見た目ほど超重量級ではないが、それでも重いこの鎧、なんの因果かヘルムにアーマー、全身甲冑でひた走る。ガシャガシャギチギチにぎやかすぎるマラソンだ。しかも総勢五人の集団、全員がこの扮装なのだからすさまじい。
「ここからの傾斜はきついね。いけそう？」
　振り返って【エリカ・エルオンタリエ】はメンバーの状態を確認した。
　行く手は、坂。坂というより山か。ごつごつした登り道なのだ。ちょっとしたハイキングにはいいだろう。けれども話はマラソンである。さすが『山』コースというべきか。
「フフ、まだ始まったばかりだぞ」
　ヘルメットのフェイスガードを外し、【ナレディ・ディトゥーニャ】は余裕の表情を見せた。試練よもっとガンガン来いと言わんばかり。なおナレディの立派なツノは、兜に開けた左右の穴より飛び出している。
「がんばりどころ、ってところかしら？」
　と応じる【パーシア・セントレジャー】もさらりとした笑みだ。走り込みのたぐいは、実践ならぬ『ジッセン』授業でさんざ味わってきた。
　平気よと【アルフィオーネ・ブランエトワル】も頼もしくこたえる。それなりに走り込んできたので、この武装の特徴も理解できてきた。
「ふぅん……このアーマー、思ったよりは動きやすいわね。土嚢より幾分かまし」
　前に豪雨のなかをえんえん、土嚢をかついで歩かされたことをアルフィオーネは思いだしている。アルフィオーネはパーシアとエリカを見る。ふたりもあの苦行を体験しているからだろう、まだまだ余裕がうかがえた。
　やはりアルフィオーネの兜も、ツノ用に数カ所がくりぬかれているのだった。鎧の背にも翼を出すための穴が設定されている。
　これにつづけて、
「慣れてきたな。この重さに」
　関節が動く分、鎧にしては軽く感じるくらいだよと【ビャッカ・リョウラン】は言う。もちろん彼女の武装も加工済みだ。
　それにしても、とビャッカは額をぬぐった。
「暑いね。重さより暑さでバテるかも」
　だからビャッカは鎧に日が直接当たらないよう、上から制服のマントを羽織りフードをかぶっている。いささか蒸れるがそれでも、直射日光をさまたげるだろう。
「暑さは大敵よね」
　だから、とエリカは人差し指を立てた。彼女の指を中心に、小さくて清涼な風が渦を巻いている。
「適度に自然友愛の精霊に呼びかけて、鎧や兜に風を送ってもらうようにするから」
　そりゃいい、とナレディは前を向く。
「さて、こっからだな！」
　登り道にさしかかった。

　水位は腰まで達している。【アケルナー・エリダヌス】の足取りは、じゃぶやぶいう水音にのまれた。水の流れつっきって進む。
　重い鉄の鎧を着ているのだ。転倒だけは避けたい。
「なるべく入水は避けたかったが……」
　だが横断するほか進む方法がない以上、選んではいられなかった。
　これが『川』コース。幸いがあるとすれば、水に接する機会が多く、暑さ対策になるということくらいか。
「これのどこがマラソンなんだ」
　サバイバルレースというほうが正確だろうと【仁和・貴人】はうめいた。土着の怪物を『ご当地キャラ』と言ったり、罠を『おもてなし』と言ったりと、フトゥールム・スクエアにはこの手の言い換えがよくある。
「おっと」
　だしぬけに深みにはまりかけ、【アンリ・ミラーヴ】は手にした竹槍で川底を突いた。
「大丈夫か？」
　さっと【ヒューズ・トゥエルプ】が手を伸ばして支える。
「すまない、平気だ」
　もちこたえてアンリは安堵の吐息をもらした。
　空から見れば奇妙な光景だろう。重武装の甲冑同士が助け合って渡河――ふとんなことを思い、なんだか笑い出したくなる。
「にしてもこれが授業ってんだからサディスティックだよな。鎧で水責め……ま、ウチらしいっちゃあらしいが」
