●
　『寮から森に入りずっと進んで行くと、学園の外に抜けられる小さな通路があると、先輩が言っていたよ。他にも方法はあるらしいけど、多くの先輩が使っている道なんだって。あ、でも大人数で行っちゃ駄目だよ、寮母さんに見つかるからね。シャロン』
　それはスペル湖の噂を語った、シャロンからの置き手紙。
　一番確実な方法と、大人数で行動するな、そんな注意書きのようなもの。
「夜に抜け出すねー。ザコちゃんは、そんな手間なんてしないで、課題を理由に出たらよくない？」
　紙を見て、面白そうに話すのは【チョウザ・コナミ】。
「でも課題なんて無いだろ。後は引率の先生という問題もあるぜ？」
　そんなものは居ないと【ダケン・ヴァルガー】は言いたいらしい。
「俺だったら箒を借りておき、長バッグにでも入れておくぜ」
「それってさー目立つじゃん。先生役だったらザコちゃんがやってあげるしー」
『はぁー！？』
　丁度談話室に入って来た【プラム・アーヴィング】と【シキア・エラルド】の驚きの叫びが響いた。
「そっちも楽しそうだね。後からレゼントで落ち合わない？」
「やっぱり昼から抜け出すんだねプラムは」
「準備は完璧にしないと、折角用意したのがもったいないだろ」
　このために、着替えも化粧品も選んだのだから。
「ということで俺たちは先に行くよ。二人ともレゼントで会おう」
「だそうだよ」
「こっちはザコちゃんに任せてちょーだい」
「俺の意見はぁぁー！？」
　笑うチョウザと、長バッグ計画が頓挫したダケンに手を振り、プラムとシキアは意気揚々と談話室を後にした。

　昼間だって、用もないのにフラフラと街に行く学生はそう居ない。
　昼からだって授業はある。それを無視して抜け出すのだから。
「先生たちは？」
「この辺りには居ないね」
　シキアが集中して辺りの気配や動きを探り、プラムが慎重に行動に移す。息の合ったコンビプレイを発揮する。
　学園の外に出た二人は、決めてあった場所に立ち寄り衣装チェンジ。
　私服はいつもと変わらないが、髪を編み込み一番の変化である眼鏡をかけて、大人風な感じに仕上げたシキア。
　対してプラムは、黒レザーにリミタリーブーツと、特徴的な眉を化粧で書き足したことで、最早別人！
「真逆ってのが俺らしくてバレねぇだろ？」
　言葉使いまで粗暴。これでプラムだと思う人は居るのだろうか。
「凄い変えたね。でも俺は下手に変えるとバレるって聞いたから」
「こんな時くらい羽を伸ばせろよ」
「はいはい。じゃ時間まで街でも見て回ろうよ」
「あぁ、そうだな」
　ちょい悪プラムを連れて、シキアはレゼントの街を歩き出した。

「学生たちに課題が入ったから、数人を外出させるけど構わない？」
　こちら先生に扮したチョウザと、課題のために集められた学生をしているダケン。
「急ですか。話は来ていませんが」
「今決まった話でね、緊急性が高いので直ぐに出られる学生だけを募ったからだよ」
　チョウザのハッタリが炸裂。
　疑問に思う寮母さんたちを早口で話すことによって、より緊迫した状況だと思わせる。
（後で怒られるんだろーけどね、ザコちゃんが）
　ほんの少しだけ、課題じゃない理由で外に出てみたかった。
「ほーら、簡単に抜けられたでしょー」
「スゲー！」
　箒が折れそうな勢いでまたがるダケン。
「ザコちゃん、のんびり行くからー」
　一人で歩いている最中、低空で飛んではいるがダケンが目立って仕方がないなー、なんて思っているチョウザだった。

「誰も居ない？」
　お菓子を作り終えた【レダ・ハイエルラーク】が談話室に来た時には、すでに皆出てしまった後。
　置いてある手紙の内容を見て、レダは推理する。
「ふむ、見つかることなく学園の外に出てスペル湖へ向かえ。要約すればそうなるだろう」
　寮から森、そして指定の抜け道。これは全てレダの記憶にはある。
「このまま抜け出してしまうのが、一番早いだろう」
　そう決めればと談話室の窓を開けて、レダは外へと飛び出した。
　龍の翼でバランスをとり、寮母さんが居ない学生の個室のほうを滑空……している時に、自分と同じドラゴニアの女性を見つけた。
　しかも抜け出す気が満々なのか、すでに窓に手をかけて、
（あれは上昇するつもりか？　無理がある）
　レダは十分に分かっているがゆえに、初めて見る彼女を止めるため、その窓へと方向を変えた。

