そこは、どんよりと濁った空気に満ちていた。
　下に広がるのは、10メートル四方程の泉。本来、それを満たしている筈の清水は今はない。あるのは、不気味な色に濁り、異臭を放つ水の成れの果て。腹を上にした魚が幾匹も浮かび、腐り果てた植物の破片が漂っている。
　泉が、死にかけている事は明白だった。
　日が沈む。遠く山の丘陵に、朱い斜光が消えていく。
　今日もまた、宴が始まる。全てを毒に染める、嘆きの宴が。
　消える光。満ち行く夜闇。その中を、何かの影が通り過ぎる。
　ゲタゲタゲタ。
　響く哄笑。そして世界は、闇に堕ちた。

「うーん。なかなかの出来栄え、完璧ぱーぺきって感じぃ？」
　泉の上に張られた縄。そしてそれに括りつけられた鳴子を確認して、【チョウザ・コナミ】は満足そうに頷いた。
「うむ。松明もそれなりに準備できたし、用意は万全。ぬかりなしでござるな。村人の方々には、感謝せねば」
　そう言いながら、【御影・シュン】（みかげ シュン）も相槌をうつ。
　少し離れた所では、【リア・カレット】が手伝いを終えた村人達の誘導を行っている。
　その脇で、何人かの村人に囲まれて拝まれているのは【ゼクト・ゴッドマイヤー】。
　神と自負し、その役目は下々の者達の願いを叶える事と考えている彼。村の生命線の泉が『アレ』の毒で犯されていると聞いて、それではと持てるだけの水を担いで持ってきた。日々鍛えている、成果。それを、病人や幼い子供のいる家優先で配ったために非常に感謝されて今に至る、と言う状況。
　当の本人は、そんな村人達相手に、まあまあとドヤ顔で謙遜しつつ何やらビラを配っている。遠目に『ゼクト教の勧め』などと書いてあるのが見えるが、今は気にしないでおくのが吉だろう。
「罠の設置、確認、終わりました！」
　向こうから走って来た【タスク・ジム】が報告する。
「すまぬでござるな、ジム殿。貴殿が敵の出現位置を予測してくれたお陰で、やりやすかったでござる」
「えへへ」
「新入生のゆーしゃ様、ごくろーさま。さてさて、お後は例の御夫婦のお出まし顕現を待つばかりだけど……」
　遠くの山峯に落ちていく夕日を、水タバコの瓶越しに眺めながら、チョウザは呟いた。
「上手く回って、くれるといーねぇ」

　日の光が消えてから、しばし。異変は、起こった。
「何か、変な臭いがしませんか？」
　リアの言葉に、ゼクトも頷く。
「だね。まるで酢酸の様な……」
　それだけではない。まるで全身を針でつつかれる様な、不快感もある。話に聞いた、毒気の刺激に違いない。
「ふーむふむ？　これって、あれかなぁ？」
　鼻をヒクつかせ、肌をさするチョウザ。彼女に応えて、タスクが言う。
「間違いないと思います。本で調べた通り……。ゼクトさん、薬草を……」
「ああ」
　ゼクトが、手持ちの荷物から何やら取り出す。それは、数枚の葉。ここに来た際、ゼクトは村長や村人から万が一の時の為に、様々な薬草や救急用具を提供されていた。この葉はその内の一つ。かのモノの毒を、中和する効果があるらしい。
「荷物が多くなったせいで、書物を携帯する余裕がなくてね。お陰でデトルが使えなくなってしまったが、これだけの薬草があれば十分に代用出来る。ありがたい事だよ」
　そう言いながら、ゼクトはキラキラと金粉をふった様に輝く葉を配る。
　この葉、限られた場所で、限られた季節にしか採れないらしい。無論、ストックなどありはしない。酷く貴重なものであるそれを、託された意味。しっかりと受け止めながら、ゆっくりと噛みしめる。広がる、薄荷の様な香気。コクリと飲み下した、瞬間。
　ゲタ！　ゲタゲタゲタ！！
　辺りに響く、壊れたカスタネットの様な声。リアの掲げていたランタンの灯りの中を、何か大きな影が横切った。
　リアが、囁く。
「みなさん……」
「来たでござるな……」
　水辺の岩陰で身構える、皆。そこから少し離れた泉の上。ホバリングする影が一つ。そっと向けられた、ランタンの灯り。浮かび上がるのは、巨大なコウモリの様な翼。蛇の様に長い尾。そして、悪夢の様に醜悪な顔。
　『ジーナフォイロ』。
　この地に降り立った、災厄の顕現だった。