　ヒューズの得意とするところは身軽さに隠密能力だ。これを全部封じられる重武装マラソンはなかなかに苦しい。それゆえ逆に甲斐もあるが。
「サディスティック？　違ぇねぇ」
　と笑ったのは【プラム・アーヴィング】だ。プラムは顔の部分のシャッターも下ろし、フルフェイスの内側からくぐもった声を漏らしている。
「甲冑フェチってのか？　なんつープレイだ」
「プレイ……」
　つぶやいて踏み出した貴人の一歩が、水から上がって岩場を踏んだ。
　鎧プレイ？
　たとえば全身甲冑のメメたんが、
『なぁなぁ、オレサマこの鎧の下、な～んにも着てないんだゾ。もち下着も☆　装甲、一枚一枚剥いで調べてみるぅ～？』
　なんて言って迫ってくるとか……？
（いかん、何考えてるんだ、オレ）
　しきりに首を振る貴人を見て、アケルナーは顎に手を当てた。
「どうした？　鎧のなかに鮎でも入ったかい？」
　いぶかしむアケルナー、いやいやいや……と慌て否定する貴人の両人、いやチームメンバー全員、甲冑姿という奇妙な光景である。
　ようやく川から上がったものの、しばらくいけばまた川になるのがアンリには見えている。
「水また水か」
　塗れた馬の尾が、はたはたと左右に揺れて水滴を飛ばした。
「楽じゃないな」

　緑色のツタを引きちぎり、【ヘルムート・アーヴィング】は眦（まなじり）をつり上げた。
「次々と……きりがない！」
　タフなツタらしい。ちぎられてなお、うねうねとうごめいている。
「図書館で遭ったことがありますわ」
　声を上げたのは【朱璃・拝】だ。手甲鉤でツタを切り裂く。
「『絡蔦（カラミツタ）』という植物ですわね。知能も害意もないけれど、ただただ邪魔な存在でしてよ」
　さすが朱璃さまと【アリア・カヴァティーナ】は言う。
「よくご存じですこと。図書館で……」
　おや、とアリアは小首をかしげた。
「遭って、とおっしゃいまして？　『図鑑を読んで』とかではなく？」
「ええ、色々ありまして」
　朱璃が図書館で遭遇したのは絡蔦そのものではなくそのレプリカだが、詳しく説明するのはあとだ。
「ここを突破しましょう！」
　呼びかけて【ビアンデ・ムート】は左脚を軸とし、グローリー・シールドを握ってぐるり一回転する。バシバシと小気味いい音を立てて次々、伸びた緑のツタは弾きとばされた。
　ビアンデは【オルタネイト・グルタメート】に突破口を示す。
「あちらへ！　私も続きます」
「了解であります！」
　しゃきっと敬礼するとオルタネイトは、弾丸のごとく飛び出してツタ地帯から逃れ出た。
「参ったでありますなあ」
　はあはあと息を切らせて、付近にあった木の幹に手をつく。この鎧、ダッシュするとやはり重みがこたえる。
　この『森』コースは敵だらだけだ。早々にケットシーの襲撃を受けたし、今だってツタに足を取られた。全員重装備なので、ケットシーの爪ていどはまったく効かず、ここまでノーダメージだったは幸いだが。
　危地を脱したのを見て、ヘルムートは頭を下げた。
「すまなかった。自分がもう少し早く、ツタの動きを察知していれば」
「そんなことありませんわ。ヘルムート様のおかげで、道に迷うことはありませんもの」
　朱璃が言う。地質学や植物学の知識を活かし、道の選択をしてきたのは彼なのだった。
　ですです、とアリアがうなずいて続けた。
「なので進路決定はヘルムートさまにお任せします。先行偵察があればわたくしが」
「索敵や警戒は自分がつとめるであります！」
　オルタネイトが胸を張ると、
「私は殿（しんがり）で守りの要を」
「遊撃手が私ですわね」
　ビアンデ、朱璃が名乗りを上げる。
「ああ、頼む」
　なんだろう、この感じ――とヘルムートは思う。
　アーヴィング家の名ではなく、純粋に自分に、信頼を寄せられているように感じる。

　太陽が近い。もはや灼熱という言葉を使うのにためらいはなかった。いくら自然友愛の精霊が風を招こうと、熱はすぐに戻ってくる。
