サイクロプスの里に、ゆっくりと一行は向かっていた。

（ケンタウロス族の次はサイクロプス族……）
　周囲を警戒して進みながら、【シオン・ミカグラ】は感慨深げに思う。
（縁が回りまわって、最近はこうして色んな場所へ足を運んでいますね）
　学園に入学する前には、想像もしなかったことが次々起こっている。
（これが、勇者を目指すということなのかもしれません）
　シオンにとって、フトゥールム・スクエアに入学したのは過去を乗り越えるためだ。
　けれどそれは未来に繋がることでもある。
　自分だけでなく、誰かの行く末に関わっていくこと。
　それが勇者を目指すということだ。だからこそ――
（ちゃんと、家族の元に連れ帰ってあげないと）
　ちらりと、ガニメデを見上げ、シオンは思った。すると――
「どうしたの？」
　ガニメデと目が合って、不思議そうに尋ねられた。
　シオンは笑顔で返す。
「もうすぐ、お家に帰れますね」
「うん！　おうち帰れる！」
　にこにこ笑顔でガニメデは応える。
　ボソク島の子供達と離れて寂しそうな顔をしていたガニメデだが、故郷に近付くにつれ嬉しそうな顔になっていた。
　それは当然、家族と会えることが一番の理由だが、道中で怖さを感じていないことも一因だ。
「あのね、とうちゃん、色んなもの作れるんだよ」
　ガニメデは、シオンに話し掛ける。
　少し前、ボソク島でシオンは、子供達と一緒に面倒を見てあげていたこともあり懐いていた。
「すごいですね。作っている所を見てみたいです」
「うん！　とうちゃんに、たのんでみる！」
　シオンが話を合わせてくれるお蔭で、ガニメデは帰路の旅路に怖さを感じていないようだった。
　それを見ていた【エリカ・エルオンタリエ】は、胸中で呟く。
（よかった。このまま、無事に親御さんの所に連れ帰ってあげないと）
　エリカにとって、今回の最優先はガニメデの帰還だ。
　その先の交渉は、巧くいけば幸運だとは思っているが、是が非でも成功させねばというほどの義務感は持っていない。
（サイクロプス側にどんな事情があるか分からないし、無理強いはできない）
　自分達の利益の前に、サイクロプス側の事情を考えて動こうとしていた。
　そんな彼女に、周囲の警戒をしていた【タスク・ジム】が連絡を入れる。
「後方からは、視認できる範囲で人影などはありません。今のところ順調に進んでいますし、このまま無事に届けたいですね」
「ええ。無事に帰してあげましょう」
　エリカの言葉に、タスクは頷く。
（無事に送り届けてあげること。それを、まず第一に優先しないと）
　タスクは胸中で決意する。
　彼としては、サイクロプスとの交渉に意気込んでいたが、エリカ達、同行する仲間達がガニメデの安否を第一に考えているのを目の当たりにして、考えを揃えている。
　それと同時に、交渉が出来るなら、最善を目指すために下調べに抜かりがないのは彼らしい。
（サイクロプス族は、争いを避けるために今の場所に移り住んだと言われてるけれど……）
　調べる中で、浮かんできた疑問が、どうしても頭の隅に引っかかっている。
（すべて憶測でしかなかった……憶測が、すべて正しいのか？）
　疑問を晴らすべく推考しそうになってしまうが、護衛の途中なので、そちらに集中する。
「視認できる範囲で、気になる物はありません」
　周囲を探索しながら進む【レーネ・ブリーズ】に伝え共有すると、彼女からも応えが返ってくる。
「こちらも、だいじょうぶです。気になる音も、魔法の気配もありません」
　レーネは種族としての特性も活かし、強化された聴覚で周囲を探りながら進んでいた。
「いまのところ、安全だとおもいます。もしなにかあれば、すぐに対処します」
　エーデンユートを手に、レーネは返す。
　回復役としても優秀な彼女だが、攻撃手としても慣れた物だ。
　彼女の頼もしさに、タスクは笑顔で応えると、シオンにも状況を共有するために向かって行った。

　そして進み続け、山道へと入る。
　しばらく進んでいると――

「おーう。なんか結界張ってますねー。近付いたの気付かれましたよー」
「え？　でも探知機には何の数値も出てないですよ」
　同行していた【メフィスト】と【ハイド・ミラージュ】が盛り上がる。
「探知機に出ない技術が使われてるってことですか？」
「でしょうねー。これ精度上げないとー、霊玉とか大きな魔力の探知は難しいですねー」
　どうも、霊玉や魔力の探知機の実験をしつつ付いて来ているようだった。
「子供が浚われたのでー、新しく結界を張ったんじゃないですかねー」
「それは興味ありますね」
「おふたりさん」
　盛り上がり始める２人に釘を刺すように、同行している【ガラ・アドム】が声を掛ける。
「まずはガニ坊を届けてからにしようや」
　学園生達の負担にならないよう、縁の下の力持ちとして動いていた。
　それをタスクは、学び取る様に見詰めながら、皆と共に奥地に進む。

