鋭い風切り音が響く。
「来やがった！」
　降り注ぐ矢。【プラム・アーヴィング】が杖で打ち払いながら、【シキア・エラルド】に呼びかける。
「頼むぜ！」
「さ、やる事からやろっか」
　青嵐を構えながら、チラリと見やる後方。【オズワルド・アンダーソン】に守られる【チセ】の姿。
　祈る彼女に向かって、微笑む。
「大丈夫だよ。どうにかする為に俺達が来たんだから」
「おいコラ！　早くしろって！」
　必死に防ぎながら、プラムが喚く。
「はいはい」
　奏でる青嵐。流れる音色が、道を築く。
「寝とけ！」
　放つマド。守人達を、打ち倒す。
「は、やっぱり人は脆いねぇ！」
「猶予で余裕してる場合じゃないよ？」
「次が来るわ！」
　鬱憤晴れてご機嫌のプラムの横、【チョウザ・コナミ】と【エリカ・エルオンタリエ】が前に出る。視線の先には、迫る別の守人達。
　虚ろな表情のまま、山刀を振りかざして襲いくる。
「完全に、人形傀儡って感じ？」
「えげつないわね」
　一撃を躱すエリカ。距離を取り、タイミングを見計らう。
「ごめんなさい」
　小さく呟いて、疾風で飛び込む。杖で腹を打ち、昏倒させる。傍らに、もう一人。
「この！」
　素早く反転して、受け止める。その隙に、チセに向かおうとする他の守人。
「どちらをご覧認識？　悲し虚しの守人様ー？」
　かけられる声。
　推測していたチョウザが、大げさな身振りで挑発。
「ほらほら。ザコちゃん、雑魚だし？　よわよわ無防備だよー？」
　露骨なハッタリ。けれど、判断力を奪われた守人達は単純に彼女に向かう。
「はい。ふぃーっしゅ」
　山刀を振り上げた所を、まとめて足を引っ掛ける。
　転倒する守人達。受身もままならず、強かに後頭部を打って気絶。
「大丈夫？」
　相手を倒したエリカの声に、手を振って答える。
「平気のへーざ。ぱーぺき楽勝って感じ？」
「でも、この人達放っておいたらまた……」
「ふーむふむ。引きずりお荷物にも出来ないしねぇ」
　エリカの呟きに、聞いたチョウザがしばし考える。
「閃いた」
「何を？」
　キョトンとするエリカの前で、何やら荷物をゴソゴソし始める。引っ張り出したのは、ロープ。
「これでグル巻き拘束、放置投棄でとりまおっけーって感じ」
　ビッと伸ばすザコちゃん。悪い顔。

「良い考えだな。ザコちゃん、こっちにもよこしな。下の連中も一緒に……」
　プラムが、山路の下に視線を戻す。
　見上げる真っ赤な目が、哂った。

「終わったみたいですね」
　最後の守人が倒されるのを見て、息をつくオズワルド。振り向いて、チセに語りかける。けれど、彼女は守人達の様子をジッと見つめる。
「タシロ様……。マキリ様……」
　恐らくは、守人達の名。気遣う、様子。
「心配してるの？」
　歩み寄ってきたシキアが、尋ねる。頭を下げる、チセ。
「村の方々の命。助けていただき、ありがとうございます」
　建前ではない、真意の感謝。
　眉を、潜める。
「キミを、生贄にしようとした連中だよ？」
「それでも、わたしを育ててくださった方々です。それに……」
　顔を上げて、シキアの顔を見る。真っ直ぐに。
「必要のない死ならば、避けるべきと……」
　迷いのない言葉を紡ぎ、また頭を下げる。
「過ぎた事を、申しました……」
　そんな彼女をちょっとだけ見つめて、微笑む。
「謝らなくていいよ。キミは、間違ってない」
「そうですよ。チセさん」
　囁きかけるオズワルドの声。恥ずかしそうにはにかむ、チセ。そんな二人を交互に見つめて、やれやれと息をつく。
「じゃ、またチセさんを頼むよ」
「ええ」
　頷いて、チセの手を握るオズワルド。戸惑う、視線。
「成功させる。守るから……」
　誓う、言葉。
「……はい」
　綻ぶ、華。
　シキアが、また青嵐を奏で始める。
　今は、戦いの舞いでしかない旋律。けれど。
　この試練の終わりに、これが祝福の歌となる事を願って。

「わわ、っと」
　軽い驚きと共に、チョウザが飛んできたマドを避ける。
「しんぷ様、どったの？」
　呼びかけの先には、ユラユラと揺れるプラムの姿。虚ろな目に、開いたままの口。
　その様は、まるで先の守人達の様。
　【アケルナー・エリダヌス】が呻く。
「囚われたのか！？」
「じゃあ、『八束（やつか）』も近くに！？」
　人を繰る、八束の権能。媒体が糸ならば、相応の距離にいる筈。
　周囲を確認する【レーネ・ブリーズ】。けれど、らしき『モノ』は見当たらない。
「とにかく、彼を止めよう。このままでは……」
「でも、どうすれば……」
「一撃を！」
　悩むレーネに向かって、チセの声が飛ぶ。
「まだ、繰られて時が経っていません！　何かしらの刺激で、正気に帰られる筈です！」
「なるほど……」
「それなら！」
　天使の歌を構えて走るレーネ。妨害する様に飛んできたマドを、アケルナーが落とす。
「今！」
「はい！　アーヴィングさん、ごめんなさい！」
　思いっきり、叩く。
「ぶっ！？」
　顔を直撃。変な声上げて、ひっくり返る。
「よし、彼を頼む！」
　レーネに託し、アケルナーが索敵に移る。