　山道は進むにつれていよいよ険しく、ついにはマラソンルートというより、ロッククライミングの体をなしはじめた。足元も目の前も岩ばかりだ。
　それでも進まぬわけにはいかない。鎧の間から汗をしたたらせ、石にかじりつくようにしてよじ登る。
　こうして山中行軍していると、とアルフィオーネは言った。
「思いださない？　メアリのこと」
　そよ風のような口調だ。
「ええ、あの土嚢のことも」
　エリカが応じた。
「どしゃぶりの雨だったわ」
　パーシアは目を細める。
　メアリというのは、短い間だけ在校していた同級生のことだ。彼女はアークライトだった。短くも楽しい日々を過ごしたのち、光の粒子となって天に召された。
　涙にくれるまい、とあのときメアリとすごしたメンバーは決めた。彼女はずっと笑っていた。だからメアリについて語るときは、微笑みをもって思いだそうと。
　記憶に勇気づけられたか、よし、とアルフィオーネは行く先を見上げた。
　ついに山道は壁面のようになり、もはや通常の方法では踏破できるそうもない。
「日陰で休憩しない？」
　ビャッカが呼びかける。ちょうどいい岩陰があった。
「そうしよう」
　どっと岩に身体をもたれさせ、ナレディは目を閉じた。岩場に入ってから疲労を感じ始めている。草の乏しい岩場というのはどうも落ち着かない。これまでの道のりのように、いっぱいの土と青々とした草があれば、もっと平気で進めるのだが。
「どうぞ」
　その手にビャッカが水筒を握らせた。ためらわず受け取って、
「沁（し）みるな！」
　ごくごくと一気に半分ほど開け、ナレディは深く息を吐いた。
　水はぬるいが甘く感じられた。四肢のすみずみにまでうるおっていく気がする。
「この岩壁、まともに登るのは危険ね」
　だから、とアルフィオーネは輪にしたロープを肩にかけた。
「ひとっ飛び山頂までいって、丈夫な岩にくくりつけてくるわ。ロープをたぐって登っていけば楽なはずよ」
　名案ね、とパーシアが言う。
「いつまでも登り道ってことはないでしょう。あの岸壁を乗り越えれば下りになって、楽になるわ」
「そうね」
　エリカも水を飲みつつ、城塞のような岩場を見上げる。
　圧倒されそうだ。けれど乗り越えれば楽になる、そう信じるから心は折れない。

　小川を飛び越え浅瀬を駆け抜け、滝をくぐる丸木橋を疾走した。
　ここまでは調子よく進んだと思う。『山』『森』チームの進み方はわからないが、現時点ではおそらく単独トップだろう。
「で、次はこれかよ」
　兜のフェイスガードを引き上げ、仮面の内側で貴人は目を見張った。
　見間違いであってほしいと願いつつだ。
「やってくれるぜ」
　プラムは歯を見せた。もう笑うしかない。
　目の前あるのはこれまでで一番の急流、すさまじい勢いで水が流れている。落とした木の葉はあっという間に視界から消えた。かなりの深さがありそうだ。
　橋はあったのだが、欄干だけを残して砕け落ちている。
　遠回りして別の橋を探すか。いや、レースである以上現実的ではない。
　なら、泳いで渡るほかなさそうだ。
「冷たいな。雪どけ水みたいだ」
　水につけていた手をアンリは振った。凍りそうな冷たさだ。まさか川上に氷山でもあるのだろうか。
　しかしアンリは畏怖より楽しみを思うことにする。この水に人参を冷やしてかじったら、さぞや美味いことだろう。
「足がつくぎりぎりのようだ」
　アケルナーが槍で水深を確かめる。
「場所によっては、頭の上を水が流れることになるかもしれない」
　ヒューズが応じた。
「それで急流か。想定外の位置に流されないようにしなくちゃな」
　プラスこの、どうしようもなく視界の狭い全身甲冑だ。下手をすればたちまち、鎧ごと心中することになりかねない。
