「水の中から鑑賞するランタン……。なんとも幻想的じゃの……。幻想的過ぎて言葉もでないくらいじゃ」
　水底から水面を見上げる【サクラ・ブラディー】は、ほう、とため息にも似た吐息を吐き出す。
　ふわりふわりと波間に揺蕩うランタンは青白い輝きを放ち、懐古の知己も、突然の来客も、平等に歓迎する。
「うふふふ、いいわね！　賑やかなのは好きよ！」
　光に照らされ、楽しげな声をあげたのは【シィーラ・ネルエス】。
　光を纏い、楽しそうにひらりひらりと幾度か回転する。
　その度、風に舞うかの如く波に服の裾が揺蕩う。
「ローレライが集う宴ですか！　同じ種族の方と交流を深めるいい機会ですね」
　【オズワルド・アンダーソン】は、同族である彼らが賑やかに楽しむ様を、きらきらと輝いた目で追いかける。
　輝くのはランタンの灯りのせいか、彼が楽し気にはしゃいでいるせいか。
「皆様、この【アリア・カヴァティーナ】が、この宴のご案内をさせていただきますわ！」
　一足先にローレライたちに宴の由来などを聞いていたアリアが先頭に立つ。
　まるで道行案内人。
　アリアは案内人らしく先導しながら賑やかな広場へ向かう。
「このローレライの宴は、ずぅっと昔に少数のローレライたちが始めたそうですの。夜光虫のランタンをひとつ囲み、お酒を飲み、食べ物を食べ、楽しい時間を過ごしたのですわ。そうして宴の最後には夜光虫をランタンから逃がすという行動が、伝統として現在まで残っているのです」
　ローレライたちへの取材の結果を、余すところなく伝えていく。
　ちょっとした豆知識に、知らず、感嘆の声がどこかから漏れた。
「そんな伝統を毎年繰り返していると、少しずつ参加人数が増えてきたのですわ。そして今、このように多くのローレライが集まるイベントとなったのです。それが！」
　ばっと大きく腕を広げたアリアの背後。
　青白く立ち上る滝は、キャンプファイアーのように煌々と明るく広場を照らす。
　水面には、先ほどまでと比べ物にならないほどのランタンが漂っている。
「ローレライの宴ですの！　皆様、どうぞお楽しみくださいませ！」

「先輩、ありがとう」
「いいえ！　これも案内人になるための第一歩。お困りでしたらいつでもお声をかけていただけますと嬉しいですわ！」
　先発から少し遅れてやって来た後発の生徒たち。
　その中の【ケイ・アカツキ】はアリアに礼を言い、アリアは誇らしげに胸を張っていた。
「宴の一つにしても種族ごとの特徴みたいなのは出るみたいだからね」
　ローレライという種族が集まって行う宴があるらしい、それを聞いたのは教師である【アキ・リムレット】から。
　ローレライの文化や、料理に興味を持った彼は、二つ返事で参加を決めた。
「飲み物……オレンジジュースはあるかな？」
　オレンジジュースを探しに行ったケイの背後では、【シルク・ブラスリップ】がローレライたちと談笑していた。
「服飾には水着も含まれてるし、興味あるのよね。ローレライは服と水をどう親和させるかって」
　しげしげと、自分よりもだいぶ背丈の大きなローレライの着ている服を眺めるシルク。
「色々なファッションがあるんですね。興味深いです」
　少しずつお酒を飲み進めるシルクは、記憶を失わないよう自己管理を徹底している。
（会話の内容を覚えていないのは、もったいないからね）
　もう一口、シルクの喉を酒が通った。

