――ドドドドドドドドドドドドドドドドドド……！
　うっすらと霜の降りている平原で、【チョウザ・コナミ】がマゼンタ色の髪と手足を揺らしながら、『土煙』から逃げていた。
「ブモォォォォォオオオオオオオ！！」
　土煙の正体はアーラブル。
　アーラブルは平原全域に響くほどの雄叫びを上げながら、チョウザを血眼になりながら追い回していた。チョウザはこの中では体力のある方ではあったが、その脚力はわずかにアーラブルが上回っており、じりじりと距離を詰められている。
「今です！　ザコちゃん！」
　そこへ突然、どこからともなく【ニムファー・ノワール】の声が響く。
　チョウザはニムファーの声を聞き届けると、地面を掴むように手をついて勢いを殺し、なんとかしてその場に留まった。当然アーラブルに立ち止まる気配はなく、その勢いのままチョウザに突っ込んむ。
「ブライト・レシール！」
　再びニムファーの声。それに呼応するように、チョウザの周りに魔力壁が展開される。
　――ガァン！！
　鈍い衝突音。
　魔力壁とアーラブルの角が激しく衝突して、辺りに火花が散らばる。アーラブルはたまらずその場でたじろぐと、態勢を整え、ひと息つこうとした。
　しかしそこへ、気配を消していた【フランシーヌ・シシルシル】がアーラブルの前に飛び出した。
　一太刀、二太刀――。
　フランシーヌは自身が装備していた双剣『フギン・ムニン』で、アーラブルの体を素早く斬りつけた。
「ブモォォォォォオオオオオオオ！！」
　アーラブルによる怒りの雄叫び。
　フランシーヌがつけた傷はそれほど深くなかったが、その怒りの矛先を変える事は十分だった。フランシーヌはそれを確認すると、踵を返し、戦線からの離脱を試みた。
「モォォォォォオオオオオオオ！！」
　二度目の雄叫び。
　アーラブルはすぐさまフランシーヌの後を追いかけようとするが――。
「剣突き！！」
　アーラブルの意識の外。
　そこから伸びた一本の薙刀『月下美人』がアーラブルに突き刺さった。月下美人の持ち主である【オリヴァー・アンダーソン】は、素早く身を引き、腕を折りたたみながら即座に次の行動に入った。
「二連斬り！！」
　さきほどのフランシーヌの連撃よりも、さらに豪快な斬撃がアーラブルに叩き込まれる。
「俺が相手だ……！　デカブツ！」
　今度はオリヴァーがアーラブルを挑発すると、すぐさまバックステップで距離をとった。
「ンモォォォォォオオオオオオオ！！」
　平原全域に響き渡るような雄叫びを上げるアーラブル。
　並々ならぬ威圧感を放つアーラブルと、同じく鋭い眼力を以てアーラブルを威圧するオリヴァー。
　まさに一触即発。
　アーラブルが呼吸を荒げ、体を震わせ、何度も地面を蹴り上げて突進の機会を窺っているの対し、オリヴァーは息をしているかわからないほどに落ち着き払っていた。
「ブモォォォォォオオオオオオオ！！」
　身が縮まるほどのアーラブルの雄叫びが鳴り響く。
　両者長い睨み合いの末、最初に仕掛けたのはアーラブルのほうだった。
　アーラブルはオリヴァーめがけ、ものすごい速度で突っ込んでいく。
　オリヴァーはその速度と軌道を確認すると、右足を軽く引いて、マタドールのようにアーラブルの突進を躱した。
　――バシィィィン！
　突如、オリヴァーの影から伸びてきた六角棒がアーラブルの鼻を捉えた。
　そして、まさに出鼻を挫かれたばかりのアーラブルの眼前で、マゼンタ色の髪がユラユラと揺れる。
　――フシュー……！！
　アーラブルはまるで蒸気機関車のような煙を鼻から噴き出すと、燃えるような赤い眼でチョウザに標的を絞った。
　挑発が十分だとみると、チョウザは再びアーラブルに背を向けて走り始めた。
「……行きましたか？」
　どこからかオリヴァーに声がかかる。オリヴァーはその声に対して、特に何か反応は返さず、仏頂面のまま腕組みをした。
「行・き・ま・し・た・か！？」
　オリヴァーの前に突然ニムファーが躍り出た。オリヴァーはちらりと視線だけを動かしてニムファーを一瞥すると、すぐにアーラブルのほうを見つめた。
「聞・こ・え・て・ま・す・か！？」
「……五月蠅い」
「なんで無視するんですか」
「ふん、おまえがくだらん質問をするからだ」
「くだらん質問ってなんですか！」
「見ればわかるだろう。アーラブルはここにはいない。……であるなら、もう行ったという事だ。ガキでもわかる」
「それでも返事をするか、せめて、頷いたりしてくれてもよかったんじゃないですか」
「……そもそも、そこまでコソコソする必要なんてあるのか？　おまえも見ていただろ、アーラブルのあの興奮した姿を。今のあの牛の瞳に、チョウザ以外の姿は映っていない」