　なのにヒューズはどことなく楽しそうにしていた。ゾクゾクしてくるじゃないか。危険に飛び込むことこそ、生を感じる最良の方法に違いない。
「このロープで全員つながろう」
　アンリが太いロープを解いた。全員胴に巻き付ければ、一人二人だけ流されてしまうことはないだろう。最悪のときは、全員一緒になるわけだが。
「一蓮托生か」
　アケルナーが最初に綱を取った。
「頼んだぜ相棒、ってシチュエーションだな、こいつは」
　ヒューズも迷わず連なる。
「覚悟するとすっかあ、なあ！」
　バシン、とプラムは貴人の背中を叩いた。
「この先にはセクシーメメたんが待ってんだからなあ☆」
「セクシー……！？」
　たちまち貴人の頭は、水遊びをするメメルの姿で埋め尽くされた。浮き輪に乗ってただようメメル、水を跳ねるメメル、なぜか水着が取れそうになっているメメル……楽しみ……。
（待て、オレはなにを考えていた！？）
　煩悩退散、貴人もロープを巻いた。

　走る。枯葉をかきわけ木立を抜け、蜘蛛の巣を払って走る。
　最初からハンデのあるルートを選んだかもしれない。
　敵が多数の『森』コースであれば、できるだけ戦闘を避けるのが正道だ。隠密行動が必須となろう。しかし、
「一斉移動となると、どうしても静かに行動はできませんわね」
　アリアが言う。
「金属製の食器を叩きながら走っているようなものですから」
　アリアが着用している甲冑は、小柄な体型にあわせたミニサイズだ。それでもしっかり重装備である。
　やむを得ないな、と言いつつヘルムートは口角を上げた。
「しかしこの見た目で得していることもあると思う。威嚇になっているから」
　たしかに、とビアンデが笑った。
「まるで重装歩兵団の進軍ですからね。臆病なモンスターなら見ただけで逃げ散りますよ」
　そう考えると悪い気はしない。
　ここまでの過程でも餓鬼など、弱いモンスターの攻撃を数回受けた。だが反撃を目の当たりにしたとたん、急に怖じ気づいてきびすを返す相手も少なくなかった。遠目にビアンデたちを見ただけで『ヤバっ！』と身を隠した魔物も少なくあるまい。
　索敵に出ていたオルタネイトが、ヤシに似た堅い実を手に戻ってきた。
「この実は食べられるでありますよ。汁気たっぷりで美味であります」
「助かりますわ、オルタネイト様。なにせこの『厚着』でしょう？　水分補給が大切ですもの」
　朱璃は受け取るやこれを頭上に放り投げ、聖銀の惨爪できれいに割った。

　言ったとおりでしょう、とパーシアが言った。
　岸壁を越えると道はゆるやかに下りはじめ、間もなく見晴らしのいい丘陵地帯へとさしかかったのである。足元はやわらかな土と草原だ。
　風も追い風となる。鎧の隙間、兜の合わせ目から風が入り込んでくる。
「草も多いな、気が晴れる」
　これまでの苦しさが嘘のよう、ナレディは甲冑姿のまま、両腕をひろげ新鮮な空気を胸一杯に吸い込んだ。
「呼吸が続けられるペースが大事だよ」
　ビャッカがペースメイカーとなり一同の走りは軽快となった。
　さらに、
「おーい☆」
　行く手にテントが見えた。【コルネ・ワルフルド】が手を振っているではないか。サンバイザーにタンクトップ、ホットパンツというスポーティな格好だ。
「はい、どうぞ」
　テントの下のテーブルから、コルネはレモネードを一行に手渡した。
「生き返るわぁ……あ、リバイバル的な意味じゃなくてね」
　とパーシアは笑わせて、テーブルに置かれた巾着袋に目を留めた。
「これは？」
「お助けアイテムの入った袋だよ♪　学園長に渡されたんだ。えーと、『マ』ではじまり『ン』で終わる言葉を言ってくれれば何か出てくるんだって☆」
　エリカが進み出て述べた。
「では『マンゴスチン』でお願いします。美味しいと聞いてるけど食べた記憶がないので楽しみです」
