●
　夜。
　魔法学園フトゥールム・スクエア。
　月明かりが雲間から顔を覗かせ、八人の学園生を照らす。
　その顔はどれも晴れやかではなく。
　かと言って曇っているわけでもなく。
　ただその場所は日常とはかけ離れたざわめきに包まれていた。
　そんな中で、体に染み付いた道を走る者が、一人。
　目指すのは学園内にある巨大図書館、ワイズ・クレバー。
「えぇっと……確かこのあたりにそれらしき資料があったはずですが……」
　学園長【メメ・メメル】から翼竜『カリドゥ・グラキエス』の討伐依頼が出されて、ものの数分。
　勇者・英雄コース【タスク・ジム】は、誰よりも早く翼竜の情報を収集しはじめていた。
「カリドゥ……グラキエス……。魔物辞典に記載は……なし」
　焦り。
　それは時間との戦いでもありながら、機密情報部として活動してきたこれまでの自分との戦いでもあった。
　混乱する頭を無理やりに回し、捲り続ける数々の本のページ。
「違う……これじゃない」
　意図せず独り言が増える。
　誰もいないワイズ・クレバーに反響した声が、また自らの焦りを助長する。
　そして時間的に最後だと手をつけた歴史書に、村を丸ごと焼き払ったという翼竜の記載を見つけた。
「これは……？」
　その村の生き残りが描いたのだろうか。
　拙い描画力ではあるが、確かにそこに描かれているのは、氷を纏ったような姿で家々を焼き払う悪魔のような翼竜。
　親指で隠れていたページの端に、その名は記されていた。
　『炎と氷を纏いし者』――カリドゥ・グラキエス、と。

●
「チミたち、準備はいいかね～？」
　緊急事態、だというのに学園長の間延びした声。
　これはこれでいつも通りでいいのだが。
「ああ、問題ない」
　月明かりをその白い仮面に反射させたのは【仁和・貴人（にわ・たかと）】。
　隠された表情は笑っているのか、怯えているのか。
　ただその声には、与えれた使命を必ず果たすという確かな決意があった。
「ボクも大丈夫だよ！　トロメイアはボク達が守るんだ！」
　小柄なフェアリー、【ナノハ・Ｔ・アルエクス】が明るい声で答えた。
　その裏表のない笑顔がここにいるメンバーの緊張を和らげる。
「行こう……時間は、少しずつなくなっていくから」
　【フィリン・スタンテッド】の一言に皆が頷き、それを見た学園長が魔法陣を展開する。
「チミたちをこれからアルマレス山の安全地帯に転移させるゾ☆　安全地帯とはいえ現地は吹雪で視界も悪いから油断しちゃダメメたんだ！　チミたちならきっと大丈夫、応援してるゾ！」
　いつものテンションで学園生を送り出すのは、彼女なりの信頼だろうか。
「……早くしてください」
「もー、貴人たんはつれないな☆」
　そんな冗談の中で、学園長の魔力が一気に増幅するのを感じる。
　遠距離への転移。
　体に流れ込んでくるのは、自分たちには想像も及ばないほどの魔力量。
「始まるん……ですね」
「厳しい戦いになるかもしれませんが、それでも私たちのやる事は変わりません」
　魔力の渦に飲み込まれる中で、【ベイキ・ミューズフェス】と【ビアンデ・ムート】が軽く言葉を交わす。
　その目線が合う頃には、お互いの半身はもう見えなくなっていた。
　戦いが、始まる。
　――いってらっしゃい、と。
　聞き慣れた声と共に。

　先程までの景色とは、明らかに様子が違う。
　急激な温度変化と視界不良は、平衡感覚の喪失と吐き気を催すようなもので。
「ひゅー。やっぱり極寒ちょー寒いね」
　そんな中で変わらない調子の【チョウザ・コナミ】は、手のひらで弄ぶように『エンジュワカイロ』を持つ。
「寒いとは思っていたけど……思ったよりキツいわね……」
　アルマレス山の極寒に震えているのは【櫻井・桜花（さくらい・おうか）】。
　『見習いの箒』を握りしめている彼女には、寒さを取っても実行したかった何かの作戦があるようだ。
「そこで震えている、桜のお酒のけんじゃ様。寒さキツいんなら半分あげてもいーよ」
　そう言いながら、敷き詰められたエンジュワという鉱石を半分に分けようと袋の中に手を入れる。
　触っただけで火傷するような熱さに、体が本能的な防衛反応を起こす……が。
「おもったよりあっついね、これ。外側の布どーなってんだろ。おもしろぉい」
　表情ひとつ変えず、火傷したかもしれない指を擦り合わせながら感覚を確認する。
「半分あげるってのは不可能出来ないみたい、ざんねぇん」
「大丈夫よ、ありがとう。寒いのは承知の上だわ」
　学園制服のタイをいつもよりきつく締め、できるだけ寒さに備える。
「目的地まではこれを使うといい。体力を消耗するのも、賢い選択ではないだろう」
　貴人が桜花に差し出したのは、灰色をした厚手の布。
　カリドゥ・グラキエスの討伐と一緒に救助指示が出ている【フィーカ・ラファール】の暖をとるためにと用意した物だ。
「ありがとう、助かるわ」
　その布を羽織りながら目的地へと歩を進める。
　見上げた空に、閃光。
　誰かがその場所で戦っていることは、明白だ。
「ついに始まるね」
「そうね、現地がどんな状態かもわからないし。急ぎましょう」
　ナノハ、フィリンと続き、その他もそれに続いて歩き出す。
　各々装備品の確認をしながら、心を整えるのであった。

