街道に向かう前、【マーニー・ジム】と【タスク・ジム】は事前調査のため、【シトリ・イエライ】に会いに来ていた。

「では、やはり呪いということでしょうか？」
「ええ、おそらく」
　大図書館で調べていたタスクがシトリに尋ねると、応えが返ってくる。
「【ツリーフォレストマン】さんを蝕んだ物と、何か関係があるのかもしれません」
　シリトは応えながら、先ほどまでツリーフォレストマンを偲ぶように語り合っていたマーニーに視線を向ける。
　彼女は常と変らぬ穏やかな表情をしていたが、並々ならぬ決意を瞳に宿しているように見えた。
「ツリーフォレストマンさんを蝕んでいた呪いについて、詳しいことを教えて貰えませんか？」
　マーニーは尋ねると、２本の若木を見詰めた。
　いま３人が居るのは霊樹の前。
　学園生達のお蔭で、ツリーフォレストマンが繋げる事の出来た若い命を前に、マーニーは誓うように想う。
（ツリーフォレストマンさんが残した若い命のためにも、最善を尽くさないと）
　マーニーの想いを感じ取ったのか、シトリは自身が知り得る全てを教えてくれた。
「ツリーフォレストマンさんを蝕んだ呪いの名は蠱毒。呪いを作り出し、それを共食いさせ、残ったものを使う邪法です」
　シトリの説明に、タスクは思わず息を飲む。
　それは大図書館で調べた中に、蠱毒を作り出す方法が記されていたからだ。
（絶対に放置できない）
　危険性を学んだタスクは決意する。
　それは蠱毒に蝕まれたツリーフォレストマンが、マーニーの茶飲み友達であり、彼のために祖母が奮闘を誓っているのを感じ取ったことも理由のひとつだ。
　２人の強い意志を汲み取ったシトリは、戦う術を伝えるように説明を続ける。
「蠱毒は呪いです。そのため聖水が効果を及ぼすでしょう。ですが強い呪いの場合、聖水だけでは決定打にはなりません。気を付けて下さい」
　シトリの説明をタスクが書き記す中、マーニーが尋ねた。
「蠱毒の作り手について、なにか推測は立てられないかしら？」
　それは蠱毒の性質や弱点、生成・飼育方法から作成者・飼育者について知ろうとする問い掛けだった。
　シトリは意図を理解し詳細を説明する。
「蠱毒は、リバイバルの仕組みを利用した呪法です」
「リバイバルの？」
　他人事ではないマーニーが思わず聞き返すと、シトリは応えた。
「そうです。リバイバルはヒューマンでなければ起りません。これは生前と同じ知性と人格を持ってリバイバルになれるのがヒューマンしかいないからです。ですが逆に言えば、知性も何も持たない『何か』であれば、成れる可能性があるのです」
「それは……」
　浮かんできたおぞましい推測にマーニーが言葉を濁していると、シトリが答え合わせをするように言った。
「死の直前に刻まれた強烈な感情を核に人工的に作り上げられたリバイバル。それが蠱毒です。ツリーフォレストマンさんを蝕んだ蠱毒は『飢え』を核に作られていました」
「誰がそんなことを」
「分かりません。ですが邪な者であることは確かです。そして――」
　僅かに言い淀んでからシトリは続けた。
「通常は虫を用いて行いますが、場合によっては動物や人さえ使うことがあります。首から下を地面に埋めた犬の前に餌を置き、飢えで死に掛ける直前に首を刎ねて作り出す『犬神』。そして、同じような方法で人を用いた物を『人蟲』と呼びます。気を付けて下さい。そうした呪いは、おぞましいほどに強力です」
　シトリの言葉に、頷くマーニーとタスクだった。