　異様な気配が、満ちていく。
　淀む風。土の匂い。混じる、鉄錆の香。泡立つ、肌。
「……離れないで、ください」
「はい……」
　オズワルドに寄り添う、チセ。
……ス……。
　気づいた時。『ソレ』は、そこにいた。
……ス……。ス……ス……。ス……。
　空回る歯車の様な、声。後ろ。
　振り向いた先。見下ろす、目。真っ赤な、真っ赤な。目。長い、出来損ないみたいに長い脚。二本だけ。キシキシ。キシキシ。軋んで、揺れる。蟲とも獣ともつかない、醜悪な顔。裂けた口。カチリカチリと、幾重の牙を鳴らして。
……ス……。
　また、言った。
「あ……」
　竦み上がる、チセ。『ソレ』の身体が、揺らぐ。水飲み鳥の様に落ちる、頭。針山の様に牙が並んだ口が、迫る。
……オウチ……。
「チセさん！」
　咄嗟に抱き抱えて転がる、オズワルド。顔を赤くするチセだが、すぐに血に染まる彼の腕に気づく。
「オズワルド様！　お怪我を！」
「平気！　下がってて！」
　体勢を整える彼の目に映るのは、いつしか近づいていた残り二体の八束。
「大丈夫かい！？」
「大丈夫です！　そっちを、頼みます！」
　一体を相手取るアケルナーの声にそう返し、杖を構える。ちょっとだけ、後ろで見守る彼女を見る。
　出会った時、見つめた瞳。ここまでの道中、聞いた願い。握った、小さな手の温もり。
　芽吹いた想いは、葉を伸ばし。あえかだけど確かな形。
　実るかは、分からない。
　届けるべきかも、分からない。
　でも、だからこそ。
「やらせない。絶対に！」
　杖の先、決意と共に灯る光。
……オウチ……。
　青の光を映し、真紅の目が硝子の様に光る。

「悪いけど、近づかせないよ」
　オズワルド達への導線を遮りながら、一体の八束を相手取るアケルナー。ゆっくりと、脚を持ち上げる八束。軋みながら動く様は、錆びた機械仕掛け。ゆっくりの筈なのに、気づけば目の前。酷く、奇妙な感覚。巨熊の如き爪が、煌く。
　淀む意識を振り払い、華麗に盾と流水の構えを繰って一撃を躱す。射程から離れ、アクラを放つ。放った水流は全て着弾するも、八束には苦痛の色も動揺の気配もない。ただ前進し、爪を薙ぐ。
　感覚の何処かを狂わせる攻撃が、一閃二閃と身を削る。
（アクラでは止まらない……。なら！）
　意を決して、飛び込む。爪を掻い潜り、目指すのはもう一本の脚。ただでさえ長過ぎるソレ。二本しかない内の一本を攻撃に使う時、残る一本で支える巨体は明らかに不安定。
　狙うのは、部位破壊。抜き放つ、剣。
……ス……。
　頭上から落ちる、闇色の声。
　カクンと落ちた首。キチキチと軋み開く、顎（あぎと）。
……ス……ス……オウチ……。
　囁く声が、鶴瓶を落とす。迫る、牙の群。
　怯めば、囚われる。
　そう判断し、駆ける足に力を込める。スレスレ。掠めた牙が肩を裂くけれど、気にかけない。近づく軸足。気力を、込める。
「ハァッ！」
　裂帛の気合と共に撃ち出す、剣突き。軸脚を、抉る。血は出ない。飛び散る肉片は、まるで土塊。無機質な、土の匂い。不自然に伸びてきた醜悪な顔が、ガパリと口を開ける。
「くっ！」
　トラバサミの様に閉じる牙を避けて、もう一撃。
（駄目か……？）
　生じる、迷い。次の手を講じるべきかと思った時、視界の端を白い影が横切った。
　即座に察する、その正体。
「いけない！」
　咄嗟に追おうと瞬間。
「気を移すな。隙が生じる」
　追う様に走り抜ける影が、告げる。
「間違っていない。そのまま、貫け」
「！」
　ハッとして、目を向ける。『彼』が相手をしていた八束の姿が、消えている。
「……了解」
　白い影を追う友人に感謝を伝え、全てを託す。

