「……チセさんは、赤土の民の地で土蜘蛛の贄巣に選ばれていた……。調査で、土蜘蛛も『八彩災華』の一柱だった事が分かってる。なら、もしかして最初から……」
　生徒寮の廊下を、一人歩いていた【タスク・ジム】。手には先の戦いで拉致された級友、【チセ・エトピリカ】について調べた資料。魔王討伐の為の必須戦力となる『覇王六種』。その中でも最も危険度が高い『滅尽覇道・饕餮』を宥める贄。その役目を、チセは自ら選んだ。そう、どんな諫言があったとしてもソレは確かに彼女の意志。けれど……。
　ソレが、何だと言うのか。
　平和は、全ての命が得るべき権利。何かの犠牲の上に成り立つなど、決してあってはならない事。人も。動物も。花も、木も。全ての命が、欠ける事なく迎える明日を。例え、どんなに甘ったるい理想論だと嘲笑われ様と。ソレが自分が至ると決めた、勇者の在り方。
　そして、何より彼女は。
（チセさん、必ず助けます……）
　苦楽を共に、同じ未来を夢見た仲間なのだから。

　ドアの開く音に、視線を上げる。先にあった部屋から出て来た姿に、思わず声を上げた。
「オズワルドさん！」
　かけられた声に、【オズワルド・アンダーソン】が此方を向いた。
「お帰りになってたんですね！」
「はい、お久しぶりです……」
　魔王の眷属達の暴挙に晒される地域に心を痛め、医療の術を持つ者の義務として学園義勇軍の遠征に加わっていた筈の彼。
　けれど、今は多くの級友がその存在を求めていた筈の人。
　タスクも、その一人。駆け寄りながら、口走る。
「良かった……。実は……」
「チセさんの、事ですか……？」
　自分の言葉を遮る様な返しに、息を止める。
　そう、責任感の強い彼が自分の定めた責務を置いて帰ってくる理由など、一つしかない。チセ・エトピリカは、彼の――。
「僕が……彼女を一人にしてしまったから……」
　苦悩が滲む声には、憔悴の気配が強い。かけるべき言葉も分らず、黙るしかないジムの後ろに誰かが立つ。
「嘆いていても始まらないぞ。悩む暇があるのなら、今は動こう」
「クロスさん……」
　自分を見るオズワルドに、【クロス・アガツマ】が頭を下げる。
「すまない、オズワルド君。あの場にいたのに、俺は彼女を止める事が出来なかった……。本当に、すまない」
「いえ、クロスさんや皆のせいじゃありません……。悪いのは……」
　普段穏やかなオズワルドの声に、明らかに籠る怒りと怨嗟。タスクが悪寒を感じた瞬間。
　周囲に、甘い香が満ちた。見れば、周囲に揺蕩う白煙。
「これは……あの女の！？」
　驚くクロス。正しく、コレは先の戦いにおいて、饕餮の使いを名乗る妖術師。【白南風・荊都（しらはえ・けいと）】が使った意思伝達の呪法。
「まさか、近くに！？」
「学園敷地内は防御魔法で固めてある筈なのに……」
　皆が体勢を整え様とした時、脳内に声が響く。
（探しても居んせんよ。無駄な労力は後々宜しくない事になりんすよ）
　朗らかな、けれど確かな悪意を孕んだ女性の声。クロスが『荊都……』と呟く。
「こいつが……」
　歯噛みする様なオズワルドの声。隠しもしない、殺意の気配。
（前、お客としてお邪魔した時にちょいと仕掛けを置いてきまして。いやね、それなり～におイタを致しんしたのでぇ。 流石にもう門は開けて貰えないでありんしょうし？　かと言って、ご協力をお願いする手前、ご連絡取りんせんのも如何なモノかと思いまして？　まあ、そう悪さをする仕掛けでもありんせんし？　大目に見てくんなましな？）
　ペラペラと舌を回し、何が可笑しいのかケラケラ嗤う。全ての挙動が、意図的。ソレも、本当に然したる思惑もない。ただただ、人を逆撫でして喜ぶ悪意。
（まあ、そんなどうでも良い事は置いといて。本筋に参りんしょう 。つい先程、八彩の『雷』と『水』を放ちんした）
「！」
　皆の間に、走る緊張。
（もうご存じでありんしょうが、『八災』の調伏は滅尽の御方様のお目覚めに必要な儀式ですので。しっかりと、ご対処の程を）
　本当に、楽しくて堪らないと言った気配があからさま。溜まりかねた誰かが、『知った事か！』と怒鳴ろうとした。けれど。
（それならそれで、此の世が魔王さんの玩具になるだけでありんすが？）
　全てを先読みしていた様な言葉が、皆を黙らせる。
（そうそう。勇者たる者、些事と大事の分別は付けるモノ。お前様の面白うありんせん意地でぜ～んぶを台無しにするのは、いただけんせんぇ。 まあ、ぬし方だけで魔王さんをどうにか出来ると『ぜぇ～ったい』の御自信があるなら、結構でありんすが？）
　沈黙。誰もが分かっている。魔王はあまりにも強大で、倒す為にはあらゆる可能性が必要で。自分達の意地とか想いと天秤にかかるのは、この世界の命運で。
　そんな事、在り得てはいけないのだと。
　そう、だからこそ彼女も選んだのだから。
　大きな世界の運命と、小さな自分の未来を天秤にかけて。
　だけど。
　けれど。
（まあ、そこなたの所はご自由に。ただ、行くなら急いだ方がよろしいでありんす？　何せ、今回の『雷』と『水』……）
　苦悩を嘲笑い、なおニチャリと哂う。
（御多分に洩れず、こわぁい『人喰い』でありんすからねぇ）
　最後にまた笑い声。消える香の香に、誰かが歯噛みする音が聞こえた。
「チセさん……そして饕餮……。成程ね、通りであの先輩が虚無の顔して怒ってるはずだわ……」
　いつの間にか輪に入っていた【アレイシア・ドゥラメトリー】が堪ったもんじゃないと米神を押さえる。
「八災……そんなものがまだ残ってると思うと頭痛くなるわね……」
　彼女もかつて八災の一柱、『蒼火の清姫』と相対している。この時は清姫が心を持ち協力してくれたから何とかなったものの、そうでなかったら正直どうなっていたか分からない。
「かと言って、動かない訳にもいかないな。放っておけば、かなりやばそうだ」
「罪も責務もない人達を、餌になんて出来ません」
　一緒に集まって来た【仁和・貴人】と【レーネ・ブリーズ】も口々に。
「エトピリカくんの贄の件は、如何にかできないかみんなと考えてみよう。考えてもどうにもならない場合、取り敢えずは行動だな」
「頑張れば、必ず道が見つかります！」
「手の上で転がされてるようで癪だけど、饕餮に辿り着くためにも、まず目の前の敵をどうにかしないと」
「期せずして巡った縁だ、最後まで付き合おう」
　皆の言葉に、オズワルドが静かに頭を下げる。
「ありがとうございます……皆さん……」
　その様子を見つめていたタスクの肩を、誰かが叩く。振り返ると、そこにいたのは祖母の【マーニー・ジム】だった。
「おばあちゃま！」
「タスクちゃん、私も行くわ」
「でも……」
「チセさんの事、饕餮様の事、手伝わせてくれたでしょう？　なら、コレも手伝わせて欲しいの」