　話を聞き終り、今回の課題で同行する皆と情報共有する。
　聖水が有効だということで持って行き、現地に向かう。
　道中――

「ケンタウロス、珍しい魔物ですね」
　皆と情報共有をしながら、【シオン・ミカグラ】は言った。
「人里には、あまり姿を見せない筈なんですが」
　ケンタウロスは好戦的だが、知性が高いので無用な争いに繋がることはしない筈だ。
「誰かに命令されているんでしょうか？」
　魔物ではあるので、そうした繋がりから命令を受けることもあるのかもしれないが、今まで学園が集めてきた情報の中には、そうした事例は見られない。
「命じられているのではないとするなら――」
（操られている？）
　不穏な物を感じながら、シオンは皆と共に現場に到着した。
「報告書だと、あちらから襲い掛かってきたようでありますな」
　事前調査をしていた【オルタネイト・グルタメート】は、敵の進行ルートを予測し皆に伝える。
「走り易い街道を中心に移動していたようでありますから、荒地を移動するのは嫌っていたようであります」
　元軍人であるオルタネイトは、自分達に有利な戦場を提案した。
「荒地を主戦場にするであります。ケンタウロスの機動力を削るのと、罠を仕掛けるのにバレ辛いので一挙両得であります」
　オルタネイトの提案に皆は賛同し、罠を設置していく。
「さあ、迎え撃つでありますよ」
　皆と協力してオルタネイトは罠を仕掛けていく。
　今まで何度か一緒に課題をこなして来た仲間と一緒なので、連携も取れて手際が良い。
　罠は、色々と準備していたタスクを中心として張り巡らされていく。
　マーニーが手伝いテキパキと作り上げ、手際の良さを見ながら、皆も作っていった。
　皆が罠を作る中、地形を考慮に入れて張り巡らせているのは【シャノン・ライキューム】だ。
（窪地を上りきったり、飛び越えた先や岩陰等に罠を仕掛け、それを回避されてもいいように、更にその先にも罠を仕掛けておけば……罠を看破して気を抜いたところを衝けるかも）
　単純に罠に掛けるだけでなく、外された場合のことも考え、十重二重に設置していた。
　罠を皆が張る中、どうしても周囲の警戒は薄くなってしまう。
　それを補うため、【レーネ・ブリーズ】と【シキア・エラルド】が周辺の警戒に就いてくれていた。
「今の所、視認範囲で敵影はありません」
　視覚強化した状態でレーネは周囲を探る。同時に――
（風も、まだ穏やかですね）
　種族特性で風の動きに敏感なレーネは、肌感覚も使って周囲を探っている。
　しかも絶対音感で聴覚も駆使していた。
　そして『音』に関しては、プロフェショナルともいえるシキアが居る。
「何か異変があったらすぐに知らせるから、安心して作業してね」
　仲間の精神的負担を和らげるように声を掛けながら、索敵を続けていった。

　そして罠を掛け終え、少し小休憩を取った頃、異変に気付いたのはシキアだった。

「蹄の音が聞こえる……向こう側からだね」
　いち早く音で気付いたシキアが示す方向に、皆は注意を向ける。
　そこで相手の姿を一番に確認したのはレーネだった。
「報告書通り……体の表面を蟲が這ってますね」
　おぞましさに、思わず眉をひそめる。
　距離が離れているので、まだ皆は判別できていないが、視覚強化をしたレーネがそうなるのも仕方がない。
　けれどレーネは戦闘に意識を切り替え、皆に言った。
「わたくしは、みなさんのめとみみになります」
　それは仲間との役割分担。
　今回の相手は格５の魔物、ケンタウロス。
　単体で勝ち目は、まず無い。
　だからこそ、チームワークがカギとなる。
　この場にいる皆は、それを十分に理解し、各々の役割をこなそうとしている。
　学園生だからこその強みを活かし、戦いは始まった。

●戦闘
　敵が視認できる距離まで近づき、その有り様に気付いた学園生達は思わず声を上げた。

「うわ、気持ちワル。何あの蟲？　なーんかヤな感じがする」
「そんな、酷い……」
　シキアは眉を顰め、シオンは凄惨さに息を飲む。
　身体のいたる所を這いまわる蟲に覆われたケンタウロスは、尋常でないことは明らかだった。
「あの蟲、飛んでくるかな？　それならプチヒドで焼くけど」
　感覚を研ぎ澄ませ注意深く観察しながら、シキアは皆と同じく、荒地に誘導するように動く。
　彼と同じように動きながら、シオンは過去から来る憤りを感じていた。
　それは彼女の父、『勇者殺し』である彼の教えだ。

