●発端は、森に
「これは……、確かに様子が変ね」
　アメジスト色の両目を細めて、【リベール・ド・ヴァンセ】が呟く。
　パキンと。彼女の足元で、枯れ枝の折れる音がした。
「静かすぎるわ。これほど豊かな緑があれば、小鳥の歌声の１つや２つ、聞こえそうなものなのに」
　ゆっくりと見上げる動作に、鈍い光を秘めた黄色の髪が揺れる。視線の先では、繁茂する木々が空へと枝葉を広げていた。
　鬱蒼（うっそう）という表現が似合う、暗き森。
　彼女たちがまず足を運んだのは、目的地である共同農園から少し離れた、その場所であった。

　きっかけは少し前。道中を歩いている間の、【フィリン・スタンテッド】による問いかけだ。
「シトリ先生。そもそも、ワイルドボアが農園の近くに巣を作ったこと事態、おかしなことなんですよね」
　同行者である【シトリ・イエライ】に問いかけたフィリンは、こう思っていた。
　もしかしたらこの事件には裏があり、そちらを解決しなければ、また同じことが繰り返されるのではないかと。
「えぇ、彼等はあまり森からでてこないはずの魔物、このようなことは珍しいのです」
「でしたら、農園の近くにある森……元の住処と考えられる場所で、何かが起きているのかもしれません。そちらに寄ってから農園に向かっても良いでしょうか」
「構いませんが、村の人々から依頼された内容はワイルドボアの撃退です。富んでいるとは言えない彼らに、それ以上の謝礼は望めませんよ？」
　彼女の思惑にシトリは気付いていたのだろう。言外に、依頼要求以上の立ち回りであり、悪い言葉で言えば『骨折り損』であると意見を添える。
　しかしフィリンは頷いた。迷わずに。
「わかっています。ですが、私……フィリンは、報酬のために此処にいるのではありません。一つでも多くの苦難を退け、弱き人を助けるためです」

（――うん。『フィリン』ならきっと、そう言った）
　だからこれで良かったんだ。そう判じた青い瞳の少女が、リベールの言葉を繋ぐ。
「私もそう思う。みんなが良ければもう少し調べたいんだけど、いいかな」
「賛成です。今回の事件、私も他人事のようには思えなくて……」
　実は私が住んでいたところでも、獣の被害があったんです。
　静かな声で続けた【ビアンデ・ム―ト】が、辺りを探る。
　闇雲に探してはあまり成果もないだろうと、自分の中にある生物学の知識を用い、アタリをつけながら歩いた彼女が。
（あっ、あそこに……）
　見つけた。きらりと光る何かを黒の瞳に収めたビアンデは、けれどそれがある場所の高さに眉尻を下げる。
　これでは届かない。肩を落とした彼女の上に、影が差した。
「これであってる？　お手柄だね、ビアンデ」
　軽い口調と共に、【バルド・ダールベルク】が手を伸ばす。その指が捕えたのは、銀色の毛束だった。
　指先から感じられる柔らかな手触りに記憶はなかったが、思い当たるものもある。
「もしかして、クマ？　前に何かで読んだんだけど、クマって自分の縄張りを主張する時、背中とかを木に擦りつけるんだって」
「『背擦り』ですね。二本足で立ち上がるようにして行うため、体の大きいものほど高い場所に痕跡を残すという」
　言葉を引き継ぐように、シトリが補足する。思わずバルドが差し出した手がかりを、摘まみ上げた。
「ですが、ただの熊では、魔物であるワイルドボアの上に立つことは難しい。これは熊の特徴を有した魔物の類なのかもしれません」
　手にしたものから正確な情報を直ちに割り出すのは困難だ。ゆえに曖昧な表現を使ったシトリではあるが、彼は穏やかに微笑んで、
「ありがとうございます、皆さん。これだけ広い森です、私一人ではこれほど早く見つけられなかったでしょう。こちらは私が責任をもって調査致します」
