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「ふあ～あ……」
　あくびを堪えきれず、【ドライク・イグナ】は声を漏らした。まだ日が上って間もないから仕方ないかもしれないが、潜伏に近いことをしている現在、まずかったかもと彼はばつが悪そうにした。
【レダ・ハイエルラーク】はそんな彼を見やった。その表情から見られるものは乏しかったが、ある程度の気遣いがそこには確かにあった。
「昨日はしっかり眠れてないのか？」
「いや、寝たのは早かったし、起きれはしたでヤンスよ。ただ、そもそもあんまし暖かくない朝は、ちょっと苦手っスね～……」
「気持ちは分かるが辛抱してくれ。そう時間をかけずにカラスはやってくるだろうからな」
　そう語りながら再び視線をトウモロコシ畑の直上、青空に向けた。朝焼けに照らされた青空にはまだ黒い影はなかった。
　カラスを何とかすると依頼を受けたとき、まずレダはカラスが集まる、もしくはとまる場所を調査し、それを元に推測した。
　カラス等の野生動物は、一度餌にありつけた場所を再訪することがある。もう一度食事にありつけるかもしれない、という可能性のためだ。
　さらに今回の件で食い荒らされたといっても、それは旬を迎えたもの限定。美味しくなる前のトウモロコシはまだ残されている。
（もしかしたらカラスは再び畑にやってくるかもしれないな）
　こう結論付けたレダは、自分の考えを他の仲間たちに通達。そのために朝早くから畑の近辺にある、農具を保管している小屋の中で待機することにしたのだ。最も初日は出没することなく空振りに終わってしまったが、くじけることなく今日も張り込んでいた。
　本来小屋の中は、農具が置いてあるのだが、それらは事前に運び出してあり、今は2人と事前に運び込んだ武器等が並べられている。
　もう1人の仲間がソーイングセットで何とか作った簡単なカラスの人形、ドライクの使用している弓矢、そして一際異彩を放っている泡立て器。これもまた、カラス撃退に欠かせないものであり、レダの私物。これらが並べられていた。
（ほんと、今もそうだしキリッとした感じなのに、この泡立て器があるだけでお茶目に見えるというかなんというか……ホイッパーのにーさんは不思議な人でゲスね）
「……あいつはまだかかるんだろうか？」
　泡立て器と自らが持つ空気とのズレを思われていることなどつゆ知らず、呟くレダ。ドライクもまた、思考を振り払いながら、周囲を広く、大きく見渡した。
「カラスの姿が見えないうちに用意を整えたいところっスけど……お、噂をすればでヤンスね」
　上を見ているレダとは違い、大地の方を見ていたドライクは近付いてくる人影を見逃さなかった。速さこそ遅めながら、あまり物音を立てずに近寄ってくる1人の男を見つけた。
　木製の水筒を体にかけながら、左手にはいくつかのコップを持ち、縫い目の粗い網を右手に握っている。周囲をキョロキョロ見回して、気を配りながらこちらに来ている。
「お待たせしました、食堂から紅茶をもらってきました。これで体を暖めましょう」
　今もう1人の仲間である【ルッシュ・アウラ】が小屋に入ってきた。前日に肩透かしをくらったときいささか寒い思いをしたのだが、それの反省としてウトーに頼んで用意してもらい、持参してきたのだ。
「おお、助かるでヤンスー！　あ、砂糖はあるっスか？　あっし欲しいでゲス」
「私はそのままでいい」
　分かりましたよ、と答えながらもルッシュは手を動かす。
　左手で持っていたコップを地面に並べて紅茶を注ぎ、右手の網を置いてからポケットにしまっていた砂糖の塊を入れていく。中々の器用さを披露していた。
「ありがとうっス、早速もらうでヤンスよ」
　受け取った一杯を、即座にドライクは飲み込む。
　かなりの熱さをもつ液体が舌を通り、喉を流れていく。紅茶の香りと砂糖の甘さが頭を満たしていき、やがて満足感を呼び起こしていく。自然、ドライクも寛ぎを感じていた。
「あー、暖まるっスねー……これで御菓子とかあればもっと最高なんでゲスがねー」
「そうだと思って、何枚かクッキーをもらってきました。ウトーさんの私物らしいんですけど、お願いしたら頂けました」
「おお、助かるっス！　ごちになるでゲスよ！」
　差し出されたクッキーを何枚か手に取り、それをドライクは食べていく。笑顔こそ苦手であるが、喜びの感情が彼にないわけではない。ドライクが続けて食べていく様はそれを感じさせた。