『教えておこうシオン、植物や有害な生物ばかりが、毒のすべてじゃない』
『とりわけ強力なのは、呪いによる毒だ』

『お父さんの銃も、そうなの……？』

（誰が、こんなことを……！）
　目の前の呪いたる蠱毒を操る相手に、どうしても父のことが重なる。
（父の使っていた、勇者を殺す毒の弾丸……）
　思い出してしまう。呪いの毒によって殺された勇者達のことを。
　だからこそ――
「先輩！　サポートします！」
　シオンは学園生として、戦闘に集中する。
　なぜならシオンは、『勇者殺し』の娘である前に、勇者候補生であることを選んだのだ。
　シオンは、オクタルヴァを抜き打ちファストショット。
　敵の進行を止めるように攻撃した。
　いち早く察した敵は危なげなく避けるも、突進の勢いが落ちる。
　その間に、皆は配置に就いていた。
　敵は獲物の見定めをするように顔を向けようとするが、機先を制する様に口上が響き渡る。
「フトゥールム・スクエア学園生、タスク・ジム！　これ以上の狼藉はさせません！」
　タスクの口上に敵は注意を引き付けられる。
　攻撃に動こうとした瞬間、オルタネイトが演説を高らかに響かせた。
「ふはっはー！　自分は、オルタネイト・グルタメートであります！　世界に枝豆を広げるためにも、撃破させて貰うであります！」
　オルタネイトの演説に、敵はタスクとどちらを先に狙うか迷いを見せる。
　その隙を逃さず、レーネが攻撃した。
（まずはわたくしとおなじ風属性で）
　レーネの所持するエーデンユートは、属性を変えて攻撃が出来る。
　鎌鼬のように鋭い疾風が敵に襲い掛かり、攻撃先を迷っていた敵を切り裂く。だが――
（あまり効いてない？）
　ケンタウロスは健在。
　多少の切り傷は見えたが平然としており、蟲も変わらない。
（なら、次は違う属性で――）
　レーネが属性を変え攻撃をしようとすると、敵の肌を這っていた蟲の一部が、羽を生やしレーネへと飛び掛かって来た。
　感覚を強化していたレーネが、いち早く回避に動くと、蟲も合わせて来る。そこに――
「させないよ」
　シキアがプチヒドを放つ。
　蟲達は炎に包まれ、幾らか勢いを落としたが、変わらずレーネを襲おうとする。
「炎で焼かれても元気に飛び続ける所を見ると、やっぱりただの虫じゃないね」
　情報を共有する様に、シキアは声をあげる。
　風と火の属性は効果が薄いことを確認し、皆は他の属性で攻撃できるよう対応していく。さらに――
「普通の虫じゃないなら、これでどうかしら」
　マーニーは持って来ていた聖水を蟲達に浴びせかけようとする。
　途端、露骨に嫌うようにして、蟲達はケンタウロスの肌に戻っていった。
「聖水は嫌いなようね。どうにかして、浴びせかけてやりましょう」
　敵の動きを封じるように、マーニーはわざと声を上げ、敵に警戒させていた。
　戦いの中で、シャノンは蟲をどうにかできないかと試みる。
（もし蟲のせいで操られてたりするならば……ケンタウロスも被害者かも）
　デトルを掛けられないものかと立ち回るが、敵の動きが激しく余裕が無い。
　それどころか、狙いを付けられ槍の切っ先を向けられそうになる。その瞬間――
「こっちでありますよ！」
　オルタネイトが敵を引き付け、シャノンは窮地を脱する。
　それでも迷いを見せるシャノンに言い聞かせるように、オルタネイトは言った。
「薄情と言われても、死を体験するのは自分たちリバイバルだけでいいでありますよ……」
　オルタネイトの言葉にシャノンは息を飲む。
　その言葉に、経験からくる重みと覚悟が感じられたからだ。だからこそ――
（私も――）
　シャノンは覚悟を決めるように、より深く戦いへと向き合って行った。

　戦いは膠着状態になる。
　レーネが皆の目と耳になるよう集中してくれるお蔭で、皆は自分の行動のみに集中できていたが、それでも敵は強かった。
　時折、レーネを潰そうと敵が動くが、その度にタスクやオルタネイトが注意を引いてターゲットから逸らすことで、致命へと至る流れを回避している。
　その度に皆で連携して攻撃するも、敵は避け、あるいは痛打を与えられない。
　長期戦になれば不利になっていく。
　それを感じ取ったタスクは、腹を括った。

「援護を」
　言葉少なくマーニーに告げる。
　だがそれだけで全てを通じることが出来たのは、やはり身内だからだろう。
「死なないように」　
「はい」
　短く言葉を交わし、２人は一斉に動く。
　マーニーが聖水を敵に見えるよう、わざと投げる構えを取る。
　聖水を嫌った敵が距離を取ろうとするが、その先にはタスクが。
「ここは通しません！」
　敵はタスクに標的を絞り突進。
　槍突撃。
「回避してください！」
　タスクは皆に、腹からの大音声で回避を促し、自分は引き付ける。
　ギリギリで回避を試み――