　饕餮の本質を知り、チセの件があってから、タスクは饕餮を制御する術を求めて奔走していた。
　チセが選ばれた理由がその魔力量なのだとしたら、彼女一人の犠牲と同等の魔力を多数の学園生徒で少量ずつ賄う事で負担出来ないだろうか。
　『煙草をしがむ様な』楽しみ方も与える事が出来る。毎日味変するから、飽きも来なくて良いかも知れない。
　勇者司書で調査し、学園生徒に協力依頼のチラシを足を棒にして配って回った。
　他の覇王達は、饕餮を世界の調整機構が形を成したモノと表現していた。システムたるその捕食行動は、一般の動物の様に空腹や美味嗜好を満たす為のモノではないと。
　であれば、人間的感覚を基礎発想にした此の策は無意味なモノとなる。
　ソレでも、と思う。
　彼らは言っていた。かつては文字通りのシステムだった饕餮も、永世の果てに知恵を得、理性を得たと。そして、何より今の饕餮は捕食を出来ないと『苛立ちを感じる』と言う。もし饕餮が文字通りの『システム』に過ぎないのだったら、『成長』も『変化』も在り得ない。けれど、実際に彼（彼女）は変わっている。『成長』している。
　それなら。
　彼（彼女）の世界に。淡々と喰らうだけの退廃に、新しい喜びを教える事が出来たなら。仲間として、共に歩む事が出来るかもしれない。
　そう、他の覇王達と同じ様に。
　例え、ソレが淡くあえかな可能性だとしても。
　可能性として存在するのなら、タスクはソレに賭けたかった。
　誰も犠牲にならない、未来の為に。
　懸命に走り回るタスクを見て、校長の【メメ・メメル】と異界の魔術師、【道化の魔女・メフィスト】も腰を上げた。
　二人の上位魔術師による合同作業。魔法アイテム開発。
　『魔力賽銭箱』。
　『魔力変換パンチングマシン』。
　『なでなで用魔法手袋』。
　あからさまに謎な感じ。だけど、性能は保証付き。多様な好みに応じて、楽しく魔力提供出来る様にと。後はまあ、センスの問題。
　二人とも激務なのに。
　申し訳なく思うタスクに、二人は気晴らしの手慰みと嘯いた。
　そんな孫を、マーニーが放っておく筈も無く。
　魔物学、魔法学で裏付け調査を行い。総合計画を立てて【シトリ・イエライ】に相談し、彼が妥当と判断した上でタスクと共に学園内の周知に回った。
　全ては、犠牲無き未来へと進む為。
「それにね、タスクちゃん。私、他にも気になる事があるの」
「気になる事？」
「他の覇王さん達をお持て成しした時、貴方がスルト様から聞いた人の事……」
「あ……」
　それは、アーカード始めとする饕餮以外の覇王六種と縁を結んだ時の事。破壊の魔族、『破天覇道・スルト』がタスクに言った言葉。
　――お前に似た、リバイバルを見た――。
「おばあちゃま、心当たりがあるの？」
　自分も心に引っかかっていた案件。知っているのかと、祖母に問う。けれど、彼女は何かを思う様に黙ったまま。そして。
「……その人は、饕餮様について調べていると言ったのでしょう？」
「うん、スルト様はそう……」
「なら、私達も饕餮様を追っていれば会えるわ。必ず……」
　見た事のない祖母の顔に、不思議な確信が生まれた。
「おばあちゃま、その人はまさか……」
「一発、ぶん殴らなきゃいけない人よ」
　そう言って、マーニーは儚げに笑った。