●
　鎧の擦れる音と、傭兵たちの怒号が混ざり合う。
「クッソ、援軍はまだか！」
「この坊ちゃんの周りにつけ！　絶対に殺させるな！」
「こっちに――――」
　咆哮。
　強く握りしめた盾すらも手放して耳を塞ぎたくなるほどの、轟。
　音圧で体ごと持っていかれそうな感覚すらあり。
　耐えようとすると胃の底が捻り潰される気がして、一瞬。
　凪。
　世界が止まった気がした。
　吹雪の一粒一粒が静止したような、そんな感覚。
「……！」
　声を出すより先に、体が動く。
　止まってしまった世界で、大きく息を吸い込む翼竜の動きだけが、鮮明に見える。
「各員防御体勢！！！！！！」
　声が先か、閃光が先か。
　光に飲み込まれて声はかき消されたか。
　追ってくるのは、灼熱。
「こんの……クソ野郎がぁああああ！！！！！」
　大盾を全身で支えながら、灼熱の雪山に、吠えた。

●
　八人が到着したころには、戦線も疲弊しきっていた。
　一言で表すなら、惨状。
　でも学園生たちの心は決まっていて。
　行動までに言葉はいらなかった。
　それぞれがそれぞれの使命を果たすため、配置につく。
「救援よ！」
　傭兵たちに向けて最初に声を上げたのは、フィリンだった。
「スタンテッド家の名にかけて、使命を遂行する！」
　水晶のように輝く盾を、高々と掲げる。
　かつて『フィリン・スタンテッド』がそうしていたように。
「へへっ、援軍様の到着か……」
　男は熱で変形してしまった大盾を構え直し、前線への道を作る。
　前衛に立つのは、タスク、貴人、チョウザ、ビアンデ、フィリンの五人。
「よし、任務開始だね！　みんな頑張って！」
　ナノハは『ＧＯゴーグル』を装備し、遠距離攻撃のための視界を確保する。
　目の保護と同時に、ゴーグルに溜まった雪を手で拭えば一時の視界確保はできそうだ。
「ベイキさん、これ、お願いね！」
　桜花は羽織っていた布をベイキに渡し、箒へと跨る。
「でも……大丈夫ですか？　さすがにこの寒さでは……！」
「確かに寒い……けど、お姉さんに出来ることは全部やるつもりよ！」
　だって小さい子が危ない目にあってるんだもの……と心の中で付け加えながら。
　お気をつけて！　とベイキが投げかけた声に手で答え、少しのやせ我慢と共に空中へと繰り出していった。

●
「フィーカさんを回復させます！　援護をお願いします！」
　ベイキは傭兵二人に声をかけ、その盾を攻撃が来るであろう方向に向けさせた。
　まずベイキが取り出したのは、貴人が持ってきて、桜花から受け取った厚手の布。
　周りの雪と変わらないほど冷たくなってしまったフィーカを、その布で覆う。
「まだ息はある……。きっと、助けてみせますから……」
　フィーカの手を握り、祈りを捧げるように自らの胸元へと引き寄せる。
（人が竜の縄張りに踏み込んで逆鱗に触れ、フィーカさんの村が焼かれたのか。それとも……別の何かの思惑があったとか？）
　考えられる可能性はたくさんある。
　まずあのカリドゥ・グラキエスが『魔物』なのか、それとも『ドラゴニアの純種』なのか。
　魔物だとして、あの個体はフィーカの村を襲ったものと同一なのか。
　逆にドラゴニアの純種だったとして、聡明であるはずの彼らがなぜ村を襲ったのか。
　そもそもフィーカの村にカリドゥ・グラキエスを引き寄せたのは誰か。
「あなたのことは聞いた話でしか分かりません。それでも、あなたの身を守る理由が、私にはあります」
　聖職者への道を志す者として。
　そのありったけの想いを込めた祈りを捧げる。
　しかし厚手の布一枚で死に瀕している者を回復出来るほど甘い寒さでもなく、ベイキの意に反してフィーカの体温は著しく低下していく。
「このままでは……」
　見上げた空に浮かぶ翼竜。
　奮闘する仲間たちの影と、足元に転がる少年の剣。
「私に出来る最善は……」
　想いと行動は同時だった。
　厚手の布を共に被り、彼の体を思いっきり抱きしめる。
　持っていたカイロも彼の首元に当て、自らの体温すらも少年に預けた。
　翼竜の攻撃で飛んできた雪塊を傭兵二人が防御しながら、こちらに話しかけて来る。
「ははっ、嬢ちゃんこんなところで大胆だねェ！」
「き、緊急時ですから！」
　顔を赤らめるベイキだが、傭兵達は意に介さず。
「俺も倒れときゃあ抱きしめてもらえたのかもな！」
「馬鹿野郎、お前みたいなおっさんは置いていかれるさ！」
　お互いの身と、ベイキ達を守りながらの皮肉。
　この戦場で出会ったのが初めてなのか、そうでないのか、お互いを信頼しているかのようにも聞こえた。
「ん……うぅ……」
　少しずつ、フィーカの体温が戻ってきているのが伝わる。
　意識が戻り、やがて自らの足で立てるまでに回復していく。
「フィーカさん、ですね。もう大丈夫ですよ、少しずつ後退しましょう」
　ベイキたちは傭兵二人を連れ前線から離れる。
　直接の攻撃が届かない場所まで退避し、この少年を守ると誓ったのであった。

