【オズワルド・アンダーソン】と【シルワ・カルブクルス】は経験済みだったが、改めて、【アメシスト・ティファニー】の魔物を引き寄せる力の凄さを実感させられる。
　空を飛翔する鮫、フライングシャーク――通称、フラッシャーの群れが一五体。
　大口を開けて飛び込んできた一体の下顎に、振り向きざまのアッパーカットを決める。
　食いしばった衝撃と合わせて歯が砕けたが、さすが鮫。折れても入れ替わるようにすぐさま生えて来る。
　仕留めるまでには至れなかったが、【スリーズル・ヴァン】は気合充分とばかりにジャブして見せた。
「体が小さいからって、そう簡単に行くと……！　思わないことでありんす」
　大口を開けて威嚇するフラッシャーの真横から、風の塊が激突。海へと吹き飛ばす。
　咆哮を上げない鮫の代わりに、【マーレ・フォンターナ】の軽快な笑い声が響き渡る。
「あんた達！　あたしはマーレ・フォンターナ！　海洋国産生まれの恐ろしさを、名前と一緒に刻んでおけ！」
　二枚の鉄扇で扇ぎ、自分目掛けて飛び込んで来る大口の中へ、風を送る。
　口の中で回る風に飛ばされた鮫は目が回ったのか、海に叩き込まれるとピクピクと痙攣し、疑似的な混乱状態に陥って動かなくなった。
「……オズワルドさんは、上手くやっているようですね」
　硬質化した腕にわざと食いつかせ、斧で首を両断。
　直後飛んできた鮫の顔面に、食い付いた鮫の頭を払いつつ、硬質化した拳での裏拳で殴り飛ばした。
「来なさい、フラッシャー。このシルワ・カルブクルス。平穏を乱す者に容赦はしません」

　一方、アメシストを戦線から遠ざけたオズワルドは、掌に作り上げた雨雲の種とも言うべき魔力を吹き付け、上空に送っていた。
（これで充分かな）
　しかし、散歩に行きませんかと誘ったまでは良いものの、二人きりは少しマズかったか。それこそパパラッチに撮られたらと思うと、警戒は怠れない。
　だがオズワルドにとっては、別の問題が発生していたりする。
「ふふっ。私もまた会えて嬉しいわ」
　精霊ハナと戯れる彼女はタオルを羽織っているが、その下は水着だ。
　泳ぐつもりだったのだし、別荘の敷地内なのだから問題はないのだが、オズワルドだって一人の男。思春期こそ終えているつもりだが、ある程度は意識してしまうわけで。
「どうかなさいました？」
「い、いえ。何も」
「ふふっ」
「何か、おかしかったでしょうか」
「いいえ、ごめんなさい。ただ、前にもこんなお話をしたなって思って」
「……よく覚えてらっしゃいますね」
「えぇ。素敵なサプライズをしてくださったのだもの……あら、雨？」
　雨の恵みが届いたようだ。
　これで彼女を別荘に送る口実が出来る。
「アメシストさん。その格好では風邪を引いてしまわれます。医学を学ぶ者として、依頼人に風邪を引かせるわけにはいきません。通り雨のようですから、すぐに晴れます。それまで、別荘に戻られてはいかがでしょう」
　精霊のハナにも身振り手振りで、別荘に戻るよう促して貰う。
　雨足が徐々にだが強くなり始めて、アメシストは残念そうに微笑んだ。
「そうね。これ以上ご迷惑をお掛けしてはいけないわ。エスコート、して頂けますか」
「……もちろんです。歌姫様」

　戻り、戦線。
　オズワルドの降らせる雨と相反する形で、戦いは激しさを増していた。
「どうしたでありんすか？　あちきはそちらではござりんせん。も少し本気で、追いかけておくんなんし」
　ザラザラの鮫肌も何のその。
　空飛ぶフラッシャーを足蹴に、スリーズルは空中を駆け回る。
　真っ直ぐに口を開いて来るフラッシャーの鼻先を捕まえて膝蹴り。怯んだ脳天に、硬く組んだ両手を振り下ろし、叩き込む。
