●奮起する村
「ここまで来れば、上マイター村はあともう少しじゃな！？」
　そう叫んで飛び出した【ラピャタミャク・タラタタララタ】の後姿が見えなくなって、しばらくした頃。彼女を追って村に辿り着いた７人が見たものは、村のおばちゃんたちに囲まれて、尊大ながらもそわそわした態度で差し出されたチーズをひとかけつまむ、未来の魔神の姿だった。
「……なるほど。垂れ落ちるほどの柔らかさと鼻に抜ける香気、見事なものじゃ」
　そう言ったきり、どうにも威厳を保ちきれずにいる彼女。決死の戦いの前だというのに妙に平和そうな目の前の光景は……【ゼクト・ゴッドマイヤー】にはこの村で厳しい自然とともに生きる人々の強さの証明であるようにも感じさせられた。……同時にそんな村人たちの素朴な生きざまは、アークライトとして覚醒したゼクトの神の美貌に頼るまでもなく幸せなのかもしれないという、一抹の寂しさをも彼の脳裏によぎらせるのだけど。
　それならばそれで良いことなのだ。彼の使命は『一人で生きるのが難しい人』を救うことであって、彼らの幸せを書き換えることじゃない。今の彼が為すべきことは……この上マイター村を守り切ることだ。盗賊たちに村人たちの幸せを奪わせないことなのだ。
「アンタたちが助っ人だね！」
「これで村も山羊たちも助かるのか！」
　村の誰もが興奮している様子は、【シキア・エラルド】にも容易く見てとれるほどだった。そんな彼らが奏でる調べには、どんな音楽が相応しいだろう……そんな観察をしている間にも、ひとりの村人が鼻息荒く近付いてくる。
「アンタも一緒に戦ってくれるんだな！？」
「もちろんです……とはいえ俺は、支援のほうが得意ですが」
　ラベイカの弦を弾いて微笑みかければ、村人は両の拳を握り締めると、いい報せを楽しみにしてるぜ、とシキアの背を力いっぱい叩くのだった……もちろんだ。この村は『みんな』で守るのだ――そして必ずや、誰ひとり欠けることなく勝利してみせる。

　ともに戦い、ともに勝利を祝う。
　そんな確固たる目的が、早くも助っ人たちと村人らを固く結びつけていたに違いない。この戦いに加わる者たちも、戦いを見守る側に回る者たちも、村の思い思いの場所でこの後起こることを語らずにはいられない……【チョウザ・コナミ】の声もまた、村人たちのお喋りに混ざって風に乗ってくる。
「……で、俺たちはどうやって戦えばいいんだ？　兄さん強そうだし、なんか教えてくれよ！」
　村人に唐突にそんなことを訊かれたので、仏頂面の大男――【オリヴァー・アンダーソン】の顔は、不機嫌と神妙の合いの子くらいの表情を作って、重たげに口を開いたのだった。
「俺は難しいことは解らねぇ。他のやつに聞いてくれ……俺はただ、敵がいたら殴るだけだ」
「そ、そうか。あんがとよ……」
　逃げるように去っていった村人。これでいい。自分は、馴れ合いのためにこの学校に入学したわけじゃない。自分が入学した真の理由は――……。