「ぼやぼやしてる暇はないぞ。八災とやらは人喰いなんだろう？　うかうかしていて、村や町にでも侵入されたらマズイ」
「とは言っても、場所が何処だか……」
　貴人の言葉に、アレイシアが頭を捻ったその時。
（心配はないでありんす）
　意識の中に聞こえる、荊都の声。まだ、いたらしい。
（舞台の誂えは此方でする約束でありんすから。ちゃんと、お送りしんすよ）
　いけしゃあしゃあとした喋りに、皆が顔を顰める。多分、それすらも愉悦。
「なら、さっさとしろ」
（はいはい）
　声と共に、何処からともなく揺蕩ってきた白煙が皆を巻く。
「これは……」
「転送術の類か……？」
　クロスの言葉を肯定する様に、皆の姿が消え始める。一人、二人、そして……。
（さ、ぬしでおしまいでありんすねぇ）
　残ったのは、オズワルド。巻き付く白煙の隙間から、虚空を睨む。
「……訊きたい事があります」
（さて、何でありんしょう？）
「彼女は……チセさんは、無事なんですか？」
　昏い険の籠る問いに、『ほ？』と驚く声。ほんのちょっとの間。そして。
（ああ、ああ、なぁるほど。あの御姫さんが言っておられた殿方とは、ぬしの事でありんしたか！）
　酷く、嬉しそうな声。まるで、新しい玩具を見つけたとでも言う様に。
（大義を負って、遠い所に出張ってらっしゃると聞いていんしたが。成程成程、想い人の為に帰って来られましたか。これはまた、美談でありんすねぇ！　御姫さんも、さぞやお喜びになるでありんしょう！）
「……無駄口は結構です。要件にだけ、答えてくれませんか……？」
　煮え滾る憤りと殺意を抑え込みながら、言う。気配を察した荊都、『おお、怖い』とお道化て哂う。
（大丈夫でありんすよぉ 。八災が一柱でも健在な内は、滅尽の御方様の封印は解けんせんので。御姫さんは、まだお清めの儀の最中でございんす。最も……）

――お会いになるには、『八災』を全て斃して封印の扉を開いていただかなければなりんせんが――？

　ソレが意味する事を知り、唇を噛むオズワルド。荊都が、また愉しそうに。
（さあさ、そうとなれば急ぎお仕事を。愛しい御方が、最期の逢瀬をお待ちでありんす）
　揶揄いの声音と共に、転送が始まる。消える刹那、怨嗟の様に呟く。
「……チセさんに、指一本触れるな。さもなければ、僕はお前達を……」
　――否、もう既に――。