「うぉおおおおお！！」
　連続で撃つアクラ。幾条にも伸びる水流が、八束に当たる。けれど、止まらない。ゆっくりと。けれど、確実に。
……ス、ス……ス……ス……。
　意味の知れない、声とも音とも知れないモノを零しながら。
……オウチ……。
　死が、近づく。
「こ……の……」
　息を切らす、オズワルド。このままでは、押し切られる。それでも、逃げようとは思わない。
　後ろには、彼女がいるから。
「オズワルド様！」
　彼女が、叫ぶ。
「お逃げください！　八束様は、わたしを求めているんです！　贄の、わたしを！」
　ああ、やめてよ。
「だから、わたしが捧げられれば！　きっと！」
　それじゃ、何の解決にもなりゃしない。
「鎮められます！　ずっと、そうしてきたんですから！」
　そんな事、分かってるくせに。
「だから！　だから！」
　決めたんだ。だから。
「貴方まで！」
　そんな、悲しい声で。
「言うな！」
「！」
　ビクリと息を飲む、チセ。
「そんな事、言っちゃ駄目だ！　犠牲なんて、許さない！　誰か一人なんて、許さない！　一人も！　誰も！　君も！　絶対に！　それが……」
　少しだけ、力を入れた。気づかれなかっただろうか。
「君が望んでいる、勇者だ！」
　近づいた八束が、片脚を上げる。鈍く輝く、爪。
　声が、聞こえる。確信があった。自分が死ねば、彼女は泣く。たった一日、隣り合っただけの仲。それでも、旧知の友を亡くした様に。分かってる。そんな、娘だと。
　だから。
　泣かせちゃ、いけない。
　絶対に。
　極限まで、集中した意識。捉える。無様に揺れる、軸足。
　判断は、神経の伝達を超えて。
　全力で撃ち出す、アクラ。激烈な水圧が、脚を穿つ。押され、ずれる軸足。傾ぐ、巨体。倒れる先は、急な斜面。抵抗の素振りすら、見せず。
……オ、ウチ……。
　滑り落ちる音。瞬く間に遠ざかり、消えた。

「はぁ……」
　大きく息をはいて、膝をつく。
「オズワルド様！」
　聞こえる、声。駆け寄ってくる、気配。振り向いて、大丈夫と伝えよう。そう思った、その時。
　大きく真っ白な影が、走り抜ける。
　追った視線の先、立ち竦むチセに躍りかかる獣。
　【シキテ】。
　チセを付け狙う、村の飼い狼。戦いの隙を伺っていたのか。明確な敵意と殺意を宿した牙が、喉笛を狙う。
　息を飲んだ瞬間、間に滑り込む鈍色の影。
「すまぬ。些か、虚を突かれた」
　言葉とは裏腹な、冷静な声。
　一閃する盾が、叩き落とす。短く声を上げたシキテが、跳ねて転がる。すぐに立ち上がり、睨む相手は鎧姿の戦士。
「魔物は殺す。皆殺しだ。だが、今抑えるべきはお前だな」
　そう言って、盾を構え直す【グレイ・ルシウス】。
　低く唸りながら、身を屈めるシキテ。狼としても、大柄な体躯。張り詰める筋肉から感じる覇気は、先の守人達の比ではない。
「グレイ様……」
「グレイさん、僕も……」
「必要ない。お前は、案内人を守れ」
　加勢しようとしたオズワルドを、そう言って制す。頷き、チセに寄り添うオズワルド。
　グレイは、静かに話す。
「……狼は、本能的に己より弱い者には従わない」
　誰に語りかけるのか。まるで、言い聞かせる様に。
「村の人間ならともかく、見知らぬ相手であれば尚更だ」
　後ろの二人か。それとも。
「故に、先ず一度屈服させねば始まらん」
　そして、構えた盾を威圧する様に前に出す。
「来るのならば、遠慮はせぬ。納得するまで、相手をしよう」
　兜の奥の眼光と、金色の眼差しが交差する。
　沈黙。
　いつしか、シキテは唸る事を止めていた。最後に、ジッとグレイを見つめると、踵を返して走り去る。
　その姿を、グレイは黙って見つめていた。

　◆

「いや、参ったぜ。少しは抵抗出来るかと思ったんだがなぁ」
「気をつけてくださいね。仲間と戦うなんて、とっても嫌ですから」
「おお、わりぃわりぃ」
　おでこに絆創膏を貼ったプラムにお説教しながら、レーネが転がった弓を踏みつける。着込んだ真紅の鎧の重さも加わって、白木の弓はあえなく折れる。
「けどよ。なかなか良かったぜ。アレ」
「……何がだい？」
　手伝いながら、ニヤけるプラム。ネットリした響きに、周囲を警戒していたアケルナーが嫌そうな顔で訊く。
「決まってんよ。あの侵食される感覚！　酒とも薬とも、『アッチ』とも違う陶酔と被支配感！　何て言うか、メンドーな事ぜーんぶ取り上げられて強引に委ねさせられる感じ？　慣れりゃ、癖になる事間違いなし」
「………」
「………」
　ドン引きするレーネとアケルナー。気づいたプラムが、ニヤリと笑う。
「あ、何？　理解出来ない？　ヤバイねー。ソレ、きっと人生における大損。何なら、次来た時に試してみ？　きっと、アタラシイ世界が開けるゼ？」
「いや、遠慮しておく……」
「何か、人として大切なモノを失いそうです……」
「あら、残念」
　ケラケラ笑う破戒神父にゲンナリしながら、ふと真顔に戻るレーネ達。
「次……来るでしょうか？」
「来るよ。間違いなく。そもそも、今だって倒せた訳じゃない。ただ、離脱させただけだから。それに……」
　アケルナーが言葉を濁す理由を知り、レーネもまた『ソレ』が消えた麓を見下ろした。