「駄目です……！　この程度の光じゃ、効かない……！」
　ランタンの灯りでの威嚇を試みていたリアの声に、チョウザが苦笑する。
「やっぱりぃ？　そぉんな貧弱やわやわじゃない感じぃ」
「想定内でござる。　ゴッドマイヤー殿」
「了解だよ」
　返事と共に、ゼクトが手を開く。展開する、小さな魔法陣。その上に小さな光の玉が浮かび上がる。バチバチと放電するそれを見て、リアが心配そうに問う。
「大丈夫なんですか？」
　そう。今回の目的は、退治ではない。目標を、生きたまま退散させる事。それが命題。
　不安げに覗き込む彼女に、ゼクトは言う。
「なに、死にはしないよ。感電するから、死ぬ程痛いかもしれないがね」
「そ、そうですか……」
　少し顔を引きつらせるリアだったりする。
　そうこうするうちに、ジーナフォイロが着水する。それに合わせる様に、ゼクトが光の玉を水面に落とした。
　『プチラド』。
　小さな雷の玉を生成する、雷属性魔法。雷は電気。つまりは。
　バチチッ！
　甲高い音と共に、泉の表面が眩く輝く。感電したのだろう。ジーナフォイロが悲鳴を上げて飛び上がる。
「シュンさん。今だよ」
「承知！」
　印を結ぶシュン。そして、
「破ぁ！！」
　奇襲攻撃からの不可視気。飛ばした敵意が、ジーナフォイロを打ち付ける。
　電撃と光、敵意の急襲を受け、たじろぐジーナフォイロ。よろめいた先には、張り巡らされた縄と鳴子の罠。
　ガランガランガラン！
　鳴り響く鳴子の音。度重なる不測の事態にパニックになったのか、縄の上でもがきながら悲鳴を上げる。
「効いてますね」
「これで、逃げてくれればいいんですけど……」
　様子を見ていたタスクが、そんな事を言う。リアも頷くが、事態は簡単には収まらなかった。
　ザザザッ！
　突然、背後から襲う羽音。咄嗟に反応したのは、タスク。
「リアさん、危ない！！」
「きゃ！？」
　咄嗟に突き飛ばす。倒れた二人の上を、スレスレで通り過ぎていく影。
「片割れでござるか！？」
「大きい！　こちらが『オス』か！？」
　そう。この泉に現れると言うジーナフォイロはつがい。当然、二匹いるのだ。
「痛たた……」
「ジムさん！！」
　慌ててタスクを助け起こすリア。その肩には、ざっくりとついた爪の跡。真っ青な顔で、叫ぶ。
「ゴッドマイヤーさん！！　ジムさんが！！　早く！！」
「む！？」
「案ずるな！！　こちらは拙者とザコちゃん殿で抑える！！」
「行っておくれ。セルフ教祖様」
「分かった！！」
　タスクとリアの元に走っていくゼクト。向き直ったシュン達の前では、オスのジーナフォイロがメスに絡まる縄を食いちぎっている。
「敵性はないと言う事でござったが……」
「伴侶愛妻に手ぇ出されて、怒ったかなぁ？　だーいぶ、トサカに来てるねぇ」
　そう言うチョウザに向かって、メスを助け出したオスがゲタタ！　ゲタタ！　と声を上げる。威嚇しているらしい
　手元にあった縄を引き、鳴子を鳴らすシュン。けれど、もうオスもメスも動じない。全身の毛を逆立て、攻撃態勢を取る。
「学習しちゃったかぁ。きーてた通り、頭脳めーせき感度りょーこーってとこぉ？」
「ならば、こちらも次の手段に移るまで！！」
　シュンがそんな言葉とともに、松明を手に取る。瞬間。
　ズザザッ！
　態勢を低くとったオスが、水面を滑る様に急接近する。
「速い！！」
　息を呑む。その爪が掴みかかろうとした時。
「おっとぉ」
　なべぶたを持ったチョウザが、前に躍り出る。全力防御。迫る爪が、なべぶたに弾かれた。
「さぁさぁ、わんこ感あるルネサンス様。ここはモブの中のモブたるザコちゃんが引き受けた。今いまのうちに、早く火を」
　ひのきの棒を振り回し、石を投げて牽制する。構えとるのは、殴打の構え。心の猛りは通じるけれど、何か弱そうなのが玉に傷。
「かたじけない！！　ザコちゃん殿！！」
　火の着いた松明を持ち、疾走するシュン。先にあるのは、地面に突き刺された松明。複数の松明が、一斉に燃え上がる。明るく照らし出される泉。満たされる光に、二匹の動きが止まる。
「おー、適材適所効果てきめん？」
　明らかに動揺しているジーナフォイロ達を見て、ニンマリするチョウザ。
「苦手危険な光量が分かれば、こっちのもんじゃん」
　しかし、松明の光に怯えて逃げると思われたジーナフォイロ。残りの縄にしがみつくと、全身の毛を逆立てて唸り立てる。その様はまるで、逃げる事を必死に拒絶している様に見えた。
