●潮騒の傍らで
　夕闇を望む海岸通り。
　その一角で、オープンテラスのナイトカフェが日没を前にして営業を開始した。潮の香る木製デッキ上に幾つものテーブルが並び、そのひとつに巡礼者を装った【ベイキ・ミューズフェス】が静かに腰を下ろした。
　隣のテーブルには先客が居る。丁度、ベイキとは背中合わせに座る格好だった。その先客は、ムードたっぷりなナイトカフェとはまるで似つかわしくない筋骨隆々の大柄な男性【クラウス・アイゼンブルク】だった。
　ベイキとクラウスは他人同士のように顔も見合わせないが、しかしふたりは背中に相手の気配を察しており、他の客には分からぬよう小声で言葉を交わし始めた。
「やっぱり学園長、知ってたぜ……どうせ隠しててもすぐにバレるだろうからって、案外あっさりと話してくれたんだがね」
　クラウスの切り出したひと言に、ベイキは息を呑んだ。
　今から２０年前、フトゥールム・スクエアにひとりの天才が居た。名は、【ディンス・レイカー】。
　【メメ・メメル】学園長直々の指導を受けた程の、まさに最強のゆうしゃ候補だったという。
　魔術、格闘技、剣術の他、レンジャーや歩兵、海兵としての能力、諜報員の知識と技術など、あらゆる方面で常にトップの成績を叩き出した。
　ディンスは卒業後、王国軍の指導者として多くの有能な戦士を輩出した。そして彼が卒業してから１０年後にフトゥールム・スクエア壊滅を目論む秘密結社が誕生したという。この秘密結社はメメル学園長指揮の精鋭部隊によって壊滅の憂き目を見たのだが、その首領が実はディンスだった。
　ディンスはメメル学園長の追撃を逃れ、姿を消した。と同時に、ブリードスミスによる１３人の学園生連続殺害事件が発生した。
「その１３人の遺体は全て腹部を切り裂かれ、内臓を引きずり出されていました……けど、それは殺害後の話。死因は頸骨を捻じり折られたり、気道を一撃で破壊されたり、或いは脳への致命的な打撃でした。苦しむ間も無く、必殺の一撃で確実に仕留めてあったそうです」
　ベイキは手帳を開き、ひとり言を搾り出すような調子で小さく囁いた。
　死体遺棄現場が血みどろの凄惨な光景だったことから、アルチェの地方新聞社がブリードスミスと名付けたらしいが、犯人はその呼称をそのまま拝借して自ら名乗るようになったようだ。
　そして今回。
　【エリスティア・ハンメル】の幼馴染で学園生だった【イーニッド・ラメラ】が、同じ遺棄状態で死体が発見された。１０年前と同じく、遺棄現場の地面にはイーニッドの血で学園校章が描かれてあったらしい。
　だが、死因が明らかに異なった。
「イーニッドは全身を鋭利な刃物で何十カ所も刺されたことによるショック性失血死。恐らくですが、相当苦しんだ筈です」
　遺棄状況は同じでも、殺害方法が明らかに異なった。これは何を意味しているのか。
「その点は学園長も首を傾げてたな。１０年前の１３人殺害は間違いなくディンスの仕業だろうけど、今回はどうだろう、ってな」
　では矢張り、今回は単なるコピーキャットか──だが、別の可能性も新たに浮上した。
「ディンスは秘密結社を学園長に潰されたそうですね」
　ベイキは考え込んだ。決して安易な直感ではなく、これまでにベイキが調べた内容とクラウスの説明から導き出された、ひとつの可能性だった。
「複数犯の線もありますが、ディンスには弟子や部下が居るのではないですか？」
　成程、とクラウスも頷く。大いに在り得そうな話であった。

●平和ボケと権力欲
　少しばかり時間を遡り、その日の午後の昼下がり。
　アルチェ司法警察の本庁舎は、海岸から少し離れた丘の上に鎮座している。
　石造りの重厚な構造で、その威風堂々とした外観に【チョウザ・コナミ】は顔には出さないものの、内心ではよくぞこんなところに金をかけたものだと幾分呆れ、幾分感心していた。
　長身のスレンダーな外観はいつも通りだが、この日チョウザは普段とは多少違った装いで司法警察を訪れた。ぱっと見ただけでは、彼女が学園生であることは分からないだろう。