「絶対に、許さない」

　甘い香を残し、全てが消える。
　名残りの様に漂う白煙。酷く酷く愉快そうな笑いが、無人の廊下に響いて絶えた。

　◆

　転送された場所は、何処とも知れない草原だった。
　辺りを見回したクロスが言う。
「……見える距離に街がある。あそこを目指している訳か」
「あそこに入られたらオシマイって訳ね……」
「なら、全力で止めます！」
「饕餮云々は、後だ」
　頷き合う皆の前方で、世界が揺らぐ。
　一つは空。
　一つは地。
『シャハァ？』
　地面が腐った沼地の様にボコボコと泡立ち、何かの形がニュルンと伸び上がる。
　紫色に濁った水。ゴボゴボと蠢いて、形作るのは蜥蜴とハゼの合の子の様な奇怪な姿。泡立つ音を鳴らしながら、くぐもった声で『ソレ』は言う。
『何だぁ？　人かぁ？　別筋もいるなぁ。　喰われに来たのかぁ？　贄かぁ？　囮かぁ？』
「こいつ、喋れるのか？」
「……知恵が、あるみたいですね」
　それならと、オズワルドが語り掛ける。
「言葉が通じるのなら、お話があります」
『シャハ？』
　丸い眼球がギョロリと動いて、オズワルドを映す。死んだ魚の視線。悪寒が走る。
「……貴方方が、人を食する存在である事は知っています。その上で、お願いしたい。どうか、止めて去っては貰えませんか？」
『…………』
「無益な戦いも、殺生も、僕達はしたくありません。そちらとて、無駄に命を賭ける理由などない筈です。だから……」
「アンダーソンくん、危ない！」
　突然貴人がオズワルドの肩を掴み、引き寄せる。瞬間、オズワルドのいた場所を地面から突き出した水の槍が貫いた。
『はぁずれたぁ～。避けるなよぉお～』
「あんた……」
　お道化た調子で溜息をつく『ソレ』を、アレイシアが睨む。
『シャアハハハハハ、なぁに良い事言った気ぃなってんだよぉ？　『餌』のクセによぉ！』
　笑う声は、嘲りと加虐欲に染まった怖気立つモノ。
『可愛い事抜かすなら、自分で腹掻っ捌いてハラワタよこしなよぉ。こちとら、長い事日干しにされて腹の底まで空っぽなんだぁ。血の一滴まで、有り難く啜ってやるからよぉ！』
　ズルズルと伸び上がる異形。呼応する様に、周囲の地面からも同じ色に濁った水の蛇が鎌首をもたげる。
『お前らぁ、饕餮を起こしたいのかぁ？　だから、俺らを殺したいのかぁ？　やめとけよぉ。饕餮は怖いぞぉ？　喰っちまうぞぉ？　何もかもぉ！　万物万象、軒並みペロリだぁ！　だからぁ、俺らにしとけよぉ？　俺らならぁ、喰うのは人だけだぁ。他は興味ねぇからよぉ！　だからぁ、お前らみぃんな此の『紫水の水虎』様にぃ生き胆捧げて……』
　皆の足元が。地面が。ブクブクと泡立つ。
『他の生きモン共に尽くしなよぉ！！！』
「避けろ！」
　先の一撃と同じ気配を感じた貴人が促す。咄嗟に避けた皆の後を追う様に、次々と突き出す水の槍。体勢を整えながら、クロスが叫ぶ。
「オズワルド君！　残念だが、コイツは駄目だ！！」
「とてもじゃないけど、分かり合える様な方ではありません！」
　戦闘態勢を取りながら、レーネも言う。
「もう、人の話を聞けない奴は嫌いよ！」
　お仕置きとばかりに、アレイシアがダードを放つ。
『シャハ！』
　嘲る声。水虎の姿が、パシャンと沈む。素通りしていくダード。
「ちょ、何よソレ！？」
　驚くアレイシアを嘲笑う様に、声が響く。
『シャハハハハ、俺は『水の災』だぞぉ！　水が地に染むのは世の理だろぉ！？』
　声が聞こえてくるのは、地面。それも、途方も無く広い範囲。
「これ……ひょっとして地中に含まれる水分に……！？」
『シャハハ、あぁたぁりぃ！』
　レーネの呟きに、肯定の声。
『この草原が含む水分全てが俺ぇ！　俺の領域よぉ！　だからぁ……』
「ぐぅ！？」
「アレイシアさん！？」
　悪寒と共に襲う眩暈に、揺らぐアレイシアの身体。咄嗟に支えたタスクが、彼女の異常な消費に気づく。
「コレは……」
『料金だよぉ』
「料金……？」
『言ったろぉ？　此処はもう俺の領域、支配地だぁ。其処で勝手に物騒なモン振り回すんだぁ。やらせてやった分、料金はいただくのさぁ！』
　またゲラゲラと笑う声。皆の顔から、血の気が下がる。
「体力吸収能力（ドレイン）か……！」
「質が悪いな……」
　呻く皆の前で泡立つ地面。再び伸び上がる、水虎の姿。
『ほらぁ、呆としてると喰っちまうぞぉ？』
　三度０距離で突き出す水槍。避けながら、クロスが木染の書を開く。
「水の災と言う以上、ヤツは間違いなく水属性……。それなら！」
　木染の書が呪いを零す。受けたクロスの魔力が、雷属性のソレへと変わる。
「受けろ！」
　放つダード。苦手とする雷の属性を帯びた魔弾に撃たれ、水虎が不快げな声を上げる。
「いける！」
　好機と見た貴人が、漆黒の大鎌を構えて疾走する。攻撃した相手に対し、腐食の呪いを付与する大鎌。ドレインのリスクがあったとしても、御釣りが来る計算。
「そんなに喰いたいのなら、望み通り喰らわせてやろう！」
「シャハ！？」
　一閃する大鎌が水虎の肩口を捕らえる。確かな手応えと共に紫紺の体液がしぶき、苦悶の声が上がる。
「いける！」
　ドレインによる虚脱感を堪えながら、貴人とクロスは皆に叫ぶ。
「今だ！」
「追撃を！！」
　それに答え、皆が刃を向ける。けれど、絶体絶命の中にあって水虎はなお笑う。
『シャハァ！　そら、やれよぉ！　『雷のぉ』！！』
　瞬間、つん裂く様な轟音が鼓膜を撃つ。
　雷鳴。
　真っ白な稲光が、幾条にも空を走る。
　タスクは思い出す。あの時、饕餮の使いの女は何と言った？
　何を放ったと言った？
　水と。
　『雷』。
　そう、敵はまだ――。
　警戒の声を掻き消す様に、吼える轟雷。
　降り注いだ純白の稲妻が、皆を貫く。
　悲鳴と共に膝を屈する。熱に霞む目で見上げれば、空に渦巻く黒雲。其処から見下ろす、眼孔。猿顔虎身、狸足の異形。蛇体の尾をうねらせて、妖鳥の如き声で唸る。
「アレは……」
『シャハハハハハハ！　雷の災ぃ、『白雷の鵺』だよぉ！　強ぇえぞぉ！？　格は俺より上だぁあ！』
　見下ろす鵺の双眸が光る。見た事のない陣が広がり、迸る稲妻が収束する。
「――っ！？　物凄い魔力です！」
「マズイ！！」
　火傷の痛みと電気による麻痺で強張る身体を、無理矢理に転がして逃げる。その背を掠める様に叩き落ちる閃光の束。大気を震わせ、地を焦がす稲妻の砲撃。
「えっぐ……」
　一撃で更地になった地面に、顔を引き攣らせるアレイシア。
『気ぃつけろよぉ？　鵺が喰うのは魂だぁ！　喰われりゃ転生も成り代わりも叶わねぇぞぉ？』
「ちょっと！　アタシはリバイバルなんだけど！？」
『あぁ？　なら手間が省けらぁ！　そのまま齧られちまえぇ！』
　笑う水虎の声に重なる様に、また悲鳴。
　振り向けば、レーネに絡みついた水蛇が彼女の首筋に喰いついている。同じ様に襲ってきた水蛇を凌いだマーニーが助けに入る。
　エーデンユートによって雷属性に変換されたダードによって、敢え無く消滅する水蛇。
「大丈夫！？」
「は……はい……」
　先のドレイン以上に激しい消耗。吸血による吸収の呪い。すぐにリーラブで回復を図る。
『シャハハハハハ！　肉や血は俺が喰ってぇ、魂は鵺が喰うぅ！　無駄が無くってぇ、エコだろぉ！？』
「ざけんな！」
　アレイシアがブラストクロニクルを二連射で放つが、水虎はまたトプンと沈んでしまう。
『さぁさ！　怖がれよぉ！　痛がれよぉ！！　苦しめよぉ！！！　負の念に塗れるほどぉ、血もハラワタも苦くなるぅ！　その苦みが乙なんだからよぉ！』
　響き渡る哄笑と雷鳴。
「全く、喰えるだけ喰ってやろうとでも思ってるのかしら！？」
　がなるアレイシアの顔は青く。他の皆の顔も、また同じく。