　そして誰かが喜んでいる姿は見ている者も幸せにするときがある。ルッシュもまた嬉しさを覚えていた。
　と、ここで気づいた。じっと、レダがこちらを見ていることに。
「ああ、レダさんの分もありますよ。今出して……」
「いや、それはいい……ただ、お前はいいやつだなと思っていた」
　仲間への気遣い、連想する願望への対処。それらをこなしていたルッシュに、レダは思ったことをそのまま口にしていた。
　ただ本人にしてみると、予想外のことを言われたのだろう。多少気恥ずかしそうに笑った。
「そんな……大したことじゃ……」
「だからこそ改めて聞きたい。今回の作戦、少し辛いものがあるかもしれんが、大丈夫だろうか？」
　そしてその笑いの寿命は短かった。ルッシュの顔から笑いは消え、真剣なものに変化した。
　カラスは人の顔を覚える習性がある。情けをかけ、驚かせるだけに留めてしまえば、一時は撃退できたとしてもいずれまた襲ってくるだろう。
　だがだからといって、殺すという選択は重く、抵抗や迷いも生まれやすい。しかもルッシュの様に優しさがある者ならばなおのことだ。
　故にレダは問いを放った。多くの意味を込めて。
　ルッシュはそれに、頷きを返した。しっかりと大きく、レダを見つめ返しながら首を縦に振った。
「……ありがとう」
　故に、これ以上の問いはしなかった。ただその思いを汲み、感謝するだけに留めた。
「……ん、漸くお客さんの到着みたいでヤンス。お出迎えの準備するっスか」
　2人の会話を聞きながら見張りの代行をしていたドライクは、空にいくつかの黒い塊を見た。辺りを見渡すようにしながら、空をくるりと回るカラスの影を。
　飲みかけの紅茶を置き、レダは網を、ドライクは弓と矢を、ルッシュはレダ愛用の泡立て器と自作したカラス人形を。各々が打ち合わせ通りのものを持つ。
「それじゃホイッパーのにーさん、お願いするでゲス。あっしとルッシュのにーさんで引き付けるんで」
「ああ、任せておけ」
　半開きとなっていた扉からドライク、ルッシュが出てくる。そして2人のちょうど陰になるようにして、レダも出発する。
（仕掛ける──！）
　移動速度こそ遅いが、足音を消しながらの移動。レダは少しずつ作戦を行うための場所へ向かった。
「……？」
　結果カラス達はドライクとルッシュという、2人の新たな存在にしか気づけなかった。そして同時に疑問を感じていた。
　こいつらは何なんだ？　通りがかっただけか？　それとも邪魔しに来たのか？
　様々な思いが巡り、カラスの中では警戒心が着々と作られていく。
　だがトウモロコシを食べようとする思いを捨ててはいなかった。上空の旋回を止めて、実が熟れたトウモロコシを啄もうと降下しようとする。
「カァー！」
「！？」
　それを止めたのは、1つの叫びだった。正確に言えばルッシュの持った人形から発せられたカラスの鳴き声。鳴き声がするように、事前に魔法を付与しておいたのだ。
「カァー！　カァー！」
「……！？」
　自分達と同じ様な外見でありながら、自分達と同じ声を出す。それが人間らしきもののすぐ傍にいる。カラス達の一部は混乱したのだろう、辺りを羽ばたいてせわしなく動き続ける。
（今だ！）
「カアー！」
　ルッシュは人形に魔力を込めると、それは空中に浮き始める。緩やかで、攻撃性もない動きだが、動揺しているカラスには効果があった。接近されるのを嫌がり、何羽かのカラスが背を向けて逃走していった。
「！」
　しかし、それで止まらないカラスもいた。他のカラスが逃げ帰るのには目もくれず、威嚇するかのように、カラス人形に突っ込んでいく。
「！」
　体当たりで人形を弾き飛ばす。弾力性のある人形故に破壊はされなかったが、地面に転がっていった。
　そしてそのカラスは手近な木にとまった。そこから軽く跳ねながら枝を移動、トウモロコシの真上まで来て、今度こそ実をついばもうとする。
　だが、
「！」
　今度は急遽飛来した1つの棒に阻まれた。ドライクがうち放った、弓で引き絞られた矢がその進路を通過してきた。
　それをカラスはかわしていた。咄嗟に空中へ逃げて、その軌道から逃げたのだ。
「間違えちゃダメっスよ、歓迎会場はこっちこっち！」
「カラスさん、こっちを見てくださーい！」
　ドライクはもう一本の矢をつがえてカラス側に向けて、さらなる攻撃の継続を表現していた。一方のルッシュは右手で背中に差していた杖を取り出し、左手でレダから託された泡立て器を回して光を反射、カラスを挑発していた。
「！」