「おや、お酒を飲んで平気なんですか？」
「あらあら、私成人してるのよ。年齢？　……ヒミツ」
　シィーラが上機嫌に食べ、お酒を飲み、会話を楽しんでしばらく。
　少し疲れたのか端に寄ってひとりで飲んでいるところを、オズワルドが声を掛ける。
　オズワルドはほろ酔いなのか、機嫌もよさそうにシィーラを茶化す。
　シィーラも満更でもなさそうにオズワルドに返事をする。
「隣、いいですか？」
「どうぞ」
　オズワルドがシィーラの隣に座る。
　シィーラはしばらく、非現実的な美しい光景に魅入る。
　ため息を吐きながら、手に持ったグラスの酒をくるくると回す。
「……不思議ね、海が懐かしいだなんて」
　シィーラはちゃんと海を見たことがなかった。
　しかし感じるのは懐かしさ。
　シィーラは苦笑する。
「異世界から来たのに、ここの言葉と文字を使う、この世界のローレライ。でも知らない景色が頭の中にあるの、愛しいと感じる子の姿がちらつくの。……でも、それも、本当はよくわからない」
　シィーラの独白に黙って聞き入るオズワルド。
「ここの人間でもない、でももしかしたら異世界人でもないかもしれない。……なら私の居場所は、本当はどこにもないのかもね」
　しんみりとオズワルドが見送るのは、群れからはぐれた夜光虫。
　ふよふよ慌てたように水面へと昇っていく。
　しんみりとセンチな雰囲気に、シィーラは茶化すようにオズワルドの背をばん！　と叩く。
「ちょっとなぁにしんみり聞いてるの？　酔っ払いの戯言なんて聞き流しなさいな。折角の宴よ、私のことは構わず楽しんでいらっしゃい」
　勢い良く叩かれ、前につんのめったオズワルドは背中を摩る。
　若干涙目になりながら、でも、と背後に振り返る。
「居場所なら、学園があるじゃないですか」
　ぱちくり。
　シィーラが瞬きをしている間に、オズワルドは賑やかな集まりの方へと走って行ってしまった。
「居場所、ね……」
　シィーラは酔いのせいか、ほんのりと口元を綻ばせた。

「……」
　青白く照らされた、賑やかにカラフルな宴を離れた場所から眺める【オリヴァー・アンダーソン】。
　その手には酒の入ったグラスが握られている。
　透明な液体、ショットグラス。液体を光に透かしては宴と重ねて眺めている。
「隣、よいでござるか？」
　静かに酒を嗜むオリヴァーの隣に腰かけたのは【篠村・夜露（しのむら　よつゆ）】。
「交ざってはこないので？」
「真ん中に座って他の奴らと話したり食事をするのは好きじゃねえ」
　ニヒルな笑みを浮かべるオリヴァーを、夜露は酒を飲みながら眺める。
「……それ、酒か？」
「酒でござるよ」
　オレンジジュースで何倍にも希釈した酒である。
「申し遅れた。某、ローレライの侍。篠村　夜露と申す。以後お見知りおきを」
　片手を差し出す夜露に、オリヴァーはふん、と鼻で笑い、そっぽを向く。
「お見知りおく気はない」
「そうでござるか」
　無言。
　お互いに何を話すでもなく、ただ酒を飲む音だけが鳴る。
「……某はただ居場所が欲しいだけでござった」
　いきなり語りだす夜露に、オリヴァーは思わず視線を向ける。
　夜露の頬はほんのりと赤い。
　まさか、酔ったのか。
　あのジュースにも近い酒で酔ったのか。
「お、おい……？」
　困惑したオリヴァーの声も気にも留めず、夜露の語りは尚も続く。
「本来は力等どうでも良いのでござるよ。ただ、師匠の元以外に居場所が無かった。某が今力を示す為にこの学舎に来たはいいが、本当はただ居場所に縋りついているだけなのかもしれぬな」
　ぐいーと夜露は手の酒を一気に飲む。
「……酔ったのか」
「酔ってないでござるよー」
　ぐでんぐでんに体を揺らし、その不可思議な動きにオリヴァーはやや引いている。
　と思えば、夜露は三角形に立てた膝に自身の頬を乗せた。
「脆いと笑うなら笑えばいい。そんな事は、某が一番分かっている事でござるからな」
　オリヴァーはしばらくの無言の後、はっ。と鼻で笑う。
「何を笑っているでござるかー」
「笑えと言ったのはそっちだろう」
　ぐでんぐでんに酔っ払い、今にも寝落ちてしまいそうな夜露の横で、オリヴァーはもう一口、酒を煽った。