　なるほどとコルネが言うなり、袋からごろごろと丸い果実、加えて皿やフォークまで出てきた。魔法みたいに皮までむけていく。（……まあ実際、魔法なのだろうけども）。
「すごい！　冷えてる」
　おっかなびっくりながらアルフィオーネは白い果実を口に運んだ。
　果実の女王、マンゴスチンはそう呼ばれている。甘いがさっぱりとしており、上品な酸味もあった。
「ライチに似てるかな？」
　アルフィオーネはうなずいた。疲れがたちまち飛んでいくようだ。
「うん、おいしい」
「贅沢な味よね」
「ははは、また岸壁でも登れそうな気がしてきた」
「それは勘弁して～」
　などと和気あいあい、心も体も休めたうえで、コルネに見送られ一行はマラソンを再開したのだった。

　血相を変えてアリアが戻ってくる。
「待ち伏せがありますわ。ゴブリン集団の！」
　十数匹はいるという。強くはない敵だが、不意を打たれれば万が一もある。
　だがアリアに、
「しっ！」
　オルタネイトは人差し指を立てて口に当てた。
「妙に静かだったのでおかしいと思っていたのであります。何か近づいてくるであります……」
　気配がある。ゴブリンのような小邪ではない。枝豆のようにキュートなものでは断じてない。大きくて獰猛な魔物だ。
　茂みが揺れた。
　近い。
　ヘルムートは口を閉ざし、腰の得物を抜く。
　長剣？　いや、赤くて愛らしくて堅いものだ。屋台の甘味が巨大化したようなロッド。
　子どもはきっとこう呼ぶだろう『お化けりんごあめ』と。
　しかしヘルムートはこう呼ぶ。『紅の悪魔』と。
　襲撃者に即応したのはビアンデだった。
「そこっ！」
　敵の正体を考えない。身の危険もいとわない。
　ただ彼女が考えたのは、
『皆を守りたい』
　ということだけ。
　攻撃は盾に命中、火花が散った。
　怪物の紅い目が、たいまつを振り回したような軌跡を描いた。
　怪物は吠え声をあげた。虎に似ている。二本足でじりじりと距離を取る。
　太い足と腕。
　長い爪と牙。
　大型のジャバウォックだ。しかも敏捷である。
（重装備でも素早く動ける身体づくりをしよう、そう思ってこの課題に挑みました）
　そんなビアンデの思いを実現するに、最良の相手といえよう。
　でもそれは二の次だ。
（完走することが目標です。そのために）
「乗り越えて見せます、この状況を！」
　ビアンデが叫んだときもう一頭、虎のジャバウォックが茂みより飛び出した。
「あなたの相手は私ですわ！」
　朱璃が狙う。ジャバウォックの着地点を狙う。聖銀の惨爪、飛来する大鷹のように狙う。
　惨爪と虎の爪が交差した。敵が早い。わずか一呼吸の差、しかし決定的だった。朱璃はもんどり打って地面を滑った。
　だが追撃は許さない。ヘルムートが虎を阻んだ。
「うぐっ」
　アリアが振り向いた。騒ぎを聞きつけたのだろうか。ゴブリンの集団まで攻め寄せてくるではないか。
「ジャバウォック二体とゴブリン集団……挟み撃ちでありますか」
「ピンチですわ！」
　アリアをかばうようにオルタネイトは前に出た。
「これでも元軍人！」
　バタフライリッパーを構える。両手で。
「諦めずに頑張るであります！」

　ふたたび岩だらけの道にさしかかったが全体的には下りだ。マンゴスチンで気力体力を取り戻した一行は、鎧がないかのように走り続ける。
「待て」
　最初に気付いたのはナレディだった。足を止める。
「あれはなんだ？」
　進行方向、魔物の群れがこちらの様子をうかがっている。七、八頭はいるだろうか。
　牛に似た、けれどずっと獰猛そうな姿だ。巨大なツノがまがまがしい。
　エリカが気付いた。
「アーラブルね。前に授業で見たことがあるわ」
「避けられるなら避けたいけど、そうもいかないみたい」