「不死不死身なんだってねー。『アレ』様」
「みたいね……」
　山刀を麓に蹴り落とすチョウザに、エリカが頷く。
「メンドイねー。往生際ワルワルの渋々って感じ？」
「………」
　返事は、ない。続ける。
「やっぱ、親玉クモ様やっつけないと、ダメダメ？　それとも、案内人様が言ってた『贄巣』ってーの、どーにかこーにかするとか？」
「……チョウザさん」
「ん？」
　呼ばれて、目を向ける。
　エリカが、真剣な眼差しで見つめていた。
「どったの？」
「確認したい事が、あるの」
　何かを察した様に、チョウザは緑の瞳を細めた。

「これで、良いと思います」
「ありがとう」
　手当てを終えたオズワルドに礼を言う、シキア。その目が、オズワルドの腕についた傷を見とめる。
「……その傷は、手当てしないのかい？」
「あ、ええ。大丈夫。この後、ちゃんと処置しますから」
「そうかい？　なら……」
　彼の視線を避ける様に離れると、自分の怪我を診るオズワルド。
　出血は多少多いものの、傷そのものは浅い。血管や筋、神経が損傷している様子もない。
「これくらいなら……」
　放置しても、支障はない。そう判断する。
　携帯する医療品も、魔力も、有限。決して、無駄には出来ない。戦いが終わった訳では、ないのだから。
　それでも、傷口が汚れたままなのは好ましくない。綺麗にするくらいは、やっておこうと袖を捲ったその時。
「オズワルド様……」
　背後から聞こえた声に、飛び上がる。いつの間にか、チセが立っていた。
「す、すいません！　驚かせてしまって……」
「あ、いやいやいや！　だ、大丈夫！　気にしないでください」
　お互いに、ペコペコ。互いの奇行に気がつき、見つめ合う。赤くなる、顔。
「あ、その……ど、どうしました？　グレイさんと、一緒だったんじゃ……」
　場を取り繕う様に、尋ねる。チセも、挙動不審な感じで答える。
「あ、はい。グレイ様は、用があると言って何処かに……」
「グレイさんが？」
　役目を放る人じゃないんだけどな……等と思っていると、チセがオズオズと言った感じで続ける。
「それに……わたしも、オズワルド様とお話したい事が……」
「へ？」
　思わぬ言葉にポカンとすると、チセが何かに気づいた。
「あ、お怪我……」
　見つめるのは、彼の腕の傷。
「あ、ああ。大した事は……」
　慌てて取り繕うけれど、彼女は心配そう。
「お手当てを、なさらないのですか？」
「医療品も魔力も、無駄に出来ませんから。大丈夫ですよ。僕は、医師志望です。自分の傷くらいは、把握出来ます」
「でも……」
　しばし躊躇う、チセ。何やら決意した様な顔をすると、静々と近づいてくる。
（え？）
　戸惑うオズワルド。彼の怪我した側の手を取ると、腕の傷にそっと唇を寄せた。
　ドッキーン！
　飛び出しそうなまでに跳ねる、心臓。『何するんです！？』とか『汚いですよ！？』とか言いたい事は多々あれど、開いた口はアワアワと戦慄くばかり。
　小さな口が、傷を吸う。
　ゾクゾクする感覚に硬直していると、チセが口を離した。ぺっと吐き捨てる、黒ずんだ血。取り出した布で拭い、噛み裂いた服で包帯の様に巻く。キュッと縛ると、『こんな事しか、出来ませんが……』などと言って、頭を下げる。
「あ、ありがとうございます……」
　荒ぶる心臓を宥めようと深呼吸していると、チセがジッと見つめていた。
「な、何でしょう……？」
「先程は、ありがとうございました……」
　また下げる、頭。
「へ？」
　加熱した脳味噌が動作不良。処理にたっぷり時間をかけて、先刻の戦いの事だと気づく。
　チセは、続ける。
「あの時、おっしゃってくれた事。忘れません。そして、もう言いません」
　真剣な眼差し。引いていく、熱。
「もう、自分が犠牲になればなんて……」
「チセさん……」
「貴方の言葉を、導にします。何処まで行けるか分かりませんが、この身が続く限り。そして……」
　黒真珠の目が、ジッと見つめる。
「いつか、貴方……方の、隣りに……」
「……え？」
「し、失礼します！」
　そう言って、走り去っていくチセ。その後ろ姿を目で追いながら、オズワルドはただ立ち尽くす。
　甘い微熱に、囚われたまま。