　◆

「晴天灰陣で盾になる！　皆、僕の後ろに！　勇者、タスク・ジム！　逃げも隠れもしない！　皆を狙うと言うのなら、僕を打ち倒して見ろ！！」
「天使の歌、奏でて！　風の旋律よ、届けよ！！　皆を、繋ぎ止めて！！！」
「状態異常はデトルでカバーする！　致命傷だけは、絶対に避けてくれ！」
　容赦なく降り注ぐ稲妻。次々と牙を剥く水槍。合間を縫う様に襲う水蛇。必死で対応する、防御と治癒の技能を持つメンバー。
「こんのぉ！！」
　視覚強化で鵺の発雷の兆候を見たアレイシアが、合間を狙って炎弾を放つ。けれど、ソレは鵺の身に届く前に霧散する。
「ちぃ、やっぱりキャンセルされる！」
「雷の魔力による磁場……魔法を無力化するとは……」
　歯噛みする貴人。飛び道具の主体となる魔法が効かないとなると、空中にいる鵺に対する攻撃手段がない。
「私が魔術師の箒で飛べるわ。タスクちゃんも、グリフォンちゃんを使えば……」
　マーニーの提案に、クロスが首を振る。
「相手が強過ぎる。魔法が封じられた状態では、二人や三人では荷が重い。まして、こっちの飛行手段は時間制限がある。対応し切れないぞ」
「でも……」
「死にに行く様なモノだ」
　嘲笑う様に、近くに落ちる雷砲。
　閃光に狭められた視界の端を、誰かの影が走り抜ける。
「オズワルド君！？」
「馬鹿な、無茶だ！！」
　皆の止める声を振り捨て、オズワルドは走る。目指すのは、悦楽に嗤う水虎。襲いくる水槍や水蛇を魔力の羽衣でいなしながら、真っ直ぐに。
　だって、見えるのだ。嗤う闇の向こう。泣く事も、悔いる事すらもせず。ただ。ただ、儚げに微笑む彼女の姿が。
『シャハァ？　何だぁ、お前ぇ？』
　阻む様に、地面が泡立つ。毒の槍か、血を啜る蛇か。関係ない。行かなければならないのだ。
　槍が突き出す前に、ブリジラで地面を氷結させる。
『おぉ！？』
　意表を突かれ、目を丸くする水虎。その隙に、一気に間合いに入る。
「お前がいるから……」
　振り上げる手には、槍イカ。
「お前がいるから、チセさんが苦しむんだ！」
　渾身の投擲が、腐食の呪いで爛れた水虎の肩を大きく抉る。けれど、半ば千切れた腕はその勢いのまま伸びて掴み掛かる。
　体勢を整える間もなく首を掴まれ、そのまま組み伏せられる。
『シャハハハハ！　捕まえたぁ！！』
　地面に押しつけたオズワルドの顔を覗き込みながら、ゲラゲラと笑う。
『誰か呼んでたなぁ？　女だなぁ。饕餮の贄の女だなぁ。何だぁ？　お前の女かぁ？」
　オズワルドの表情から察し、また愉快そうに。
「いかん！」
「オズワルドさん！」
　皆が助けようとするも、水槍と落雷に阻まれる。
『哀しいなぁ！　憐れだなぁ！　贄の理に裂かれ、なおソレに駄々を捏ねるかよぉ！？　全く、分際を知らぬよなぁ？　お前らはぁ？』
「うるさい……」
　首を締め上げられる苦痛を跳ね除け、水虎の腕を掴む。
「理なんて……知った事か……。チセさん……僕は……貴女に……」
　聞いた水虎の顔が、醜く破顔する。堪らぬ愉悦に。
『そおかぁ！　そぉかぁ！　健気だなぁ、尊いなぁ。ならぁ、同じ様にぃ、お前も喰らってぇ！　同じ筋へ送ってやるよぉ！　先に待っててぇ……』
　ズルリと伸び上がった水蛇達が、顎を開く。
『女が逝ったら、存分に想いを告げなぁ！』
　一斉に雪崩れ落ちる、蛇の群れ。
　誰かの悲鳴が聞こえた、その時。

