●１章　寒い時と言えば
　夜、大温泉郷『ギンザーン』の通り。
「ふぅ、温泉に浸かって温まりましたわね」
　温泉に浸かってさっぱりした【朱璃・拝】（しゅり おがみ）は、ぶらりと通りを歩いていた。
「このまま暖かいお鍋を頂きたいですわ」
　朱璃は胃袋を満たしたく、目的の店を探してきょろきょろ歩く。
「……お鍋の専門店ですわね。丁度いいですわ」
　そんな時、朱璃の眼前に鍋専門を謳う店を発見。
「こちらにお邪魔しましょう」
　朱璃は嬉々と鍋専門店『鍋奉行』に入店。

「温泉に入って、体も温もったし、後は……」
　温泉でまったりした【仁和・貴人】（にわ たかと）が通りを歩いていた。手には沢山の荷物だ。
「狩った食材を調理してくれる所を探すだけだな」
　荷物の中身は、入浴前に調達した様々な食材だ。
「……白菜、これは……何らかの肉と、あとテキトーな野菜」
　貴人は店を決めるためにと、おもむろに荷物の確認を始めた。
　様々な野菜に、訳の分からない肉と、種類が豊富だ。
「となると、鍋がいいかな。うん、鍋だな。丁度、腹も減ったし」
　全ての材料を美味しく頂けて、この寒い季節にピッタリな料理は一つだけ。
「さて、どの店にするかな～」
　料理が決まり、店を探してきょろきょろ歩く。
　そして、足を止めた。
「……ここにするか」
　貴人は見付けた鍋専門店『鍋奉行』に入店。

●２章　鍋を食べよう
　鍋専門店『鍋奉行』の店内。
「さすが、鍋専門店だけあって、色々あって悩みますわね」
　席に着いた朱璃はお品書きを見るも、どれもこれも美味しい鍋ばかりで迷ってしまう。
「……自分鍋というものをやってみましょうかしら……魔法の素も試しに」
　散々悩んだ末、朱璃は好奇心からか、自分で具材と出汁を選べる鍋と魔法の素に決め、注文した。
　程なくして、注文した鍋が朱璃の前に運ばれた。
「……美味しそうですわね」
　湯気が立つ見るからに温もる見た目を味わってから、一口。
「昆布出汁に、鶏肉と白菜、えのき……それに魚のあらを入れて醤油とみりんで味付けされていて、美味しいですわ」
　朱璃は頬張り、自身が選んだ出汁と食材のいい仕事ぶりに顔が和む。
「さて……」
　最初の一口を味わった後、食べ進めようとした瞬間、骨が飛んできた。
「あら、活きが良すぎますわね」
　素晴らしい勘を持つ朱璃は箸で見事に叩き落とした。
　続けて、一撃、二撃、三撃と骨が飛んで来る。
「私に勝負を挑むとは良い度胸ですわね」
　朱璃は不敵な笑みを浮かべ、骨の向かう先を推測し、寸分の狂いもない動きで、骨を叩き落とした。
「ふふふ、攻撃は終わりのようですわね」
　攻撃がやみ、鍋を睨む朱璃は勝ち誇った可愛い笑みだ。
「さて、美味しく頂きますわよ」
　朱璃は安心して、鍋を味わった。
　一方。
「手持ちの食材を利用するとしたら……」
　お品書きを見る貴人は、持参した食材に相応しい鍋を物色していた。
「これだな……自分鍋……何の鍋をやるとかじゃなくてある程度、面白そうなのとか珍しいのとか狙って、ファジーに食材は入れてみるか……まあ、鍋のお店に来てるってことでお店の食材もいいかもな……魔法の素もいいな」
　散々探した結果、貴人は相応しい鍋を見付けた。ついでに魔法の素も。
「おっ、兄ちゃん、それ、美味しそうな肉だな」
　その時、隣の席の筋骨隆々な男性が、貴人の荷物に興味津々と声を掛けて来た。
「あぁ、オレが狩った肉だ。良かったら、何かと交換するが」
　貴人は物々交換を持ちかけた。
「だったら、俺が育てた食べられる花はどうだ？　美味しいぞ。外見に似合わないって、よく言われるが」
　男は、貴人同様に持ち込んだらしいカラフルな花束を見せた。
「……花か」
　貴人はまじまじと花を品定め。
「面白そうだな。交換しよう」
　そして、少しの肉と花を交換した。
「だし汁は、薄味のしょうゆ系統だったらある程度なんにでも対応出来るだろう」
　料理が趣味で知識を持つ貴人は再び物色に戻り、手持ちの食材に適した出汁をすぐに決めた。
「あと、日本酒を鍋と一緒に食べると美味しいらしいからそれっぽいのも用意して貰おう」
　貴人は、酒片手に鍋に食べる自分を想像するが、偶然品切れだったため、ノンアルコールの酒に。
　ついに決まった貴人は、食材を引き渡して自分鍋と魔法の素とノンアルコールを注文した。
　程なくして、注文した鍋が貴人の前に運ばれた。
「……食材はランダムだし、考えると、この鍋、食べられる一人闇鍋だな」
　貴人は色々期待する目で、鍋を見た。
「さてと食べる前に……」
　貴人は最後の仕上げと、幾つか花を鍋に浮かべた。
「あああ、ユリのお魚さんが飛んでちゃったよーー」
　その時、近くのカウンター席で両親と食事をする５歳の少女が叫んだ。
「……魚が飛ぶ？」
　耳に入った貴人は思わず首を傾げた。
「おおっと！！」
　瞬間、貴人の鍋目がけて立派な魚が飛んで来て、ジャブンと出汁に着水。
「ユリのお魚さんがー」
　先程の５歳の少女が半泣きで現れた。
「凄い暴れっぷりだな」
　貴人は少女と共に、鍋で暴れ狂う魚に苦い笑いをこぼした。
「私にお任せ下さいませ！」
　そこに見かねた朱璃が助けに現れた。
「大人しくなさいませ！」
　朱璃はまずはと言葉による説得をする。
「……無理そうだな」
　貴人は自分の鍋で大いに暴れる魚に苦い笑いをこぼした。
「そうですわね。となると……」
　朱璃は、表情を引き締めると共に構えを取り始めた。どうやら、力による説得に入るようだ。
　と、思ったら魚は危険でも察知したのか、逃げるように高く飛び跳ねて近くの鍋に飛び込んだ。
「おっ、飛んだ！」
　事の成り行きを見守る貴人。
「ああああ、ユリの魚！」
　ユリは両親と一緒に魚を追った。
「ユリの鍋に戻ってきたぁ」
　辿り着いたのは自分の鍋。
　そこでも魚は派手に暴れ、半泣きのユリと両親は一層困った顔をする。
「全く、仕方ありませんわね」
　魚のしぶとさに呆れつつ朱璃は、ユリの元に駆けつけた。
「すみませんが、お玉をお借りしても……」
　朱璃は、ちらりと具材を取るためだろうお玉に目を向けつつ鍋の主であるユリの両親に訊ねた。何せ、相手は鍋に浸かっている。
「は、はい」
「どうぞ」
　父親と母親は、状況に慌てながらも答えた。
「では、改めて」
　許可を貰った所で朱璃はお玉を手に、拳を構えて呼吸を整える。
「はぁぁぁあっ」
　そして、魚の中心部めがけてお玉を使って、火傷する事無く粉々にしてみせた。
「さて、美味しく食べられてその味に皆様の称賛を浴びるか、生ゴミとして侘しくゴミ箱に捨てられるか、お好きな方を選んでくださいませ」
　朱璃は、お玉を置いてから指をパキポキ鳴らしながらにっこり微笑みつつ目は笑わずに食材に言い放ち、魚を大人しくさせた。
（そう言えば、あの魚は、この店でも貴重な食材だな……）
　騒ぎを見守る貴人は、お品書きを思い出した。飛び込んできた魚はなかなかの値打ち物だと。
「わぁぁあ、お姉ちゃんすごぉい、何て言う技？」
　先程の半泣きはどこへやらユリは興奮気味に朱璃を見上げていた。
「ふふふ、真中正拳突きという技ですわ」
　子供の相手もお手の物な朱璃は、柔らかく笑み拳を握り締めながら言った。
「ねぇ、もう怖くない？」
　ユリは魚の成れの果てを見てから、そろりと訊ねた。
「えぇ、怖くありませんわ」
　朱璃はユリと視線を同じくし、頭を撫でながら言った。
「ありがとー、お姉ちゃん」
　ユリは安堵したのか、にっこりと朱璃に笑いかけた。
「お兄ちゃん、ごめんなさい」
　それから、ユリは両親と共に貴人に謝罪し、お詫びとして貝類を奢った。
　こうして、飛び跳ねる魚騒ぎが落ち着き、朱璃と貴人はそれぞれ夕食に戻った。