「外に出るって、こんな格好で良いのかしら？」
　噂話を聞いた【グラニテ・フロランタン】は、クローゼットの奥にあったマントを羽織り意気揚々。
「誰も居ません……ですわね」
（ふふ。じいやが見たら卒倒しちゃいますわね）
　今は国では出来なかった、外に出ることに夢中。
「このまま飛んで、外に出てしまえばバレませんわ」
　殆ど飛んだ経験は無いけれど、本能的に飛び方は分かる。
　――ただし、飛ぶだけならば。
　窓を開け上空を見上げるグラニテ。そのまま飛び出そうとした時！
「ちょっと待て」
「え！？」
　グラニテの前を遮ったのは、自分と同じドラゴニアの男性。
「上空に昇るつもりだろうが、それでは敷地の外に出る前に翼が疲れてしまうんだ」
「そうですの？」
　なにも知らない？
　これはレダですら驚きを隠せないでいる。
「長時間の飛行は無理だ。それよりも、森まで抜け出すために使ったほうが……ってなんだ！？」
　レダが更に驚いたのは、グラニテがレダの服の匂いをくんくん嗅いでいるから。
「あら、あらら？　甘い香りがします。貴方、お菓子を持っていません？」
「甘い？　あぁ、直前までお菓子を作っていたからだろう」
「お菓子！　甘いお菓子ですの？　私、甘いお菓子が大好きですわ！」
「あ、あぁ」
　ポケットの中に忍ばせていたお菓子を一つ。
　朝から作っていたガレットを取り出し、グラニテの手に渡してみる。
「わあー！　このようなお菓子が……美味しいですわ」
　ちょっとだけ抜け出すのを忘れお菓子をパクり。
「そういえば名前を聞いていなかった。私はレダ・ハイエルラーク」
「そうでしたわ。お初にお目にかかります、私はグラニテ・フロランタンともうしますわ」
「……？　お菓子の名前？」
「お分かりになりますの？」
「あぁ。いや、変だといっているんじゃないんだ」
「ではグラニテでお願いしますわね」
「会ったのも縁だ、一緒にスペル湖まで行こうか？」
「本当ですの！」
　窓に座っていたレダが地上を指差す。
　意味を理解したグラニテは、今度こそ窓から飛び出し地上へと降り立った。

　皆の話を小耳に挟んだ者が一人。
「ふむ。学友の皆揃って寮を抜け出す算段でありますか」
　【ロスト・ナンバー】は、ここである判断にいたる。
「はっ！　まさか抜き打ちテストというものでは。これは乗り遅れるわけにはいかないのであります！」
　となれば早速と思いきや、皆はもう出発してしまった。
　慌てて寮を走るロストの前に、慌てている者がもう一人居た。

「あれはシキア？　それに見知った顔が部屋から出てなにやらこそこそ？」
　みんな私服で行動？　なにかあったのだろうか？
　まだ状況を把握していない【樫谷・スズネ】だけれども、みんなが外に出ようとしているのは分かる。
　自分も行かなくては。
　そう思い慌てて自室に戻ろうとしたスズネは、ロストとばったり出くわしてしまった。
「いかがされたか樫谷殿？」
「どうやらなにかあったみたいだね。みんな服装もいつものだし、本当になにかあったのかも」
「なにかと言われると、抜き打ちテストでありますか？」
「えっ、テストなのこれ？」
「自分はそう判断したであります。悟られることなく学園を抜け出し、スペル湖へ向かえと」
　勘違いに勘違いをプラスすると……。
「では私たちもスペル湖に向かおう。森を通るのが外に出るには一番早い。……なるほど、迷わないことを学ぶものか！」
「そのような意味にもとれるのであります」
「みんな私服だったし、このまま行こう」
　皆に遅れをとってはいけないと、ロストとスズネは寮を飛び出す。
　――勘違いしたそのままで。

●
　森を抜け学園の外に出てしまえば、レゼントまで行くのはそう難しいことではない。
　先に遊んでいたシキアとプラム、後から追いついたチョウザとダケンが、グリフォン便乗り場で合流。
「よう、遅かったじゃねぇか」
『……！？』
　あまりにも違うプラムに、チョウザとダケンが驚くのも無理はない。
「だから変えすぎなんだよね」
「全て変えてこそ変装と言わねぇか？」
「言葉使いまで別人だーしー。でもザコちゃんとしてはアリだと思うけど？」
「俺もやりてぇー！」
　全員がダケンの服装を見て『無理』と言ったのは、いうまでもない。
　私服ということで、咎められることもなくグリフォン便に乗車した四人。
　だけどダケンは一番後ろを陣取って、手になにかを持ち待機している様子。
「なーにやってるのかなぁー？」
「お、いいところに気づいてくれたな。もし追われたら、こいつを投げてやろうと思っていたところだぜ」
　ダケンが持っている物、それは『とんでく花火』。
「面白い物を持っているね」
「だろ、だろー！」
　シキアの言葉に気をよくしたダケンは、尻尾ふりふりで後続確認中。