　幾度の邪魔がカラスの逆鱗に触れたのか、視線も体も、ドライクとルッシュの方を向く。
　翼を広げ、こちらに飛び掛かってくる。
　人間ではどうあがいても出すことのできない速度で、その先には鋭いくちばしがある。
　もし当たれば大けがさえしかねない一撃。しかしそれは一点だけの話、攻撃面積は狭い。
「左っス！」
「はい！」
　2人して左に飛んで攻撃を避ける。しかも勢いを殺さずに後ろから回り込んで攻撃しようとするカラスから注意の目をそらしていない。今度はルッシュの声が飛んだ。
「今度は右で！」
「分かったでヤンス！」
　右へ飛んでから数瞬もせず、カラスが通過していく。
　幾度も回避しては回り込まれ、再度の攻撃。それも避けてさらに繰り返す。何度同じことをやったのか、分からなくなったときに、ドライクは叫んだ。
「ルッシュのにーさん、そろそろやるっスよ！」
「ここで！」
　何度目かのカラスの猪突がなされたとき、位置を変更して前にルッシュ、後ろにドライクという陣形になる。
　そんなことに一切構わず突進してくるカラス。
　全て事前に打ち合わせしていた通りだった。
（ごめんなさい──！）　
　心の中で謝りつつも、ルッシュは自身の力を覚醒させる。
　半透明であった光の輪と白き翼は実体を持ち、己に宿りし光の魔力が解き放たれた。短時間だが強力で、効果が切れた時回復には長い時間が必要となる特殊な力。
　しかしルッシュにとってそれでよかった。今回必要なのは覚醒後の状態ではなく、覚醒そのものだったのだから。
「！」
　覚醒により発された突然かつ強烈な光はカラスの動揺を誘った。しかも至近距離であったため、その効果は倍増する。
　飛ぶことをやめていないが、その機動は横へ反れた。さらには衝突の恐れから、速度は一気に鈍くなった。
「今だ！」
　隠す必要がなくなったことから強烈に地面を蹴り、しまっていた翼で飛びあがるレダ。その手に折り畳んでいた網をカラスに投げる。
　殺傷能力など皆無で、反応できないほどの速度ではない。もし先ほどまでのカラスであったら余裕で逃げていただろう。
　だが今の機動力が落ちたカラスには、それを避ける術などなかった。
「！」
　漸く眩みから解放されたカラスだったが、羽にまとわりつく網を振り払おうと地面でもがいた。だがその意に反して、それは中々外れない。
「ライク！」
「これなら、外さないでヤンス！」
　風切り音を伴って矢が大気を駆け抜けた。

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　魔法学園フトゥールム・スクエアのとある食堂、普段は大変に繁盛している場所なのだが、今は僅かな人しかいなかった。
　レダ、ドライク、ルッシュの3人。厨房の奥にはウトーとスユウの2人がいたが、合計人数5人など、普段賑わうここでは中々ないことであった。
　そんな彼らだが、今はそろって1つのテーブルに集まって、ご飯を食べていた。依頼達成のお祝いということで、ウトーが特別料理を作ることにしてくれたのだ。
　バターや薄力粉といった材料から作られたレダ特製のパイ生地。
　そして恐々ではあったが、ウトーの料理人としての意地をかけて調理したカラス肉。
　これらを組み合わせたもの、ミートパイがそこには出されていた。
　もしこれからカラスを駆除した時のことを考えて、カラスの料理方法を覚えておけばいいのではないか。そう考えたレダがウトーに助言、2人で協力して作成したのだ。
　元々菓子作りの技術があるレダが作ったパイ生地と新鮮なカラスの肉が合っていたのか、それとも好物だったのか、うまいっスうまいッスと言いながらドライクは食べていく。
　一方、ルッシュはまだ抵抗があるのか、あまり食事の手が進んでいない。
『供養するときや新しく作る人形用に使うといいでヤンスよ』
　とドライクから渡されていたカラスの羽を手にもって眺めていた。
「無理して食べなくてもいいぞ。こういうことが苦手な者も数多くいるはずだ」
「いえ……食べます！」
　レダが助け舟のつもりで出した言葉だが、ルッシュはその逆を行った。テーブルに羽を置くと、少しばかり震えつつもフォークを取る。そして目を閉じながらその手でミートパイを切り取り、一気に口へ運んだ。
　噛んで広がる味。肉のうまみと生地の食感が織りなす感覚が脳を刺激する。
　自然に、目は開いていた。そしてこの言葉も呟いていた。
「おいしい……！」
　その答えに、レダは言葉を渡さなかった。ただ嬉しそうに、少しだけほほ笑んでいた。