「美味しいですわ」
　改めて朱璃は鍋を美味しく食した。
「そろそろ、魔法の素も試してみましょう」
　途中から、試しに魔法の素を入れた。
「……どんな味がするのでしょうか」
　しばし見つめた後、一口。
「これは！！　美味しい、美味しいですわ！　美味しすぎて涙が……止まりませんわ～」
　途端、朱璃の深紅の瞳から滂沱の涙。
「どうやら泣き上戸になる効果があったようですわね……鍋は美味しいですけど」
　驚きつつも朱璃は、涙が流れるに任せて、鍋を食べ続けた。効果はともかく、味は確かに美味しい。
　涙を流しつつも無事に食べ終えた。
（色々ありましたが、満足ですわ）
　そして、朱璃は満足して店を出た。

「さてと、食べるか」
　改めて、貴人は鍋を味わう。
「……五臓六腑に染み渡るな」
　口から体に広がる染みる美味しさにほっこり。
「……本当に、闇鍋だな」
　貴人はまじまじと、鍋の具材に目を走らせた。肉、野菜、交換した花、お詫びの貝類、出汁には飛び回っていた魚のエキスも加わり、種類豊富で豪華だ。
「……最高だ」
　鍋のお供とにノンアルコールの酒を猪口に注いで飲んだ。
　そうして、鍋をあっという間に半分平らげた。
「半ばまで食べた所で、魔法の素やらを入れてみるか」
　残りは、魔法の素を入れて味の変化を楽しんだ。
「締めは、雑炊だな」
　最後は雑炊で締めて、残さず全部美味しく食べ、満足して店を出た。