結局、コルネの募集で集まったのは4人だった。
　新入生【パーシア・セントレジャー】【シアン・クロキ】【シルワ・カルブクルス】
　そして一期生【蓮花寺・六道丸】
　若干新入生の比率が高いものの課題そのものは大した事がなく、まして探索目標の旅人の大方の居場所も分かっていると来たものだ。
　『嘆きの古城』の場所にしたって、人の往来こそ無いが危険地帯でもない。
　――簡単に終わるさ。
　そんな彼等の心を嘲笑うかのように、空には嫌な雲が広がり始めていた。


　城に近付いた頃、4人を季節外れの大雨が襲う。
　轟々と轟く雷鳴から逃げるように城内へと踏み入り、六道丸とシアン。パーシアとシルワの２組に別れた探索が始まった。
　シアンと六道丸は時計塔へ、パーシアとシルワは本館へ。
　学生達のその場の思い付きではあったが、城そのものの規模は大したものではない。
　さっさと旅人を見つけて雨が止むのを待ち、帰る。
　少なくともこんな薄気味悪い場所に、長居などしたくはなかったのだ。
「うぅ……ずぶ濡れになってしまったのだ……」
　シアンが呟く。
　呟きながらずぶ濡れの身体から垂れる水滴に悪戦苦闘しつつ支給されていたランタンに火を付けた。
　ポゥ、と小さな灯りが周囲を照らす。
　が、やけに暗い。
　入り口からうっすらと見えるのは、小さな扉が一つだけ。
　思った通り大した広さは無さそうだが、この小さな灯りだけで歩き回るのは骨が折れそうだと肩を竦めて溜め息をつく。
「ん……先輩？」
　そういえばと周囲を見回す。
　……六道丸が居ない。
　こんな場所に一人取り残されるなど、考えただけで寒気がする。
　正直、まだ学園の課題に慣れていない緊張もある。
　先輩である一期生が一緒なら、これ以上心強いものはないと思っていたのだが……。
「ま……まぁ、きっとはぐれたのだ……すぐに来るのだ……来るよね？」
　そう言って、少し六道丸の到着を待つことにした。


　同じく本館へと潜り混んだ2人は、門を抜けてすぐにある大階段の裏手の小さな扉を前に話していた。
「地下室……か」
　小さな扉を開けたパーシアが呟く。
　扉を開けると木製の梯子が真っ直ぐ階下の暗い闇へと伸びていた。
「下から上へ、虱潰しに捜しましょうか」
　シルワの提案に、パーシアは頷く。
　自分が先に降りると梯子に手を掛けると、大丈夫かと心配そうにシルワは聞いた。
「ふむ。ちょっと古いが、作りはしっかりしているようね。それに、私は其方よりうんと軽い」
　それを聞いたシルワが笑った。
　当然だ。
　パーシアの身体は薄く透けている。
　リバイバル。
　既に物理的な肉体を喪失している彼女に体重等というものは存在しないと言っても良い。
　だが、数段下がったところで、バキリと嫌な音と共に妙な浮遊感を感じた。
「パーシアさん！？」
　シルワの伸ばした手が空を切る。
　そのままパーシアは、暗い地下へと落下していった。

「イタタタタ……」
　派手な水飛沫を上げて落下した闇の中、ぶつけた腰を静かに擦る。
「パーシアさん大丈夫ですか！？」
　頭上からシルワの声が響いた。
　とりあえずの無事を伝えると、懐から『キラキラ石』の一つを出して周囲を窺う。
　奥に続く道は脛程度まで水浸しになっており、自身が降ろうとしていた梯子は足元に溜まった水のせいか、腐食して崩れている。
　……ここからは戻れそうにない。
「ここからは戻れそうにないわ、其方は上を探して頂戴。私は下を探しながら戻る道を探してみるから！」
　最初はシルワも渋ったものの、道が続いている事とここが恐らく水路であることを伝えると、お気をつけてと去っていった。
「さて……」
　落ちた衝撃で壊れたランタンにキラキラ石を詰めると腰にぶら下げる。
　たとえ壊れていなくとも、普通にランタンを光らせるよりはマシな明るさだろう。
　足に纏わり付く水に顔をしかめながら、奥へと進んでいった。