　アルフィオーネは目を凝らす。もともと好戦的な魔物だが、すでに臨界点に達しているらしく先頭の二頭はしきりと前脚で地面を掘っていた。
「たしかアーラブルは大きな音が嫌いだって」
　ビャッカが言った。パーシアはすぐに思い至る。
「大きな音……！」
　つい忘れていたが自分たちは、金属製の全身甲冑で走っていたのだった。
　どっと土煙が立つ。こらえきれなくなったのか、先頭の二頭からアーラブルが一斉に向かってきた。
　ナレディは大笑する。
「フフ、肉食獣でなく牛を魔物にする……いいセンスだ！　バッファローやバイソン、我らアフリカスイギュウは特に気性も荒いしな！　ははは」
　両手槍ストームブレイカーを引っ提げ飛び出す。
「牛に連なる者として勝負だ！」
　無茶をしては、とエリカは止めかけたが、すぐにナレディの狙いに気付いた。
「我はボト族！　猪にあらず！」
　正面から激突するかと思いきや、眼前でナレディはひらり身をかわしてアーラブルを避けたのだ。紙一重、見ているほうが肝が冷えるほどだ。
「受けるがいい！」
　太く鋭き左右のツノ！　ナレディは誇り高き祖先の姿へと還っていた。敵の無防備な横腹に、爆発的な一撃を見舞う。
　もう一頭のアーラブル、思わずたたらを踏んだがこれはアルフィオーネにとっての好餌となる。
「好みの焼き加減をどうぞ！」
　熱風全開！　焼け付く息吹を、ウェルダンの勢いで浴びせかけた。
「逃げず折れず諦めず……行くよ！」
　ナレディに喰らわされよろめいたアーラブルに、ビャッカが叩き込むは大上段。ルーンソードで勇者之斬。頭蓋の砕ける音が立つ。
　焼かれたアーラブルへの追撃は、魔力の塊風の弾。
「残念ね。できるなら友好的に終わらせたかったけど」
　投じてエリカは溜息をついた。
　パーシアは移動していた。味方から離れて、
「あらあら、私のこと気になる？」
　崖の前に立った。
　ほぼ直角の方向転換、数頭がパーシアに肉薄する。
　が、忽然とパーシアの姿は消えた。
　もう止まらない。アーラブルたちは雪崩を打つように崖から転落していく。
「ちょっと……やり過ぎたかしら」
　姿を見せてパーシアは、手に口をあてくすくすと笑った。
　炎を空に一度吹き、アルフィオーネは残るアーラブルを威嚇する。
「さぁ、《アーラブルのロースト・マンゴスチンソース添え》にされたくなくば下がりなさい！」
　言葉は通じずとも意は通じたのだろう。残る魔物は足を止め、我先に逃げ出していった。

　しがみつけとヒューズは叫び、自分も両腕をのばした。
　岩に手が届いた。だが苔が生えており手が滑る。
「！」
　岸が遠のいていく。鉤爪ロープを投じても同じだろう。この勢いでは。
　がぼっ、と大きく水を飲んだが、それでもアンリはもちこたえた。水泳は得意だ。風車のごとく大きく腕を巡らせ水の勢いにあらがう。
　彼ら『川』チームは撃流に足を取られたのだ。大きく下流に流されて、それでも止まることができない。
　災難はこれにとどまらなかった。
「くっ……」
　アケルナーは首に手をやった。絞められる。引き剥がすべくもがく。
　最初、ウミヘビかと思った。
　違った。これはアスピレイトランプレイだ！
　濁流に飲み込まれながらも、ヤツメウナギ状の怪物は本能的に巻き付いてくる。鎧や兜にならいい。しかし首に巻かれると危険だ。放置すれば窒息する。ほどこうともがけば溺れる。
「俺の性感帯はそんなとこじゃねぇぞ！」
　ヘタクソ！　と怒りながらプラムも、下腹部に巻き付いたトランプレイと格闘していた。
　止まらない。止められない。五人は大量のトランプレイと混然になりながら、どんどん流されてゆく。
「おいこの先っ！」
　貴人が声を上げた。
　ようやくトランプレイを首から外すも万事休すか、アケルナーも事態を知った。
「滝！」
　バイザー越しに見える。ごうごうという音も聞こえる。この先で落下する。