「万が一、狙いがわたくしにシフトチェンジして、作戦がぼろぼろになってしまうってことがあるじゃないですか。なにせわたくし、いま赤い階級章をつけてますし」
「脱げばいいだろう」
「ほんとに脱ぎますよ？」
　ややうんざりした様子でオリヴァーが言うと、ニムファーが食い気味にかぶせていった。
「……やめてくれ。なら、チョウザだけを囮役にするのではなく、おまえも一緒になって防御に徹していたほうが良かっただろう」
「いえいえ、こうしてアーラブルのターゲットを……というか怒りの矛先を分散させておかないと、いつ興奮値が高まって『荒モード』になるかわかりません。ですからここはまず、体力と気力、そして機動力を削ぐためにこれをあと何回か繰り返します。オリヴァーさんにも説明しましたし、確認もしましたよね」
「たしかに反対はしていないが、叩ける時に叩いておくのもまたひとつの手だ。それに『荒モード』になったとしても大した問題ではない。そのまま、まとめて潰せばいいだけだ」
「……む。随分簡単に言ってくれますね」
「ふん、こんなくだらん任務、本来は俺ひとりで十分なのだからな。おまえたちはせいぜい俺の足を引っ張らないよう、努めていればいいだけだ」
　オリヴァーがそう吐き捨てると、ニムファーは肩を落としてため息をついてみせた。
「……まあ、ともかくわたくしが言いたいのは、怪我は無いに越したことはない。という事なんです」
「それはそうだろう」
「あれ？　てっきり否定されるかと思ったのですが……」
「何を言っている。おまえの言う通り、怪我は無いに越したことはない。全員が無事任務を終えてこその任務達成だ。当然だろう」
「そ、それはそうですけど……、わたくしてっきり、オリヴァーさんだったら『怪我？　ふん、知ったことか。死んでも殺せ』って言うと思ってました」
「おまえは一体、俺をなんだと思っているんだ。……ところで――」
　オリヴァーはそう言うと、そこではじめてニムファーの顔を見た。
「ところでおまえ、怪我はしてないか？　もし怪我をしているのなら俺が持参してきた救急箱で――」
「あの、わたくし草の中に隠れていただけなのですが……」
「草を甘く見るな！」
　オリヴァーが声を荒げ、感情をむき出しにした。その様子にニムファーは面食らってしまい、目を丸くして驚いている。
「何かの拍子に切っているかもしれないだろ……おい、フランシーヌ！　おまえはどうだ？　怪我は大丈夫か！？」
　オリヴァーは踵を返すと、そのままずかずかとフランシーヌに詰め寄っていった。フランシーヌはオリヴァーに対してすこし困ったような表情を浮かべたが、すぐに首を横に振ってみせた。
「そうか、ならいい。……いいか、おまえたち、怪我をしたのなら俺に言え。手当ぐらいはしてやる」
　オリヴァーはそれだけ言うと、チョウザとアーラブルの後を追いかけていった。
「な、なんて過保護な……て、あれ？　もしかして、さっきからずっと見てたのって、アーラブルじゃなくて……ザコちゃんを心配していたから……ですかね？」
◇
「今です！　ザコちゃん！」
　ニムファーの声を合図に、チョウザはその場で垂直に高くジャンプする。後を追っていたアーラブルもそれに倣い、頭の位置をもたげたが、チョウザはそこからさらに、もう一段階跳躍してみせた。
　アーラブルはそれに驚くと、急ブレーキをかけたまま、チョウザの足元を通り抜けていった。
「オリヴァーさん、フランシーヌさん、お願いします！」
　再びニムファーの声が響くと、今度はアーラブルの左右からオリヴァーとフランシーヌがそれぞれの武器を構えたまま飛び出した。
「フランシーヌ！　俺に合わせろ！」
　オリヴァーの掛け声にフランシーヌが頷く。
　オリヴァーは『月下美人』で一度、フランシーヌは『フギン・ムニン』で二度、アーラブルに斬りかかった。
　狙いは爪。
　意識が完全にチョウザへと向いていたアーラブルは、急に来た足元への斬撃に対応することが出来ず、ふたりはその一瞬の間に、アーラブルの足の爪を刈り取った。
　――ガクン。
　今までの疲労が蓄積していたのか、それとも爪を無くしてバランスを崩したか。
　ここに来て、アーラブルが初めてその膝を折った。
「勝った！　皆さんお疲れ様でした！　トドメはわたくしにお任せください！　覚醒して、この『サンタのふくろ』で頭を――」
「いや、まだだ！」
　オリヴァーがニムファーの言葉を遮って声を荒げる。
　――ボコ……！　ボコボコボコボコ……メリメリメリ……！
　耳を塞ぎたくなるような不協和音とともに、突然、アーラブルの体が変容していく。
　肩や足などの筋肉がみるみるうちに隆起していき、オリヴァーやフランシーヌに傷つけられた刀傷を隠していった。
