「――こんな感じでどうだろうか？」
「おお、こりゃ凄え！」
　煙と極楽の街『トルミン』の自警団、『ギルッチ団』屯所。
　【アケルナー・エリダヌス】から渡された書類に目を通したギルッチ団員は、その出来栄えに舌を巻いていた。
「俺たちじゃとてもここまでは気が回らねえ。本当に助かるぜ！」
「何、これ位お安い御用だよ」
　アケルナーが体裁を整えたパトロール記録は、すっきり読みやすい調書へと生まれ変わっている。万が一の場合に備え、習得しておいた『飯の種』。それが意外な所で役に立つのだから分からないものである。
　書類整理に怪我人の応急手当と、短時間で獅子奮迅の働きを見せたアケルナーは、ギルッチ団からの信用を得る事に成功していた。
（さて、と）
　アケルナーにあてがわれた机には、偽者が出没し始めたここ１週間分のパトロール記録が置かれている。この中に、事件に繋がる重要情報が眠っているかもしれない。
「お疲れさん」
　アケルナーと共に屯所を訪れていた【仁和・貴人】が、団員への聞き込みを終えて戻ってきた。
「ここからが本番だけどね。そちらはどうだい？」
「偽者に接触した団員から話を聞けた。あまりに堂々と『メメたん』と名乗っていたので、話をしても全く疑問に思わなかったそうだ」
　『フトゥールム・スクエア』学園長、我らが【メメ・メメル】は非常に目立つ人物だ。一度姿を見ればそうそう忘れないだろうが、その理屈は学園長を見た事がない者には通用しない。
　図太い神経と巧みな話術で、偽者は自分自身をメメ・メメルと思い込ませる事に成功したのだろう。
「しかもその偽者、どういう訳かバニーガールの恰好をしてたらしい。正直意味が分からないが……」
「……まあ『本物』があれだから、却って怪しまれなかったのは間違いないだろうね」
　貴人からの報告を受けて、アケルナーが率直な感想を漏らす。
「無茶な性格は学園長に似てるのかもな。……さて、オレはそろそろ行くか」
　貴人は屯所での聞き込みを切り上げ、偽者が泊まっていたという『馬閣楼』の調査に向かうつもりであった。
「私は残るよ。これから運び込まれる酔っ払いが、偽者を拉致した連中の情報を持っているかもしれないからね。しばらくしたら皆に合流する」
「了解した。じゃ、また後で」
　貴人を見送ったアケルナーは、席に戻って資料の分析を再開した。しかし。
（もし偽者が、本物と性格そっくりだったら……。学園長みたいな人物が他にもいたら大変だ）
　ちなみに、当の学園長は貴人が差し入れた饅頭を平らげた後、牢屋の中でグースカいびきをかいている。流石というか何というか、あんな性格の持ち主が何人もいるなど考えるだけで恐ろしい。
（……コルネ先生の胃に大穴が空いて、そこから干し葡萄がこぼれそうだね）
　デスクワークの最中に埒もない事を考えてしまったようだ。『メメたん達』に取り囲まれて吐血する想像上のコルネに、アケルナーは内心で同情した。

◆
「何読んでるんだ？」
「きゃっ！？」
　背中に声をかけられた【レーネ・ブリーズ】が、飛び上がりそうになって後ろを振り返る。
「悪い。驚かせたな」
　グリフォンが快調に飛んでくれたおかげで、貴人はすぐに馬閣楼に到着する事ができた。
　偽者が宿泊していた部屋を訪れた貴人は、調査を始めていたレーネが熱心に読書する場面を目の当たりにしていた。
「い、いえ。これがどうしても気になって」
　申し訳なさそうに頭をかく貴人に、頬を染めたレーネが読んでいたノートを渡す。
「……手品のネタ帳か？」
　パラパラとページをめくった貴人は、びっしり書き込まれたノートの文字を指で追った。ネタ帳は１０数冊にも及び、中には様々な手品の方法が記されている。
（これを偽者が書いたのか。バニーガール姿で無銭飲食するような奴とは結びつかない気もするが……）
　ノートの几帳面な書き方が、先程感じた偽学園長のイメージとかけ離れている事を貴人は意外に思った。
「わたくしはもう少しノートを調べてみるつもりです。この中には、ニセモノの人の『本心』が書かれているかもしれませんから」
「確かにそうだな。オレにも手伝わせてくれ」
　破天荒な上辺に隠された真実を紐解く事ができれば、偽者が何を考えていたのか分かるかもしれない。
　手近な椅子に腰を据えた貴人は、レーネと共にノートの分析に取りかかった。

