「よし、概ねオレの常識と、違っているところはなさそうだな」
　賑わう村の中を歩き終え、考えをまとめながら辺りを見回した【仁和・貴人】。
「まあ、まさかこの村自体が、混浴がないことには驚いたけど」
　きっと、暖簾の色で皆は自分が入る温泉の場所を決めているのだろう。
　村のあちこちに見える温泉宿の入り口は、赤い暖簾か、はたまた青い暖簾しか飾られていない。
「気になっていた混浴のマナーは、……そもそもないのであれば問題ない」
　そう言って貴人は、納得したように頷く。
「しかし、こんなに溶けない事ってあるんだな」
　活気溢れる村の中。
　本来なら、とっくに雪は溶けている筈の季節。
　しかし、見渡せば直ぐ目にとまる程の雪の多さ。
　観光客が歩きやすいよう、村の人達が雪を掻き分け通り道を作ってくれてはいるが、これでは村人が大変そう。
「まあでも、村の名物である温泉まんじゅうを、作り続けてくれているからな」
　そう言った貴人の声へ合わせるかのように、程よい甘さが漂ってくる。
「噂をすれば、だな」
　その匂いを受けて、貴人は吸い寄せられるように村の入り口へと歩いていく。
　すると、貴人は目的地の近くで、見覚えのある者達を発見した。

●

「よし、また手に入れた」
　朝から観光し、村の入り口まで戻ってきた二人の男。
【プラム・アーヴィング】の両腕には、村人との交流で手に入れた戦利品が抱えられている。
「バレないようにしてくれよ」
　そう言って、プラムの横顔を見ながら【シキア・エラルド】は笑っている。
「分かってるよ、その辺は上手くやる……って、やべっ」
　なんてプラムは抱えていた戦利品のつまみやらを、急に背中へ回し始めた。
「どうしたんだよ、そんなに慌てて」
　そんなプラムの行動を不思議に思ったシキアだったが、疑問は一瞬で解決した。
「あら？　貴方がたも、調査ですか？」
　入り口付近にいた二人へ、話し掛けてきたのは【リム・フォーナイン】。
「こんなところで、奇遇ねぇ」
　そんなリムと同じく、側までやってきた【ニムファー・ノワール】も二人に声を掛ける。
「こんにちは二人とも、俺達は観光に来ているだけだよ」
　シキアは目を背けているプラムを見て笑いながら挨拶をすると、目の前の二人に笑顔を送った。
「私達は、この村の雪が溶けないという噂を聞いて、調査をしに来たんです」
　一方、自身の眼鏡の奥から溢れんばかりの輝いた瞳を見せつつ、リムは前のめりで話し出す。
「噂を聞いて興味本位で資料を探していたら、同じように学園で調べていたニミィ様と出会いまして。それで事前調査をしてみた結果、このような雪が溶けない現象は、前例がないみたいで」
　ポカンとしているシキアと対照的に、会話を続行するリム。
「ここは現地に行って直接村の皆さんに聞いてみようと思いまして！　それでニミィ様と訪ねてみたという訳です！」
　なんてまくし立てるように話したリムは、一人大きく頷いた。
「……なんだ、やっぱこの雪の溶けない現象っていうのは、異常現象なんだな」
　シキアとニムファー、そしてリムのやりとりを一歩引いた状態で聞いていたプラム。
　しかし、ついつい総合的に解釈をして、言葉が漏れてしまう。
「雪が溶けないから、一晩寝ると水道は凍ってしまうし、雪かきはしなくちゃならねえみたいだし。大変なんだと」
　きっと、言葉を落としているうちに気が緩んだのであろう。
　淡々と言葉を落としているプラムの後ろから、何かが落ちて転がっていく。
「はやく雪が溶けてくれなくちゃ、そのうち食料も底をついちまうって話だし」
　なんて話しているプラムの後ろで、その落とした物を誰かが拾い、近付いてくる。
「落としたぞ」
　四人の後ろからプラムの落とし物を拾った貴人が伝えると、振り返ったプラムが慌ててそれを受け取った。
　直後に大きく鳴り響いた鐘の音。
　皆がびっくりしたように頭上を見上げると同時に、鐘の真下にある店の店員が声を上げる。
「は～い！　一日数回限定販売の、名物温泉まんじゅうが出来上がりましたよ～！　次に買えるのはまた鐘が鳴るおやつ前！」
　声を出している女性と、頭上の音を見比べる五人。
　すると、そんな皆の耳元にとある声が届いた。
『……誰か助けてよー！』
　明らかに幼い、少女の声。
　聞こえる方角は、村の入り口から見える森の中。
「……聞こえた？」
　なんて聞いてみるシキアに、頷く四人。
「子どもか？」
「迷子にでもなったのでしょうか？」
「それか、森で子ども達が遊んでいるのかもしれないわ」
「じゃあ、誰か一緒に遊んでいる子が近くにいるのかもな」
　それぞれが返事したのを聞いて、シキアは再び声を上げる。
「それじゃあ俺が、ちょっと様子を見てくるよ」
　そう言って歩き出そうとしたシキア。
「あっ、それならきちんと集合場所を決めた方が良いですよ」
　そんなシキアに、リムは思いついたかのようにひとつ提案をする。
「確か次の鐘が鳴るのは、おやつ前でしたよね？　その鐘が鳴ったら、どこかに集合とか」
　なんて話すリムに、シキアは頷く。
「確かにそうだね。そうしたら、鐘が鳴ったらあの森の入り口に立ててある看板前で、待ち合わせしよう」
　柔らかな髪をなびかせながら、プラムに確認をとるシキア。
　それを受けてプラムも、静かに返事をする。
「そうだな」
　そう言ったプラムに軽く手を挙げたシキアは、四人と別れて早速森へと向かっていく。
　雪を踏み進んでいくシキアは、しばらく進んだ先で、今にも泣き出しそうな真っ白い少女を発見した。