　遅い。
　いくらなんでも遅すぎる。
「いったいいつまで迷っているのだ……」
　一人取り残された孤独感と、降りしきる雨音。
　そして時折轟く稲光がシアンを酷く怯えさせた。
　恐怖心はたったの数刻でさえ何時間もの時を思わせ、ついにシアンの恐怖も限界へと上り詰め始めている。
「うぅ……こんな所に来るんじゃなかったのだ」
　ゆっくりと立ち上がるとランタンを手に取り歩きだした。
　こんな場所で一人恐怖に耐えるより、少しでも歩けば気が紛れる筈だ。
　目の前の扉を開けると、長い廊下が一直線に伸びている。
「…………」
　聴覚を研ぎ澄ませ、聞き耳を立てる。
　今は稲光も少し弱い。
　……コッコッコッコッ。
　足音だ。
　雨音に紛れ、微かではあるが規則正しく木の床を踏むような音が聞こえてくる。
　恐怖が希望に変わり、足音へと更に集中しようと聴覚を強化する。
　……その時だった。
　カッと窓の外に閃光が走ると、すぐに一際大きく近い雷鳴が轟く。
「うひゃあッ！？」
　情けない声を上げるとペタンと閉じた耳をぎゅっと抑えてその場にしゃがみこんでしまったシアン。
　一瞬沸き上がった希望が再びの恐怖に支配された。
「もう嫌だァ……森に帰りたいのだァ……」
　足はガクガクと震え、目には涙が溜まる。
　だが、それでもシアンはゆっくりと歩きだした。
　一度やってやると言ったのだ。
　緊張の中、勇気を出して参加した初の課題。
　こんな事で諦めて帰ってなるものかと自身を奮い立たせて足音へと向かっていく。
　一歩。
　また一歩。
　見えてきた階段を這うように上がり、いつの間にか最上階についていたようだ。
　コッコッコッコッ。
　先程より鮮明に響く……音。
　ずっと違和感があった。
　その違和感の理由が今なら分かる。
　……動いていないのだ。
　まるでリズムを取るかのように同じ場所で響いている。
「なにをしているのだ……？」
　勇気を振り絞り、暗闇に声を掛けたが返事がない。
　薄暗いランタンの灯りを頼りに音へと近付くと、その正体が浮かび上がった。
「なんだ……柱時計なのだ……」
　ずいぶん古ぼけた時計の振り子が、規則正しく時を刻む。
　呆れながら俯く、少なくともこの時計塔はハズレらしい。
　ここまで分岐らしい分岐も無く、こんな暗闇でランタンを点けて歩く人影に気付かぬ筈が……。
　ゴォーン。
「ひぅ！？」
　不意に鳴り響いた柱時計の音に驚き尻餅を付いてしまった。
「もう、驚かさないで欲しいのだ……」
　だが、先程の雷鳴に比べれば大した物ではない。
　ガチリ。
「え……？」
　ガチャン！！
　次の瞬間何かにグイと襟元を引かれ、そのままその細い身体ごと上に引っ張られた。
　歯車だ。
　時計塔の巨大な歯車に襟元の布が引っ掛かり、そのまま持ち上げられている。
「な……あっ……ガ……ッ！？」
　キリキリと細い首を締め上げられ、苦しさから漏れる掠れた悲鳴だけが上がる。
　助けて。
　悲鳴を上げようにも首を絞められ声が出ない。
「か……は……助け……」
　ゴォオオオオオオオンッ！！！
　先程の柱時計の音色とは比べ物にならない時計塔の鐘が鳴り響く。
　薄れゆく意識の中、シアンの目には薄汚れた男が確かに映っていた。