◆
「バニーガール姿の女性？　そのようなお客様には覚えがありませんが……」
　商店街で得た偽学園長の情報を伝えても、支配人の反応は鈍い。
　レーネと貴人が、手分けをして偽者のノートを読み始めたのと同じ頃。
　トルミン最大の温泉街『ギンザーン』を訪れた【クロス・アガツマ】は、とある高級レストランの支配人に聞き込み調査を行っていた。
（おや。この手の店は、いかにも偽者が好みそうな気がするが）
　クロスの調べによると、被害を受けた飲食店はトルミンでも名の知られた一流店ばかり。どうやら偽者は、ただ美味しいものを食べたいというより『贅沢する事』に執着があるようだ。
「あれ？　でもバニーガール……？」
「？　何か気になる事でも？」
　調査の空振りを覚悟したクロスだったが、首を傾げる支配人に気付いて声をかけた。
「２週間前にパーティーがあったのですが、その余興で若いマジシャンが呼ばれていたのを思い出しまして。お客様ではありませんが、彼女は確かにバニーガールの恰好をしていました」
「それは……実に興味深い話だね」
　偽者がそのマジシャンと同一人物なら、彼女が客として店を訪れなかった事の説明がつく。さらに思考を巡らせたクロスは、マジシャンの『とある可能性』についても思い至った。
「……そのマジシャンは、ギンザーンに来ている旅芸人一座かな？」
「え、ええ。確かにそうですが……」
（これはかなりの手がかりになるかもしれない。早く『彼女』に伝えないと）
　今回の調査メンバーの中には、旅芸人一座の元へ向かう予定の者がいる。
　レストランを辞去したクロスは、足早に【神鵺舟・乕徹】との合流場所へと向かった。

◆
「おいあんた、ここは立ち入り禁止だぞ」
　公演を終え、一息ついていた旅芸人一座の座長は、楽屋にふらりとやって来た乕徹を呼び止めた。
「いや、実に見事な出し物じゃった。うちの学園長が世話になっとると聞いて、話をしてみたくなってのぅ」
「……ああ！　もしかしてメメたんとこの学生さんかい？　そうかそうか、よく来てくれたな！」
　乕徹が身分を明かした途端、座長の態度が目に見えて軟化する。
　よもやま話を続ける内に、座長とメメたんは数年来の友人である事が判明した。公演後の打ち上げに参加した事もあるので、学園長は他の座員とも面識があるらしい。
（ふむ。どうやら学園に対して悪意はないようじゃが……）
　座長の真意を探るため、乕徹は慎重に言葉を選びながら会話を続ける。すると、本題に入る機会は程なくして訪れた。
「そういやメメたんはどうしてるんだ？　手紙を送ったのにまだ観に来てくれてないが」
　向こうから招待状の件を口にしたのは意外だったが、乕徹にとっては渡りに船である。
「……実は今それどころではないんじゃ。学園長が詐欺の疑いで捕まってしまっての」
「ええ？　そりゃ本当か！？」
　普段から大勢の観客を相手にしているだけあって、座長の面の皮は中々に分厚いようだ。
　しかし、そんな座長に口を割らせるための『切り札』を、乕徹は既に得ていたのである。
「安心せい、そやつが偽者である事はもう調べがついておる。その偽者が、ここの座員である事ものぅ」
「………………」
　クロスの情報は『旅芸人一座にバニーガール姿のマジシャンがいた』というものであり、そのマジシャンが偽学園長である確証はない。
　乕徹が繰り出した渾身のブラフに絶句した座長は、しばし逡巡した後、観念したように口を開いた。
「……やっぱり誤魔化すのは無理か。お願いだ、どうかリリアナを――俺の娘を助けちゃくれねえか。頼む！」
（ようやく白状したか。やはり裏で何かが起きていたようじゃのぅ）
　苦悩の表情を浮かべながら頭を下げる座長を、乕徹は何とも言えない気持ちで見つめた。

◆
　座長への聴取を終えた乕徹が馬閣楼に足を運ぶと、レーネと貴人の他に、ギンザーンで聞き込みをしていたクロスと、ギルッチ団の調査を終えたアケルナーも合流していた。
「……やれやれ。事の発端が親子喧嘩とはね」
　乕徹の調査結果を聞いたアケルナーが、ため息をついて部屋の天井を眺める。
　【リリアナ・メンティス】という旅芸人一座のマジシャンが、自らをメメ・メメルと偽った理由。それは、自らの待遇を巡って父親である座長と大喧嘩をした事がきっかけだった。
「リリアナの手品師としての人気はいまいちらしくてのぅ。苦肉の策で露出の高い恰好をしたものの、男共に媚びを売る毎日に我慢ならなくなったようじゃ」
「それで一座を飛び出したのか。学園長の名を騙るなんて物好きな真似をしたのも、自暴自棄になっていたからなのだろうな」
　もしかすると、有名人であるメメたんに対し、妬みもあったのかもしれない。リリアナの人となりが、クロスには徐々に見えてきたような気がしていた。
　『フトゥールム・スクエアの学園長がバニーガール姿で豪遊している』――その噂話を聞いた時、座長はすぐにその正体がリリアナだと勘付いたらしい。
　どうやって連れ戻すか、手をこまねいている内にリリアナは失踪し、座長はさらに窮地に立たされる事となった。
　娘を助けたいのは山々だが、詐欺行為が表沙汰になれば一座はトルミンにはいられなくなる。座長が何食わぬ顔でメメたんに招待状を送ったのは、フトゥールム・スクエアをこの事件に巻き込み、秘密裡にリリアナを救出させるためであったのだ。
「ネタ帳を調べて分かったんだが、リリアナはノートを日記としても使っていたらしい。中には色々な事が書かれていたよ」
「うれしいときもつらいときも、リリアナさんは毎日ノートをとって手品のべんきょうをしていました。だからこそ、こんな事件をおこしたのがざんねんでなりません」
　一流マジシャンになる夢と、それがままならない現実。リリアナのノートには、彼女の気持ちが赤裸々に綴られていた。
　リリアナのやった事はとても見過ごせるものではない。だがそれでも、１人のマジシャンの『本心』を垣間見た貴人とレーネは、彼女を根っからの悪人とは思えないでいた。
　その後も５人は情報を提供し合い、活発に議論を重ねていった。その結果、学生達は『とある人物』が事件の鍵を握るという推理にたどり着いたのである。