　丁度、海から飛び上がって来た一体が落とされた一体と共に海に落ちて、再度飛び上がろうと見上げた眉間にスリーズルの足が乗り、足蹴にされる。
　怒ったフラッシャーが追撃のため海面から飛び出し、水面と平行に飛翔。丁度足場を失い、海に落ちたスリーズルへと飛び掛かる。
　が、スリーズルより先に吹きすさぶ風が口の中に突っ込まれて、吹き飛ばされた。
「はっはっはぁ！　寂しいじゃあねぇか！　あたしを無視するんじゃねぇよ！」
　二つの鉄扇から繰り出される風が、元々長い間飛べるわけでもないフラッシャーの行く手を更に阻み、邪魔し続ける。
　さすがに邪魔だと思ったか。二体のフラッシャーが挟み撃ちするように、左右から飛び掛かって来た。
「おぉおぉ！　活きが良いじゃあねぇか！」
　左右から同時に二体。鉄扇も二つ。
　だが、マーレは二つの鉄扇で片方にだけ風を送り、向かい風で一度海に沈め、もう一度飛翔させる手間を掛けさせる。
　もう片方が自分に飛び掛かって来る直前、龍の翼を広げて急降下してきたシルワと交代する形で下がる。
　降下の勢いのまま振り下ろされた斧が、フラッシャーの頭を両断した。
　遅れて飛び込んできたフラッシャーは盾で受け止め、砂浜に押さえつけると、斧で一刀両断した。
「マーレさん、大丈夫ですか」
「おぅ！　悪いなぁ、シルワ！」
「構いませんよ。ローレライの特性、ですか。一体遅らせて頂かなければ、片腕差し出していたところです」
「おぉよ！　魚心あれば水心ってな。鮫の心はわからねぇが、仲間の心ならわかって来るってもんよ。まぁ今回、助けられたのはあたしの方だがな！　だからあんがとよ！」
　と、丁度海に落ちたスリーズルが砂浜に泳ぎ着いた。
「ぶあぁっ！　はぁ、はぁぁ……うっかり海に落ちて焦りんしたが。心配いりんせんしたね。距離も短かったし、何より数がだいぶ減った様子でありんす」
　陸でシルワに両断されたのが五体。
　マーレが翻弄し、スリーズルが空中戦で仕留めたのが四体、海面に浮いている。
　残り六体。だがどうやらここからは、今までと同じ様には行かないようだ。
「なんでありんす？」
「ん？」
　海面に浮かんでいる四体に、残る六体が食らい付いている。
　鮫の類は数万倍に希釈された血の臭いをも嗅ぎ分けると言うし、共食いもする。
　海面に浮かぶ仲間の血の臭いに興奮して、もはや思考回路を停止させて食らい付いているのだろう。
「うちの国では鮫も食ったもんだが。あの鮫、美味いのか？」
「鮫の身は独特な臭いがキツくて食べられないと聞きますが……フラッシャーも、例外ではないかと思われます」
「そもそも、空飛ぶ鮫でありんしょう？　何食べてるかわからないでありんすし、止した方がいいのではござりんせんか？」
（むしろ、よくあの光景を見て、食欲が湧くでありんすね……）
　仮にも仲間同士が喰らい合っていて、海面には血が広がっている。
　スリーズルからしてみればとても食欲が湧くような光景ではなく、祖国の習慣からだとしても、やはり肝が据わっていなければ、その発想は出ないと思った。
　臆してはないものの、二人に聞こえない程度の吐息が、思わず漏れる。
「っと？　治まったか？」
　急に今までの喧騒が消えて、海面を打つ雨音だけが聞こえる静寂に包まれる。
　血は海の中に溶けて、フラッシャーは背びれも見せなくなった。
　嵐の前の静けさ。
　三人の脳裏に同じ言葉が過ぎった瞬間、狙ってましたとばかりに六体のフラッシャーが一斉に海面より飛び掛かって来た。
「一斉に来たでありんす！」
「上等！　海の支配者がどっちか、思い知らせてやるぜ！」
　スリーズルとマーレが構え、シルワも斧を握り直す。が、最後尾のシルワは背後にある気配に気付き、斧を握り締めていた手から力が抜けた。
「どうやら、そこまで身構えなくても大丈夫のようです」