「……見つけたんだね……」
　こっそり、二人の様子を伺っていたシキア。聞き耳で聞き取ったチセの言葉に、目を細める。
　贄。器。他人の為の、都合のいい人形。
　――それって結局、村の人間に都合のいい存在って事でしょ――？
　出会った時、彼女から聞いた事。『贄』と聞いて、冷たくざわめいた心。
　思い出すのは、嫌な。とてもとても、嫌な事。
　それでも村の人々を悪く言わない彼女に、多少の苛立ちも感じたけれど。
「……まぁでも、人の役に立ちたいって気持ちは尊重してあげたいじゃん……？」
　その想いは確かなモノと、分かっていたから。
「折角、自分で生きようとしてるんだから……」
　そう。分かっている。
　理解している。
　だから。
　チラと向ける視線。その先には、ボーッとしてる友人の姿。
　思う。
　『この考え』が正しいのなら、彼は傷つく。
　『その結果』が不可避なら、彼は絶望する。
　どうする事も、叶わない。
　だから。せめて。
　――『その時』は――。
　握り締める、青嵐の柄。揺れた弦が、悲しそうに鳴いた。

「……やっぱり、そう思うのね？」
「とりま、確定でしょ。流れ的に」
　確認の言葉に、シレっと答えるチョウザ。
「違ったら、笑うけど」
　冗談を言う声は、酷く平坦。
「で、どうすんの？　ザコちゃんモブだし？　決定権ないし？　ご意見もないし？　オススメもしゅちょーもナッシングって感じ？　でも、ムリムリきょーせいもご勘弁？　だけど」
「分かってる。ただ……」
　少しだけ目を伏せて、エリカは言う。
「『あの娘』には、言わないでいて」
　そう伝え、背を向ける。
　向かう先は、プラムとアケルナー。そして、レーネの元。
　同じ事を、言いにいくのだろう。その背をジッと見つめる。
「……メンドー大変だぁねぇ。やさしー方は……」
　呟く言葉。皮肉か。それとも、自嘲か。

「……やはり、いたな」
　皆から少し離れた場所。傾らかな丘陵に、グレイはいた。呼びかける先には、下生えの上に横たわる白毛の狼。
　――シキテ――。
　何かを伺う様に向けられる、金色の眼差し。剣は収めたまま。盾すら構えず、グレイは近づく。
「……『あれ』を殺しても、お前の望みは叶いはしない」
　静かに、語り掛ける。ピクリと動く、耳。
「無念、なのだろう？」
　狼は、群れで生きる生き物。仲間との絆が、その命の全て。はぐれ、村で育った彼。失った絆を求めたのは、違う筈なく……。
「村人は皆死に絶え、化け物だけ生き残ったとしたら。討たねばなるまい、仇を。その想いは……痛い程、分かる」
　想起するは、己の過去。刻まれた憎悪。重なる、痛み。
　だが。だからこそ。
「力を、貸せ」
　それは、確かな導の掲示。
　聞いたシキテが、ゆっくりと起き上がる。金色の眼差しが求めるは、その証。
　応じて構える、盾。
　互いの意思疎通が出来るまで、叩き伏せる。
　決して、愚かな獣ではない。覚悟は、必ず通じる。
　そう、信じて。

　◆

　その後の道中でも、八束の襲撃は続いた。
　ある程度の痛手で、行動が停止する事。脚を狙えば、容易に転倒する事。
　戦闘を繰り返す内に、弱点も対応する術も得た。
　でも、それだけ。
　不死。不滅。完全な討伐に、至れない。いくら倒し、追いやっても。気づけば、背後に立っている。悪夢の様な、無限ループ。
　レーネが毒による拘束を試してみたが、効果は薄かった。
　救いは、対応しておいた守人達の追撃がない程度。
　時はなく。
　夜の帳が下りる中、彼らの呟きが追ってくる。

「戦士の条件とは、何だと思う？」
　目的の神刀、『髭切之太刀』。それが収められていると言う、山頂の社。予想される戦いに備えての、最後の休息。焚き火の炎を前に、チセの隣に座したグレイが彼女に説く。
「覚悟か、勇気か。それとも、力か。無論、どれも必要だ。だが、それらが揃えばその人間は戦士か」
　淡い光の中、聞き入るチセ。
「違う」
　火にくべた枝が爆ぜる。闇を染める光、並ぶ二人を照らす。
「――戦士とは唯一つ。窮地に在って、己にだけは負けない者の事を、言うのだ――」
　鎧の戦士からの、意思の教え。チセは、静かに頷いた。

「オズワルドさん。ちょっと、いいかしら？」
　グレイの言葉に聞き入るチセを見ていたオズワルド。エリカの誘いに、首を傾げる。
「何ですか？」
「すぐに、済むわ」
　断るべき、理由もない。自分の想いを勘繰られるのも気恥ずかしかったので、渋々と腰を上げる。本当は、ずっと傍にいたいのだけど。
　連れだって遠ざかっていく二人。その背を、皆が無言の視線で追う。プラムも。アケルナーも。シキアも。レーネも。そして、グレイも。
　あの先で告げられる残酷と、ひび割れる彼の心を想って。
「…………」
　見送ったチョウザが、弄んでいた水たばこをピンと弾いた。