　アンリは兜の中で耳を後ろに伏せた。
「滝の直下、大岩が」
　水飛沫とトランプレイに視界を埋められながらも、アンリは力の限り泳いだ。
　滝から逃れるのではない。滝の方向へだ。
「まっすぐ落ちるわけにはいかない。少しでも遠くへ！」
「ああ、やってやる」
　ヒューズはトランプレイの動きを読んでこれを巧みに避け、アンリ同様に前進した。
　泳ぐ。そして、
「蹴る！」
　ヒューズは手近な岩を力の限り蹴った。五人全員にジャンプさせるのは無理。だが自分だけでも遠くへ飛べばおのずと距離は稼げる！
　巨人の手のひらからこぼれ落ちたような心境。
　最初に着水したのはヒューズだ。
　つづいて残る四人が続いて滝壺に落ちた。
「無事か！？」
　立ち泳ぎしながらアンリは呼びかけ、誰も滝直下の岩に叩きつけられていないと知って安堵した。
「けど、連中も来るぜッ！」
　心底辟易した様子でプラムが声を上げた。
　なんとしぶといことか、滝から落ちてきた大量のアスピレイトランプレイが五人に襲いかかってきたのである。足がつかないのはあいかわらずだ。やはり溺れかねない。
　このとき、
「お困りかい？」
　すーっと音もなくボートが寄せてきた。まるで陸上に置いているかのように揺れていない。
　おおっ、と貴人が声を上げた。
「オレサマ登場☆」
　ボートの縁に腰掛けていたのは誰あろう、フトゥールム・スクエア学園長こと【メメ・メメル】ではないか。貴人の想像通りだった。水色・白のストライプのビキニを着ている。頭にはとんがり帽子、ボリューミーな体つきなのでなんとなく脱げそうな印象なのも想像通りだ。
　三尾のアスピレイトランプレイに絡みつかれながらもアケルナーは懸命に叫んだ。
「学園長、お助けを！」
「いいけど、『マ』ではじまり『ン』で終わるキーワードを頼むよ♪」
　では俺が、とプラムが声を上げた。
「『魔物アスピレイトランプレイを渾身のセクシーポーズで一網打尽』で！」
「それキーワードか？　長すぎん？」
　顎に人差し指をあててメメルは首をかしげる。
「そんな殺生な」
　というアンリに、メメルはウインクを返した。
「なーんてな。オーケーということにしてやろう☆」
　ただし、とメメルが言った瞬間、五人の体はふわりと浮いて、ボートの上に横並びに着地したのだった。アスピレイトランプレイは全部落ちている。
「オレサマ乙女だしー、『セクシーポーズ』とか言われてもわかんな～い♪　だから全員でやってみせてくれ☆」
　セクシーと認めれば願いをかなえてやろうというのだ。
「はかったな！　メメたん！」
　貴人は硬直するが、逆にプラムは燃え上がった。
「よし！　甲冑でもセクシーポーズは可能だって事を見せつけてやるッ！」
　いくぜと叫ぶとプラムは、全員に呼びかけたのである。
「川チーム、ファイトォォォ！」
　フンッ、プラムは両腕を頭の後ろで組み、勢いよく右足を蹴り上げた！
「セクシー☆一発！」
　この声に全員唱和する。
「一発！」
　ヒューズは後ろを向き、上半身だけ振り返って親指を噛む！
（こいつは悪夢か？　いつもより質が悪いぜ、こりゃ）
「一発！」
　アンリは両手を腰にあて、突きだした尻と尻尾を左右へ振った！
（わからんが、やる！）
「一発！」
　仕方なくアケルナーも、内股になって胸元を隠すポーズ！
（鎧と仮面がなければ即死だった……社会的に）
「一発！」
　そして貴人は鎧をずらし、ヘソをちらりと見せたのだった！
（セクシーポーズは……やるより見るほうが良かったよ……）
「アッハッハ！　ナイスセクシー！」
　大笑いしてメメルが手を叩くと、滝壺にいたアスピレイトランプレイはすべて、美味しそうな蒲焼きに姿を変えたのである。