「――宵の夢を」
　仲間を喰らい、食欲を暴走させていたフラッシャーから血の気が抜ける。
　元々長時間の飛行は出来ないフラッシャーだが、オズワルドの言の葉がさらに飛行時間を奪い、三人に届くことなく次々と砂浜にギリギリで届く形で落ちた。
「皆さん、お怪我はありませんか」
「はい、三人共無事です」
　そっと胸を撫で下ろし、オズワルドは三人の下へ。
　砂浜に打ち上げられた形のフラッシャーは苦しんでいる様子で、過呼吸になっていた。
「鮫は回遊魚ですから、泳ぎ続けていないと呼吸が出来ません。フラッシャーも同じです。打ち上げられた状態では、いずれ息絶えるでしょうが……」
　つまり、苦しみながら死んで逝く。
　スリーズルの胸の中で、ズキズキと痛むものがあった。
「あちきは、狩猟が好きでありんせん。これは狩猟ではありんせんが、無暗に苦しめてしまうのなら、せめて一思いにと、思うでありんす」
「そうですね。逃がしても他の人を襲ってしまいます。私とスリーズルさんで解体してしまいましょう。後始末をオズワルドさん、お願いします」
「えぇ。僕は戦闘にほとんど参加できませんでしたから――シルワさん！」
「え――？！」
　オズワルドに叫ばれて気付く。
　同時に六体もの相手に掛けたためにムラがあったのか、個体差が出たのか。まだ動けるだけの力を残していた一体が、シルワに噛み付かんと飛び掛かって来た。
　咄嗟にマーレの鉄扇が起こした風が間に入り、飛び退いたシルワを受け止めると同時、オズワルドが口の中に薬を抛（ほう）る。
　頭上から飛び掛かったスリーズルの鉄拳が口を閉じさせ、無理矢理薬を呑み込ませた。
　薬を呑み、気絶したフラッシャーはそのまま動かなくなる。
　嵐のように過ぎ去った一瞬の攻防に心身疲れ果て、四人は肩で息をする。
「すみません……僕の責任ですね」
「なぁに言ってんだ！　そのミスも、あんたが自分で回収したんだろ？！　だったらプラマイゼロだろ？！　シルワも怪我してねぇんだからノーカンだ、ノーカン！」
　沈みかけた空気を、マーレが鉄扇で扇いだが如く一蹴した。
　シルワも同調し、そうですねと頷く。
「オズワルドさんのお陰で、難を逃れたのです。私が油断していたことも事実。ですから、どうぞお気になさらないでください」
「……すみません」
「では予定通り、あちきとドラゴニアの人とで解体いたしんす。金髪ローレライの人と海洋国家の人とで、後始末を頼むでありんす」
「よぉし、わかった！　で、後始末とは具体的にどうする！　食べてみるか！？」
「アメシストさんには刺激が強いと思いますので、今回はご遠慮ください。僕が燃やしますので、鉄扇で風を送って火を強めて頂けますか。消火はやりますので」
「うん、任されてやろう！」
　方針が決まると、オズワルドは青い果実を齧る。
　魔林檎とも呼ばれる、魔力を回復できる魔力の実だ。
「六体全部に言の葉を聞かせるのは、さすがにオズワルドさんでも応えましたか」
「あぁ、実はアメシストさんにも眠って頂いておりまして。あの方に魔物の殺生を見せるのは、どうしても気が引けたものですから。念のためにと」
「……そうですね」
　彼女は知っている。
　自分のために、自分に飛び掛かって来る魔物が、裏で始末されていることを。そして彼女が知っていることを、前回の護衛依頼で二人も知った。
　故にシルワも躊躇なく斧を振ったし、オズワルドも全力を賭した。
　スリーズルとマーレは今回が初めてだったが、二人の様子を見て改めて、歌姫が裏で悲しんでいることを知り、秘密裏に処理するのに、文句を挟む余地など生まなかった。
　シルワが丘で仕留めた分も含め、シルワとスリーズルの二人でより細かく分解。