●
　前線へ走る五人は、大盾を持った傭兵を挟み、翼竜と対峙した。
　人数が増え、さすがに警戒したのだろうか。
　こちらを窺うように一定の距離を保ちながら飛んでいる。
「カリドゥ・グラキエス……と言ったか。お前はなぜそこまで怒っている？」
　貴人が仮面の下から真っ直ぐに翼竜を見つめ、問う。
　鉤爪が一閃。
　どうやらそれが答えらしい。
「まぁ人語を話すという情報はないから、な。無意味に終わったか」
　その後ろでタスクが発煙筒に火をつけた。
「これも役に立つかは分かりませんが……竜の視界を遮ることが出来ればと」
　前線からベイキたちがいる方向へ思いっきり投げる。
　煙は出ているが、その視界を完全に遮るまでは至らなかったようだ。
「うーん、もしかしたらと思っていたのですが……難しいみたいですね。仕方ありません！」
「行きましょう。これからは、私たちに出来る最善を尽くすまでです」
　ビアンデがその体に抱えた大盾を掲げ、傭兵達の前に出ると同時。
「さぁ！　開戦の合図だよ！」
　ナノハが放った弓が頭上を通過して、翼竜の体に突き刺さる。
　そして矢を追うように桜花が空中を滑り、翼竜の後ろに回り込む。
「どこかの授業で習った気がするのよね。空中では一定の距離を取ることで、相手より自分の方が高い高度にいると錯覚させることが出来る……って。翼竜と箒でそれが出来るかは分からないけど、やれることはやっておきたいわね」
　箒で距離を取りながら、翼へ向けて魔力弾を放つ。
　寒さで震える手元、狙いを定めるだけでも精一杯だ。
　ただ確かに、翼竜が嫌がる素振りが見え、攻撃対象は桜花へと向く……が。
「ほーら！　こっちですよ！」
　タスクが大きく声を上げ、翼竜の注意を自らに向ける。
　空中から勢いよく放たれる鉤爪を前転で躱し、その勢いを利用して翼竜へ上向きの刺突を放つ。
　攻撃をギリギリで躱すことが出来れば、相手が自分の攻撃の間合いに入ることがわかった。
　その攻撃に貴人も続く。
　携えた貴人の鎌であれば、ギリギリ翼への攻撃も届く。
　傷は浅い……が、初手にしては十分な感触だろう。
「二人とも！　下がってください！！」
　攻撃を与えたらすぐに盾役のビアンデとスイッチし、翼竜の攻撃を防いでもらう。
　フィリンがその間を縫うように、防御と攻撃を織り交ぜながら舞う。
　そして相手の隙ができれば、二人が再び攻撃を浴びせる。
　連携が取れた四人は、ひたすらに自らの剣撃を翼竜に与えていった。
「次はこっちよ！」
　桜花も翼竜の周りを箒で旋回する。
　煩わしそうに距離を取る翼竜は、それだけでも体力を奪われているようだった。
「ひゅー。見たことない魔物じゃん。世界ってほーんとひろぉい」
　チョウザは戦う四人を横目に見ながら、カリドゥ・グラキエスを観察する。
　翼竜の挙動、弱点……とまではいかなくとも攻撃されることを嫌がっている部分。
　その隅々を、時間をかけてゆっくりと見極めていく。
「翼のとことか、嫌がり嫌悪してる気がしたり。ちょっかいかけるだけかけてみる？」
　翼竜が攻撃を嫌がり空中へ逃げるタイミング。
　その一瞬に合わせてチョウザが石を投げる。
　命中こそしなかったものの、大きく身を躱したところを見ると、チョウザの推測は的を得ていたらしい。
「ふーん。やっぱり嫌なんだね、そこ」
　もう一度転がっている石を拾い上げ、投げる。
　大きく距離をとって石を避ける姿を見て、確信した。
「ちっこい元気なけんじゃ様、狙い狙撃するなら翼……の根元？　だったりするかも」
　遠くにいるナノハに声をかける。
「わかったよ！　ありがとう！」
　ナノハの狙いは翼へと変わり、効率的にダメージを与えられるようになってきたようだ。
　しかし矢の軌道は回数を重ねるごとに学習され、かなりの確率で避けられていく。
「やっぱりそうだよね……それでも牽制、牽制だよ！」
　翼竜がナノハの矢を躱し、これまでより高い位置へとその体を飛翔させる。