「そんな悲しい結びは、いただけないなぁ」

　何処からともなく、聞こえた声。空の色が、真っ蒼に染まる。
　落ちて来たのは、蒼く燃える流れ星。鵺の白雷を貫き、水蛇の群れに降り注ぐ。常軌を逸する高熱が属性相克の理さえも覆し、水の蛇達を一瞬で消し去った。
『なぁ、何だぁ！？』
　驚愕と共に見上げた水虎の目に映ったのは、先の流れ星よりも遥かに巨大な蒼の恒星。呆ける鵺を弾き飛ばし、そのまま地面に着弾する。
『しゃばぁああぁああ！？？』
　吹き荒れる爆風に、敢え無く吹き飛ばされる水虎。唖然とする勇者達。その内の幾人かに、土煙の向こうからいつか聞いた声が。
「ああ、良かった。間に合った」
「全く、清姫が道に迷った時にはどうしようかと思ったぞ」
「ホント、あのおじさんに場所も聞いとけば良かったねぇ」
「清姫のおっちょこちょいは変わらぬな。まあ、そこも含めて愛いのだが」
「やだ、も～！　阿利人様ってばぁ！」
　全く空気を読まない会話に脱力しそうになる皆。堪えたアレイシアが、息を飲む。
「クロスさん……この声……」
「君も、そう思うか？　なら、俺の効き間違いじゃないらしい……」
　『あの時』、共に戦ったクロスもまた。
「ああ、ご無事ですね」
　まだ起き上がれないオズワルドの額に、細い指が二本。チョンと付けられる。途端、麗水に清められる様に消えていく火傷の痛み。痺れ。毒の悪寒。
「さ、もう少し頑張ろう？　あの娘の元に、行くのでしょう？」
「貴女……達は……」
　驚きに戦慄くオズワルドを見下ろす、優しい顔。懐かしい、面影。
「あの時、其方方は拙共の糸を繋ぎ治してくだされた」
「だから、今度は私達が繋ぎましょう。あなた達の、結びの糸を」
　言って、かつて『火の災・蒼火の清姫』と呼ばれた少女とその相方は、優しく。とても優しく、微笑んだ。

　◆

『どう言うつもりだぁ！？　蒼火ぃ！！』
　目を回していた水虎。ようやく立ち上がり、清姫達に向かって喚く。
「あら、割と元気そうで。残念」
　あからさまに舐めた態度。ギリギリと牙を鳴らす。
『良いから答えろぉ！　何故同胞の邪魔をするぅ！？』
「何故も何も、この方達に受けた御恩を返しに来ただけ」
『……裏切るかぁ……？』
「裏切る？　そもそも、あなた達の同属に堕ちたつもりなどないのだけど？」
　言って、アッカンベーと舌を出す。
　散々煽られた水虎、ブチ切れて吠える。
『上等だぁ、小娘がぁ！！　ならテメェら諸共喰ってやらぁあ！！』
　襲い掛かる水蛇。空からは、鵺の落雷。けれど。
「其方こそ、あまり舐めないでよ？」
　冷ややかに笑った瞬間、巻き起こった焔柱がそれらを次々と相殺する。
『貴様ぁ……『火之蛇（ひのへび）』の加護をぉ……』
「『アレ』は元来、我が血統の守神。元の巣に、収まっただけ」
　其処にいたのは、かつて東方にて焔の神子と呼ばれた至高の炎術師。その再現。
「清姫さん……だよね？　久しぶり、でいいのかしら？」
　駆け寄って来たアレイシアに『その節は』と言っておじぎする二人。あの日、蒼い炎の中に消えて、いつか黄昏の中で笑っていた顔。
　キュッと繋がれた二人の手。意味する事を悟り、綻ぶ顔。
「二人とも、一緒にいるのね？　……良かった」
　あの時の痛み、悲しみ。その全てが、報われる。
「……助けてくれるのかい？　君達はもう、解放されたと言うのに」
「気にしないでくださいな」
「此は全て、拙共の望みに従ったモノ故」
　心苦しげなクロスに笑顔でそう言って、相方の少年『阿利人』が指先から雫を落とす。
　濁った水虎のソレとは違う、澄み切った滴り。地に触れた瞬間、鈴の音と共に広がる波紋。通り過ぎた瞬間、全ての苦痛と苦悶が消え去った。
「おお……」
「凄い……」
　感嘆する皆に、水術の極みに至る少年は畏まる。
「かのモノ達のもたらす呪い、全て拙が浄化します。皆々様は、ご存分に」
「で、私は……」
　吹き上がる蒼炎が、落雷や水槍を次々と相殺。全てとはいかないが、十分過ぎる隙が空く。
「こういう事で」
　フフッと笑い、歯ぎしりする水虎を悪い顔で見やる。
「ありがとう……」
「心強いよ、とっても！」
　互いの手。さあ、頑張ろうとハイタッチ。