　皆の。チセの目が届かなくなった辺りで、エリカが立ち止まった。
「何ですか？　用って」
　訝し気なオズワルドに、向き直る。
「気づいて、いるんでしょう？」
「……え？」
　真正面からの問い。顔が、強張る。
「気づかない筈がないわ。貴方みたいに、賢しい人が」
「何を、言ってるんですか……？」
　あからさまな、狼狽。察して、続ける。
「皆も、そう」
　戦慄く、オズワルド。何かを、乞う様に。でも、目を逸らす事は許されない。
　だから。
「貴方の想いは、分かってる。でも、認めて」
　エリカは、言う。
「あの娘は……チセさんは、『贄巣』よ……」
　オズワルドの顔が、歪む。まるで、宝物を壊された子供の様に。
「違う……」
　首を振る。
「オズワルドさん……」
「違う！　違う違う違う！」
　耳に届く声を、振り払おうと。
「オズワルドさん！」
　叱咤する声。ビクリと、息を呑む。
「……話は、聞いてるでしょう？　『土蜘蛛』は、危険だわ」
「でも……」
「止めなきゃ、沢山の被害が出る……」
「だけど……」
「土蜘蛛を倒して、あの娘が助かるなら……一番……。でも、もし、そうでなかったとしても……」
「だって……」
「あの娘は、勇者になりたいって言った……。その言葉が持つ重さも、分かってる。だから、きっと……」
「駄目だ！」
　激情のままに、放つ言葉。押し黙る、エリカ。
「あの娘は……優しくて強い、勇者らしい娘だ！　あの娘が……チセが、贄巣だなんて！　そんな訳、ないじゃないか！」
　戦慄く声。気管が裂け潰れるかと思える程に、喚き立てる。
「そうだ、シキテだ！　そうに違いない！　だから、神刀に案内させないためにチセさんを……」
「違うわ」
　凛とした声が、否定する。
「戦ったグレイさんが、断言した。あの狼は、正気よ……」
「…………！」
　ガクリと崩れる、オズワルド。震える彼を、苦しげな眼差しで見下ろして。それでも、告げる。
「……話は、ついてる。神刀を持つのは、アケルナーさん。私達が、サポート。貴方は、回復を。手は、出さなくていい。だから……」
　そう言って、踵を返す。最後に残すのは、たった一言。
「覚悟だけは、しておいて……」
　それだけ残して、去っていく。残されたオズワルドは、戦慄く手で顔を覆う。
　願う事は、一つだけ。
　せめて、全てが悪夢である事を。

　遠くに嗚咽を聞きながら、エリカは一人歩いていた。
　濡れた眼差しを、グイと拭う。
　如何なる時も、多くの無辜を救う判断を。例え、それが如何に辛いモノであったとしても。
　この道を選んだ時に、覚悟した事。誓った事。
　それでも、所詮は道半ば。
　背負ったソレは、あまりに重くて。
　抑え込もうと息を吸ったその時、視線を感じた。
　ハッと目を向けた先。ジッとこちらを見つめる白狼の姿。
「シキテ……！」
　思わず身構えるも、シキテは威嚇の素振りも見せない。
　ただ彼女を見つめる、澄んだ金色。
「……貴方……」
　フラフラと近づき、彼の前に座り込む。合わせる、視線。
　ずっと昔、聞いた事があった。
　狼の別表記は、『大神』。
　それは、文字通り山の命を統べる神の御名。
　ただの、昔語り。けど。それでも。
　縋りたかった。
　何かに、祈りたかった。
　そっと手を伸ばし、首を抱く。
　抵抗も、拒絶もなかった。受け入れる、温もり。
「どうか……どうか、温情を……」
　死なせたくなかった。
　誰も。
　誰も。
　答えはない。
　ただ、シキテの舌が溢れる雫を優しく拭った。

　◆

「……これです」
　呟くチセの前にあったのは、酷く古びた小さな社。
　彼女は一礼すると、何かしらを唱えた。
　開門の、呪文。
　何かが弾けて、戸が開く。
　狭い空間。薄闇の向こう。
　一本の太刀が、静かに鎮座していた。

　最後の道程。
　不思議な事に、八束達の追撃はなかった。まるで、何かを伺う様な気配に不安を覚えつつも、到着した山頂。目の前に露わになった希望に、皆が息を飲んだ。
　チセが、譲る様に場を空ける。
　グレイと頷き合い、前に出るアケルナー。伸ばした手が、太刀を掴む。
　ピリッと感じる違和感。確かに宿る、人知外の気配。畏れつつも持ち上げ、取り出す。
　見れば、鞘には幾重もの鎖。封印されているのだろうか。どうにかして、解く必要があるのだろう。
　けど。
　今はそれよりも、確かめなければいけない事があった。
「チセさん」
　アケルナーが、彼女を呼ぶ。
「はい？」
　キョトンとする彼女に、太刀を差し出す。
「……触れてみて、くれないか？」
「……え？」
「大事な、事なんだ。頼む……」
　不思議そうな顔をしたチセが、皆を見る。見つめる、真剣な眼差し。オズワルドに至っては、今にも泣き出しそうで。
「触れば、いいのですか？」
「ああ……」
　頷く、チセ。そっと、手を伸ばす。細い指が、鞘に触れ――。
　激しい、衝撃が走った。
「……え？」
　チセが、弾かれた手を見やる。割れた爪。滲む、血。
「なん、で……？」
　茫然と漏らす、声。目を伏せる、皆。
「……チセさん……」
「……？」
　顔を上げるチセ。困惑した、瞳。絞り出す様な声で、アケルナーが告げる。
「君、なんだ……」
「……え……？」
「贄巣は、君なんだよ……チセさん……」
「！」
　もう、誰のモノかも知れない心臓。悲しく、儚く。
　悍ましく、鳴った。

