●スタート！
「よーし、行ってこーい！」
　そんな学園長の号令とともに教室の外に飛び出そうとして……【朱璃・拝】はそびえる扉を見上げて足を止めるのだった。
　普段よりはるかに大きくなってしまった世界。取っ手に手が――内側は白くて外側が黒いフリッパーが届かず扉を開けられないと知った瞬間、実は学園長の魔法は大失敗していて、永遠にペンギンの姿に囚われてしまうのではという不安が彼女を襲う。
　……けれども。
　グルルという低い唸り声がすぐ傍で聞こえて、次に凄まじい衝撃音が辺りに響いた。はっとして朱璃が振り向けば……そこには猛然と扉に体当たりを食らわせた、力強い猛虎が仁王立つ！
　大柄な雄虎――【ニムファー・ノワール】の表情は、どことなくにやけるのを我慢していたようにも見えた。虎……それは強くてかっこよくて、そして何より可愛い動物。いちばんのお気に入りの衣装にも、ニムファーは虎を（≠虎柄を）あしらっているほどだ……そんな彼女が今、その虎とひとつになっている。小躍りする全身は居ても立ってもいられずに、そのまま廊下へと駆け出してゆく！
　さらに猛虎を追いかけるかのように、１体の魔物がペンギンの目の前をゆき過ぎた。
　爛々と真っ赤に輝く目。だらんと垂れ下がらせた腕の鋭い爪。唇の中に収まりきらぬ牙を剥き出しにするジャバウォックの全体的なシルエットを眺めれば、上半身だけが異様に発達した熊のようにも見える。
　虎が意味もなく手近な教室に飛び込んで、自らの肉体美を誇示して阿鼻叫喚に陥れていた隙を見て、ジャバウォック――【フィリン・スタンテッド】はまるで犯罪者のようにひっそりと廊下を進んでいた。学園長に告げたこの魔物を選んだ理由――敵を知り、己を知れば何とやら、という優等生然とした回答は、自分でも言い訳じみていたような気がして彼女を責める。
　折角ならもっと滅茶苦茶な魔物になっておけば、この自責の念も多少は軽く済んだのだろうか？　【チョウザ・コナミ】の姿が目に入るたび、そんなことを思ってしまう。大量の長細い触手の集合体の上に、巨大な目玉が１つだけ乗っているような魔物。彼女はその触手をわさわさと動かして机の中をまさぐって、羊皮紙の束と写法筆を取り出したところだった。
『うじゅるうじゅる』
　そうとしか聞こえぬ声で彼女は笑い、それから全身が指先になったような独特の感覚を楽しみながら、わさわさと教室を出ていった。方向は偶然にもフィリンと一緒……いや、人目につくことによる面倒事を避けようと思ったら、どうしても同じになるものだ。

　さあ今だ。大型の魔物に潰される心配がなくなったなら、朱璃も安心してスタートを切れる。中腰のまま歩くようなペンギンの骨格を体感してみれば、彼らが陸上でよちよち歩きになる理由もすぐわかる……そしてそんな状態で差しかかる階段というトラップ！
（こ、これは歩きにくいですわね……）
　慎重に１段ずつ跳び降りてゆく朱璃。その脇を軽々と駆け抜けてゆくウサギのような生き物は……【エリカ・エルオンタリエ】が変身したジャッカロープだった。
「お先に失礼するわ」
　ジャッカロープの声真似能力を使い、流暢な人語で朱璃に声を掛け、鹿のような大きな角を揺らしてあっという間に踊り場を曲がって消えていったエリカ。本当は空を飛ぶ生き物になってみたかったのだけど、それじゃあゴールが簡単になりすぎてしまいそう……だからウサギの素早さで大地を駆けて、気分だけは空を飛んだかのようになってみる。

　……だが一方、ここに評価なんぞは気にもせず、確実なゴールを目指して鳥に変身してしまった者がいた。
　その名は【レダ・ハイエルラーク】。他の種族ならそれでも飛行の感覚を掴むまで苦労するところやもしれないが……ドラゴニアたる彼には不要な努力だ。
（いざ、往かん！）
　教室内を軽く旋回し、それから彼はスタートを切る。旅立ちの合図は床に立てておいた泡立て器……今や彼のトレードマークとも言えるそのアイテムを両足で掴み……。
（ぐはぁ！？）
　……そのまま机の脚をめがけて墜落する！！

「ん～、ハリオアマツバメの体重は１００～１５０グラム。軽く見積もっても体重の半分はある泡立て器を掴んで飛ぶのは、オレサマ、あんましオススメできないかな～？」
　そんな冷静な分析を呟く【メメ・メメル】学園長の言葉を聞きながら、レダの意識は次第に遠のいていったのだった……。