　終えると、オズワルドのマドガトルが山積みになったフラッシャーを焼き、マーレの鉄扇が送る風を受けてより激しく燃える。
　頃合いを見てオズワルドのアクラで鎮火し、潮の流れに任せて海へと散骨した。
　これで終わり――としたいところではあるが。
　血塗れの砂浜で、尚且つ疲れ切った状態で遊泳、とはいくまい。
「では、後は僕のお仕事ですね」

　ケットシーのザラザラの猫舌に頬を舐められ、起こされる。
　一体いつから眠っていたのか。
　雨が降って、手を引かれるまま別荘に戻って、ソファに隣り合って座ったまでは憶えているのだけれど、彼の言葉を聞いていたら眠たくなって――。
「お目覚めですか」
　と、ローレライの青い瞳が、顔色を窺っていた。
　少し後ろに、学園から来た他三人の姿も見える。雨は、止んでいるようだ。
　状況は何となく察したけれど、敢えて聞くような無粋なことはしない。
　彼らが護ってくれた平穏を、精一杯楽しむだけ。
「せっかく水着に着替えたのだし。泳ぎたいのですが、皆様もご一緒なさいませんか？」
「えぇ、是非」

「はっはっはぁ！　海洋国家出身のあたしに挑むなんざぁ、いい度胸じゃあねぇかぁ！」
「舐めて掛からないでおくんなんし。イノシシは島から島へと泳いで渡ることも出来る遠泳能力の持ち主でありんす！」
　競争するマーレとスリーズルは、どんどん沖へと泳いでいく。
　オズワルドがリーラブを掛けて回復させてくれたとはいえ、どこまで泳ぐつもりなのか。
　浮き輪で浮くシルワは凄まじい速度で小さくなっていく二人を見届け、すぐ側でオズワルドとクロールを練習するアメシストを見る。
　二人が速いのか彼女が遅いのか両方の理由か。いずれにせよ、前の護衛でも思ったのだが、なんだか邪魔してはいけない雰囲気を感じる。
「……体が冷えて参りましたね。休憩がてら、上がりましょう」
　もっともらしい理由を付けて、翼を羽ばたかせて砂浜へと戻る。
　苦しそうに顔を上げたアメシストは、どんどん沖へと泳いでいくマーレとスリーズルを見て、どうしたらあんなに速く泳げるのかしら、と首を傾げる。
　だが片やローレライ、片やイノシシのルネサンス。ヒューマンのアメシストが二人のレベルに追い付くには、まだまだ掛かるだろう。
「アメシストさんも、だいぶ上達しましたよ。ですが少し休憩を挟まないと。体が冷えてしまいますから」
「そうね。じゃあ戻りましょ――あら」
　とにかく咄嗟の事で、それこそフラッシャーの如く飛び出した結果だった。
　何か柔いものが自分の腹部に当たっていると感じ、それの正体がわかると、頭の中が沸騰しそうなほど顔が熱くなった。
　アメシストが余りにも涼しい顔をしているものだから、余計に恥ずかしくなってくる。
「ごめんなさい。急に脚をつってしまったみたいで」
「い、いえ……って、脚をつられた、のですか。では早く処置をしませんと――」
「なら、エスコートしてくださる？」
「……もちろん」
　とは言っても手を引くわけにもいかず、どうしたかというと、歌姫の異名に相応しく、お姫様抱っこで運ばれる。
「なかなかやるじゃあねぇか！　だけどこの先ついて来れるかなぁ！」
「望むところ！　遠泳を得意とするイノシシのルネサンスの真骨頂は、ここからでありんす！」
　マーレとスリーズルの勝負は、まだ決着しない様子。ではもう少し、続けていて貰おう。
　彼女のためにと砂浜にあった血の気をすべて洗い流し、三人がより楽しめるようにとリーラブで体力を回復させてくれた優しい人に少しでも、憩いの時間を与えたい。
「あの。今更ですが何と呼べば？」
「そう、ですね。オズワルドでも、アンダーソンでも、ご自由に」
「じゃあ、また遊びに来てくださいね。オズさん」
　ノクターンでも掛けられただろうかと、錯覚しそうになった。
　今年の夏は暑い。