●

「多分この方角で、声がした筈なのだが……」
　雪を掻き分け、先頭を歩いていく【アケルナー・エリダヌス】。
「空耳だったのかしら？」
　そんなアケルナーの後ろを歩く【リコリス・ライト】は、首を傾げながら後ろへ振り返る。
「いいえ、きっと空耳ではないはずよ」
　一方、一番後ろを歩いている【アルフィオーネ・ブランエトワル】は、冷静に二人を諭し辺りを見回した。
「あれだけしっかりした言葉ならば、三人が同時に聞き間違えるなんて、無いはず」
　そう言ってリコリスに思いを伝えていると、前方を任されていたアケルナーが何かを見つけた。
「あれは……」
　なんて立ち止まった先には、一人の男と、その先に少女。
　よく見ると、男の方はシキアだった。
「何をしているのでしょうか」
　立ち止まっているアケルナーの横から顔を出し、一緒に見つめたリコリス。
　アルフィオーネも二人と扇の形を作るかのように、反対側から顔を出す。
「女の子……ですね」
　そんな中リコリスは、シキアの更に先にいる少女の姿を見て確認をする。
「多分そうだと思うが、……どうなのだろう」
　そんなリコリスへ、アケルナーは静かに言葉を落とす。
「とりあえず、彼のところまで行きましょう」
　決断をしたアルフィオーネは、リコリスとアケルナー、二人の背中を押して彼の側まで近付いた。
「どうか、されたのですか」
　まるで、何か喋ってと合図をされたかのように、アルフィオーネに肘で軽くつつかれ言葉を発したアケルナー。
　それを受けて、シキアは静かに笑ってこう答える。
「ああ、あの子の助けを呼ぶ声が聞こえてね」
　そう言って、何やらごそごそし始めるシキア。
　一方三人も、シキアの一言で大体を理解した。
「君たちも魔法学園の生徒だよね？」
　なんて笑いながら、手にしたとある物。
　すると三人は、シキアの手に出された物をじっと見つめる。
「ああ。これは、あの子に警戒心を持たれないように近付こうかなって思って」
　僅かに笑顔を残しながら、視線を少女へ向けたシキア。
「多分だけど、あの子はちょっと普通の子ではないみたいだし」
　そう言って、シキアは再び少女をじっと見つめる。
　透き通るくらいの真っ白い肌。
「確かに、普通の子ども……では、ないみたいね」
　なんてアルフィオーネが言葉を発すると、それに同意し頷く二人。
「君たちも良かったら、一緒に行ってみようよ」
　なんて伝えたシキアは、手に持っている物を操りだし、優しい音色と共に歩き出す。
　どこか安心するその曲調。
　まるでシキアに釣られるかのように、三人もそっと少女の元へ歩み寄っていく。
「……誰？」
　シキアの奏でる音色で、ゆっくり顔を向けた少女。
　相変わらず泣きそうではあるが、音を聴いているからか、逃げ出すような様子はない。
「私達は旅の者よ。この近くに秘宝の温泉があると聞いて、やってきたの」
　なんて、優しく伝えたリコリス。
　そのリコリスの発した『秘宝の温泉』という言葉に、一瞬シキアが反応する。
「そうよ。それで森の中を歩いていたら、あなたの助けを呼ぶ声が聞こえたの」
　そんなシキアを余所に、アルフィオーネが少女へ語り掛けるように前へ出る。
「私達で良かったら助けになろう。何か困り事かな？」