●いざ森へ！
　そんなレダが復活し、改めて学園長に魔法で小さくしてもらった泡立て器を抱えて飛び出した頃。校庭は虎がアニパークから逃げ出したらしいという情報に騒然となって、慌てて避難を始めようとしているところだった。
　全員を呼び集めて点呼する先生。それは勘違いだと伝えてやればいいものの、学園長は空から箒で様子を眺めたままで、何も役立つことなどしてくれない……これも授業の一環と思っているのか、はたまたただ状況を楽しんでいるだけかは誰にも判らないけれど。
　だから少しばかり胸を張り、澄ました顔で校庭を練り歩くニムファーの耳は、生徒たちや先生たちの『黄色い声』を捉えたのだった。
「そっちに行ったぞ気をつけろ！」
「刺激しないようゆっくり後退るんだ！」
　耳が反応してぴくりと動く。彼らの期待に応えるために、ガルルと吼え声までサービスしてみせないと。すると誰もがそのカッコよさに痺れたらしく、びくりと全身を震わせる！
「ぎゃー襲われるー！？」
「く、くらえ新技！！」
　その中の幾人かが向かってきたので、ニムファーはそれに満足し、ようやくくるりと踵を返して逃げ出した。けれども……捕まるつもりなんてない。人気のない辺りに駆け込んで、さっと物陰に身を隠してしまう。
　そのせいで、ぎょっとさせられたのはフィリンのほうだ。せっかく人の少ないルートを選んだというのに、虎を追うようにやって来たのは武装した生徒たち。しかも彼らは彼女の存在に気付いたらしく……魔物だ、と叫んだ途端に剣を抜く！
『グギャアアアア！！！！』
　渾身の雄叫びで彼らを立ち竦ませるのと同時、フィリンは全力で森に向かってバランスの悪い手足を動かした。狩人たちの憎悪を剥き出しにした目。そんなもの昔は慣れていたはずなのに、遣りようのない惨めさが胸を突く。
　そういえば……一緒にいたはずのチョウザを置いてきてしまった。自分は心まで魔物になってしまったんじゃないか――そんな恐怖が纏わりついて離れない。
　……まあ当のチョウザのほうは、そんなフィリンの不安とは裏腹に、普段のよーにマイペースな冒険を続けていたのだけど。
『お勤めご苦労様。今は課題で変身してるだけなんで、ザコちゃんのことは気にしなくっていーよん』
　写法筆でそんなメッセージを空中に描き、目玉と触手の魔物はぺこりと追っ手へとお辞儀してみせた。想定外の出来事に毒気を抜かれ、呆然と佇んだままの生徒たち。
　そんな彼らの目の前を、目玉触手は悠然とわさわさ歩いていった。たぶん……こーいう機転を利かせられるかどうかが、今回の授業のポイントなんだと思う。でもザコちゃんそんなのどーでもいいし。そろそろこの姿にも飽きてきたから、別の魔物になりたいなー、なんて。

　繰り広げられるそんなトラブルを大空から見下ろしながら、レダは宙返りなどをして体を馴染ませる訓練に勤しんでいた。その下を１匹のジャッカロープが駆け抜けてゆこうとし……ふと立ち止まって両の耳をぴくつかせたかと思いきや、唐突にぜんぜん違う方角へと向かってしまう。
　理由はすぐに明らかとなった。エリカが逃げていったのとは反対側から、新たな生徒たちの足音がやって来ていたからだ……物陰のエリカが虚空に何か鳴きかけたのならば、現れた風の精霊が、隠れたままのエリカに代わって生徒たちの様子を伺ってみせる。
「虎が逃げたんだってねー」
「怖いねー、気をつけないとねー」
　そんなお喋りを繰り広げる女生徒たちの腕の中には、ぱたぱたとフリッパーを動かしてアピールするペンギンの姿が見て取れた。女生徒たちが森の反対側を向こうとすれば激しく羽ばたいて、森の側を向けば楽しげに愛想を振り撒く朱璃。一時は動物園に帰したほうがいいのかなぁ、なんて首を傾げていた女生徒たちも、今やすっかり彼女の虜だ。

　女生徒たちに見送られ、朱璃は手を振りながら森へと入っていった。その直後……森の奥からは不気味な唸り声が響いて来、女生徒たちが心配してペンギンの姿を探したが……見かけたのは彼女らを追い越して下草に飛び込んでいった、ジャッカロープの姿だけ。
　女生徒たちにはこれ以上、何もしてやることなんてできなかった……けれども当の『動物たち』は、それをいいことにどんどん森の中を進む。
　……その森が彼女らにとって、どれほど危険なものであるのを承知で。