「おやおや、逃げないのかい？」
　その様子に、チョウザは小首を傾げる。
「もしかしたら、そちらさんも止むに止まれる事情都合ありあり？」
　ゲタタタタッ！　ゲタタタタッ！
　しきりに威嚇音を上げるジーナフォイロ。その様は、まるで『そうだ』と訴えている様に見える。
「あ～。その姿勢態度、見事にビンゴって感じぃ？　でもねぇ……」
　再び、ビシッと構えを取る彼女。でもやっぱり何処か弱そう。
「それは、ここの住民村民モブの皆様も同じ事さね」
　いつもの人を食った様な表情も、今はキリッと引き締まる。
「どんな事情都合あろうとも、ここは引いてもらう訳」
　ゲタタッ！　ゲタタタタタタッ！
　怒り猛る二匹のジーナフォイロ。ググッと身を縮めると、光の束縛を振り切る様に突進する。閃く牙と輝く爪。迫る巨体が、チョウザに肉薄しようとしたその時。
「勇者斬り！！」
　大きな声と共に振り下ろされる、木刀。鼻先を掠められたジーナフォイロが、慌てて飛び退る。
「おお、新入生のゆーしゃ様。回復復活、おめでとー」
「はい！！　お陰様で！！」
「私もいます！！」
　再び構えを取るタスクの横で、リアも竹槍を振り回して威嚇する。少し離れた所では、シュンが鳴子を揺らして音を立て続ける。
　苦手な光に加えて、連続かつ連携して行われる威嚇。流石に、限界が来たのかもしれない。ジーナフォイロのメスが、躊躇いながらも向きを変える。そのまま皆とは反対の方向へと飛び去り始めた。
「お？」
「やった！！」
　皆が歓声を上げた瞬間、最後の足掻きだろうか。残ったオスが、怒りの声を上げて向かってきた。狙いは、もっともか弱そうに見えるリア。けれど。
「二度も遅れは取りません！！」
　リアの足が、タタンとステップを踏む。ランスステップ。調子を取りながら、華麗にジーナフォイロの爪をくぐり抜ける。それでもと、ジーナフォイロが追いすがろうとしたその時。
「プチコード！！」
　声と共に飛んできた光球が、ジーナフォイロを打つ。上がる悲鳴。黒い体がグラリと揺らぐ。
「ふっ……」
　悩ましげな溜息と共に、艶かしくそよぐセミロング。それをかき上げたゼクトが、ドヤ顔で言う。
「効いただろ？　あまり使いたくはなかったけどね。まあ、調子にのったお仕置きだよ」
　強烈なダメ押しに、ついに戦意を挫かれたのだろう。無念そうな声を上げると、オスも撤退を始めた。
　それを見たゼクトが、やれやれと息をつく。
「ようやく、と言った所かな？」
「そーだねぇ。これで、人間は恐ろし怖いものって、分かってくれりゃ御の字僥倖なんだけどねぇ」
「うん。そうであれば、万事万々歳なんだがね」
　チョウザの言葉に、頷くゼクト。その横で、シュンがトントンと足を鳴らす。
「おや、行くのかい？」
「うむ。ボヤボヤしていては、見失ってしまう故」
　それは、先からの取り決め。ジーナフォイロがこの泉に居着いたのは、何か理由がある筈。それを突き止めて解決しない限り、事態は繰り返される。故に、追い払いが成功したら後を追い元凶を判明させる事。その役目に、シュンとリアが名乗りをあげていた。しかし。
「僕も行きます！」
　そこに、名乗りを上げる者がもう一人。
「ジム殿……」
「ジーナフォイロも、罪のない命。守るべき存在です。幸せになれる方法を見つけてあげたい。どうか……」
　しばしの間。やがて、シュンが確認する様に問う。
「無茶は、しないでござるな？」
「はい！」
「承知した。加減はせぬ上、しっかりついてくるでござるよ」
「はい！」
　頷くタスク。ゼクトとチョウザが言う。
「話は、決まった様だねぇ」
「相手の懐に入る役目だ。気をつけて行くんだよ」
　その言葉に、リアが返す。
「大丈夫です。コナミさんとゴッドマイヤーさんも、泉の設備の整え、よろしくお願いします。戻ったら、私達も手伝いますから」
「それこそだいじょぶモーマンタイ。ザコちゃんにお任せ。大船泥船って感じぃ？」
　いや、泥船は沈むだろ？　と心で突っ込むシュンの横では、ゼクトがリアとタスクの前で得意そうに胸を張っている。
「君やタスクさんは、実に見所がある。栄えあるゼクト教への入信を認めよう。その為にも、無事に帰ってきたまえ」
「は……はい……」
　少し困った顔で返事する二人。そんな彼らに、シュンが声をかける。
「では、二人とも。参るでござる」
　その言葉に、二人は顔を引き締めて頷いた。