　アケルナーも頷き、少女へ意思を伝えた。
　一方シキアは、三人の説得を聞きながらそっと演奏を止めてみる。
「……ないの。落としちゃった」
　ぽつりと呟いた少女は、そう言うと再び泣きそうになる。
「成る程、落とし物ね。それはいったい、どんなもの？」
　そんな少女を宥めるように、アルフィオーネはそっと、少女の手を握って寄り添おうとする。
「あら？　あなた随分と冷たいじゃないの。寒くはないかしら？」
　握った少女の体温があまりにも冷たかった為、思わず心配してしまうアルフィオーネ。
　すると、その言葉を聞いた三人がそれぞれに持ち物から温かいカイロを取り出した。
「やっぱり、寒さ対策といったらこれですね」
「そうだね。こんなに便利な物は、なかなかないよ」
「私も、鎧の中に忍ばせている」
「あなた達すごいわね。ほら、これを使って温まって」
　なんて三人が渡してくれたカイロを元に、少女の体温を気遣うアルフィオーネ。
　一方の少女は、渡されたカイロで少しばかり顔がほころぶ。
「君が落とした物は、どんなものかな？　どこで落としたのか、分かる？」
　なんてシキアが聞いてはみたものの、少女は首を横に振るだけ。
「大丈夫。一緒に見つけてあげるから、ゆっくり思い出して」
　アルフィオーネも諭してみたが、やはり少女は首を振るだけ。
「あれがないと、帰れないの。村の人に、迷惑を掛けちゃうの」
　それだけを、繰り返し呟く少女。
　それを受けてシキアは、少女にある提案をする。
「そうしたら、俺の友人が今村にいるから、一緒に探してもらおうか」
　少女の様子を伺うようにシキアは優しく問い掛ける。
　すると、途端に少女は慌てたように逃げようとした。
「駄目なの！　姿を見られてはいけないの！　私は知られちゃいけないの！」
　そう言って、思い切り首を振り出した少女。
　あまりの慌てぶりに、シキアとアルフィオーネは直ぐさま少女を落ち着かせる。
「そっか、何か理由があるんだね」
　なんて、少女の気持ちを汲み取ったシキア。
「大丈夫よ。ほら、これでも飲んで落ち着きなさい」
　アルフィオーネも、少女を落ち着かせる為に自分の水筒から、温かいジンジャーティーを渡してあげた。
「それにしても、困りましたね」
　甘いジンジャーティーが気に入ったのか、落ち着きを取り戻した少女を横目に、リコリスとアケルナーは顔を見合わせる。
「村に存在を知られてはいけない、ということかな？」
　なんてアケルナーが疑問を呟くと、シキアが思い出したかのように二人へ話し掛けた。
「そうだ、もう少ししたら村の鐘がなると思うんだ」
　そう言って、二人に視線を向けたシキア。
「鐘が鳴ったら、さっき話した俺の友人と、森の入り口に立てられている看板前で集合する事になっているんだよ」
　少女を不安にさせないよう、優しい笑顔を崩さないまま、シキアは二人にお願い事をする。
「もうすぐその鐘がなるから、その人をここまで連れてきてもらえる？」
　なんてシキアは言葉を発すると『プラムなら何か、情報を持っていそうだしね』と付け加えた。
「成る程、分かりました」
　そう言ってリコリスは歩き出す。
「私も一緒に行こう」
　そんなリコリスに続いて、アケルナーも歩き出し、二人はプラムを迎えに行った。