　この銀色の痕跡こそが。いずれ相見える脅威への、きざはしとなる。

●勝利よ、我に
（……ってことは。ワイルドボア達も生きるのに必死で、ここに辿り着いたんだろうなぁ）
　ゴーグルの黒硝子の向こう側で、金の両目が憂いに伏せる。
　森から農園に移ったバルド達は、夏野菜を夢中で食べている標的をすぐに発見できた。
　数にして６、聞いていた通りだと息をついたフィリンが、腰に下げていた剣を抜く。
「これなら奇襲される可能性もなさそうね」
「むしろこっちから行く？　こっそり近づいてさ。それなら俺、得意だよ」
　提案をしつつ、バルドも双剣を構える。その瞳に先程までの翳（かげ）りはない。
　この状況をそのままにしておいたら、村の人たちが辛い思いを募らせるばかりになると、わかっているからだ。
（だったら、放っておけないもんな）
　納得を得れば、あとは動くだけ。いつでも飛び出せるよう姿勢を低くしかけたバルドに、リベールが声を添える。
「奇襲なら、遠くから魔法を使うのもアリかもしれないわ。距離がある分、こちらが有利でしょう？」
「お、それもいいかも」
「あの……もし宜しければ、先陣は私にやらせて頂けませんか……？」
　控えめな声が追加され、皆の視線が彼女へと向かう。
　声色通りにおずおずとした様子のビアンデだったが、それでも彼女は言葉を続けた。
「皆さんを護る盾で在りたいんです。そのためには、魔物の意識を引き付けておくのが良いと思うから」
　夢がある。譲れないものも。ゆえに今度ははっきりと言ったビアンデに、だったら、とフィリンが言葉を繋いだ。
「私もビアンデに加勢するわ。それなら２枚壁だし、運良く半分ずつに分かれてくれたら、吹き飛ばされる可能性も減るでしょ？」
「良いわね、それ。なら忍び足で近づいて、ビアンデとフィリンがまずボアの注意を引き……」
「俺とリベールで応戦だな。おっし、気合入ってきた！」
　言葉通りの活発さで、バルドが片足を下げる。踏みしめた土が、体を安定させた。
　決戦の時が来たのだ。

◆

　結論から言えば、彼等はとても優位な状況で、戦闘を開始できた。
　まずはワイルドボア達に気付かれぬよう近寄り、多少の距離を残したところでビアンデが挑発。
　わざとらしく土を踏み、張り上げた声――その声は少し震えていたが――に反応を示したワイルドボア達を、さらにフィリンが威嚇した。
「スタンテッド家の名にかけて、使命を遂行する！」
　彼女にとっては言い慣れた口上でも、その堂々さは真なる勇者もかくや。
　であれば、魔物たちが敵意を向けぬはずもない。
「ブルル……ッ！！」
　ドン、と衝撃が来る。ビアンデの持つ大盾に、フィリンの持つ宝飾武具『クリスタルブレイブ』に、それぞれが体当たりを仕掛けた。
　狙い通りに３頭ずつ分かれたのは、運の良さによるものだろう。
　勢いに飛ばされないよう、ビアンデが両脚に力を籠める。ほんの数歩前には、鋭い目つきで自分を見るワイルドボア達がいた。
　赤い両目に、尖った牙。半開きの口からは涎が垂れ、荒い息遣いもすぐそこにある。
（怖い……）
　魔物なのだ、怖くないわけがない。甲冑に身を包み、大盾を構えようと、彼女はありふれた少女なのだ。
（でもこれが、私の選んだ道）
　どんな困難も、痛みも。護りたい仲間がこの背にあるのなら。
「耐えてみせます……！」
　それはある日に、彼女が『答えた』言葉だった。
　叫びと共に恐れを払い、気合を入れ直す。魔力による薄壁を作り出し、防護を厚くした。
　いっぽうフィリンは、少し違う。
「くっ……」
　体当たりは防ぐ。しかし受け止めるわけではない。