　ビアンデが危険を察知し、傭兵と共に前へと走り出したとき。
　翼竜は仰け反るように、大きく息を吸い込む。
　タスクの頭には、ここに来る前に学園の資料で見た光景が過っていた。
「灼熱のブレスが来ます！！！！　退避！！！！！！」
　腹の底から、叫ぶ。
　全ての酸素を使い切って立ちくらみする体を貴人が引っ張り、ビアンデの後ろへと投げる。
　フィリンも盾の後ろに飛び込むようにして身の安全を確保。
　チョウザ、ナノハと、箒から降りてきた桜花の三人は攻撃が届かない位置までの退避を完了させていた。
「衝撃に備えてください！！！！」
　ビアンデの緊迫した声が響く――と同時。
　思わず目を覆いたくなるほどの閃光があたりを包み込んだ。
　桜花がもし空中にいたなら、平衡感覚を失い箒ごと地に落ちていただろう。
　近くにいた者達は、視界が奪われたまま命が奪われる恐怖に襲われていただろう。
　そしてすぐに、灼熱が体を飲み込む感覚が訪れる。
　体温調節機能が崩壊してしまいそうなほどの、狂った温度差。
　チョウザは炎が広がる範囲の外側から、その光景を見ながら呟く。
「あんだけ火吹いてたら、そのうち肺焼けたり雪崩で自滅したりしない？　ないか」
　それほどの炎をビアンデが真正面で受け、弾き飛ばされそうになる体を傭兵たちが支えながら防御面積を広げる。
「熱い……けど、ここで退くわけにはいきません……！！」
　ビアンデの周りに、魔力が生まれるのを感じた。
　両手に掲げた大盾の一歩前、同じ大きさをした魔法の壁が生まれる。
「私は皆さんを、守り抜くだけですから！！」
　大盾に収まるほどの、小さな体躯。
「私が……この盾と共に掲げ続けた『大切な気持ち』ですよね、先生！」
　その身体いっぱいから溢れる勇気は。
　かつて強敵と対峙したときに感じた恐怖など微塵も感じさせないほどに増幅し。
　ひとつの村を焼き払うほどの灼熱を、防ぎきった。
　――閃光でやられた視界が戻る。
　空へ浮かぶ悪魔の輪郭が見え始めた頃、背後から声が聞こえた。
「ビアンデさん！　チェンジ！」
　虚。
　翼竜がその炎を切らしたとき。
　炎の海が、吹雪の幕へと変わるその一瞬。
　盾の勇者と剣の勇者、その間を縫ってきたからこそ掴むことができた一瞬。
（『フィリン』なら、迷わないわよね……いや――）
　高く、地を蹴る。
「迷わなかったのは、私だから！！」
　振りかざした光輝の剣にありったけの力を込める。
　虚を突いたカウンター。
　遠心力で放り出されそうになる体を、全身に力を込めて耐え。
　切っ先がその翼へと届くまでの数瞬。
　しかしその数瞬は翼竜にとっても十分すぎる数瞬で。
　身を翻しながら放った鉤爪が、フィリンの剣を弾き飛ばす。
　そこにいた誰もが、息を飲んだ。
　しかし彼女の中では、鉤爪の攻撃をまともに受けた左手よりも。
（また、近づけなかったよ――『フィリン』）
　心に背負った自分の影が疼き出していて。
　超えなくてはいけない壁はまだ高く、厚いものだと目を閉じたとき。
「フィリンさん！　諦めちゃダメよ！」
　仲間の声だけが、やけに鮮明に届く。
　魔力の温存のためにと地上に降りてきていた桜花が、フィリンに向かって檄を飛ばす。
「あなたの心にはまだ、水晶の輝きが宿っているはずよ。だから大丈夫、お姉さんを信じなさいっ！」
　痛くないと思っていた左手が疼き始める。
　それは、桜花の一言がフィリンを連れ戻した証拠であり、まだ彼女の心が折れていないことの証明でもある。
「なれる……でしょうか」
　その言葉の意味を、桜花は知らない。
　それでもみんなの桜花姉様は、一瞬の迷いもなく最大の笑顔を向けて答えた。
「なれるわよ、絶対に」
　フィリンの顔に、笑顔はあっただろうか。
　それでも彼女の中で何かが突き動かされたのは確かで。
　その足にもう一度力を込め、ビアンデの後ろへと一旦退く。
　ありがとう、と呟いた声は、風に溶けて桜花の耳に届くことはなかった。