●

「まだ話は終わらねえのか」
　シキアが森に入った後、プラム達はまんじゅうを買おうと店の前で並んでいた。
「わたくしも、もうとっくに限界だわ」
　なんてプラムに返事をしたニムファー。
「成る程！　では、この村では、雪が溶けるまでは入ることの出来ない、秘宝の温泉があると」
　そんな中で唯一、意気揚々とまんじゅうを買いに来たご老人達と会話を楽しんでいるリム。
「ああ、そうね。そういえば事前調査で『秘宝の温泉』と呼ばれている、村から外れた温泉があるとか目にしたかもしれないわ」
　リムがご老人と会話を弾ませている中、出てきた単語にかろうじて反応したニムファー。
　すっかり疲れてしまっているのか、しゃがんで頬杖を付いているニムファーの側を、村の子ども達が元気に走り回っている。
「でも、どうして秘宝の温泉と呼ばれているのかだけは、分からなかったのよ」
　なんて呟いたニムファーに、プラムも意気消沈しつつ『へえ』と相槌を打った。
「ああそうじゃ。と言っても、夏場は普通にたどり着ける温泉なのじゃがな」
　そんな二人を余所に、嬉しそうにリムへ語っているご老人達。
「ほれ、この村は温泉がきちんと分けられているだろう。だが、そんな中で唯一例外の温泉。それが秘宝の温泉」
　なんてニヤリと笑ったご老人達に、ニムファーとプラムは無反応だったが、貴人だけは何かを感づき笑ってしまった。
「んっ？　でも秘宝の温泉なんだろ？　なんで夏場は普通にたどり着けるんだよ」
　そう言ったプラムに、側にいた店員が答えてくれる。
「夏は雪が溶けているからよ。でも冬は雪でたどり着けない、それだけの事よ～」
　そう教えてくれた店員の横で、子どもの一人が声を上げた。
「でも僕、この間秘宝の温泉まで行ってきたよ！」
　そう言って自慢げに胸を張る子ども。
　すると途端にご老人達が怒り出す。
「馬鹿もん！　こんな雪の季節に森に入って、遭難したらどうするつもりじゃ！」
　なんて怒っているご老人達と『ごめんなさい』と謝る子ども達。
　すると丁度、約束の時間の鐘が鳴る。
「さて、俺はシキアと合流するか」
　なんて森の入り口に行こうとすると、何故か皆も付いてきた。
「秘宝の温泉、行ってみたいわ」
　なんて語るニムファーに、頷いているリムと貴人。
　そんな皆に呆れながら約束の場所へ向かうと、シキアの代わりにいた二人。
「あっ？　シキアは？」
　思わず言葉が漏れたプラムに、二人は事情を話し、付いてきてもらうようお願いをした。