●狩人の森
　ハリオアマツバメの最大の特色は、やはりその水平飛行速度であろう。時速１７０ｋｍで滑空し、繁殖時以外は昼夜問わず飛び続けるとさえ言われる大空の支配者はしかし、巣とする樹洞にぴったりと着地する程度の機動性さえ備えている。
　その肉体性能をいかに引き出すか……レダにとって最大の関心事は、やはりその一点だった。木々の上を飛び越すのではなく、広げた翼をいかに木々に当てずに飛べるか挑戦するために、敢えて森の中へと飛び込んでみる……そして今、少しばかり困ったことになっている。
（しまったな。回避はできても袋小路までは避けられん、か）
　ハリオアマツバメの飛翔能力は素晴らしく、泡立て器を掴んで飛ぶレダを見つけて、レダさんが鳥に攫われてる……なんて妄言を吐きながら弓を引いてきた生徒の矢など、ほとんど置き去りにしてできたほどだった。が……翼を多少すぼめただけでは通れぬ通路を引き当ててしまったならば、そもそも飛ぶこと自体が許されない！
　後ろからは迫る『レダ（泡立て器）救助隊』、前には天然の蔦の網……そんな時レダが為すべきは、思いっきり泡立て器を真横に放り投げてやることだ！
（さらば、我が友よ！）
　魔法が切れてサイズの戻ったそれは、樹の幹にぶつかり音を立てた。
「今の音は！？」
　意識を逸らした『救助隊』の目には、レダが着地して地面を跳ねる姿は入っていない。彼らに泡立て器の回収を託しつつ辺りを見回す……再び舞い上がるためのポイントを探すのは厄介だ。
　しかし……それでも朱璃と比べれば、よほど楽な道のりになったろう。ほとんど障害物のない平坦な校庭と違って、森は木の根や岩が随所に転がって、およそペンギンが足を踏み入れていい場所じゃない。
　だというのにすぐ隣の木の向こうからは、ハンティング授業中の生徒たちの声がするのだ。
「こんなところにペンギンですか？　さすがに見間違えじゃ……」
「いやいやホントに見たんだって！　確か、こっちに来たと思うけど……あ！」
　ついに、ばっちりと朱璃と目が合ってしまった。腰のロープを手に取るハンターの姿。武器じゃない分マシ安心だって？　それでも掴まるわけにはゆかない！
（ペンギンの生活も意外と大変なのですわね……）
　どうしても短い足では越えさせてくれない起伏に挫けそうになりつつも、いいえ、と朱璃は首を振った。これは自分で選んだ姿。負けてなどいられませんわと気合を入れ直したならば、目を閉じて魔力を脚へと集中させる！
（拝の血脈よ……私に力を！）
　両脚が魔力で輝くのと同時、大きく羽ばたくフリッパー！
『飛んだ！？』
　ハンターたちが驚いた。ペンギンは岩を跳び越えて……と、誰もが思ったのも束の間、朱璃はそのまま岩の真上に着地した。
　仕方ないね。部分獣化してペンギンの跳躍力が２倍になったところで高が知れてるものね……だがその時！
　再び唸り声が森の中に響き、ハンターたちの身を竦ませたのだった。身を寄せ合う彼らが目撃したものは、こちらを睨む真っ赤な瞳、それから振り上げられた凶暴な爪。
　彼らが身構えて動きを止めた隙を見て、ジャバウォックはもう片方の腕の鉤爪で優しくペンギンを掴み、それから一目散に再び森の奥へと消えてゆく。ひとまずは、これで朱璃が捕まる心配はない。
　だとしてもフィリンは……何の罪もない学友に、鋭い爪を向けてしまったのだった。元より傷つけぬための威嚇だったし、後で訳を話せば笑って赦される話に違いない……それでも『フィリン』ではなくなってしまった自分にできるのは、本当に学友に恐怖を与えることだけだったのだろうか？
　本当に魔物のフリをするだけでいいのなら、きっとそれでも十分だろう。けれども彼女が『魔物』でありながら、『フィリン』でもあらねばならぬのだとしたら――？