●
　翼竜はゆっくりと距離を取り始める。
　桜花もそれに合わせて、一定の距離を保つ。
「さて、第二回戦……といったところか」
「そうですね、攻撃はだいぶ見切られてきましたが……まだいけます！」
　貴人とタスクが自らの武器に刃こぼれがないかを確認する。
「私もまだ大丈夫です、頑張りましょう」
　ビアンデの盾も灼熱により消耗しているのがわかる。
　それでも彼女は、この前線に立ち続けてくれる。
「んー、ザコちゃんはまだ見切られ避けられてないし。もーすこしちょっかいかけにいくかな」
「弱点は翼の根元みたいだよ！　ザコちゃんが教えてくれたんだ！」
　前半は観察に徹していたチョウザも攻撃に参加してくれるようだ。
　ナノハも自分の精一杯を矢に込めて撃ち続けてくれている。
「こちらは大丈夫です！　フィーカさんの援護はお任せください！」
「私も援護につくわ！　安心して！」
　ベイキと桜花の声が後方から聞こえる。
「ベイキさん！　フィーカさんは目覚めているのでしょうか！」
「はい、目覚めています！　何か聞きたいことがありますか？」
　タスクは尋ねる。
　フィーカの村を襲った翼竜とこの翼竜は同じ個体なのか、と。
　ベイキがフィーカに尋ねると、まだ弱々しい声で答えてくれる。
「あれは……違う。おれの村を襲ったのは、もっと大きくて……強かったと思う」
　それに続けて、フィーカは自らの行動を悔いるように話し始める。
「近くの町で本を読んで、見つけたと思ったんだ。おれの母さんを殺したヤツ」
　でも、違ったんですね――と、ベイキが優しく尋ねる。
「そう、でも違うと思って逃げようとしたときには遅かった」
　ここまでの話を聞いて、タスクは近くの傭兵に尋ねた。
「もしこの竜を逃したら、トロメイアを襲うでしょうか」
　フィーカの仇でもない相手。
　消耗が激しい現状。
　街を襲わないのであれば、これ以上戦う理由は見つからない。
「正直、分からねぇってのが答えだ。このあたりの伝承にゃあ村を消す竜がいたっつー話だが。こいつがそうかは分からん」
　そうですか……と、頭の中を整理する。
　事前に見た資料。
　傭兵の話。
　そして現状。
「皆さん！　カリドゥ・グラキエスが少しでも街を襲う可能性がある以上、この竜を放っておくことはできません。必ず、討伐しましょう！」
　それが、タスクの出した答えだった。
「そうと決まれば、あとは全力を出すだけだな」
　貴人の言葉を聞き、皆が頷きながら各々の武器を構える。
　迎え撃つように、咆哮。
　それが第二回戦、開戦の合図だった。