●

「あっ、きたきた」
　ようやく現れたプラム達を見つけ、演奏を止めたシキア。
「こいつがその子どもか？」
　一方プラムは、面倒くさそうに少女を見つめる。
「だいたいの事情は聞いたけど、何を落としたのか分かんねえのがな」
　なんて言葉を漏らすプラムに、シキアは笑いながら歩みよる。
「それで、何かプラム聞いてない？　何かあるでしょほらだして」
　なんて迫るシキアに、嫌そうに答えるプラム。
「そんな情報ねーよ。森の中に夏しか行けない秘宝の温泉があって、そこにこの間子どもが行った為に、じいさん達に怒られてたって事くらいしか」
　そこまで言い終えた所で、少女が顔を上げて反応した。
「子ども達きた。温泉入ってたら、急に近付いてきて、慌てて逃げたのー！」
　そう伝えた少女は、続けてこうも言う。
「そしたら、ママにもらった靴下なくしちゃった。私は半人前だから、あれがないと雪の調節が出来ない」
　なんて言った少女の言葉を聞いて、顔を見合わせる八人。
「それは多分……、温泉に落ちているわね」
　なんてニムファーが言葉を発し、皆は頷く。
「見に行こうか」
　誰かが声を上げると、皆は笑って少女に案内してもらうようお願いする。
　ゆっくり頷いた少女は、皆を温泉の場所まで案内した。
「ああ、ここにあんじゃねーか」
　なんてプラムが、岩の間に落ちていた靴下を拾うと少女に手渡した。
「ありがとう！」
　そう言って嬉しそうに靴下を履いた少女は、目の前にいる皆へお礼を言う。
「これでママの所に帰れるから、村の人も安心だよー！」
　なんて伝えると、少女の身体はゆっくりと消え始める。
「皆が温泉に入っている間に、ママと一緒に雪を溶かすから、お兄さんも、お姉さんも、ゆっくりしてねー！」
　そう付け加えた少女は、言い終えると姿が見えなくなってしまった。
「あの子は、何だったのでしょう」
　そう呟いたリムに、ニムファーは静かに笑ってみせる。
「……森の守り神かなにかかしらね」
　なんて言いながら振り返ると、目の前には大きな温泉。
「折角だし、入りましょうか！」
　リコリスが伝えると、皆は頷き準備に取りかかる。
「……皆は気にしないのか？」
　一方、貴人は一人考えながら皆の様子を伺おうとすると、シキアに笑われながら腕を引っ張られる。
「ほら、はやく入っておかないと、捕まるよ？」
　そう言ってシキアがチラリと視線を向けた先。
　そこでは舌なめずりしながら視線を送っているプラムの姿。
　そんな男子達のすぐ側で、気にせずさっさか湯船に浸かっているのはニムファーとリコリスにアルフィオーネ。
「アケルナーさんは、こんな時でも鎧は外さないのですね」
　なんて笑っているリコリスに『私は足湯だけで十分だ』と答えるアケルナー。
　一方のリムはそんな皆の様子を、湯煙で曇った眼鏡を付けたまま、嬉しそうに見つめていた。

●

「しかし、あっという間に溶け出したな」
　皆で秘宝の温泉を堪能し、歩いて村に戻ってきた頃。
　すっかり夕暮れ時になってはいたが、再び訪れた村の人達はどこか嬉しそうな様子。
「あっあなた達、どこに行っていたのよ～」
　なんてまんじゅう屋の店員が話し掛けてくる。
「あなた達が村を出てから、急に雪が溶け始めてね！　何か知らない？」
　そう言っている店員に、口を開きかけたニムファー。
　しかし、暫し考えた後、店員に向かってこう答えた。
「いえ、何も知らないわ」
　そっと微笑み、ニムファーは皆と顔を見合わせる。
　きっと、皆も同じ気持ちなのだろう。
「強いて言うなら、冬の間は、森に入ってはいけないという事よ」
　そう言って笑ったニムファーに、回りの皆も、優しそうに頷いた。