　……気付けば辺りでは、いつしか【プラム・アーヴィング】の演説が始まっていた。
「あれを見てください――そう、我々には最高神ゼクトさえもが微笑んでいるのです。もちろんそればかりではありません……我々がどこでどのように戦えばよいのかを、我々は既に知っているのです」
　悪友プラムの口八丁にかかったならば、ゼクトは本当に村を救うために現れた神であるかのようだった。既に理想郷の中にいる人々がどれほどプラムの『信仰』を信じたかは別として、彼には、彼の言葉が従うに足るものであると思わせる技がある。
　静まり返る人々の前。【リベール・ド・ヴァンセ】が進み出た。地面に辺りの地図を描き、その一点を指したなら……迷わず、はっきりと断言してみせる。
「この辺りは両側の崖も特に急で、下を流れる川も速くなってるわ。しかも見通しが悪くて先に何があるかが判らない……この辺りに柵を作って道を塞げば、あとは崖の上から射かけるだけだわ」
　柵には尖った杭なども取りつけて物々しくしておけば、敵の雑兵には手に余るに違いなかった。あと僅かでお目当ての村に到着するという時にそんな妨害をされた時……はたして【ギュスターヴ】は損害を予期して諦めたりなんてするだろうか？
「私も、その程度で諦めるとは思わないな」
　今まで学んできたことと体験を鑑みたならば、【フィリン・スタンテッド】としても首を横に振る答えが結論になった。傭兵崩れなんて連中は、総じて何よりも自分の利益を優先するものだ。勝ち戦では略奪し、負け戦では味方を身代わりにして、それを恥じるどころか武勇伝として語る者たち……結果、ただでさえならず者連中が集まる傭兵稼業ですら爪弾きにされたから盗賊なんぞをやっているわけで、頭目は腕っ節にはさぞかし自信があることだろう……ただし。
　彼の盗賊団がこれほどまでに大きくなった裏には、勝てぬと判ればあっさりと退く程度の判断力もあっただろうこともまた、フィリンには容易く想像できるのだった。だから名門スタンテッドの人間として――そして『彼女』自身としても――、決してギュスターヴを逃がすことなく決着をつけなければ……。

　柵の準備は村人総出で行なわれ、ものの数時間のうちには細道を妨げる、不恰好ながらもそれらしいバリケードが出来上がっていた。リベールにとってはかつての過ちを思い起こさせる構造と外見だ……もっとも今の彼女にとっては、そんなもの、ただの軍事知識にすぎないのだが。
　それぞれが互いの動きを確認し、配置についたまま時間が過ぎる。本当にこれで足りるのだろうか……何もない時間が作り出した想像が、必要のない不安を村人たちの心に陰を落としはじめんとしたその時。
「武器を持った集団が近付いてきてるぞ！」
　地の利を生かしての斥候役を申し出た村人が、武者震いを隠しきれぬまま駆け込んでくる……時は来た。戦えぬ者たちはある者は高原に逃げ、できぬ者は家々の中で静かに祈り。戦える者たちは石を手に取って、崖上の定位置で息を潜めたままで待つ！
「何だぁ？　若造どもが、いっちょ前に道なんて塞ぎやがって」
　先頭の、肩で風を切るように歩いてきた盗賊のひとりが息巻いた。こんな時、フィリンであればどうするか――決まってる。剣を納めた盾を掲げて、我こそはスタンテッド家が娘、フィリンであると名乗ってみせる！
　先頭の盗賊は鼻で笑ってみせた。
「ハン！　スタンテッドなど知ったことか！　俺たちは泣く子も黙るギュスターヴ盗賊団だ！」
　盗賊が短剣を抜いた音が、戦いのはじまりを告げる。内心の、盗賊団を皆殺しにしたくなるほどの怒りをかろうじて理性で抑え込みながら、フィリンも剣を抜き正面から突撃してみせる！　盗賊どもの意識を自分に引きつけるために！
「スタンテッド家の名にかけて……あなたたちを討伐する！」