（僅かに角度をつけることで、方向を反らし……）
　滑らせていく。まっすぐ前へと走るワイルドボアをそのまま受け止めた場合、衝撃の全てが自分にかかってしまう。
　ゆえにフィリンは受け流す形を取った。野生の猪のように、もっと体格のある獣が相手であれば難しい戦法だろうが。
（大型犬程度のサイズなら、できないことじゃない）
　向かってきた３頭をうまく流したフィリンは、軌道を反らされて急ブレーキをかけたワイルドボア達の背に、反撃を仕掛ける。
「やぁぁぁ……っ！」
　光輝の剣による薙ぎ払い。煌めく一閃に、ぱっと鮮やかな赤が散る。
　追撃はアタッカー組だ。集中攻撃をしたほうが早いと判断した二人は、無言の目配せをした後、
「俺達のこと、忘れてない？」
　身を低めた足払いによる奇襲を仕掛けたのはバルドだ。
　意識を集中させ、視覚を強化していた彼が、最も消耗していた個体のバランスを崩させる。
　その隙をリベールは見逃さない。クリスタルブレイブから剣を引き抜いた彼女は、身を屈め、地を踏み、その両脚をバネにして、
「加減しないわ、害獣だもの」
　跳躍する。
　剣を振り上げながら跳んだ紫目の女は、自重すらをも斬撃に変え、振り下ろした。
　『勇者斬り』だ。伝説の勇者をも思わせる一撃に、１頭が倒れ伏す。
「よっしゃ、あと２頭！　まだまだいくよっ！」
　いい風が吹いている。そう思いつつ双剣と舞うバルドの口角は、緩んでいた。
　笑っている。カルマにしては珍しいその光景は、彼が抱える思い出の賜物だ。
「ええ、でも。油断は禁物よ」
　対するリベールは冷めていた。何も感じないわけじゃない、感じるからこそだ。
　誉れ高い過去などない。夢も希望も、目標だって。
（だから、今は）
　淡々とやるべきことを為すだけ。
　視界の端に再びの体当たりを受け止めたビアンデが映り、リベールは剣を鞘――クリスタルブレイブの場合は盾本体だろう――へと戻す。
　それから腰に下げていた片手杖を構えると、呪文を紡ぎ始めた。
　『リーラブ』だ。無属性特有の水色の魔法陣が宙に浮かび上がり、壁役の少女の傷を癒していく。
　明らかに感じる痛みが減ったビアンデは、ならばと盾を持つ手に力を籠めた。
「みなさんの相手は、私です！」
　挑発と共に、大盾を前へと押し出す。全力で顔面をぶつけられた３頭が、ますますビアンデへと敵意を高めた。
　思惑通りだ。ゆえに自由となるアタッカーの二人は、フィリンへと対峙する２頭に攻撃を搾（しぼ）る。
　バルドが双剣で、リベールは再び抜いたクリスタルブレイブの剣で手傷を負わせ、
「これで終わりよ……っ！」
　隙を見て反撃に出たフィリンが、また１頭を仕留める。
　終わりの時が、そこまで来ていた。

●覚悟は、胸に
『皆も先生も、腹減ってないか？　俺、皆と一緒にごはん食いたいなぁ！』
　戦闘直後、そう言って笑ったのはバルドだった。
　ゆえに、村の広場で始められた『美味しいご飯』に、青年は齧り付く。
「あ～……っ、ウマい！」
　バルドが持っていたのは、いわゆる串焼きだった。
　村民が報酬と共に提供してくれた夏野菜と、獲ったばかりの猪肉が交互に連なるそれは、齧りつくたびにそれぞれの美味しさを届けてくれる。
　採れたてのパプリカは火に炙られて増した甘みを、素早く処理がなされた猪肉は、噛むたびにとろけるような肉汁を舌に乗せた。
「リベールも食べていけばよかったのになぁ、もったいない」
「彼女には彼女なりの、『勇者の形』があったのかもしれません」
　しきりにウマい、ウマいと食すバルドの呟きに答えたのは、シトリだった。
　教員の肩書きを持ちこそすれ、彼自身は案外緩いらしい。
