く前に走り出していたルクラとドリスが、シュンの近くで叫んだ。
　少女はルクラとドリスを攻撃要員ではないと判断したのか、2人の存在に気づいてもシュンを攻撃し続ける。
　――そこに、誤算があった。
「シュ、シュンお兄ちゃんをいじめちゃダメですにゃー！」
　勇気を振り絞ったドリスが、ミルクと共に、少女に突っ込んだのだ。
　少女はすぐさまドリスに狙いを定めたが――。
「かわっ……いいのは撃てない……」
　少女はドリスの扇を回避し、弓矢を下げて少し距離を取る。
「……っ！　勝機です！　先輩は恐らく、ホワイトベルさんを！」
「ええ、攻撃することが出来ないようですねぇ」
　1歩遅れて来たマル＝ファスはすぐに弓を構え、少女に矢を放った。
　少女は矢を回避し、縦に並んだマル＝ファスとルクラの紙風船を同時に割ろうと、力を込めて矢を放ち返す。
「させませんっ！　この矢であれば、私でも防げます！」
　その矢を、ルクラが『プチシルト』を使って防いだ。
　少女の表情に、やや焦りが生まれる。
「先輩は焦っているようです！　ルクラさんも攻撃に参加して下さい！　一気に畳み掛けましょう！」
「分かりました！」
「承知したでござる！」
「う、うん！　僕達も突撃するにゃー！」
　マル＝ファスの提案を合図に、左右、そして上から、4人は少女に攻撃を仕掛ける。
　少女は回避――出来なかった。
　どれかは必ず当たってしまう状況を前にして、少女は驚異的な集中力を発揮し、『誰も予想していなかった相手』を狙い撃つ。
　少女の手から矢が放たれたと同時に、マル＝ファスの矢とシュンの双剣が、少女の紙風船を貫き破裂させた。
　一瞬の間を置いて、少女は『ふっ』と笑ってから呟く。
「まさか私が……紙風船と胸を見間違えるとはなぁ……」

　7人はレイアーニ寮の前で合流し、何があったかを報告しあう。
　そこでウェルカの様子を見て、ドリスはメルヴィナに聞いた。
「な、何かあったのかしら……？　ウェルカさんの様子が……」
「ああ……。何でか知らないけど、ウェルカの胸に矢が飛んできたんだ。それで、矢が跳ね返されてだな……。それを見たクロス部長が鼻血を出して、どこかに消えてしまった」
　メルヴィナが淡々と説明すると、ウェルカは俯いた。どうやらかなり、恥ずかしがっているらしい。
「こ、これで後はカルティエさんだけですね。最初から気配も感じられませんでしたが……。どこかに隠れられているのでしょうか？」
　ルクラが話を逸らすようにそう言った直後、寮の扉が開かれ、1人の少女が手を叩きながら現れた。
「初めまして、新入生の皆！　私が【セキュア・カルティエ】だよ！　おめでとう！　まさか勝っちゃうなんて、驚いたよ！」
　まるで終わったかのような口ぶりのセキュアに、7人の気が少し緩む。
　その瞬間――セキュアは手から大きな水の玉を空に撃った。
「……っ！　皆！　雨が……上に気をつけてっ！」
　似たような攻撃を警戒していたからか、ドリスは真っ先に気づいた。
　空中に浮いた水の玉から水が噴出し、雨のように降り注ぐ。
　――その雨の音に紛れて、破裂音が3回鳴り響いた。
　割られたのはドリスとルクラとマル＝ファスの紙風船。しかし3人は、何が起こったのか分からない。
　その攻撃の正体を見極める前に、『このままでは不味い』と、アムルとシュンが同時にセキュアへ攻撃を仕掛ける。
「セキュア先輩っ！　『ほしくじらあまに』って――」
「ふふっ、嬉しいっ！」
　アムルの暗号にも動じず、シュンの攻撃をかわし、セキュアは2つの紙風船を割る。
「……っ！　水でござる！　カルティエ殿は雨に紛れ、指先から水を！」
　その時、シュンがセキュアの攻撃に気づいた。
　シュンの言葉を聞いて、ウェルカとメルヴィナは手で紙風船を防御する。
　セキュアは雨に紛れて、指先から小さな水を高速で飛ばし、紙風船を撃ち抜いていたのだ。
　紙風船を割られた理由を知って、マル＝ファスはハッとする。
「紙風船割りゲームを選んだのは……自分の魔法がそれに適していたから、ということでしょうか？」
「ふふっ、それもあるけど……。1番の理由は『私が君達に怪我をさせないため』かな？　ふふふ」
　セキュアの言葉は先輩と後輩の戦力差を表すものであり、数の有利が少なくなった今、後輩達に絶望を与えるような言葉だった。
　しかし――後輩達は諦めていなかった。
「が、頑張って2人とも！　……僕達も応援するにゃー！」
　ドリスの鼓舞激励を皮切りに、紙風船を割られた仲間達はウェルカとメルヴィナを応援する。
　メルヴィナは少しだけ表情を緩ませた後、持っていた『発煙筒』の1つをウェルカに投げて、目で合図を送った。
　ウェルカは頷き、残された力を足に込めて叫ぶ。
「同時に攻撃を仕掛けますわ！　メルヴィナ様！」
「ああ、分かった！」
　そして、雨が止んだ。
　ウェルカとメルヴィナは発煙筒を振って煙を立てて、その煙に紛れて駆け出す。
　――それでもまだ、セキュアには勝てなかった。
　セキュアは技能を使って2人の位置を把握しており、同時に突っ込まれても対応出来たのだ。
　それを察してのことか、それとも偶然か――。
　セキュアが手を前に向けた瞬間、ルクラは吐血した。
「けほっ……！」
「えっ！？　ちょ、ちょっと大丈夫！？」
　セキュアは先輩であるがゆえに、後輩を気遣わずにはいられない。後輩が吐血するという緊急事態は、セキュアの気を引くのに十分だった。
「あっ」
　セキュアがルクラの方を向いた直後、パチンという鞭の音と共に、セキュアの紙風船は音を立てて割れた。

　すべてが終わった後、7人は暗号クラブの部員と交流を深め、報酬を受け取り、そして最後は『ありがとうございました』と、先輩達にお礼を言ってレイアーニを後にした。
「今期の新入生はやりますね！　……まさかここまで情報収集して、私が『解けない』とは」
　セキュアが微笑むのを見て、クロスも笑う。
「ああ、これならば――」
　闇夜にとけたクロスの言葉は、次なる暗号の答え。
　暗号クラブは何かを企みながら、去っていく後輩達の背中を見つめていた。