　ジャバウォック二頭にゴブリン集団、別々に相手をしていたとしたらそれぞれ撃破できていただろう。だが同時に、しかも重装備で対応しなければならないのだ。
　彼らは窮地に追い込まれていた。
「包囲されています！」
　なんとか攻撃を受け流した。だがジャバウォックの勢いは衰えない。一方ビアンデはといえば、水をたっぷり吸った雑巾のように疲弊していた。
　五人は円陣の状態だ。ビアンデと背中合わせの状態でヘルムートが言う。
「自分の考えでは、あとわずかで『助っ人』との合流地点になるはずだが」
「でしたら、包囲網を突破して合流地点を目指しましょうか」
　朱璃も肩で息をしている。肩口に受けた手傷が響いていた。
「とすれば自分の出番でありますな！」
　オルタネイトは勢い込む。
　一般的にゴブリンの知能は低いが、なかには簡単な言葉ならわかるものがいるという。
「ふはっはー！」
　我が身をかえりみずゴブリン側に飛び出すと、オルタネイトは懐から何か取り出したのだ。
「自分は、オルタネイト・グルタメート！　これは枝豆であります！」
　ひとつかみの、さやから出していない枝豆だ。
「いずれ自分は、世界の半分をこの枝豆に染める所存！　なぜって自分は秘密結社『えだまめん』の首領でありますから！　お子様のおやつに！　ビールのお供に！　ビバ！　枝豆！」
　ゴブリンたちのあいだに当惑がひろがっているのが見えた。
「今だ！」
　ヘルムートの声で一同は、手近なゴブリンに突進する。
「邪魔しないでくださいませ！」
　朱璃が正拳突きでゴブリンを吹き飛ばす。無論敵も包囲にかかるが、切り払い押しのけ塊となって走った。
「あっ！」
　アリアが転倒した。しかしアリアは立ち上がると、なんと正反対の方向に駆け出したのである。
「アリアさん！」
　お構いなく！　とアリアはビアンデに告げた。
「どうぞお先に！　わたくしは後から参りますわ！　大丈夫、頑丈さには自信がありますから！」
「必ず戻るであります！」
　オルタネイトは歯を食いしばって走った。他の仲間も同じ気持ちだろう。
　ヘルムートの予測は正しかった。
「お疲れ……」
　それから数分を経ずして彼らは、【ラビーリャ・シェムエリヤ】の場所にたどり着いたのである。『給水所』と書いたテントの下に立っていた。
「お助けアイテム……使う？」
　ラビーリャは手にした巾着を示した。
「ま……」
　ヘルムートは息も絶え絶えだ。
「魔力、気力、体力をチーム全員に充……」
「え？　長くてわからない。もう一度最初から」
　時間がない。ヘルムートは叫んだ。
「『満タン』！　満タンを願いたい！」
「了解」
　ラビーリャが袋の口を一同に向けると、でたらめなほどまぶしい光が吹きだしてきた。これを浴びるやたちまち、疲労が吹き飛び体力が戻ってきた。朱璃の傷もきれいに癒えている。
「戻りますわよ！」
　朱璃は反転する。鎧の存在を忘れるくらい体が軽い。
　かくして反撃に出た一同はゴブリンの大半を討ち取り、この勢いでジャバウォックも踏みつぶすように撃破したのだった。
　ただ一点、この逆襲戦において不思議だったのは、
「驚きまして？」
　待っていたはずなのに追いかけてきたかのように、一同の後方からアリアが現れて参戦したことだった。
「一度こういうのやってみたかったのですわ！」

　花と紙テープで飾られた『ゴール』と書かれたゲートをくぐる。
「ええと」
　ヘルムートは照れくさげに言った。すでに夕方だ。
「自分たちが最後だろうか」
「いや」
　と言って【ネビュラロン・アーミット】は何かをヘルムートの兜に乗せた。
　月桂冠だった。
「優勝だ、『森』チームの」
「とにかくお腹が空きましたわ」
　と微笑む朱璃に、待ってましたとばかりにオルタネイトが枝豆を取り出す。
　数十分して『山』チーム、さらに遅れて『川』チームがにぎやかに到着した。