●運命の一戦
　杭つき柵の後方で、ひとつのラベイカが勇ましく鳴った。突然のことに呆気に取られた盗賊たちの目の前で、シキアはあえて柵の裏に備えつけられた台に上って姿を現してみせる。
「ラベイカの音って聴いたことある？　……なさそうだね？　なら聞いていきなよ」
　プラムが観客がたくさんで良い晴れ舞台になりそうだなどと軽口を叩いてきたのはつい先ほどのこと。けれどもシキアの内心は、こんなところで自分らしい演奏ができるかどうかと不安ばかりだ。
　それでも……笑ってなきゃやってられないな、とこちらも軽口で返し、無理矢理いつもの微笑みを作ってみせる。そうすれば、不思議と心もいつも通りだ。盗賊どもさえ見惚れさせるよう踊ってやれば、味方を鼓舞し、激励できる。挑発されたと感じた盗賊が彼へとナイフを投げるが、そんなマナー違反の観客の悪意を、彼は華麗なステップにて躱すことさえできる。
　いざ攻め時だ。ラベイカに背を押される者は、決して勇者――フィリンのみならず。決して、勇者などに手柄を奪われてなるものか……未来の魔神は長斧を担いでは、悠然とフィリンの横へと並び立つ！
「なんだこの女！？　不気味な色しやがって！」
「そいつ……魔生族だ！　腹に魔方陣がある……弱点を曝け出してくれるとは好都合！」
　ラピャタミャクの見た目を侮り襲い掛かってきた盗賊は……次の瞬間には彼女が無造作に振るった長斧に叩っ切られて、呆気なく崖下の川へと落ちて流れて消えた。馬鹿な奴め。そんなに簡単にやられる訳がなかろう……汝らに食わせてやるチーズはないのじゃ。いやむしろ、盗賊どもが彼女のチーズじゃ報酬的な意味で！
「無事に此奴らを退けた暁には……チーズ料理をたくさん所望するのじゃー！！」
　のじゃー、のじゃー、のじゃー……。マイター谷に木霊するラピャタミャクの声に応えるかのように、崖上からも村人たちの猛攻が始まった。おそらくはチョウザが好き放題彼らをけしかけてるのだろう……彼女の声は村人たちの鬨の声に掻き消されて聞こえぬのだが。
「いでっ！？　奴ら、容赦なく石でも何でも投げてきやがる！」
「おい前のほう！　もたもたしてないでとっとと進め！」
　前方で足止めされた盗賊団の後方列は、村人たちの怒りの投石を受け、崖沿いに身を寄せ耐えるほかなくなっていた。まさしくリベールの思惑どおりだった……そして彼女の予想が正しかったなら、そろそろボスが痺れを切らす頃だ。
「ボス！　強い奴らが前を塞いでやす！　そいつらのせいでこれ以上進めません！」
「フン！　てめぇら、どんだけ情けねぇんだ！　俺と代われ……俺が傭兵仕込みの戦い方ってモンを見せてやるぜ」
　……ビンゴ。見事に釣り出された両手斧を担いだ男へと、リベールは開幕挨拶の電光球を飛ばしてみせた。それを斧を振って叩き割るギュスターヴ……なるほど、豪語するだけの実力はあるらしい。
「モラルを捨てて一旗揚げてまで、私のスコアになりに来たのね」
「言え女。俺が安い挑発に乗るとでも？　……てめぇらも、俺を誰だと思ってる！　こんな奴らに負けて俺を失望させるんじゃねえ！」
　ギュスターヴが雄叫びを上げた途端……手下たちの力が増したように感じられた。恐るべきカリスマだ……はたして『自分』は、それに抗う存在たりうるのだろうか？　苦悩がフィリンの剣を鈍らせる。半歩退った右足が道から外れ、谷川に幾つかの小石を落とさせる。
　……もしもオリヴァーが彼女だったなら、きっと考えることなどひとつだったろう。
　すなわち敵をとにかく殺す。難しいことを考えれば目の前が疎かになり、情けをかければ後に火種を残す。
（戦場で余計なことを考える奴は負けるんだ）
　平和的解決なんてのは相手が物分りいい時だけのお伽噺であって、重要なのは敵が死ぬのか、それとも自分が死ぬのかだけだ……少なくとも彼の生き様にとっては！
　そんなオリヴァーからしたならば、フィリンを追い詰め勝ち誇った敵を斬ったのは、あくまでもそれが油断した、殺しやすい雑魚だったから、というだけだったろう。
「数さえ減らせばこっちのもんだ」
　弱い敵から狙って殺す。正義も何もない効率的なやり方だ。
　けれどもフィリンからすれば見え方が違う……彼女は決して独りで戦っているのではなく、仲間たちとともに戦っている！！
「ごめんなさい、任せるわ」
　片っ端から雑魚を蹴散らしてゆくオリヴァーの陰に隠れるように、フィリンはギュスターヴへと肉薄していった。巨斧を軽々と振り回すギュスターヴ。けれども手下たちは減らされ続ける一方で、後方列はいまだ崖際に釘付けにされたまま……斧を掲げた盾の表面で滑らせたフィリンが、逆に敵頭目の喉元を剣で薙ぐ！
「あんたらみたいなのは好きよ。何の呵責もなく斬れるから」
　リベールのそんな囁きまでもが、いつの間にかギュスターヴの背の側から聞こえてきた。柵と崖を蹴って三次元的な動きを恣にする彼女に対しては、さしもの元傭兵もかすり傷を与えるので精一杯。その上……その僅かな傷さえも、ゼクトが天を指して祈るたび、神がそうあれと願われたとおりに塞がってゆくのだ。
　……そんな時、天を仰ぎ見たゼクトの視界に、崖の上からおいでおいでと手招きするプラムの姿が入ったのだった。ふむ……他ならぬ信徒が願っているようだ。この場はしばらくほっといても大丈夫そうだし、願いを叶えてやることにしよう。
　そう解釈してほいほい崖を登ってきた友人に、プラムは今度は別の場所から降りるよう促した……ついでに崖の上の村人に、自分たちに何かあれば容赦なく盗賊たちを攻撃するよう指示をして。
「ふざけやがって！　てめぇらの仕業か！」
　自分たちが酷い目に遭っているところに現れたプラムのアルカイックスマイルは、盗賊たちを随分と苛立たせたようだった。けれどもプラムはその悪意を意にも介さずに……腰に提げた缶の中の液体を、盗賊たちの頭へとぶち撒ける。
　ちらりとゼクトに視線を遣る。すると彼は重々しい口調を作り、こう彼らに命じるではないか。
「上マイター村には、この最高神の加護があるものと心得よ。それでも襲うと言うのなら……それでも良いだろう。ただし、貴様らの命を毎日２人ずつ殺す。答えよ……貴様らに、たとえ自らの幸せを差し出したとしても他人の幸せを奪う、その覚悟はあるか？」