　次にグリフォン便乗り場にやって来たのは、ロストとスズネ。
　ロストの見た目のせいだろうか、『どうぞ』とすぐに乗せて貰えた。
「自分たちのような……いや、なんでもないのであります」
　これがテストとするならば、先に着いた者が有利だろう。
「こんな時間なんだ。グリフォン便を使うのはそう居ないだろう？」
　ロストの言いかけたことの意味を汲み取り、別の形で御者に質問してみたスズネ。
「前の便が数台出たようだねぇー」
　御者がそう言うのなら、すでにスペル湖に行った仲間が居る。
「出遅れてしまったでありますか」
「まだ分からないだろうから、スペル湖で確認しよう」
　勘違いの不安の中、グリフォン便で進む二人。
　誰か本当のことを教えてあげて。

　最後にやって来たレダとグラニテ。
「本物のグリフォン便ですわ！」
「乗ったことないのか」
　少しの時間を共にしただけでも、グラニテがお嬢様というのは分かってしまう。
　さぞ大切に育てられただろうと。
「私が先に乗る」
　ひょいと荷台に乗り、レダはグラニテに向かって手を差しのべた。
「ありがとうございますわ」
　丁寧にマントを脱ぎ、レダの手をとりグリフォン便に乗る。
　それにレダに近づけば近づくほど、甘い匂いは強くなる。
「レダさんと言いましたよね、貴方まだお菓子を持っていらっしゃいますか？」
「あぁ、あるが」
「宜しければ、そのお菓子を頂けませんか？」
「構わない」
　またレダの服の中からお菓子が一つ。
　今度は可愛い袋に入ったマカロン。
　それを貰い、美味しそうに食べるグラニテ。
　食べながらも街が気になり、『あれは？　これは？』とレダに質問責めなので、ちょっと言葉足らずながらも一生懸命に説明をするレダ……は、そう見られない気もする。

●
　バラバラといっても、そう時間差があるわけでもないので、夜遅くになる頃には、みんなスペル湖に到着。
　――ここで問題が一つ。
「着いたではありますが、抜き打ちテストの結果はどうなったのでありますか？」
「迷いはしなかったけど、着くのはみんなより遅かったから、テストとしたらそこそこじゃないだろうか」
　まだ勘違いのままのロストとスズネに、プラムが大笑しながら近づいた。
「二人とも、なに勘違いしてんの？」
「自分は抜き打ちテストと聞いたのでありますが」
「はぁ？　抜き打ちテスト？　違う違う、星空に願掛けに来た集まりだよ」
「えぇー！？　テストじゃない……私の勘違いだったんだ」
「いや、自分が」
「いやいや、私が」
　ロストとスズネの謝り合戦を見て、プラムは『ははーん』と名案を思いつく。
「ところで二人……いや、フフ。折角だし、二人であっちでも見て来なよ」
「そっちの二人もだよね？」
　プラムがロストとスズネの後押しをし、シキアの見る方向にはレダとグラニテ。
「星空で……ありますか」
「興味ある？」
「少し」
「ではお言葉に甘えて、あっちで見ようか？」
　プラムの誘導だけど、なんとなく二人きりになってみたくなったスズネは、ロストを誘ってみた。
　だって星空と言った時のロストが、嬉しそうな顔をしたから。
「あんなことをして良かったのプラム？」
「いいんだよ、そのために来たんだよね？」
「恋に愛か。うん、題材とかで出てくるよ？　音楽的にも踊りにも、なんたって王道のテーマだし」
　シキアの語りに、プラムは不服そうな雰囲気。
「愛？　本能を綺麗に言い換えただけだろ。俺そういう建前は面倒で無理ー」
　プラムの本音を聞いて、シキアは考える。
「でも正直よく分からない。誰かに恋したことなんてないし、感覚としても分からないし。愛？　みんなに降り注いで、優しいもので、その人を救ってくれるようなものでしょ？」
「まるで聖職者の言葉だね」
「違うの？　どちらにせよ『俺』にはできなかったけどさ」
「さぁ。でもこんな風に、愛に必死な他人を見ているのは面白いんだけど」
　見ているで思い出したのはシキアのほう。
「それよりもプラムだよ！　最近あの商人と仲いいじゃん、どうなの？」
「は！？　俺なにかあった？」
「庇われてから仲いいよね？」
「あれは別に」
（交流はあるが、変な理由じゃない）
　借りは作りたくない。プラムとしてはその思いが大きいが、シキアから見て、かなり仲よく見えている。が、当たりのよう。
「それって恋や愛じゃないの？」
「それとこれとは違うじゃねぇかっ！」
「プラムまた言葉使いが悪くなっているよ」
「今日はこれで通したいんだ！」
　人から見れば、この二人も仲がいい……のは気づいてなさそうだ。