●
　ビアンデが薙ぎ払われる尻尾を防ぐ。
　それでも威力は大きく、盾ごと弾き飛ばされてしまう。
「っ……！」
　心配している暇はない。
　彼女が前線に復帰するまでの時間を、ただ無心で稼ぎ続ける。
　見切られた攻撃は当たらない。
　回避、回避、回避。
　チョウザの『ちょっかい』も回数を重ねるごとに空を切ることが増える。
　角度を変えながら攻撃を繰り出すタスクも、時間とともに疲弊していくのが伝わる。
「思ったいじょーに、強力手強いかも」
「はぁ……はぁ……さすがに、堪えますね……」
　ナノハが放つ矢でさえ、殆ど当たらない――と思った刹那。
　急に翼竜がうめき声をあげて仰け反る。
　翼に弾けた魔法攻撃が、痛手を与えたらしい。
「やったね！　油断したところにマドガトル作戦！　大成功だ！！　賢者・導師コース専攻は、伊達じゃないよ！！」
　ナノハが歓喜に沸いているとき。
　カリドゥ・グラキエスの雰囲気が変わった気がした。
　好戦的だった翼竜は急に攻撃の手を止め、こちらを伺うように旋回する。
「空気が……変わった？　まだ、焦っちゃダメね」
　自らに残された魔力が底をつきそうな桜花は、最後の一撃を与えるタイミングを伺うが。
　そんな桜花の思いをよそに、旋回していた翼竜の動きが止まる。
　狙いは、後ろにいる彼女達だった。
　虚。
　フィリンが翼竜の虚を突いたように。
　翼竜も、こちらの虚を突く。
「ベイキさん！　桜花さん！　避けてください！」
　ビアンデが叫ぶ声と、翼竜が風を切る音。
　どちらが先に耳に届いただろうか。
　盾を構えて三人を守ろうとする傭兵達。
「私だって……備えていなかったわけではありません！」
　ベイキが展開した魔法陣からアクラが放たれる。
「出し惜しみしている場合じゃないわね……。私も最後の一撃よ！」
　桜花も最後の力を振り絞り、ベイキが狙う反対側の翼に向けてアクラを放った。
　タイミングは、同時だっただろうか。
　翼に当たった水が弾け、その翼膜を濡らす。
　それでも翼竜が突進してくる勢いは止まらず、傭兵達が盾を構え衝撃に備えたところで――落ちた。
　桜花とベイキが片翼ずつ当てたアクラで濡れた翼膜は、突進の際に冷却され凍る。
　滑空のコントロールを失った翼竜は、そのまま地面に突き刺さるようにして落ちる。
　落ちた所にあった雪が雪塊となりベイキたちを襲うが、そこまでの痛手ではない。
「やった……とはまだ言い難いですね」
「そうね。安心するのは、まだ早いわ」
　あくまで氷を纏った翼竜。
　一瞬の隙を突かれただけで、もともとは雪山に生息しているのだ。
　多少の氷結状態ぐらいは、すぐに回復してしまう。
　そして追撃を試みた貴人とフィリンが攻撃を与える前に、また空中へと飛び去ってしまった。
「スタンテッドくん、ムートくん。これは提案だが」
　貴人が、盾を持った二人に提案を投げる。
「あの滑空攻撃に合わせて、奴に飛び乗ろうと思うのだ。注意を引いてもらえないだろうか」
「飛び乗る……って、あの背中にですか？」
　ビアンデが不思議そう問う。
「ドラゴンライダー、ゴラゴンバスターって男の子なら憧れるよな？」
「そういう問題……かしら？」
　フィリンもまた、貴人の提案に疑問を感じていた。
「真面目な話をすると、目的は翼の破壊だ。逃亡を阻止するのであれば、必要だろう？」
　なるほどそういうことなら……と、二人は貴人を囲い込むようにして防御体制を取る。
　翼竜の動きが止まり、その身を滑らせながらこちらに突進してくる。
　その瞬間はとても静かで、世界の音が消え去ったようだった。
　ビアンデと傭兵達は、弾き飛ばされそうになる体を互いに支えあいながら食い止める。
　その一瞬。
　フィリンが地を蹴り、翼竜の頭と同じ位置まで飛び上がる。
　その左手に握られているのは、クリスタルブレイブ。
（今、この一瞬を作っているのは……誰？）
　自分が何者で、『フィリン』が誰かなど、関係なかった。
「――光を呼べ、水晶の輝きよ！　ウィズマ・アーダ！」
　月光を映した水晶はその刀身を伸ばし、魔法の剣へと姿を変える。
　左手は、まだ痛む。
　他の誰でもない、『私』の左手が、痛む。
　力を込め振り下ろした剣先は竜の頭部を完璧に捉え、その甲殻に確かな傷を与えた。
　翼竜は怯む。
　もう一度空へ逃げようと背中を見せたその時。
「いまよ！！！」
「いまです！！！」
　フィリンが、ビアンデが、叫んだ。
　その声に呼応するように、貴人が地を蹴り、空を蹴る。
　その勢いのまま振り下ろした鎌は翼竜の翼を捉え、手応えを感じながらその背中へと着地。
　続けざまに翼の破壊を試みようと、その鎌を振り下ろす……が。
　貴人が攻撃をしようとするタイミングで翼竜は体を捻り、彼を振り落とそうとする。
「ドラゴンライダー、意外とキツいんだな」
　しがみつき、落ちないようにするのが精一杯で。
　それでも攻撃のタイミングは虎視眈々と伺っていた。
「なかなか当たらないね……でもまだまだ！」
　ナノハも攻撃の手を緩めることはない。
　貴人が背に乗っていることもあり、翼竜は回避に割く余力もあまり残っていないようで。
　連続して放たれる矢の雨は、徐々にその体へとダメージを与えていく。
　そうやって少しずつ、歯車が噛み合って。
　最期の瞬間が、訪れようとしていた。