　前方からは獣のように吼え猛るギュスターヴの声と、幾つもの戦の音が鳴り響いていた。戦場全てをこちらのペースに縛りつけるかのような、シキアの奏でるラベイカの音色。新たな手下を屠ったオリヴァーの雄叫び。ギュスターヴの吐いた罵声を、思わず衝いて出たフィリンのクソがという悪態と、対照的に淡々と斬りつけ続けるリベールの剣戟が覆い隠してゆく。
「盗賊ごときの攻撃が、あちきに効くと思うてか！」
　そんなラピャタミャクの声の後に誰かの悲鳴が上がり、それから大きな水音が鳴った。いかに想像力に乏しいごろつきどもとはいえど……盗賊たちは目を泳がせて、同じことが自分たちの身に降りかからないよう願うほかはない。
「もう一度問う……」
　訊ねるゼクト。
「彼らが生きるために育てた山羊を奪うなら、その覚悟を見せてくれ！」
　すると若いひとりの盗賊が、武器を捨て、その場に膝を突いて嗚咽しはじめた。
「お、俺だって……幸せになりてぇんだよぉ！」
「……叶えよう。だが、しばし耐えてくれ」
　微笑みかけて囁くゼクト。一方で我慢がならぬのは……むしろ彼の『同僚』だった男のほうだ。
「てめぇ、お頭を裏切るつもりか！！」
　若い盗賊へと得物を振り上げる。あーあ、ギルティ。ではその罪にどんな報いを受けさせようかと、プラムは内心ほくそ笑む。
　指先で杖に宿すべき属性を選べば、杖は赤熱して炎の力を帯びた。そしてそれを……打ちつける。彼が先ほど盗賊を濡らした液体――それはランタン用の油だった――は燃え上がり、盗賊は苦しみもがきはじめる！
「さあ、神の名の下に嬲り殺されなさい……来世では強迫観念に苛まれ、善行以外できないくらいにしてあげよう」
　奇しくもその頃前方からは、ボスがやられた、という悲鳴が上がったところだった。この期に及んで抵抗し続ける者がいるわけもなく……ギュスターヴ盗賊団は、本日を以って壊滅したのだ。