　チョウザは一人、虫取り網を水中に沈めて遊んでいた。
「ザコちゃんはー、夜のスペル湖には違う生き物がいんのかなーとか、変な魔物とか原生生物いないかなーってのが気になる」
　あっちに行っては網を沈め、こっちに行っては見えた虫に網を被せてみたり。
　――でも、途中で手が止まってしまう。
「……愛ねぇ。恋は知らないし、愛も要らない。それでも『渇愛』ってすんなら」
　辺りを見回して、もう少しだけ本音を吐露する。
「ザコちゃんは、自由と強い意思を『渇愛』かな？　なににも縛られず、他者や環境に左右されず、でも価値観は更新する」
　見上げる夜空は、チョウザを応援しているよう。
「そーいうのが良かった……良いんだよね」
　見せたのは一瞬のこと。
　チョウザはまた虫取り網を持って、夜のスペル湖を歩き出した。

「先ほど星空と言われて、思い出したのでありますが」
「ん？　なに、ロストさん？」
　勘違いでスペル湖まで来たけれど、今のスズネは気分がいい。
　月の反射に彩られた湖、空はキラキラ輝く星空。
　来て良かったと、スズネは少しはしゃぎ気味。
「入学当初に夜空を見上げたのでありますが。うむ、相当美しいものであると、今の自分には理解出来るのであります」
（あぁそうだ、ロストさんには辛い過去があったんだ）
　――これもスズネの勘違い。
（だけどロストさんも、心なしか嬉しそう）
　星空が好きなのかな。彼の黒い瞳も嬉しそうで、スズネはつい言葉が出てしまう。
「あの、よかったらまた来ませんか」
「また……でありますか？」
（楽しそうで、だがその瞳は……どこか自分と同じ）
　きっと彼女にも辛い過去があった。そうロストは推理する。
　そしてスズネも同じことを思う。
（寄り添うとか救うとか、そこまでは出来ないかもしれないけれど、こうやって一緒の景色を見るくらいなら、きっと私にでも出来るだろうから）
　――それに。
「今度は課題とかじゃなくて、普通に景色を見に行きませんか」
「自分でよければ喜んで」
　――この人と一緒に見たいと思ったんだ。

　ダケンは綺麗に出ている月を見ながら、上半身の服を脱ぐ。
「うぉぉぉー！」
　遠吠えし、全身を活性化させ、ダケンの姿が半獣に変わる。
　灰色の毛と、黒い耳を持った人狼へと。
「このダケン・ヴァルガー、齢三十にして女に惚れた」
　それは覚悟の証。
「名前は知ってるし、直に話してるよ！」
　課題の最中だったが、ダケンは彼女と話をした。
「けど言えば彼女に迷惑がかかる……だからここまでだ」
　言ってしまったダケンの恋心。……だけど。
　飲み込んだ言葉に、思いをはせるダケンだった。

　レダとグラニテは、皆とは少し離れた草むらに居た。
「綺麗なお星さまですわね。ゆっくり見たいので座りません？」
「あぁ。いや、ちょっと待て」
「？？」
　レダは夜露に濡れてはいけないと、自分のローブを脱ぎ、グラニテが座る場所に敷いてあげる。
「ありがとうございますわ。レダさんって優しいですわね」
「そんなことは」
　照れ隠しのように、グラニテの隣に座る。
「このお洋服からも甘い匂いがしますわ。もしかして、まだお菓子をお持ちになっているのかしら？」
「残っているのは、チュロスとレモンケーキくらいだ」
「まぁ！　どちらも美味しそうなお菓子！」
　残っていたお菓子もグラニテに渡して……だけど幸せそうにお菓子を頬張る彼女は嫌いではない。
　むしろもっと沢山のお菓子を作って、彼女に食べさせたい気分。
「今日はもう無いが、また作る。リクエストはあるか？」
「これ全てレダさんがお作りになったのですか？　凄いですわ。私、餡よりこのようなお菓子が良いのですわ」
「幾らでも」
（ふふ、甘いお菓子、幸せですわー）
　毎日でも食べたいくらい、魅惑的なお菓子たち。
　彼にくっついていれば、いつでも食べられるのかとグラニテは考える。
「では明日！　明日が良いですわ。明日も明後日もその後も、毎日レダさん貴方が作ったお菓子を食べていたいですわ！」
「毎日」
（そんなに気に入ったのだろうか？）
　一日グラニテを見て、彼女に作ってあげたい気持ちは……ある。
　次はどんなお菓子を作れば、彼女は喜んでくれるのだろう？
　――いい楽しみが出来た。

●
　もちろん寮に帰った一行に待ち受けていたのは、寮母さんの長いお説教。
　だけど一人だけ、グラニテだけはレダが外から自室に送ったので、お説教を免れたらしい。