　三人を見送った後、チョウザがコキコキと首を鳴らしながら言う。
「さてさて、ザコちゃん達ももうひと頑張り。泉の周り、適当パーペキに固めるよー」
「手がいるね。私は、村人の皆さんを呼んでこよう。少し、待っててくれ」
　そう言って、村に向かうゼクト。しかし――
「頼むよ。セルフ教祖様。あ、だけどぉ……」
　チョウザが、ビシッと指を突きつける。その先には、ゼクトがこっそりと抱えるチラシの束。
「営業活動は、あとあとねぇ」
　何処まで行っても、ゼクトなゼクトなのだった。

　その頃、シュン・リア・タスクの三人は二匹のジーナフォイロの後を追って草原を走っていた。
　前を行くシュンの後ろ姿を見ながら、タスクは呟く。
「凄いな……、シュンさん。付いて行くのが、やっとだ……」
　羨望の目に映る先達の姿。けれど、そんな彼も、学園ではまだ新入生。なら、自分が目指すかの場所は、きっとさらに遥か先。
　まだまだ。そう思い、溜息をついたその時。
「ジムさん……」
　声をかけられ、目を向ける。並走する様に走っていたリアが、彼を見ていた。
「何ですか？　リアさん」
「傷は、どうですか？」
「あ、はい。ゼクトさんにしっかり治療してもらいましたから、もう……」
「そう……。良かった……。でも！」
　ホウ、と息をつくリア。けれど、直ぐにその顔をキッと引き締める。あまりの凛々しさに、息を呑むタスク。
「あんな事は、もうやめてください」
「え……？」
　思わぬ言葉。戸惑う。
「あの時、貴方は自分の身を挺しました。けれど、その時に自分の家族の事を考えましたか？」
「！！」
「忘れないでください。貴方が助けようとした人と同じ様に、貴方にも待つ人達がいる筈です」
「それは……」
　見つめてくる、強い眼差し。返す言葉は、ない。
「勇者の役目は、全ての命を守る事。その中には、自分の命も含まれる筈です」
「………」
「だから、『命に代えても』なんて事は言わないでください。簡単には……」
　押し黙る、タスク。そんな彼を見て、リアはニコリと笑む。
「それにですね。私、結構強いんですよ」
「え？」
「これでも、勇者・英雄コース所属ですよ？　先程は遅れをとりましたが、自分の身は、自分で守ってみせます」
　その眩い笑顔の中に、感じ取る。ああ、そうか。この人も、また……。
「だから、私と一緒の時くらいは……ね？」
　そう。この少女もまた、自分の行く道の先に立つ人。学ぶべき、姿の有り様。
「はい！」
　全てを理解し、タスクは笑顔で返事を返した。