　それはこの城の主の日誌のようだった。
　パーシアと別れ、おそらく書斎であろう空間に辿り着いたシルワは綺麗に収められた本の内、やけにボロボロな一冊を手に取るとそれを開いた。
　ここまでの道のりの間、背後に付きまとう視線を、良くてリバイバル。
　悪くたって魔物の類なのだからと自身に言い聞かせ無視し続けて来たのだが、ついに耐えられなくなってその扉を開けて鍵を閉めたのだ。
　整然と並べられた本の山を見ていると、背後からの視線は感じない。
　おそらくカギを開けられないのだろう。
　楽観的であるのは重々承知の上ではあったが、そうでもしなければ気が狂ってしまいそうだった。
　この城はやはり何かがおかしい。
　もう何年も放置されているはずなのに、埃臭さを微塵も感じる事が無い。
　まるで誰かが手入れしているように所々飾られた観葉植物は青々と育ち、この本の山にしたって埃一つ被っていないのだ。
　ぺたり……ぺたり……ぺたり……。
「……ッ！？」
　ぺたっ、ぺたっ、ぺたっ。
　何かが扉の前を歩いているようだった。
　息を殺し、その足音が消えるのを静かに待つ。
　ぺたっ、ぺたっ、ぺたっ。
　ぺたっ、ぺたっ、ぺたっ。
　ぺたっ、ぺたっ、ぺたっ。
　――お願い……神様……っ！
　願いが届いたのか、あるいはただ諦めたのかは知らないが、足音が遠く去っていく音が聞こえた。
　ほっと胸を撫で下ろすと、少しここに隠れていようと手に取ったそれが、城の主の日誌だった。
　他愛ない日常の中に、確かな幸せを感じさせる日々の記録に自然と笑みがこぼれる。
　だが、パラパラとめくっていくととある日を境にそれは不穏な空気を漂わせ始めた。
　それは城の主に子供が生まれたころ。
　酷く病弱だった赤子を救おうと、数々の医者を集めて延命処置を施していく日々。
　そんな子供の終わるとも知れぬ闘病生活に気を病んだ妻が、時計塔の歯車で首を吊り自殺した事。
　 ……だが、本当に恐ろしいことは別にあった。
　『リバイバルについて』
　そう書かれたページには、こう記されている。

　幽霊とも違う、意志を持った魂。
　私の可愛いリリィ。
　あの子を生き長らえさせるために、その研究を行っているという男を誘致しようと思う。
　馬鹿らしいかもしれないが、あの子が生き延びられるならなんだってしてやるさ。

　そこから続く日誌に背筋が凍った。
　近くの街から集められた人々。
　地下の拷問室。
　強い生への執着心がリバイバルを生むという憶測から惨殺された……
　ぎぃぃ……。
　不意に響いた音に振り向いた。
　……扉が開いている。
「見ちゃったね……？」
　不意に耳元に響いた声。
　ゆっくりと振り向いたシルワ。
　そこにいた少女を認めると……。
　ぱたり。
　シルワはそのまま白い眼を向いて意識を手放すと、静かに床に倒れた。