　そのまま山道を登り続け、巨人達の出迎えを受けた。

「とーちゃん！　かーちゃん！」
　両親を見詰めたガニメデは駆け寄ると、倍の背丈はある両親に抱き着く。
「ガニメデ、よく帰って……」
　母親が涙ぐみながら声を掛けると、ガニメデは笑顔で応えた。
「ただいま！　あのね、みんなといっしょにきたの！」
　学園生達をガニメデが示すと、父親が代表して言った。
「息子を送り届けてくれて感謝する。歓迎させてくれ」

　案内されて進むと開けた場所に出る。
　そこには高さ数メートルの台と、その上に乗ったテーブルと椅子があった。

「我らと高さを合わせるために作った物だ。急ごしらえで雑な物になってしまったが、許してくれ」
　ガニメデの父である【カリスト】は済まなそうに言うが、見た限り仕事は丁寧に見える。
　階段で台に上がり、テーブルを前にして皆が座ると、大人のサイクロプス達も、向かい合うようにして胡坐をかいて座った。
「改めて礼を言わせて貰う。言葉だけでなく、行動でも示したい。なにか、我らに求めることがあると聞いたのだが」
　今まで交渉していたガラにカリストが視線を向けると、ガラは学園生達を示して応えた。
「それに関しちゃ、学園生から話を聞いて下さい」
「そうか――」
　ガラの言葉を聞いて、カリストは学園生達に視線を向ける。
　それに視線を返しながら、学園生達との話が始まった。

●交渉
「魔王軍によるガニメデさん拉致について情報交換できませんか？」
　最初に、皆を代表して尋ねたエリカに、カリストは意外そうに聞き返す。
「それが最初で良いのか？」
「はい。その方が良いと思っています」
「……そうか。では、話そう」
　カリストは、少しだが、学園生達を見る目を変え話していく。内容としては次のようだった。

　ヒューマンの商人の一団が武器を求め接触してきた。
　断っても、しつこく要求を繰り返し、最後は力ずくで言うことを聞かせようとしてきた。
　仕方ないので追い払った直後に、ガニメデが浚われた。
　その後、ガニメデを浚ったことをほのめかす人物が訪れ武器の要求をしてきたが断った。
　断った後、要求してきた人物は訪れていない。