「む？」
　先頭を走っていたシュンが、突然足を止めた。リアとタスクも、慌てて急ブレーキをかける。
「ハア、ハア……ど、どうしました……」
　汗だくで息を切らす二人に、シュンは前方を指し示す。
「あれを……」
　示された方を見ると、草原の真ん中に舞い降りる二匹のジーナフォイロの姿。
「何で、こんな所に……？」
「行ってみるでござる」
　丈の長い草の影に隠れながら、近づく三人。しばし進むと、草が枯れ果てた広場の様なものが見えた。恐らくは、ジーナフォイロの放つ毒気で枯れたのだろう。姿を隠せる、スレスレの所まで近づく。
「バレませんか？」
「大丈夫。こちらが風下でござる」
　草の隙間から、向こうを覗く。広場の真ん中で翼を休める、二匹の姿が見えた。
　カロロロロ……。カロロロロ……。
　メスが鳴く。勇者達にかけたのとは違う、優しい声。すると、それに答える様に近くの草むらが揺れた。
「あ……！」
「お……？」
　三人が、驚きの声を上げる。草むらから這い出てきたのは、もう一匹のジーナフォイロ。大きさは、つがいのジーナフォイロの３分の１程しかない。
「子供でござるか……」
「ここが、巣なんでしょうか……？」
「でも、こんな何も無い所に……？」
　頭を捻る三人。と、リアが気づいた。
「あ！！　あれを！！」
　指さした先は、子供の個体。その右の翼。それは、痛々しく捻じれ、腫れ上がっていた。
「怪我をしてる……！？」
「そうか。それで、ここから動けなくなって……」
「唯一の水場である、あの泉に頼っていたでござるか！」
　そう。彼らもまた、村人達と同じ。次の世代へ命を継ぐ為に、かの泉を最後の拠り所にしていたのだ。
　三人は、考え込む。
「つまりは、子供があの様な状態であるから、彼らは泉から離れられない訳でござるな？」
「ええ。あの子供がいる限り、彼らは泉に戻って来ます」
「あの子供が、いる限り……」
　やるべき事が決まるのに、時間はかからない。リアが、心苦しそうに溜息をつく。そして三人は頷き合うと、最後の薬草を口に入れた。

　ガサリ！
　突然響いた草音に、つがいのジーナフォイロはハッと振り向く。
　草の中に、三人の人影が立っていた。見忘れる筈もない。先刻、泉で攻撃を仕掛けてきた人間。
　ゲタタッ！　ゲタタタタッ！
　一斉に立てる、警戒音。けれど、人間達は動じない。ゆっくりと、近づいてくる。逃げる訳にはいかない。ここには子供が。守るべきものがいるのだから。
　ゲタタタタッ！　ゲタタタタタタッ！
　精一杯に、張り上げる。けれど、効かない。人間達はゆっくりと、けれど確実に近づいて来る。
　ゲタタタタタタッ！　ゲタッ！
　最後の警告。これ以上、近づけば。
　人間が、手を伸ばしてくる。子供に向かって。限界だった。オスが。そしてメスが牙を剥く。
　夜闇の中に、真っ赤な飛沫が散った。