　◆

『調子こいてんじゃねぇぞぉ！？　童共がぁ！』
　怒りを増した水虎が攻勢を強める中、清姫達の援護によって余裕が出来た皆が意志を疎通する。
「……威勢は良いが、さっきつけた腐食の呪いが効いている。かなり弱体はしてる筈だ」
「ええ。僕の攻撃も、手答えは確かにありました」
「攻撃するにしても、アイツのドレインは一番の障害です」
「なら、まずはあの子ね？」
「意義なし、です」
「だが、どう攻める？　奴の攻撃範囲は広い。どうにかしなければ、近づく事もままならないが……」
「ふむ……」
　皆の言葉に、考えるアレイシア。奴はこの草原の土が含む水分に同化している。と言う事は……。
　ピンと来た。
「ねえ、皆。こんなのはどう？」
　全員の顔を寄せて、ヒソヒソ。
「良いかもしれません！」
「ふむ、やってみる価値はあるな」
　全会一致。清姫を呼ぶ。
「ハイハイ、なぁに？」
「あのね、頼みたい言葉があるの」
　今度は二人でヒソヒソ。
　見ていたクロスが、言う。
「なら、俺は彼の方だ」
　向かうのは、阿利人の方。彼にもまた、一計が。
『おいぃ、テメェらぁ！　何、コソコソしてやがるぅ！？』
「……ね、出来る？」
「ええ、勿論」
「やった！」
「ウフフ、コワイ方」
　話をつけて、頷き合う。
『コラァ！　良い加減にしねえとぉ……』
　水虎が（本日何度目かの）ブチギレをかまそうとした時、二人がクルリとこっちを見る。
『あぁ？』
　不穏な笑顔。
『な、何だぁ……？　お前らぁ、何を……』
　言い終わる前に、清姫が手を上げる。
「さても皆様お立ち合い！」
　瞬間、吹雪の様に舞って渦巻く蒼の桜花。
「此れぞ蒼火の清姫、友に献げる今生一度の大火芸！　どうぞ刮目御覧あれ！！」
　大見得の結びと共に、弾け散る無数の火片。降り落ちる焔が、見る見る内に地面を蒼一色の華園と化す。
　肝を潰したのは水虎。
『な、何やってんだテメェ！　んな事したら……』
　言いかけて、気づく。
『まさか……辺り一帯、火干しにする気かぁ！？』
　正しく、水虎の術は周囲の水分に依存する。ソレが無くなれば、文字通り手も足も出なくなる。
『や、やべえ！』
　慌ててまだ火の回っていない逃げ場を探す。何とか察知し、しめたとソッチを向くと。
　ドサドサ！
　『此処が良い感じね』等と指示するマーニーと、ソレに従って大きなカバンからヨイショヨイショと白い粉を巻くレーネの姿。
『……何してるんだ……？』
「あ、コレですか？」
　訊かれたレーネとマーニー、ニコニコ微笑みながら答える。
「カバンの中に、肥料用の石灰が入ってたの思い出しまして」
『……石灰……？』
「知ってる？　石灰って、水分と合わさると化学反応を起こして発熱するのよ？」
『……発熱……？？』
　見れば、今まさに盛大に反応して湯気を上げる石灰。ますます、乾く。
『何してくれとんじゃババアぁ！　小娘ぇええ！！』
　激昂して襲いかかろうとすると。
「水虎、こっちだ！」
　呼ばれて振り返った途端、顔に何かがぶつかって潰れる。甘ったるい香りに、何かの果実だと悟った瞬間。
『グェええエぇっッ！？』
　猛烈に込み上げてくる、頭痛吐き気その他諸々。堪らずのたうち回る水虎。
　霞む目で見れば、何か妙な果実を持ったクロスが得意げに。
「災厄の芽だ。果汁には、怨嗟の呪いが含まれている。どうだ？　自分が毒に染められる気分は」
『て……てめぇ……』
「本来であれば、呪詛の汚染は周囲にも広がるんだが。ソレは阿利人君が浄化してくれるからな」
　得意げに胸を張る阿利人。清姫が『流石です！　阿利人様！』とか言いながら抱きついてるし。
『や、やべぇ……ガチでやべぇ……』
　何とか戦域離脱しようと足掻く水虎。そんな彼を、真っ白な閃光が照らす。
『……へ？』
　振り仰いだ瞬間、叩き落ちる雷砲。
『ぐぇえええええっ！！？』
　響く断末魔。属性相克、水に優する雷の致命ダメージ。
『な……何でぇ……？』
　見れば、グリフォンに乗ったタスクが宙を舞っている。彼が挑発で鵺を誘導し、雷砲の軌道を水虎に向けた。
『あ……あの、阿呆がぁ……』
　力は勝れど、トンと知恵の働かない同胞に恨みを遺し。紫水の水虎は無へと還った。