「誘ってくれたのはうれしいし、実際楽しんでるんじゃがの？　一緒に来る異性とかいなかったのかの？」
　【ヒュドール】と食事を取っていたサクラは、にやにやと揶揄いを含んだ笑みで彼女に問いかける。
「へ？！　異性？！　いないいない、いないよ？」
　サクラの揶揄いに、ヒュドールは途端慌て出す。
　頬がほんのりと染まっているのは、酒の酔いだけではなさそうだ。
　にまにま笑むサクラは、フォークに刺した肉を頬張り、飲み込む。
「ま、いいんじゃがの」
　すっくと立ち上がったサクラは、傍に寝かせていた番傘を手に取る。
「この宴に招かれたお礼に踊りを披露するのも一興じゃ」
　鳴らされる音楽は、来た時よりもずっと盛り上がっている。
「使う音楽は違うが、まあ、問題ないじゃろ」
　ぱぱっ。
　広げる傘は見事な桜吹雪。
　肩にかけ、ちらりとヒュドールへ振り返る。
「見るも見ないも人次第、まぁ、わっちの自己満足じゃな」
　たたん、軽やかにつま先でターンを決め、サクラは妖艶に笑った。
「ご覧あれ」

　ひとりで踊り出したサクラを見付けたのはオズワルド。
「おや、ダンスをしている方がいらっしゃいますね。……せっかくですし、一緒に踊ってくれませんか、【ハナ】」
　彼は召喚した精霊、ハナに手のひらを差し出す。
　ハナはきゃっきゃと楽しそうにその手を取り、踊り出すように夜光虫の滝へ向かう。
「わっ。……ハナ、速いですよ」
　オズワルドは仕方ないなぁ、と苦笑して、ハナをエスコートする。
　夜光虫の青白い光に照らされ他二人は、楽しそうにくるくる踊る。
　ゆったりと回り回るその姿は、社交ダンスでも見ているかのよう。
　二人は夜光虫の滝を踊りながらぐるりと一周した。