「これで、どうですかー？」
　朝焼けの中、泉の向こうで縄を固定した村人が手を振る。
「おーけーおーけー。上等上出来。流石はモブの先人様って感じじゃん？」
　そう言って、水辺の岩の上から手を振り返すチョウザ。彼女の後ろには、泉を覆う様に張られた縄がズラリ。彼女とゼクトが、村人と協力して夜通しで張った防護網。完成したその様を、皆が誇らしげに見つめる。
「フムフム。なかなかの出来栄えだね。流石、我がゼクト教の信者達は有能であるな」
　いつの間にやら、村人の一部の入信手続きを終えていたらしいゼクトが、ドヤ顔で胸を張る。
「まぁ、あのデロデロ夫婦。縄噛み切ってたからねぇ。完全な防御は難しいけど、ここでの水浴びが一手間で面倒って思わせんのが重要肝要じゃん？」
「そう言う事だね。後は……」
　チョウザの言葉に頷いていたゼクトが、ふと遠くを見つめる。
「彼らが帰れば、万事OKなんだけど……」
「確かに、遅いねぇ。何かあったかなぁ？」
　そう言って、チョウザが岩から飛び降りたその時。
「ゼクト様！　チョウザさん！」
　走ってきた何人かの村人が、大声で彼女達を呼んだ
「むむ？」
「どうしました？」
「仲間が！！　仲間の方が！！」
　その言葉に、チョウザとゼクトは顔を見合わせた。

「成る程。それでそんなにボロボロになっていた訳か……」
「意外と熱血お馬鹿だねぇ。殺されなかっただけ、儲けもんって感じじゃん」
「いや、面目ない」
　呆れた様に溜息をつくチョウザとゼクトの前で、包帯だらけのシュンとタスク、そしてリアが畏まった。
　ここは、カリナ村の村長の家。明け方、全身ズタボロで帰って来たシュン達はそのままぶっ倒れ、ここに運び込まれるに至っていた。
「それで、子供の手当ては上手くいったんだね？」
「そうそう。それが肝心要じゃん？」
「それなら、大丈夫です。御影さんとジムさんのおかげで、しっかりと治療する事が出来ましたから」
　二人の問いに、リアが頬っぺの絆創膏を掻きながら答える。手に巻いた包帯。それに滲む赤染みが痛々しい。
「しかしねぇ。あの大きさの原生生物、それも子持ちを素手で押さえ込むなんてねぇ。流石のザコちゃんも吃驚仰天って感じぃ？」
「全く。私も一緒に行けば良かったよ」
　チクチクと、刺さる苦言。
　言い訳の様に、タスクは言う。
「あの……父の手伝いで何度か有害鳥獣の駆除をした事がありまして……。その時の事を応用すれば上手く行くかなって……」
　けれど、先輩方二人は容赦ない。
「それで突貫して、ズタズタのボロボロじゃん？」
「意味がないよね？　それじゃあ」
　二度目の溜息。ますます畏まる三人。
　そう。三人がとった方法とは、怪我をした子供を治療する事。子供を守ろうとする両親をシュンとタスクが押さえ込み、その隙にリアが手当てをするという、滅茶苦茶な荒療治だった。当然、怒り狂ったジーナフォイロ達が大人しくしている道理もなく……。
「でも……」
　頭に包帯を巻いたタスクが、宙を仰ぐ。
「あの子達、最後は大人しくなってくれましたよね……」
「うむ。拙者達の想いが、通じた様でござったな」
「ふふ……。そうだとしたら、嬉しいですね」
　ボロボロの顔で笑い合う三人。その様を見たチョウザとゼクトは、やれやれと肩を竦めた。

　その後、三人の回復と事後処理の為に、一同は五日ほど村に滞在した。その間、ジーナフォイロ達が泉に現れる事はなく、村人達は喜びに沸いた。

「それでは、これで失礼するよ」
「皆さんも、お元気で」
　帰還の日、別れを惜しむ村人達に挨拶をすると、皆は村長が手配してくれた馬車へと乗り込む。
「さよーならー」
「ありがとうー」
「ゼクト様ー。お慕い申しておりますー」
　村人達からかけられる、感謝の言葉。
　それに向かって、ある者は手を振り返し。
　ある者は恥ずかしげに顔を俯け。
　そして、ある者は誇らしげにドヤ顔で胸を張る。
　確かに刻んだ絆を残し、勇者の卵達は凱旋の旅路についた。