「あー、実はっすねー、学園のゆーしゃ様が犯人確保の作戦に動いてるって話聞いたんだけどー、警察と協力体制敷いてんのかなーって思って、ちょろっと覗きに来た訳ねー」
　受付カウンターでチョウザがそう語るなり、年若い制服警官は慌てて奥へ引き退がり、代わって厳めしい外観の中年男性が姿を現した。彼は【ジェラルド・ミルトニア】男爵と名乗った。
「早速ですが、そのお話はどこでお聞きになられたのですかな？」
　男爵はチョウザの機嫌を損なわぬよう随分と腰の低い調子で、にこやかに手を差し出してきた。演技中のチョウザは不自然にならぬよう握手には応じたが、その際の顔つきと態度を見た瞬間、男爵が間違いなく小物だと腹の底で断じた。
「んっとねぇ、海岸通りの飲み屋でなんだけどぉ」
　チョウザは全く関係の無い地点を囮作戦決行ポイントだと吹聴した。男爵は満面の笑みで、しかし目は決して笑わず、チョウザからの出鱈目な情報を部下に書き取らせている。
　その余りの必死ぶりに、男爵はシロだと即断した。単純に功績が欲しいだけの軽薄な人物だろうという男爵評に、チョウザは確信を抱いた。
　一方、同じ頃、【ヒューズ・トゥエルプ】は司法警察本庁舎の応接室で、たった今飛び出していった男爵の帰りを待たされていた。
　というのも、ヒューズもまた司法警察にはったりを仕掛けるべく、イーニッドが羊皮紙という形で手がかりを残したと持ち掛けてみたのだ。すると男爵はヒューズの言葉を半信半疑ながらも聞き入れ、彼を応接間へと招き入れた。
　そしてつい先程までヒューズの説明に耳を傾けていたのだが、下っ端の制服警官がチョウザの来訪を受けて男爵を呼びに来たところ、男爵は物凄い勢いで応接室を出ていってしまった為、こうして待ちぼうけを食う格好となってしまったという訳だ。
　このヒューズも、男爵の何ともいえない小物ぶりにひとり応接室で小首を傾げていた。だが、この応接室のそこかしこに飾られている勲章や盾、表彰状の額などを見るにつけて、納得出来る気分へと傾いてきた。
（見るからに顕示欲の塊だなぁ、こりゃ）
　男爵がわざわざ学園長のもとへ足を運んだのも、単純に自分の手柄を横取りするなと釘を刺しに行っただけのような気がしてきた。そうでなければ、ヒューズに対するこの丁寧過ぎる程の応対も説明がつかない。
　要するに男爵は敵味方がはっきりし過ぎる程にはっきりしている人物なのだ。自分に味方する者は徹底的に懐柔し、敵対或いはライバル関係にある者に対してはなりふり構わず潰しにかかる。
　司法警察のトップではあるが、どちらかといえば政治屋に近しい性格が垣間見えた。
　そう考えると、この司法警察には長居は無用という結論が自然と下されてくる。余計なちょっかいを出されると真相が闇の中へ転げ落ちてしまう可能性がある為、なるべく遠ざけておくのが一番であろう。
　尤も、この段階ではヒューズはまだ知らないことであるが、チョウザが上手く男爵を別方向へと誘導しようとしており、それもほぼ成功に終わろうとしていた。
　そのチョウザも、司法警察を去ろうとしている。矢張りヒューズと同じく、ここで足止めを食うのは時間の無駄だと判断したのだ。
（平和ボケの結果だねー、こりゃ）
　アルチェは軽犯罪こそ散発するものの、国家を揺るがす程の大事件に巻き込まれたり戦乱の波に揉まれたりというようなことは、基本的には有り得ない土地だ。それ故、司法警察という組織自体が呑気そのものだった。
　だからこそ、１０年もの間、ブリードスミス逮捕にこぎつけていないのだろう。
　司法警察本庁舎から足早に遠ざかってゆくチョウザと入れ替わる格好で、【金田・一郎】が司法警察本庁舎の玄関脇に設置されている休憩所に、何食わぬ顔で腰を下ろした。