　踊り踊るのは楽しげな表情を浮かべる者たち。
　男も女も関係なく、この宴を楽しんでいる。
　中にはきっと、男なのか女なのかわからない者も紛れているのだろう。
　オレンジジュースをちびちび飲んでいる、ケイ・アカツキもそのひとり。
　ケイは参加しているローレライたちと談笑し、食事を食べ、オレンジジュースを飲んでいただけだった。
　そのはずだった。
「…………ん？　いや、女じゃないよ！？」
　叫んだケイの目の前に差し出されるのは、女物の衣装。
　ひらひらふりふり、際どいところがところどころ透けた、可愛らしくもセクシーな踊り子の衣装。
　キラキラ輝いた目でそれを差し出すローレライの女。
　多分彼女は確信犯。
「いいじゃない、一緒に踊りましょうよ」
「性別なんて関係ないわ！　可愛い子は可愛く着飾ってこそ！」
　さあ、さあ、さあ！
「だ、だれかー！」
　ローレライのお姉様方に押し切られたケイは、ケイくんちゃんになってしまうのか！
　なってしまうのだろうな……。
　賑やかな宴、そこでローレライのお姉様方と踊ることができたケイには、きっと幸せが来るはずだ。多分。
　
「わたくしの使命は、勇者さまに村の名前をお伝えすることですわ！　でもでも、その時はただ名前を言うだけじゃなくて、村の特徴を簡潔に説明したり、名所を紹介したりもできなければなりませんわ！　ですので……この宴のすばらしいところをたくさん見つけて、いつでもご案内できるようになりたいですわ！」
　意気込みを通りすがったローレライのひとりに語り、温かい目で頭を撫でられたアリアは、行われている踊りの由来を聞いていた。
　意外にも詳細に語られる由来に、アリアの目は輝きっぱなしだった。
「では、この素晴らしい踊りの由来、きちんと広めて参りますわ！」
　駆け出したアリアの狙いは、ひとりでお酒を飲んでいるシィーラ。
「あら、どうしたの？」
　ほんのりと赤い顔で、シィーラはアリアを手招きする。
「はい！　わたくし、この宴の踊りについて広めようと思っておりますの！」
　ふんすふんす。
　意気込むアリアに、シィーラは優しい笑みで頭を撫でる。
「あらあらそうなの。この踊りにはどういった意味があるのかしら？」
「はい！　昔、この宴がまだ少人数で行われていた頃の話ですわ！」
　ちょこんと隣に腰掛けるアリアの話を、シィーラは聞く。
「とある男女のカップルがいたそうですの。そのカップルは、夜光虫のランタンの前でプロポーズをし、受け取ったそうですわ。カップルのお二人は、嬉しくてその場で踊ったことが、この踊りの始まりになっているのです！」
　ですよね？　とちらちら背後を確認するアリア。
　そこには、伝承を教えてくれたローレライが親指を立ててにっこりと微笑んでいた。
　合っていたことに安堵したアリアは、ですので！　と続ける。
「以降、この宴で仲良しさんたちと踊ると幸せになれるというジンクスが広まったのですわ！」
　ご静聴、ありがとうございました！　と頬を興奮で赤くしたアリアに、シィーラはパチパチと拍手を送る。
「ステキなジンクスだったのね。なら、その幸せを掴みに行かないと」
「そうですわ！　では、行って参ります！」
　アリアは足早に夜光虫の滝へ向かう。
　見送ったシィーラの目の前に、アリアが伝承を聞いたローレライがやってくる。
「あなたは踊らないの？」
「あらジンクスのことを言っているの？　参加しないわよ。『幸せ』の定義が分からないからね」
「そう？」
　シィーラはくるくると楽しげに、ローレライたちに踊ってもらっているアリアを見る。
「それに、見ているだけでも楽しいわ」
　隣のローレライはそうね。と同意した。

「……なるほど、ローレライの中ではそういう服飾が流行っているのね」
「そうですね。着やすいんですよ」
　踊る人たちで賑わう夜光虫の滝、その傍ら。
　シルクはローレライの男女に囲まれながら、服飾談議に盛り上がっていた。
　その中のひとり、恐らく同年代と思われる男性のローレライは、物腰穏やかにシルクの質問に答えている。
「ありがとう。とても興味深かったわ」
「こちらこそ。エリアルの装飾品を知ることができて、とても有意義な時間でした」
　男性と握手を交わしたシルクは、さて。と立ち上がる。
「とても楽しいお話をありがとう。お返しと言っては何だけど、エリアルの踊りを披露させて」
　彼女の言葉に反応した男性は立ち上がり、視線を合わせるために少し屈む。
「それ、僕も一緒に踊ってもいいですか？」
　シルクは快諾する。
「それじゃあ、踊り方を教えるわ。あっちに行きましょう」
　シルクは男性の手を引いて、夜光虫の輝く滝へ足早に駆けていった。

　踊り疲れた人たちがひとり、またひとりと座り込んでいくタイミングを見計らい、あれだけ賑やかだった音楽は徐々に小さくなっていく。
　やがて掻き消えた音楽。
　音楽が消えたタイミングと共に、水面に漂うランタンのひとつひとつが参加者に渡されていく。
　オズワルドにもランタンは渡された。
　簡易的な留め具のついた、夜光虫の閉じ込められているランタン。
「そういえば夜光虫に願いを乗せると叶うと言われていましたね」
　オズワルドは留め具を外した。
「そうですね、僕の願いは……」
　夜光虫が水面へ浮かび上がる。
　オズワルドはふわりと浮かぶ夜光虫に、そっと願いを乗せた。
「このまま、平和に幸せに過ごせますように」