　バルドの誘いに快く応じた男性教諭は、せっせと串に下処理を終えた食材を刺していく。
「語り過ぎず、近づきすぎず。やるべきことさえ為せば、賛辞も報酬もいらない。そんな勇者も中にはおりますしね」
「勇者っていうより正義のヒーローっぽいっすね、それ。クールな感じがリベールにピッタリだ」
　告げながら、バルドは去り際の彼女を思い出す。
『食べるんでしょう？　なら血抜きが必要ね』
『あっ、それなら……』
　俺がやろうか。と言い終わる前に、リベールはポケットからサバイバルナイフを取り出し、的確な処理を始めたのだ。
　血が袖を汚しても、肉の切る感触が指に触れても、顔色１つ変えなかった。
　続くように『手伝うわ』と解体に参加したフィリンも、それは同じなのだが、
（生温かい状態の死体をどうこうするのって、そんなに当たり前なことじゃないのにな）
　強いのだろう、彼女たちは。そう結論付けたバルドは、こちらに向かってくる影にパッと笑みを浮かべる。
「お帰り、ビアンデ。どうだった？」
「みなさん真摯に聞いてくださいました。私の知識が、少しでもお役に立てると良いんですが……」
「ビアンデの住んでた所でやってた対策なんだろ？　だったらきっと大丈夫だって」
「あっ、ありがとうございます」
　明るい笑みで持っていた串焼き――もちろん、まだ口をつけていないほうだ――を差し出されたビアンデが、とっさに受け取る。
「美味しそうな匂いですね」
「だろだろ？　匂いだけじゃなくて、実際美味しいから。ビアンデも食べよ？」
「はいっ」
　ぱくりと一口食べた彼女の顔が、みるみるうちに綻んでいく。それを見たバルドは、人知れずほっと息をついた。
　彼女がずっと、誰かの為に動き回っていたことを気付いていたからだ。
　戦闘時は自分たちを守るため、戦闘が終われば畑主のために食い荒らされた作物を片付けて。
（そして今は、村民のため。害獣対策を広めつつ、バーベキューのお裾分け……）
　これも勇者の形の違いって奴なのかな。そんなことを思いつつ、バルドはもう一人へと声を掛ける。
「ちょっと食べてからずっと黙ってるけど、嫌いな野菜でもあった？　フィリン」
「違うわ。そもそも好き嫌いなんて、ただの贅沢よ」
「あっ、そう……？」
　不意に話しかけたからだろうか、思ったよりも棘のある返事を貰い、バルドがまばたく。
　対するフィリンは、ハッと何かに気付いたような顔をしてから、首を振り、
「ごめんなさい、考え事をしていたの。嫌味のつもりはないわ」
「気にしてないからいいよ、俺も突然話しかけてゴメンな」
　なに考えてたの？　と軽い調子で問いながら、バルドは新しく焼けた串焼きをフィリンへ差し出す。
「……ありがとう。『勇者の形』についてよ」
　簡単な謝辞に、簡素な返答。それらと共に串焼きを受け取ったフィリンは、それ以上の追及を避けるよう、先についていた肉を齧った。
　焼けた肉の香ばしい香りが肺を見たし、咀嚼（そしゃく）するたびに肉の味が口の中に広がる。
（美味しい……）
　腐ってもいない、捨てられたものでもない。
　いつかの記憶の中にあるものと比較をした彼女は、再び物思いへと意識を潜らせる。
　それを味わって食べていると認識したバルドは、勇者の形なあ、とフィリンの言葉を繰り返した。
「俺にもできるのかなぁ、いつか」
「どうでしょう？　私にはわかりませんが……」
　話を聞いていたビアンデが言葉を繋ぐ。
　ほわりとした笑みで、ゆっくりと食べているのか、まだ食べ途中の串を両手で持った彼女は、
「たとえそれぞれの形を得ても。こんなふうに、また皆さんで。過ごせたら素敵ですね」
　そう微笑む少女を、月明かりが照らしていた。