　一郎はこの日、精力的に方々を走り回っていた。朝はクラウスと共にメメル学園長を訪れてディンス・レイカーに関する情報を聞き出し、その後はエリスティアとイーニッドの人間関係や生い立ち、事件当時のアリバイ等も精力的に調べて廻った。
　そして更に司法警察そのものについても調べた。が、こちらは空振りに終わった感が強かった為、本当に怪しくないのかを確認しようと、こうして足を運んできた訳だ。尤も、直接関わるつもりは無い為、本庁舎内まで足を運ぼうとはしなかったのだが。
　と、そこへ庁舎を出てきたヒューズが他人を装って一郎の隣りのベンチに腰を下ろした。その表情を見て、司法警察が空振りであったことを一郎は咄嗟に悟った。
（民衆のミルトニア家に対する印象も悪くないし、司法警察もシロ、か。けど、１０年前のあの事件は、思った程には印象に残らなかったんだな）
　さもありなん、と一郎は内心で首肯。
　犯人がディンスであるならば、学園としては大々的に報じられたくはないだろうし、司法警察も完璧に逃げ切られたことを方々に吹聴されたくない。双方の思惑から、この事件は余り大きく扱わぬようにと報道関係に強く要請したことは考えるまでもないだろう。
（まぁ、学園長の押しの強さなら、如何に報道関係といえど、おいそれと逆らう訳にはいかんだろうな）
　一郎は腕を組んだ。こうなると何より、エリスティアが一番怪しい。
　殺害動機はきっと個人的なところからきているのであって、遺棄方法がブリードスミスと似通っているのは、捜査の目を自分に向けさせない為ではなかろうか。
　そんなことを黙然と考えていると、何故かチョウザが大通りから引き返してきた。一郎とヒューズはおやっと不思議そうな目線を向けたが、チョウザはふたりに対しては素知らぬ振りを通した。だが一瞬だけ、手信号をふたりに送った。
　どうやら、例の囮作戦がいよいよ始まる、ということなのだろう。

●真相と記憶
　そして、夜。
　自ら囮役を買って出た【エリカ・エルオンタリエ】は、イーニッドの死体遺棄現場近くを徘徊していた。
　彼女もまた方々で調査に走り回ったが、そこから叩き出された推論は、犯人は魔族かその関係者、というところに落ち着きつつあった。
　学園の制服を身に着け、これ見よがしに薄暗い路地裏を歩き回っていたエリカだったが、そんな彼女に接触してくる者が居た。
　大柄の中年男性で、どこか抜けたような表情の、頭の悪そうな人物であった。
「お嬢ちゃん、そんな格好でうろついてたら、危ねぇぞ。早く帰った方が良いんじゃねぇかい？」
　訛りの強いだみ声で呼びかけてきたその男は、日雇いの清掃業で生計を立てている【ビューゴ】という路上生活者で、聞けば、イーニッドの遺体の第一発見者であるらしい。
「おらぁもう、あんな光景は見たくねぇんだ。悪いこといわねぇから、早く帰んなよ」
　エリカの肩を軽くぽんと叩いたビューゴの顔には、本心からエリカを心配する表情が張り付いていた。
「ビューゴさんは、優しいんですね」
　気は優しくて力持ちを地で行くようなビューゴに、心底和んだ微笑を向けたエリカだったが、その表情が一変した。
　夜の闇に染まりつつある路地裏の屋根の連なり──その向こうに、発煙筒の煙が見えたのである。
「結局、そういうことだったのね……ッ！」
　エリカは何かいいたげなビューゴをその場に捨て置き、発煙筒があがった地点を目指した。
　そこは、矢張り同じような入り組んだ路地裏の一角だった。エリカが到着した時、【タスク・ジム】と【朱璃・拝】がエリスティアと対峙していた。
　タスクは肩口に軽傷を負っているようだが、大事には至っていない。しかし万が一に備えて、朱璃がタスクを庇う位置へと進み出て、エリスティアと睨み合っていた。
「どうしてエリスティアさんが、イーニッドさんを？」
　やや負傷した肩を気にする素振りを見せながら、タスクが問いかける。エリスティアは狂気に歪んだような笑みを口元に浮かべた。
「さっきまでとは、まるで別人ですね」