　苦悩しながら駆ける彼女の視界の片隅を、傷つき木陰に身を寄せる、一頭の虎の姿が一瞬横切った。
　少し前、ばったりと彼（彼女？）と出会ってしまい怯えた生徒が、慌てて闇雲に放っただけだろう矢は、急所には程遠い毛皮を何とか傷つけただけのもの……だけど、信じられる？　こんなにかっこよくて可愛い生き物に矢を構えるだなんて所業、ちょっとニムファーとは相容れない価値観の持ち主かもしれない。
　犯人を次に会ったら殺すリストに入れるべきかセンスのない可哀想な人認定リストに入れるべきかしばし悩んだ後に、寛大にも彼女は後者で留めておいた。もっとも、狩られる危機は回避したとはいうものの、彼女が常に不快な感覚に苛まれていることは変わらなかった。ああ……せっかくの美しい黄色と黒の毛皮が、赤い血で汚れてゆくのは残念で仕方ない。
　今の彼女を助けてくれるのは、ただ一匹のジャッカロープだけだった。森の奥から微かにやって来る、仄かに鉄の匂いを帯びた風は、同時にエリカが今日幾度か耳にしたことのある、雄虎の唸り声まで届けてくれたのだ。
　だから今……エリカは危険を承知でニムファーのところへと向かい、ちょっとした治療を施してやっている。
　本当は、万能薬だと言われる乳を、自由自在に出せればよかったのだけど。だってせっかくジャッカロープになったんだから、活用できそうな特徴はフル活用してこそ『授業の楽しみ方』ってものじゃない？
「これで良し……ね」
　ぴょんとニムファーの上から跳び降りたなら、エリカは改めてもう一度耳を立て、周囲の様子を観察してみた。
　森のはるか彼方から届くのは、微かに炎の爆ぜる音。普段なら森の中で不用意に火を焚くなんてと眉を顰めるところを、思わず火の音のほうへと進みそうになる……そこで、ふと気付く。ジャッカロープはキャンプファイヤーの場に現れることがあるのだったっけ？　今のエリカは火に興味を抱いてしまったのだろうか？　ウィスキーが恋しい。なんだか嗜好までジャッカロープになりかけてる気がするけど流石に気のせいよね？

　遠くからは魔物や猛獣がいると聞いて腕試しの機会を求める、新たな学生たちの気配が近付いてきていた。ニムファーの虎柄は木々の間では迷彩の役割を果たすはずだとはいえ、相手もフトゥールム・スクエアの生徒である以上は隠れきることなどできるわけもない。
　ならば……先手を取ってこちらから顔を出し、彼らをかっこよ可愛いさでイチコロにしてみせよう。のそりと巨体を追っ手のほうに向けたニムファーだったが……その時エリカが何かに気付き、文字通り脱兎のごとく駆け出してゆく！
「ゴールまではほんの少しだわ」
　そのまましばらく駆け続ければ、すぐに辺りを覆っていた木々は途切れて、きらきらと輝くスペル湖の水面が２匹の視界に飛び込んできた。その縁に沿って視線を這わせたならば、空を優雅に遊覧飛行するハリオアマツバメ――レダや、すっかり疲れ果てたらしく感涙に咽びつつも大の字に倒れたままの朱璃の姿なども目に入る！

●冒険の終わり
「よーし、ゴールできたいい子たんたち。お腹が空いてるならバーベキューしてもいいぞっ☆」
　そんなメメル学園長の呼びかけを聞いて、思わず最後の跳躍でゴールインするエリカ。ニムファーもまるで猫のようにごろごろと転がってお腹を見せて、お肉くださいのアピールをしてる。
　伸び伸びと変身ライフを満喫する彼女たち。対してフィリンは……？　振り返り自問する彼女の口元は、ほんの微かに吊り上がる。
「……忘れちゃダメね。私が『フィリン』であることが、こんなに素晴らしいってことを……」

　いつしか陽は随分と傾いており、今回の特別授業も終わりに近付きつつあった。
　その時、茂みががさりと音を立て、目玉と触手の魔物が顔を出す……はたしてそれに気付いた者の中で、はっと息を呑まなかった者はいたことだろうか？
　てへ、とでも言うかのように触手をひらひらと動かした彼女の目玉は、幾つかの刀傷を受けて充血していた。さらには深く突き刺さったままの矢に、体の後部には焼け焦げてほとんど動かせなくなっていた触手の束も見て取れる。
（まーザコちゃんにとって、これくらいがちょーどいー怪我ってもんでしょ）
　彼女はそんな雰囲気を醸し出しながら、ふらふらとゴールの方向に近付いてはきているものの、目もほとんど霞んで見えていないようだった。
『そろそろゴールだし、いい加減飽きてきたから別の姿に変えてくんない？』
　写法筆で空中にそんな文字を書く。学園長が何やら杖を振る。すると怪我した目玉も触手もぐずぐずになって、不定形の姿に変わったチョウザは……変幻自在の体を操り発声器官もどきを形成すると、気だるげな声を周囲に放つ。
「ザコちゃんは所詮ザコちゃんなんだからー、別にあんな羊皮紙読んだからって、慌てて攻撃止めたりしなくたってよくなーい？」
　それから彼女はもぞもぞと体を蠕動させて、湖の中に身を浸しにいった。恐らく、それは血として流れた水分を、湖の水で補うためのものだったのだろうが……その後姿はどうしてか、そのまま湖の中に溶けて消えていってしまいそうにも見えた。

　まーどーせ、翌日には元に戻るんだけどね☆