　深淵から、浮かび上がるモノがあった。
　記憶。
　酷く曖昧な、夢芥の記憶。
　連れてこられた、儀式の場。
　飲まされる、薬草混じりの神酒。
　遠ざかる、意識。
　眠りの、間際。
　悲鳴。
　血の匂い。
　見下ろす、真っ赤な目。
　そして――。

「あ、あ……ああ……」
　戦慄く両手が、顔を覆う。
　漏れる声すら、自分のモノなのかも分からない。
「わたし……わた、し……」
「チセ……！」
　耐えかねたオズワルドが駆け寄ろうとした、その時。
……ス……。
　声が、聞こえた。
　走る、悪寒。
　振り向いた先、赤く光る目。
「八束！」
「いつの間に！」
　咄嗟に攻撃を放つ、プラムとレーネ。けれど。
……ス……。
　ズルリと崩れる、八束達。そのまま、伸び上がる様に皆を超える。向かう、先は。
「チセ！」
　オズワルドの叫びを嘲る様に、忘我するチセの身体に潜り込む。
……オ　ウ　チ……カ　エ　ル……。
　囁く声。ドクンと鳴る、身体。
「あ……あ、ああ……だめ……だめぇ……」
　崩れ落ちる。掻き抱く身体が、冷えていく。自分では、なくなっていく様に。
「やだ……やだ、やだぁ……」
　震える、声。小さな口から、コポリと落ちる血。
　絶句する皆の前、始まる変様。
　耐え難き、苦痛の中で。
「見ない、で……見ない……で……」
　少女は祈る。願う。その人にだけは。
「見ないで！　オズワルドさん！」
　その人にだけは、見せたくなかったから。
「――――っ！」
　引きつる痛みが、彼の胸を抉る。電波する、痛み。神刀を引き抜こうとしたアケルナーが、堪らず目を逸らす。隙。伸びてきた長大な脚。彼女を、弾く。受け止める、プラム。宙を舞った神刀が、夜闇の向こうに消えていく。
　時間にすれば、一分。感覚は、永遠。始まる地獄は、無限。
　顕現を果たす、巨大な異形。畏怖と恐怖。そして、決して避け得ぬ死を従え。
　土蜘蛛と言う名の滅び神は、月天に吼えた。

　突然、世界が閉じた。景色が変わった訳でも、壊れた訳でもない。ただ、閉じた。そんな感覚。
「これは……結界！？　広す……」
　感覚・感知系の技能を持つレーネが察した瞬間。
　異常な脱力感が、皆を襲う。
　声を上げる事もままならず、膝を屈する。
「何よ……？　コレ……」
「力……が……？」
　咄嗟に見回す、レーネ。
　周囲に生えていた草花が、見る見る内に萎れていく。木々は瞬く間に葉を散らし、飛び回っていた羽虫が落ちて崩れる。
「まさか……これが……」
　チセから聞いていた、土蜘蛛の異能。全ての命を枯らす、滅びの権能。
「ぬ……う……」
「く……くそ、が……」
「流石に……ヤバ、ヤバ……？」
　苦しむ皆の声に、総毛立つレーネ。
（この、ままじゃ……）
　落ちていた、天使の歌を拾う。鉛の様に重い身体を動かし、奏でる。
　回復を促す、天使の歌の音。せめても、つなぎ止める。それでも。
（間に、合わない……）
　回復を上回る、枯渇。満たす端から、枯れていく。
　土蜘蛛は、動かない。必死に奏でる彼女を、ただ見つめる。捕虫瓶の中、足掻く蟲を観察する様に。
（オズワルド……さん……）
　助けを求める様に、もう一人の回復役を見る。けれど。
　あったのは、抜け殻の様な彼の姿。膝を突き、虚ろな目はただかの魔を見つめる。まるで、彼女の姿を求める様に。
　責める事は出来ない。大切な人を、失った。忘れるなんて、自分だって出来やしない。
（守らなきゃ……。わたくしが……）
　歯を食いしばり、奏で続ける。
　守る為の、戦いを。