「よし、あっちは片付いたぞ！」
　同じ様にグリフォンに乗った貴人が、会心の声を上げる。
「なら、後はコイツだけ！」
　言って、鵺の方を向くタスク。謀られた鵺が、怒りにバチバチと雷華を散らす。

「大丈夫でしょうか……」
　鵺と対峙する貴人とタスク、そして、支援の為に箒に乗って飛んでいくマーニー。三人を見上げたレーネが、不安そうに呟く。
「マーニーさんの回復に加えて、二人共身代わり兎を持っています。けれど……」
　鵺の魔力無効化フィールドは健在。魔法が使えなければ、決め手に欠ける。
「せめて、僕らも飛べれば……」
　悔しげに唇を噛むオズワルドの手を、誰かが握る。見れば、清姫が穏やかな眼差しで彼を見上げていた。
「大丈夫」
「え……？」
「『覚えてる』のは、私達だけではないから」
　風が吹く。微かに、酢酸の香を含む風。

　自分に雷砲を放とうとする鵺。それを遮る様に舞った影。ゲタタ、ゲタタと壊れたカスタネットの様な声。そして、酢酸の様な独特の匂い。
　あまりにも懐かしい、記憶の欠片。自分達を守る様に舞い飛ぶ六体の影に、タスクは呆然と呟く。
「ジーナ……フォイロ……」
　『ジーナフォイロ』。ソレは、タスクが入学して初めて対応した事件。其処で、絆を結んだ原生生物の名。
　舞い飛ぶ彼らが、何かを落とす。ヒラヒラと落ちていくソレは、緑に輝く葉っぱ。思い出したタスクが、皆に叫ぶ。
「皆、ソレを食べて！　『イタラズの葉』！　ジーナフォイロの毒を中和する薬草だから！」
　慌てて受け取り、頬張る皆。目を白黒させて飲み込んだ所に、舞い降りるジーナフォイロ達。
「え……？」
「乗れって……事ですか？」
　カロロロロ、と答える。『そうだよ』と言う様に。
「君は……」
　ホバリングしながらタスクに薬草を渡してきたのは、一際大きな個体。その羽には、確かな治療の痕。忘れもしない。あの時、自分達が施したモノ。
「そうか……大きく、なったんだね……！」
　彼が鳴く。『返しに来たよ』と言う様に。
「タスク君！　貴人君！」
「お待たせー！」
　声が届く。
　ジーナフォイロに乗り、駆け付ける仲間達。
「貴人君、分かるかしら？」
　マーニーの問いに、頷く貴人。
「はい。ヤツの無効領域が、崩壊していく……」
　薬草を食んだ皆には、効果は無い。けれど、ジーナフォイロ達が振り撒く毒は確実に空を染め、鵺の空間支配に綻びを生じさせていた。
　苛立つ鵺が、邪魔者を消そうと雷砲を放つ。けれど、それがジーナフォイロ達を焼き尽くす前に、調律と絶対音感に強化された風の旋律が全てを癒す。
「させません！」
　ジーナフォイロの背を撫でながら、レーネが告げる。
「この子達が護ってくれるなら、わたくしがこの子達を守ります！」
　全ての想いは繋がり、一つとなる。
　その事を証明する様に、繋がりの意味を発動しながら貴人がタスクに言う。
「行くぞ、ジムくん！」
「はい！」
　確かな勇気を胸に、二人が走る。
「この勝負！」
「僕達の勝ちだ！！」
　閃く月下白刃。雷の災いが、絶望の叫びを上げた。

　綺羅綺羅と散っていく雷華を見上げ、阿利人が清姫に言う。
「終わったな」
「はい」
「後は、伝えよう。かの者の事。そして、『金光（ごんこう）』の事を」
「……皆は、至れるでしょうか？」
「心配なのか？」
「……いえ」
　そう微笑んで、蒼火の神子は空に向かって手を振った。

　◆

「探しましたヨ。ミスター・リスク」
　かけられた声に、【リスク・ジム】は振り向く。
「貴方に、頼みたい事がありマース」
　そう言って、【道化の魔女・メフィスト】は黄昏の中で目を細めた。