　ガタゴトガタゴト。馬車は進む。その中で、皆は思い思いの時を過ごす。居眠りを決めるもの。装備の手入れをするもの。怪しげな名簿をチェックする者等々。
　そんな中、読書をしていたリアは何やらノートとにらめっこしているタスクに気づいた。
「何しているんですか？　ジムさん」
「ああ、リアさん。これは、報告書です」
「報告書？」
「はい。今回の事で、ジーナフォイロの生態が幾らか分かりましたから。その事を学園に報告しようと思って……」
「へえ……」
　興味を持ったリアが、ノートを覗き込もうとしたその時。
　ガタタン！
「うにゃ！？」
「きゃあ！！」
「どわぁ！？」
　突然かかった急ブレーキ。驚いた皆が、幌から顔を出す。
「おじさん、どうしたんだい？」
「何事如何事って感じぃ？」
「何か、ありましたか？」
　すると、馬車から降りていた御者が何やら持ってきた。
「いや。いきなりこれが落ちてきましてね。危ないったら……」
　見れば、それは一抱え程もある大きな木の枝。キラキラと光る金色の実が、鈴なりに実っている。その実を摘みながら、御者が言う。
「これは、『イタラズの木』の枝ですな。この実を食べると、病に至らず。大事に至らず。色々な災いに至らずに済むと言われてまして。縁起物ですよ。最近は、めっきり少なくなったモンですが」
「へえ。そんなに貴重なモノなんですか？」
「そうです。しかし……」
　辺りを不審げに見回す御者。そう、この周辺は一面の草原。こんな枝を茂らせている木など、ありはしない。
　皆が首を傾げる中、不意にチョウザが空を指さした。
「ゆーしゃ様達、あれをご覧」
　言われて仰ぐ、空。
　いつの間にか日は傾き、空は薄い夜闇に覆われている。その薄闇の中を、ゆったりと羽ばたく三つの影が見えた。二つは大きく、一つは小さい。認めた、リアが言う。
「ひょっとして……ジーナフォイロ？」
「そうだ！　あれ、ジーナフォイロですよ！」
「あの様子だと、子供は無事に治った様でござるな」
　安堵の声を漏らす、タスク達。その横で、チョウザが納得した様に頷いた。
「なるほどなるほど。そーいう事か」
「え？」
「どういう事ですか？」
「これはね、新入生のゆーしゃ様。お礼だよ」
「お礼……？」
　首を傾げるタスク達を見て、チョウザはクスクスと笑う。
「成る程」
　傍らで見ていたゼクトが、納得した様に相槌を打つ。
「子供を助けてくれたお礼。自分達を解き放ってくれたお礼、という訳だよ。なかなかに、良い心構えだ。我がゼクト教に欲しいくらいだね」
「………！」
　思わず顔を見合わせるタスクとリア。二人の顔に、見る見る広がる笑顔。空を仰ぐと共に、声を張り上げる。
「ありがとー！！」
「元気でねー！！」
　ゲタゲタゲタゲタ。ゲタゲタゲタゲタ。ケタケタケタケタ。
　壊れたカスタネットが三つ、答える様に夜空を駆けた。

「見てご覧よ。この木の葉っぱ」
「なるほど。村長殿に渡された薬草と同じでござるな」
　チョウザに示されたモノを見て、シュンが頷く。
「つまりは、この木にはジーナフォイロの毒気を中和する効果がある。よって、彼らが持ってきたこの実を食べても、中毒はしないと言う訳だ。ますます気が利いてるね」
　うんうんと頷きながら、ゼクトが金色の実を一つ、枝から取る。
「さあ。君達へのお礼だ。しっかりと、味わいたまえ」
　渡す先は、リアの手の平の上。
「ありがとうございます」
　そう言って、リアは綺麗に微笑んだ。

　タスク・ジムは書いていた。今回の課題で知った、彼らの事を。
　とても賢い事。
　家族思いな事。
　子供をとても大事にする事。
　その為には、命をも賭けると言う事。
　そして――
　とても素敵な、友人になれると言う事。
　書き終わると、ペンを置く。左手に握っていたのは、金色の木の実が一つ。そっと口に運び、シャクリと齧る。
　口の中に広がるのは、爽やかな香気と甘い酸味。思わず、ほころぶ顔。

　何処か遠くで、彼らの声が聞こえた気がした。