「――あ、あの。失礼いたします」
　数時間後。５人が待ち受ける室内に、おずおずと馬閣楼の従業員が入ってきた。
「私に御用があると聞きまして。どうかなさいましたか？」
　その若い娘は、学園長が逮捕された時に偽者の存在を証言してくれた仲居であった。
「ひとことお礼を、とおもいまして。わたくしたちの調査にご協力いただき、ありがとうございました」
　今回の事件が、馬閣楼の名物女将【馬場・マリアンヌ】の不在を狙って行われた犯行であるとすれば、誘拐犯が馬閣楼の内部にいる可能性も考えられる。
　リリアナのノートを読み終えたレーネは、クロスや貴人と男女手分けをして馬閣楼の探索を行い、従業員達には問題が『ほぼ』ない事を確認していた。
「ああ、そんな事でしたか。いくら調べていただいても構いませんよ。何もやましい事はありませんから」
「……確かに馬閣楼はシロじゃ。だからこそ、あんたの行動が気になってのぅ。一度まんまと騙されながら、何故あんたは偽者に気付けた？」
　仲居の笑顔は、乕徹の鋭い舌鋒によって引きつった。
「あんたと学園長に面識がない事は、さっき学園長本人に確認した。なら、何であんたはわざわざ学園長を助けようとしたのか？　答えは単純、学園に事件を解決してもらいたかったからだ。しかも、可能な限り内密に」
「君の事は調べさせてもらったよ。妹が悪い連中と付き合い始めて困っているそうだね？　もしかして、君は妹がリリアナを拉致した場面を目撃したんじゃないか？」
「そ、それは、その……」
　貴人とクロスの追及に、仲居はしどろもどろになって俯く。
「トルミンには犯罪グループが多数存在していてね。ギルッチ団のデータだけでは、どのグループの犯行か特定するのが難しいんだ。でも、妹さんのグループが分かれば調査の突破口になるはずだ」
「あなたもつらかったとおもいます。でも、このままリリアナさんが命をおとせば、あなたはもっとつらいきもちになるはずです。おねがいします。わたくしたちに、ほんとうのことをおしえてください」
　アケルナーが、そしてレーネが思いを込めて仲居を説得する。
「ご……ごめんなさい。本当にごめんなさい……」
　学生達の真剣な眼差しに囲まれた仲居は、一瞬だけほっとしたような表情を浮かべた後で、静かにすすり泣きを始めたのだった。

◆
　扉が開き、真っ暗な部屋に一条の光が差し込む。
「くっ……」
　その眩しさに顔をしかめたリリアナは、光の先に見知らぬ者達がいる事に気付いて身を固くした。
「だ、だ……れ……？」
「魔法学園フトゥールム・スクエア。そう言えば私達が誰だか分かるね？」
「ひっ！？」
　アケルナーの言葉はごく穏やかなものであったが、リリアナは恐怖に顔を歪ませて後ずさった。
　その過剰な反応は、リリアナがこの数日間に体験した恐怖の現れであったのだろう。
「わたくしたちは、あなたを罰するために来たのではありません。だいじょうぶです。あなたを傷つけるひとはもういません」
　ゆっくりとリリアナに近づいたレーネが、子供をあやすように優しく語りかける。
「あ、ああ！　ああああああああ！　うあああああああああ……！！」
　この時、ようやくリリアナは助けが来た事を理解した。レーネの身体にすがりつき、せきを切ったように泣き始めるリリアナの姿は、トルミンを騒がせた詐欺師とは到底思えないものであった――。

「ようやく終わったな……」
　隣の部屋では、リリアナの様子を見ていた貴人がほっと息をついていた。
「ふん。あんなえらい事を仕出かしたのはどんなタマかと思うていたが。ああ泣かれてはツラを拝む気にもなれんのぅ」
　そう語る乕徹の足元には、簀巻きにされたゴロツキ共が転がっている。仲居の妹は、その内のどれかなのだろう。
（これに懲りて、彼女はもう他人になろうとは考えないはずだ。自分を捨てる事が、どれほど愚かであるか思い知ったのだから）
　虚飾の果てにリリアナが得たものは、砂上の楼閣のように消え失せた。
「己を偽り他者になる、か……」
　その虚しさを噛み締めながら、クロスは独り小さく呟いた。