　やがて変容を終えたのか、アーラブルは『ブルルフ……！』と小さく鳴くと、そのまま、先ほどと比べ物にならない速度で駆け出した。
「チッ、ひざを折ったのは加速するためだったわけか……！　逃げろニムファー！！」
「こ、こうなったら無理やり覚醒して角ごと受け止めるしか――」
「どけェッ！！」
　――ドン！
　いつの間にか、アーラブルを追い抜いていたオリヴァーが、ニムファーを突き飛ばした。
「が……は……っ！！」
　瞬間、オリヴァーの横腹にアーラブルの頭がメリメリとめり込む。
「オリヴァーさん！？」
「ぐ……問題ない！　今だ……捕まえている！　やれェ……！！」
「わ、わかりましたわ……！」
　オリヴァーの声を合図に、これまで半透明だったニムファーの光輪と翼が実体を持ち、輝きを放ちだした。オリヴァーはそれを見届けると、素早くアーラブルから離れた。
「これで――」
　ニムファーは手に持っていた『サンタのふくろ』を振りかぶると、思い切り、アーラブルの脳天に振り下ろした。
「終わりです！！」
　――ズン……ッ！
　鈍く、重く、低い音が平原に鳴り響く。
　ニムファーの一撃はアーラブルの角を叩き折り、頭ごと地面にめり込ませていた。
「や、やりましたわ……！　オリヴァーさん、立てますか？」
　アーラブルが絶命していることを確認したニムファーは、草の上に大の字で寝転がっているオリヴァーに手を差しのべた。
「ふん」
　オリヴァーはニムファーの手を払いのけると、フラフラになりながら立ち上がってみせた。
「おい」
「は、はい」
「……ところでおまえたち、怪我はなかったのか？　手当をしてやるから見せてみろ」
　オリヴァーがそう尋ねると、ニムファーは呆れた顔でため息をついてみせた。
「……ご自身の心配をなさったほうがよろしいのでは？」
◇
「ご苦労様だったんだぜ」
「グッドジョブだぜ」
「約束通り、報酬は払っておくんだぜ」
　アーラブルを討伐したニムファー、オリヴァー、チョウザ、そしてフランシーヌの四人は、革を受け取りに来ていた依頼人の【コルニクス・カラス】、【ヴァローナ・カラス】、【レイヴン・カラス】と会っていた。
「……くだらん。贈り物を贈ってやりたいのなら、自分たちで討伐すればいいものを……」
　オリヴァーはそう吐き捨てると、アーラブルの革を強引に、一番背の高いコルニクスに押し付けた。
「俺たちもそれは考えていたんだが……」
「いかんせん俺たちイチゴ農家だし、姐さんほど強くないし……」
「まあ、適材適所ってことだ。身の程はわきまえてるってワケだな」
「物は言いようか。とにかく、これで依頼は達成したわけだ。帰るぞみんな、長居は無用だ」
　オリヴァーはそう言って踵を返すが、ニムファーだけはその場から動かず、じーっとアーラブルの革を睨みつけていた。
「……おい。聞いているのか、帰るぞニムファー」
「あ、すみません。ちょっといいですか？」
　ニムファーは革を睨みつけたまま、三人組に質問を投げかけた。
「もしよろしければ、そのアーラブルの革なんですが……すこしお譲りしていただけることって可能ですか？」
「ん？　どういう事なんだぜ？」
「いちおう考えてはみるけど……その使い道によるな」
「話を聞かせてもらってもいいか？」
「ああ、いえ、ちょっとわたくしもその皮で作る服に興味がありまして……。それに、今いい感じのデザインが頭に浮かんでいるんです」
「うーん……」
「もう一人用の服を作るとなると、革が足りなくなってしまうからな……」
「悪いがそれは聞けない相談なんだぜ」
「そうですか……」
　ニムファーは三人に断られると、しゅんと肩を落としてしまった。
「なんだ、革が欲しいのか……では、もう一度アーラブルを狩りに行くか」
　オリヴァーは落ち込んでいるニムファーに声をかけたが、『いやいや、それはさすがに悪いです！』と断られた。
「ちなみに、どんな服を作りたいんだ？　参考までに聞かせてほしいんだぜ」
　そんなニムファーを見かねた、一番身長の低いレイヴンが尋ねた。
「よくぞ聞いてくれました！　牛と虎の異種間コラボレーションというテーマで、牛皮をトラ柄に仕立てるという、それはそれは斬新でかっこいいデザインの上着です！」
「……さて、帰るか」
　オリヴァーはそれだけ言うと、チョウザとフランシーヌとともにさっさと帰って行ってしまった。
「あれ？　感想は？」
「……さて、俺たちも帰るとするか」
「加工屋に渡さなきゃならねえしな！」
「じゃあな！」
　三人もオリヴァーと同じように、そそくさとその場から立ち去っていった。
「え？　なんで？　もしかして、かっこよくないんですか！？　もしもーし！！」
　その後――学園内で泣きながら特攻服を着ている、黒髪清楚系の女性が話題となった。