　足元の水は奥に進むにつれ腐臭を放ち、パーシアはその端正な顔を歪めた。
　水のせいだけではない。
　目の前の水路から一段高くなった足場の上にある扉にべっとりとこびりついた赤黒いそれが何を意味しているのか。
　それを理解しているからだ。
「まぁ、一度や二度のお世話じゃ済まなかったかしら」
　その奥に広がっているであろう光景を想像し、自嘲気味に笑った。
　もう一度世話になるつもりもさらさらないが……おそらくは拷問部屋かそれに準ずるものだろう。
　この匂いの原因も恐らく……。
　だが、どうせリバイバルや幽霊ならば親戚のようなものだとその扉を開けて中に入る。
　案の定拷問部屋のようだったが、特に特別なものがあるようには見えなかった。
　だが、よく目を凝らせば奥にもう一つ扉がある。
　そのまま何の疑いも無く扉を開けると、その奥へと入っていった。
　ゴォオオオオオオオン……
　その扉を閉めたとき、地下空間にも響き渡る鐘の音が鳴った。
　――なにかしら？
　たしか、二人程時計塔に向かったはずなのだが……。
　おそらくはその鐘なのだろうことは想像に難くない。
　この地下室は、時計塔の尖塔よりも高い位置にあったことを思い出した。
　水路の水が落下する流れで時計塔の歯車を動かす仕掛けなのだろう。
　……もし今の鐘が旅人を見つけた合図なのだとしたら。
　もしそうだとすれば、もしかしたら最初に落ちた地下室の入り口にいた方が良いかもしれない。
　そう思い踵を返すと、扉に手を掛ける。
　……開かない。
　ガチャガチャとドアノブを回してみたが、扉が開かないのだ。
「……もう！」
　強く扉を蹴飛ばすと、ボトリと何かが足に落ちる。
　……蛆だった。
　背筋に冷たいものが走り、急いでそれを振り払った。
　……嫌な予感がした。
　パーシアは、きっとこの決断を一生後悔し続けるだろう。
　ゆっくりと頭上へカンテラを向けて天井を見た。
「い……嫌……噓……噓っ！？」
　天井にへばりついた夥しい数の害虫がひしめき合い、それがぼとぼとと落ちてきているのだ。
　グチャリ。
　不意に引いた足が何かを踏みつける。
　腐った肉のような何か。
　踏みつけたパーシアの細い脚を、虫達が這い上がってくる。
「嫌ぁッ！！」
　思い切り脚を振って虫達を吹き飛ばす。
　一目散に扉へと駆け寄ると、扉を全力で叩いた
「お願い出して！！　誰かッ！！！　出してッ！！！！！」
　恐慌状態に陥ったパーシアは、必死に扉を叩く。
「お願いッ！！　お願いだから誰かッ！！！！！」
　誰も居るはずがない。
　そんなことは分かっているのに。
「貴女モいっショに……融けまショう？」
　声が聞こえた。
　後ろから、湿った何かが動く音がする。
「嫌！！　誰か！！　助けて！！　助けてッ！！！」
　ジリジリと湿った音が近づいてくる。
　バタン！！
「痛ェ！？」
　その時だった。
　なぜか少し開いた扉を勢いよく開けて、外へと転がるように飛び出した。
　息が上がって、一瞬聞こえた悲鳴にもパーシアは気付いていない。
「何をするッ！！」
　そう言って叫ぶ男の声に気付いたパーシアが、声の方を見た。
「後ろッ！！」
　パーシアは叫ぶ。
「あ？　あぁ～……嘘だろ？」
　男がパーシアの居た扉の先を見た瞬間に悪態をつく。
　バタンと扉を蹴って閉めると、くるりと踵を返してパーシアを抱き抱えて駆け出した。
「逃げるぞ！」
　男の腕の中で放心状態のパーシア。
「あ……え……？」
　状況がうまく掴めない。
「はぁ……俺を助けに来たんだか俺に助けられに来たんだか……」
　そう呆れた声を男はあげた。


　パーシアが男に付れてこられたのは食堂だった。
　何本もの燭台が立てられて明るい室内には、なぜか一緒に来たメンバーが全員気を失って倒れている。
「リリィ！　彼女にも何か出してやってくれ！」
　そう男が叫ぶと、ペタペタと音を立てながらはだしの少女が茶を持ってきた。
　半透明の体と男の言葉を理解しているところを見るに、おそらくはリバイバル。
「んで、お前らどうせ街の連中のお節介に付き合わされたんだろう？　良かったな。これで依頼完了だ」
　そう言って男はむすっとした顔で気絶している仲間たちを一瞥すると、さらに続けた。
　男が元々この近くに住んでいたと言う事。
　このリリィと呼ばれたリバイバルが、今この城の主だと言う事。
　本当は驚かす気はさらさらないのに全員リリィを見るとこうして気を失ったり逃げて行ってしまう事。
　久しぶりに顔をのぞかせてみれば、リリィ曰く知らない人が4人も来て怖がっているようだから助けてほしいと頼まれたこと。
「久しぶりに帰って来てみればこの有様だ……特にお前とそこのウサギ。リリィに感謝するんだな。あともう少しで本当に死んでいたぞ？」
　そう言って旅人の男はパーシアを見た。
　……いや、パーシアは正確にはもう死んでいるのだが。
「そこのウサギはもう少しで首吊りだったし、あの地下道はリリィと違って見境の無い怨霊たちの巣窟になっている。あんなところで……あの肉塊の仲間入りは御免被るだろう？」
　男は一瞬笑うが、すぐにしかめ面に戻る。
「まったく、時計塔から水路に飛び移るなんて2度とやらんからな。学園には送ってやるから少し休んでいろ」
　そう言って旅人の男は部屋を出て行ってしまった。


　こうして、とりあえずの課題は成功と言う事になる。
　皆が目を覚ました頃には雨も止み、男は報酬無しじゃキツかろうとわずかばかりの金銭を支払ってくれた。
　さぁ、帰ろう。