「今日は、ありがとう。これ、お礼になればいいのだけれど」
　シルクは踊りに付き合ってくれたローレライの男性に、自身が作ったハンカチを渡す。
　装飾品に興味を持っていた男性は、それをとても喜ぶ。
「充分にお礼になります。……ああ、そうだ」
　男性は自分のハンカチを手渡す。
　まだ使われていない、洗剤の匂いがするハンカチ。
　『Ｍ・Ｊ』と刺繍のされたハンカチを、シルクはそっと受け取った。
　その時、夜光虫の滝で青白く照らされていた顔が、一層白く輝く。
「ああ、そろそろお開きですね」
　男性は眩しそうに目を細める。
　シルクは幻想的な景色に目を奪われる。
「綺麗」
　夜光虫が水面へと昇っていく景色は、さながら空に数多と輝く星々の煌めき。
　そこは夜の星空だった。
「……なにか、願い事はありますか？」
　手渡されたランタン。
　ランタンの蓋をいじりながら、シルクは水面を見上げる。
「この美しさを描いてみたい。ううん、きっと」
　最高の武具職人になる。
　いつかは、この幻想的な光景を衣装の中に込めてみせる。
　決意を新たに、シルクはランタンの蓋を開けた。

「……綺麗なもんじゃの」
　サクラはあちこちから立ち上る夜光虫の筋を見て、感嘆のため息を吐く。
　踊りに使っていた傘は畳まれ、夜光虫の青白い光に照らされる。
「願い事か……。そうじゃな」
　サクラはぱかりと蓋を開ける。
「願わくは今の楽しい生活が続くことを」
　青白い光を顔に浴び、水面を見上げていると、サクラの足元で呻き声のようなものが聞こえた。
「ん？」
　見下ろすと、夜露が大の字になって寝転んでいた。
「おーい、酔っ払っているんか？」
　サクラが声をかけてもむにゃむにゃと幸せそうな寝言を吐き出すだけ。
「しょうがないのう」
　サクラはよっこらせ、と夜露に肩を貸す。
「手伝うよ」
「お手伝いいたしますわ！」
　ぷるぷると脚を震えさせながらなんとか支えようと苦労しているところに、ケイとアリアが手を貸す。
「助かるのじゃ。女三人、頑張って運ぼうかの」
　はい！　と元気よく返事をするアリアの傍ら。
　ケイはサクラの言葉に首を傾げ、自身の服を見る。
　まだ踊り子姿のままだ。
　そして。
「お、俺は女じゃない！」
　ケイの叫びは夜光虫に乗せて水面へと消えていった。

　喧騒から外れたなだらかな砂の丘。
　オリヴァーはランタンを目の前に掲げる。
「そういえば、さっきランタンを渡されたが……」

　喧騒から外れたなだらかな砂の丘。
　シィーラはランタン膝の上で抱える。
「さっきランタンを渡されたけれど……」

　手の上で光を放つ夜光虫を見て、オリヴァーは嘲るように笑う。
「ハッ、こんなちっぽけな虫けらに願いを乗せるなんて変な奴らだな」

　手の上で光を放つ夜光虫を見て、シィーラは慈しむように笑う。
「小さな虫でも、願いを乗せるなんて素敵ね」

　願いを乗せて空に飛ばすとか。
　オリヴァーはランタンを放り投げる。
「本当に叶うなら、叶えてみせろよ夜光虫」

　願いを乗せて空に飛ばすなんて。
　シィーラはランタンの蓋を開ける。
「お願い事は決まっていないけれど」

　……俺の願いはただ一つ。
　がしゃんと地に落ちたランタンにひびが入る。
　
　でも、とりあえず祈っておくわ。
　空いた蓋から、夜光虫が立ち昇る。

「みんなのお願いが叶いますように」
　シィーラは水面に祈りを込める。

「俺の復讐を果たす」
　オリヴァーは水面を睨みつけた。

　賑やかな喧騒も、誰かの涙も。
　輝かんばかりの希望も、墨を落とした真っ黒な願いも。
　夜光虫は変わらず運ぶ。
　夜光虫の青白い光は、水底を照らし続けた。