「く……ぅ……」
　力の入らない足を叱咤し、アケルナーは足掻く。
　神刀を失ったのは、己の不覚。ならば、せめても皆が逃れる道を。
　震える指が、剣の柄に絡む。

「この、野郎……が……」
　歯噛みし、呻くプラム。
　そも、人でなしを自認する彼としては、チセに対しての感情は薄い。けれど。
「気に入らねぇ……」
　オズワルドは、親友の一人。
　その想いが、玩具にされる。
　気に入らない。
　ただ、ひたすらに。
「舐めてんじゃ、ねぇぞ……」
　取り出すのは、炸裂の種。魔物学で学んだ、蜘蛛系魔物の急所。通用するかは、微妙だが。
「一泡、吹かせてやるぜぇ……」
　狙いを定め、投擲を狙う。
「ありゃ？　おいぬ様？」
　呑気な声が響く。
　ザコちゃん。
　ズッコケた瞬間。
　白い影が、彼の頭を踏んづけて跳んだ。

　降り立った者。皆が、驚く。
「シキテ……！」
「来たか……」
　エリカとグレイが、頷く。
　純白の狼。咥えるのは、紛れもなきかの神刀。
　強く、鞘を咬む。砕ける、鎖。アケルナーの前へと、放る。
「ローレライ！」
「はい！」
　グレイの声に答え、アケルナーが神刀を握る。力を振り絞り、抜き放つ。
　現れたのは、錆の浮いた刀身。淡く、光る。
　途端、皆の身体から抜ける光。
「な、何だ！？」
　先までとは違う脱力感に、驚くシキア。
――『力』である――。
　声が響く。皆の、中に。
――其が神刀は、盟を結ぶ。人の内に問い、応じて力と成す――。
　光が、錆びた刀身に集まる。染み入る、様に。
――此れは、其方らの力である――。
「シキテ……」
「お前は……」
　エリカとグレイを、金色の瞳がチラと見る。
――我はかの『武人』の式。主より命受け、幾世を渡る――。
　輝く刃。型成す光。
――待っていた。宿願を託すに足る、勇者達――。
　爆ぜた閃光。流星となり。
――力を、借る――。
　滅びの神域を切り裂いた。

　崩れゆく結界の中で、土蜘蛛が吼える。降り注ぐ星光が、身を砕く。欠けゆく、滅び。
　オズワルドは、呆然と見つめる。
　光に蝕まれる、『彼女』。
　もう、駄目なのだろうか。
　もう、届かないのだろうか。
――諦めるか――？
　彼が、問う。
――手放すか？　想いを――。
　そう。
　答えなんて、決まっているのだ。
「オズワルド君……」
　隣に並び立つ、アケルナー。
　強く、頷く。
「お願いします！」
　アケルナーが、光を撃つ。
　シキテが、吠える。
　人の力が息吹を纏い、滅びの蜘蛛の胸を穿つ。道を、開く。
「行って！」
　声が背を押す前に、走り出す。飛び込むのは、昏い冥路。先に待つ、あの娘の元へ。

　土蜘蛛が叫ぶ。己を汚す者への、怒りに震え。けれど。
「駄目だよ」
　前に立った、シキアが言う。
「もう、邪魔はさせない」
「選んで、くれた。なら、答えて見せる！」
　エリカが、誓う。
「諸行無常、驕れる者は久しからずってか？」
「見た目蜘蛛っぽいけど、中身も蜘蛛なんかね？」
　プラムとチョウザ。わる～く笑う。
「わるい子はお仕置き、です！」
　フンスと胸を張る、レーネ。
「逃しはしない。ここで、殺す」
　グレイが告げる、断罪。
　皆の武器に、光が宿る。満ちる、力。
　シキテが、吼えた。

　道は、怨嗟に満ちていた。
　かつて、贄巣された者。
　命を、喰われた者。
　そんな者達の、悲しみに。
　けれど、止まらない。全てを受け止め、なお走る。
　もう、増やさない為に。
　もう、繰り返さない為に。
　そして、何よりも。
　彼女の、為に。

　光が、見えた。
　暗闇の、奥。
　一人ぼっちでうずくまる、愛しい姿。
　呼びかける。
　もう一度。
　彼女が、こちらを見た。
　手を伸ばす。
　亡者達も、手を伸ばす。
　同胞を、奪うなと。
　彼女が、何かを叫ぼうとして。
　飲み込んだ。
　そう。
　約束したんだ。
　もう、悲しい事は言わないって。
　確かな、決意。

　断末魔を上げる土蜘蛛。剣を払い、グレイは呼ぶ。
「案内人、これはお前の初仕事だ。果たして見せろ。自分自身と、そして」
　帰り道の導を、示す為に。
「奴との、約束を――」

　伸ばす手。
　触れ合って。
　想いが、届く。

　◆

　気が付くと、彼女の顔。
　背景は、白む星空。膝枕。
　『大丈夫？』と訊くと、『はい』と頷く。
　それで、十分。
　『ありがとう』と言って、起きようとする。押さえる、華奢な手。
　『もう少し』、と彼女が願う。
　『夜が明けるまで』。
　『わたしだけの、貴方で』と。
　心地よい、微睡みの向こう。
　微笑む華は、世界で一番。
　綺麗だった。