　ドンッ！！

　避け切れず槍で貫かれ吹っ飛ばされたように見えた。だが――
「大丈夫です！」
　身代わりうさぎのお蔭で致命傷を免れる。
　敵は追撃を掛けようとするが、足を取られた。
　それはタスクの罠。
　とりもちが蹄にくっつき動きを止める。
　その瞬間、シキアが冷たき旋律を奏でた。
　手にした演奏武器、凍蝶は演奏者であるシキアの意志に応え、敵の足を凍結させる。
　動きが完全に止まった敵に、一挙攻撃。
　マーニーが聖水を投げつけ、浴びせかけられた蟲達はもだえ苦しむ。
　それを見たレーネは、エーデンユートの属性攻撃を光に変換。
（聖水が効くなら、きっと――）
　レーネの予想は当たる。
　光属性の攻撃を受けた蟲達は、聖水を浴びせられた時と同じように苦しんだ。
　そこにレーネは、さらに追撃。
　スプリーム・クラッシュを発動し、大渦の魔力の奔流を叩きつけた。
　連続攻撃で敵の動きが鈍る。
　皆の活躍に、シオンは高揚していく。
（私も、先輩達に続かないと）
　機動力を削ることを狙って、足をスナイプショット。
　敵が動いてる間は無理だったが、今なら余裕がある。
　片眼を閉じ、一拍呼吸を落ち着かせ、引き金を引く。
（当たった！）
　見事命中。
　それにより、敵の動きはさらに鈍った。
　このタイミングで、シャノンは敵に駆け寄りしがみ付く。
　それは決死の覚悟。
　シャノンは暴れるケンタウロスから傷を受けるが離さない。
（彼はもっと……苦しんでる）
　その想いと共にデトルを掛け、効果が無いと分かると復活呪文を唱えた。
　それは『死せる肉体』への優しき導きの声。
　ささやかな、けれど必死な呼び掛けは、本来は倒すしかなかった運命へ介入する契機となる。
「ぉ……ぁ……」
　ケンタウロスは振り絞るように声を上げた。
「……せ、ころ……せ」
　それは自害を望む声。
　彼の意志を聞き届けたオルタネイトは、声を張り上げた。
「負けるなであります！」
　それはリバイバルである、オルタネイトだからこその力ある言葉。
「自分の死を奪われてはならないであります！　取り戻すであります！　そのためなら力を貸すであります！」
　オルタネイトの言葉が、ケンタウロスの誇りに火を灯ける。
「ぉ、あああっ！」
　ケンタウロスは自身を這う蟲を槍で薙ぎ払う。
　バラバラと地面に落とされたそれに、皆は聖水を掛け、あるいは光属性で攻撃。
　その度に蟲は蒸発するように消えていく。すると――
「――ろ、止めろテメェら！」
　ケンタウロスの身体を這っていた蟲が集まり人の顔を象ると、苛立たしげに怒声を上げた。
「せっかく育てた蟲が消えちまうだろうが！」
　その声こそが黒幕だと理解した学園生達は、蟲達に一斉攻撃。
「テメェら――」
　蟲の声の主は怒気を増し攻撃しようとするが、そこでシキアが彼の血筋に伝わる魔法を使った。
「■■■■■？」
「テメェ言霊使いの呪詛師か！　俺が誰かなんて教える訳ねぇだろ！」
「理解できるんだ？」
　シキアは冷たく目を細め、決心する。
（理解されたら潰すしかないよねぇ？）
　学園生達には気付かれないよう、悪徳の微笑を浮かべ、冷たい旋律を奏で蟲を凍りつかせていった。
　自我を取り戻したケンタウロスと学園生達、両方の全力攻撃に蟲達は耐えきれず――
「クソがあぁぁあ！　忘れねぇぞテメェら！」
　呪いの言葉を吐きながら、蟲達は飛んで逃げていく。
　その内の一匹、シキアにより凍結され動きが止まった物をマーニーが確保。
「捕まえた」
　聖水の入っていた瓶に入れると、残っていた聖水が効いているのか、動きがさらに鈍り捕獲することが出来た。

　そうして戦いは終わり、ケンタウロスと対峙する。

「肉体はもう限界だったようですね……」
　シオンの言葉通り、彼は光の粒子となり消えていく。
「復活呪文を……」
　シャノンがどうにかしようとするが、ケンタウロスは断る。
「無用だ。死に際は弁えている」
「……それは」
　目を伏せるシャノンに彼は言った。
「気にするな。酒が無いのは不満だが、この死に様は悪くない」
「お酒なら、あります」
「あるのか！」
　彼はシャノンから酒を貰い受け一気に飲み干すと、満足げに言った。
「ははっ！　末期の酒を飲めるとは！　これは礼をせねばならぬ！」
　そう言うと、持っていた槍を地面に突き刺し言った。
「儂はケンタウロス槍の氏族、荒地駆ける蹄【クレ・アベ】。この槍を持って我が氏族に会うがいい。クレ・アベが、死の誇りと末期の酒の礼を返せと望んでいたと」
　その言葉を最後に、クレは笑顔で消えて逝った。
　あとに残るは、彼の槍のみ。
　それを学園に持って帰ることにした学園生達だった。

　かくして戦いは終わりを見せる。
　その戦いは――
「しかし……蟲に仮面に、ホンット、ろくでもないものばっかりだな最近。あーやだやだ。別に英雄になりたいわけじゃないけど、平和でいさせてほしいよね」
　シキアの言葉通り、不穏さと、平穏のありがたさを感じさせるものだった。