●
　カリドゥ・グラキエス。
　炎と氷を纏いし者が、その全力を賭して逃げようとしている。
「逃しはしない……！」
　貴人が鎌を振り下ろす。
　それでもまだ翼竜を落とすには至らず。
　だが足止めには十分すぎる攻撃で。
「仮面のまおー様、やるじゃぁん。そったらザコちゃんも試してみっかな、これ」
　チョウザの手に握られているのは『風の小瓶』。
　ものは試しと翼竜に向かって投げつけてみる。
　三度目の正直とでも言ったものか、石は二度躱されたが小瓶はしっかりと翼竜の胴体にぶつかり、弾ける。
　風。
　魔力が広がる感覚だけが、その場に流れる。
「んー、やっぱり無意味関係ない感じ？　ま、いーか」
　六角棒を肩に担ぎなおし、次の『ちょっかい』のチャンスを伺おうと翼竜を見上げた。
　――その時。
「そろそろ、落ちてくれないものかね！！！」
　翼竜の背を蹴り、その力を利用して縦に回転切りを放つ。
　貴人の鎌が、魔力の光を帯び。
　離れてしまった分の距離を、その光が埋める。
「落ちろおおおおおおお！！！！」
　自らの全部をかけた攻撃が、翼膜を深く縦に切り裂いた。
　そして世界が反転する。
　重力に従い自由落下していく体を、とっさに飛び立った桜花がギリギリのところで受け止める。
　翼竜もその翼が空気を受けきれなくなり、落下。
「みんな！　最後の攻撃よ！！！」
　桜花が叫ぶと同時。
　その頬すれすれを通過した矢が二つ、翼竜の胸部に突き刺さる。
「出し惜しみはしない！　文字通りのフルバーストだ！　全部残らず持っていけぇぇぇーーーっ！！！！」
　ナノハは自らの魔力を全て使い果たすほどのマドガトルを放ち。
　自身をコントロールする術を失った翼竜に、その全てが命中する。
　そして前衛五人の目の前に落ちてくる、巨体。
「ここは、まかせてください！！！」
　衝撃と雪塊はビアンデが見事に防ぎきり。
「みなさん……！　お願いします……！」
　ベイキの願いと共に、その光景を見守るように。
　櫻井・桜花が。
　仁和・貴人が。
　ビアンデ・ムートが。
　最期の瞬間に自らの思いを重ね。
「みんな！　後は任せたよ！！」
　ナノハの声に呼応するように。
　タスク・ジムが。
　フィリン・スタンテッドが。
　チョウザ・コナミが。
　その最期の一手を担う。
「勇者・英雄コース、タスク・ジム！　全力の一撃です！」
　両手に握られた幅広の刃。
　その刃に刻印された文字が浮かび上がるような、魔法の光。
　二段ジャンプから放たれるその一撃は、竜の脳天を真っ直ぐに切り裂き。
「今日助けた誰かが……また誰かを助けてくれるなら……」
　水晶が、もう一度輝きを放つ。
　反射した光が表すのは、迷いか、揺らぎか。
　その一撃に先ほどのような力は無かったかもしれない。
　だけど何かを断ち切るように、翼竜の体を真一文字に薙ぎ払う。
　翼竜の意識は、もう途切れかけていて。
「ザコちゃんいーとこ貰ったり？　モブに倒される魔物。かわいそぉ」
　ミステリアスな笑みを浮かべた彼女の手には、六角棒。
　本人がどう思っているかをよそに。
　変わらない芯の美しさやその強さというものを、そこいた皆が感じただろう。
　うめき声をあげる翼竜に、その攻撃が当たった時。