「……最悪、ガニメデが殺されることも覚悟していた」
　苦い声でカリストは言った。
「そうしなければ、多くの死がもたらされる……だから覚悟していたが……貴方達のお蔭で、また会うことが出来た……」　
　涙ぐむカリストを見て、シオンは思う。
（大変な思いをされたんですね）
　父親の姿を見せるカリストに、一瞬だが、自分の父のことが思い浮かぶ。
　けれど振り払い、学園生として尋ねた。
「里に訪れた人たちの中で、仮面をつけた人物はいませんでしたか？」
「仮面？」
「はい。私達、フトゥールム・スクエアは魔王軍と戦ったことがありますが、その時に、指揮していた人物が仮面をつけた人物でした。それと、ガニメデさんは仮面で操られていたんです。もし里に訪れた一団の中で、そうした人物がいたなら、何か関わりを持っている可能性が高いです」
　シオンの言葉に、カリストは応えた。
「いや、仮面をつけた人物はいなかった。だが――」
　言葉を選ぶような間を空けて、カリストは続ける。
「ガニメデを浚ったことをほのめかした者は、いま思い出しても恐ろしい」
「恐ろしい？」
　見上げるほどの巨体と強靭な肉体を持ったサイクロプスが怯えたように言うのに驚いてシオンが聞き返すと、カリストは説明した。
「十指すべてに指輪を付けた、ヒューマンに見える何かだった……それは、どう見てもヒューマンでしかなかったが……それでも、見ただけで吐き気がするほど恐ろしかった」
　思い出しただけで恐怖しているカリストに、エリカが提案した。
「学園と協力体制を築きませんか？」
「……協力体制？」
「はい。ガニメデさんが浚われた時のようなことが起らないよう、再発防止や今後の対策として有効だと思うんです。魔王軍の動向を知らせ合ったり、連携して被害防止が出来るようにしたいんです」
　エリカの提案を広げるように、タスクが続ける。
「可能なら、学園に来て頂ければ皆さんを守ることが出来ると思います。もちろん、里から離れたくないと仰るなら、ここを守れるように協力したいと思っています」
　これにカリストは、悩むような間を空けて応えた。
「……我らは、この地を離れることはできぬ」
「理由を、お聞きすることを許して貰えないでしょうか？」
　タスクは、注意を払いながら尋ねる。
「皆さんは争いを避けるためにこの場所に来られ、離れることを避けている。それには何か理由があるのでしょうか？　もしあるなら、僕達で協力できることがあれば、手伝わせて下さい」
「……」
　カリストは、学園生達を見定めるように大きな瞳で見つめ、試すように言った。
「貴方達にとって、魔王軍とは何を意味するのか？」
「それは……」
　唐突な質問に意図を理解できず返せないでいると、カリストは異なる問い掛けをして来る。
「言い方を変えよう。魔王軍には、どのような種族が含まれていると思っている？」
　これにタスクが応える。
「魔族や魔物。あるいは、それらによって操られている人達も含まれると思います」
「その定義であるなら、我らも魔王軍の一員だと言える。なぜなら、我らも貴方達『人』である八種族から見れば魔族だからな」
　すぐには応えを返せない学園生達に、カリストは続ける。
「魔族とは、『八種族ではない意思疎通が可能な種族』のことだ。そして八種族とは、『八つの精霊王から加護を受けた種族』という意味しか持たない。いわば、精霊王の加護を与えられなかった種族が、魔族なのだ」
　静かに聞き続ける学園生達に、カリストは言った。
「貴方達は魔王軍と戦っていると聞いた。だが魔王軍が何であるのか、明確に捉えているようには思えない。それは貴方達だけでなく、里の外に居る『人』達も同じだろう。その中で、我らが『人』目に着く場所に訪れて、ただで済むのか？　そもそも今回、ガニメデが浚われたのは、貴方達の争いの巻き添えではないのか？」
　どこか感情を押し殺すような淡々とした声に、学園生達は返す言葉を迷う。
　その中で、応えを返したのはレーネだった。
「おねがいが、あります」
　視線を返すカリストに、レーネは言った。
「サイクロプスのひとびとの思っていることを、もっとおしえてください」
「……何故だ？」
「あなたたちと、対話をしたいからです」
　レーネは視線を合わせ応えた。
「今回のことは、あなたたちサイクロプスのひとたちにとって『ひととひとのあらそいに自分たちのこどもがまきこまれた』とみえてもしかたないとおもいます。だからこそ、しめしたいんです」
「何をだ？」
「わたくしたちはちがう、ということです」
　レーネは、『対話』をするべく続ける。
「わたくしたちは、あなたたちのいう『ひとたち』とはちがいます。でもそれを明らかにするためには、わたくしたちがサイクロプスさんたちのおもいをしり、サイクロプスさんたちがなにをのぞんでるのかをしらないといけないと思います。そして、わたくしたちのことをしってもらわないといけないと思います」
「そのために必要な物が対話だと？」
「はい」
「出来ると思うか？」
「ケンタウロスさんたちとはできました。サイクロプスさんたちとも、そうしたいです」
「ケンタウロスと交流が出来ているのか！？」
「交流しているひとたちもいます」
　淀みないレーネの応えに、サイクロプス達は目配せをする。そして――
「確かに、貴方達とは対話をする必要があるようだ」
　カリストはサイクロプスを代表して言った。
「我らは、この地を離れる訳にはいかぬ。それは里の外で迫害される可能性があるのも理由の一つだが、より大きな『使命』ゆえだ」
「それは、何かを守護しているのではないですか？」
　タスクが尋ねると、カリストは『答え』ではなく、そこへと繋がることを応えた。
「知りたいのなら、魔法国家ミストルテインを調べてくれ。我らだけでなく、精霊王や魔王。そしてカルマと……人柱たるアークライトのことを知ることが出来る筈だ。それらを知ることが出来たなら、我らがこの地から離れぬ理由を答えよう」
　どこか期待するように、カリストは言った。

　その後、資材の交易をすることが決まった。
　見返りとして、何かあればすぐに助けに向かう、という約束を交わす。
　そこで活躍したのはタスクだった。

「任せて下さい。学園側に、皆さんの要望を伝えます」
　事前に幾つか草案をまとめていたこともあり、とんとん拍子に進む。
　サイクロプスとのやりとりも問題なく穏やかに進んだが、ひとえにそれは、エリカ達がサイクロプス達の事情を第一に考え対話を先に重ねていたことが一番の要因だった。

　そして、里で採れた木の実や果物で歓迎された後、工房を見せて貰う。

「すごいですね」
　シオンが感嘆する様に言う。
　山をくり抜いて作られた工房には、様々な工具や資材が置かれていた。
　見学する中で、シオンが魔法銃オクタルヴァを取り出し分解してみせる。
「これは八属性の魔法石を有する魔法銃で――」
　サイクロプス達は興味深げに話を聞いていたが、やがてシオンの手で分解されたオクタルヴァを巨大な手であっという間に組み上げる。
「この構造なら、機能を付け足せるな。我らで造ると巨大になるが」
　話が盛り上がり、オクタルヴァを元にした武器を、サイクロプス達は造ることにしたようだった。

　かくして、今回の課題は終わりを見る。
　サイクロプス達との更なる交流と、新たな地へと関わる因縁が生まれる結末となった。