●勝利の宴
　上マイター村の長い歴史の中でも、今宵は特別なものであるに違いなかった。村の至るところで祝杯が上げられて、新たに封を切ったチーズを片手に、皆で勝ち取った平和を噛み締めている。

「おおお……ただでさえ美味いチーズを炙ったら、さらに香りと蕩け具合を増したようじゃ！！　ほれ、汝らも食うてみよ！」
　感動のあまり辺りを駆け回るラピャタミャクを見れば、昼間の彼女の暴れっぷりも、多少は窺い知ることができたろう。ほれ、ほれ、と邪魔くさい彼女をすっと躱したリベールが、近くの村のおばちゃんに、チキンのチーズ焼きはないかと訊ねれば、おばちゃんはとっておきの子山羊のチーズ焼きならあると答えてくれた。
「ええ、是非ともいただきたいわ……でも、子山羊？」
「そうさ！　普段は出せない料理だけど、今日はあたしたちの村を守ってくれた英雄たちのために特別さ！」

　暮れなずんでいた西の空もすっかり濃い黒に覆われて、天蓋の星々がマイター谷を見下ろしている。今やこの谷に、戦いの痕跡はない……暢気に喜ぶ村人たちからは距離を置きたかったオリヴァーが、用の済んだ即席の柵も、道に転がるままの大石も、すっかり蹴散らして川に落としてしまったからだ……もっともその様子を目撃した村人たちが、彼を素晴らしい働き者だと持ち上げはじめたのには困惑し、腰が引けるばかりになるのだが。

「あ、プラム君もシキア君も、一緒に大自然の恵みを食べよう！」
　大した布教などしてないはずなのにいつの間にか村人たちに守護神扱いされていたゼクトが手を振れば、つかつかと歩み寄ってきたプラムが彼の背に回って一言。
「存在がうるせェ羽毟るぞ」
　布教中と打って変わったぞんざいな物言いに、シキアが笑う。辺りを囲っていた村人たちまで笑う……そんな笑い声の中でプラムはゼクトの前の皿から子山羊のスペアリブを取って、溶かしたチーズにどっぷりと漬けてから噛りつく。シキアも……こちらは大皿の肉塊から肋を切り取って、同じようにチーズをたっぷりかける。
「……うん。いい味だ」
　頬を自ずと綻ばせたなら、シキアはかけがえのない友人たちとともにひとつの村を危機から救い、こうして素晴らしい報酬にありつけた喜びを、ひとつの即興曲にして踊りたくなる気持ちを抑えきれぬのだった。夜は次第に更けてゆくものの、上マイター村の宴はまだまだ終わりそうもない――。

　――その頃。
　村外れに捕縛したままの盗賊たちの足元に、フィリンは肉とチーズの包みを放り投げてみせた。
「……食べればいい。それがあなたたちの奪おうとしたものよ」
　本当は生かしておきたくなんてない……けれども戦意を失った者に刃を向ければ、自分は勇者なんかではいられなくなる。
　盗賊たちが、村人たちが生き足掻いているように、勇者とてまた生き足掻くのだ。