　『！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！』

　最期の咆哮。
　断末魔。
　轟。

　炎と氷を纏いし翼竜、カリドゥ・グラキエスは。
　暗い吹雪の中にその体を沈めた。

●
　勇者になりたい少年がいた。
　彼は翼竜の最期を、その目でしっかりと見つめている。

　勇者になりたい少年がいた。
　彼は生き残ってしまった者としての使命とは何かと、揺らぐ。
　それが彼の生きる意味そのものだったとしても。

　勇者になりたい少年がいた。
　彼が求めた強さとは何だったのか。
　この世界にその答えがあるかは、まだわからない。

　――勇者になりたい少年は今、自らに選択を強いていた。

●
　戦いを終えた面々が、ベイキの元へと集まる。
「終わった……んですね」
　胸をなで下ろすベイキと、その横で口を噤んでいるフィーカ。
　タスクが、優しく話しかける。
「フィーカさんがこの翼竜を呼び寄せたことに変わりはありません。それでもあなたは一人で勇敢に戦い、僕たちが到着するまでの時間を稼いでくれました」
　フィリンもタスクへ同調する。
「蛮勇で、自分本位ではあったけど……その決断と行動は、きっと素質だと思う」
　二人は顔を見合わせて、頷く。
「勇者とは何か。僕にもまだわかりませんが……」
「もしあなたに挫けない強さがあるのなら……学園に来てみない？　私だって失敗して、やり直してるところだから」
「フトゥールム・スクエアで、一緒に学びましょう！」
　タスクとフィリンの言葉に、ナノハも続く。
「うんうん！　強くなるには、環境も大切だからね！」
　その光を見てなお、フィーカの顔は曇っていた。
　自らへの葛藤か、この事態を呼び寄せてしまったことへの後悔か。
　はたまた、母親を殺した悪魔への復讐心がまだあるのか。
「おれ……は……。どうすればいい……かな」
　目が泳ぐ。
　視線の先には、貴人の姿があった。
「俺は正直どうでもいい。ラファールくんのやる気次第だ、無理強いはしないさ」
　その言葉に頷くものも、数名いた。
　一瞬の沈黙があり。
　その静寂を破ったのはチョウザの声。
「ゆーしゃ様志望の今後？　これぶっちゃけザコちゃんたちが決めなくてよくない？」
　いつも通りの聞き慣れたトーンが、フィーカではなく学園生の胸を揺さぶる。
「何処推すにしたって、集団で押し付け言い含めたらまるであれじゃん。屋敷の教……」
　言い淀んで、一瞬考える。
「宗教」
　何に重ねたのだろうか、その真意は彼女しか知らないが。
　言っていることは的を得ていて。
「どこ行き向かうかってのは、手段の判断なだけ。最終的に……までじゃなくてもいーけど、一先ずなにをどーしたいか、それするのはどっちいくことでやりやすいか、で決めたらいーんじゃん？」
　一瞬息を吸って。
「そこなしで決めたら、傀儡の再来でしかないし」
　最期の一言に、どんな意味があったのだろうか。
　それでもフィーカには、何か思うところがあったらしく。
「つよく……なりたかったんだ。母さんのために、もっと……つよく……」
　涙を含んだ声は、彼の本心であることを表していて。
「でも、つよくなって、そして……なにをすればいいかって……わかんなくて」
　復讐を望んでいるかと言われれば、それは否で。
「でもおれ、それ以外に生きる意味とか、わかんなくて、こわくて……殺されるかもって思ったとき、母さんにごめんなさいって……」
　それでも、母親を思う気持ちだけは、確かに持ち合わせていた。
「はじめて見る魔物。知らない種族。歴史。価値観。そーいうのって、自分で発見みつけられるから意味があるんじゃん？」
　チョウザは沈みそうな月に水タバコの瓶をかざす。
「ゆーしゃ様志望は『自由』なワケ。それをザコちゃんたちが確定決めさせるのは、おもしろくないしぃ？」
　フィーカは初めて、自分が『自由』なのだと知った。
　でもその自由を今すぐに享受するにはあまりにも難しすぎて。
　自らを縛っていると思っていた枷が失くなったと思うと、身が軽すぎて落ち着かない。
「おれ……は、まだ。何をしたいか分からない……けど」
　彼の中で、何かが決まった。
「みんなみたいに、かっこよくなれたらなって、おもった」
　差し込んだ光は陽光か、月光か。
　彼の新しい物語が、始まった気がした。
　
●
　明け方。
　フトゥールム・スクエア。
「ん、転移魔法の範囲に一人多い気がするな？」
　学園長メメ・メメルは帰還のための転移魔法を発動し、学園生八人と、もう一人を迎え入れた。
「おーおー！　これが噂のフィーカたんか～！　すりすり～☆」
「ちょっ、やめ！　にゃー！」
　いつも通りのメメたん先生。
　焦っているのはフィーカだけ。
「うーん、白猫……のルネサンス、だな？」
「るねさんす……？」
　初めて聞くような単語。
　この世界には、自分のことを含めてまだまだ知らないことがたくさんありそうだ。
「決めた！　この可愛い白猫フィーカたんは、学園で保護するぞ！！」
　またメメたん勝手に……と、誰が言っただろうか。
　新しい仲間と共に、いつも通りの学園生活が始まる。

●
　ベイキは、ナノハと桜花を誘い、学園の図書館である『ワイズ・クレバー』に足を運んでいた。
「フィーカさんの村を襲った翼竜……本当に魔物だったのでしょうか？」
　桜花とナノハが不思議そうな顔をする。
「魔物じゃないってことは、ドラゴニアの純種だと思ってるの？」
「で、でも純種ってとっても聡明な生き物だって授業でならったよ？」
　二人の意見は、正しい。
　ドラゴニアは基本的に人間の近づかないような、標高が高い火山に生息している。
　理由もなく人を襲うようなことだって、しないはずだ。
「私もまだ確証はありません……でも、何かヒントが見つかればと思って」
「そうだね、僕もフィーカの村のこと、気になってたから」
　なんとなく気難しそうな顔をする二人に、桜花が言葉をかける。
「わかったわ。フィーカくんの村……ということは最近よね。新しい歴史書から村を焼いた翼竜の記述がないか探してみましょう」
　そう言って、数時間が経過した。
　探せる範囲に、ドラゴニアの純種が起こした災害のような記述は見つからず。
「考えすぎ……でしたかね」
「そうね。これだけ探しても見つからないなら……」
　ナノハが、声をあげる。
「みんな！　こっち！！」
　ナノハが持っていた一冊の本。
　歴史書には載らないような、小さな災害が数多く記された本で。
　その数ページだけが、不自然に破り取られていた。