　そのエリスティアの変貌に、朱璃は正拳突きの構えを見せながらごくりと息を呑んだ。つい数分前までタスクと、尾行役の朱璃が見ていたエリスティアは気の弱そうな女子学生に過ぎなかった。気弱ではあるが、殺された幼馴染の仇を討つ為に懸命に勇気を奮い立たせている──そんな印象をふたりに与えていた。
　だが今のエリスティアは、真逆の表情を見せている。残忍さだけが目に付く、凄惨な笑みであった。
「確かにエリスティアならばイーニッドは殺せなかったろうね」
　エリスティアの口から、まるで他人事の様な台詞が湧き出てきた。タスクと朱璃、そしてエリカは思わず顔を見合わせる。
「別人格……では今のあなたは、ブリードスミス？」
「そうさ、私はブリードスミス。そしてあんた達もブリードスミス。他者を傷つけ、血を流させる力を持つ者は全てブリードスミスと呼ばれる資格を持っているんだよ」
　相手が口先の攪乱戦術に出ようとしていることは明白だった。
　戦闘能力に長けた朱璃が、その手には乗らぬとばかりに一気呵成に間合いを詰め、数合の打ち合いでエリスティアをあっという間に組み伏せた。そこへタスクとエリカが駆け寄り、エリスティアが手にしていたナイフを奪って、四肢を縛り付ける。朱璃の仕掛けから完全な無力化まで、然程の時間を要しなかった。
　ところが、それでもエリスティアは不敵な笑みを消そうとはしなかった。
「成程……これが今の学園生の実力ね。我が師の目には、しっかりと焼き付けられたことだろう」
　直後、エリスティアの表情が一変した。
　恐怖と絶望、そして例えようのない悲しみに満ちた、気弱な少女の顔つきだった。今の一瞬でブリードスミスとしての人格が消え、同時にその全ての記憶が、もうひとりのエリスティアの意識の中へと流入している。
「……何てことをするんだ」
　タスクは唇を噛んだ。
　ブリードスミスの人格は敗北を悟った時から、気弱な少女の人格に幼馴染殺害の犯人が自分であるという記憶を流し込むことで、最後の反撃にしようとしたのだろう。
　エリスティアは声にならない嗚咽を漏らし、大粒の涙を流し続けた。その視線は宙空を彷徨い、焦点を結ぶことが出来ない。人格が半ば、崩壊しようとしているのは明らかだった。
　犯人は確かに捕らえた。エリスティアがイーニッド殺害犯だったことも明確となった。だが、ブリードスミスはタスクにも、エリカにも、そして朱璃にも絶対に手出し不可能な方法で無垢な少女の人格を破壊した。
　如何にゆうしゃ候補の３人とて、エリスティアの心を救う手立てを見つけることは出来なかった。

●流血の匠
　再び、オープンテラスのナイトカフェ。
　そこに、今回イーニッド殺害犯確保の為に動いた８人の学園生達が集められた。招集をかけたのは、【サラシナ・マイ】だった。
「よぅ、ご苦労さん……大変だったな」
　どうやらマイは、８人が危機に陥った場合に備えて、学園長が隠れ助っ人として秘密裏に派遣したらしいのだが、結局出番無しで終わったとの由。そこでマイは、８人を労ってやろうと考えてこのナイトカフェに呼び集めたようだ。
　ところがここで、珍客が乱入してきた。司法警察の制服警官だった。チョウザとヒューズには見覚えがあったのだが、本庁舎の受付カウンターに立っていた、あの青年だった。
　その年若い制服警官は驚くべき事実を告げた。ジェラルド男爵が遺体で発見された、というのである。しかも死後２４時間は経過しているのだという。
「え？　だってあーしが男爵と会ったのは今日の昼間……」
　いいながらチョウザは男爵と握手した掌を見て、ぎょっとなった。赤黒い斑紋が掌の一部を不気味に彩っていたのである。ベイキとエリカが見たところ、接触型の植物性麻疹毒による発症であるらしい。
　するとエリカは、肩の辺りに妙なむず痒さを感じた。袖をまくり上げてみたところ、矢張りそこにも赤黒い斑紋が浮かび上がっている。
　一体、どういうことなのか。
「……昼間の時点で男爵は既に死んでいた。つまり、お前達が会ったのは偽の男爵」
「まさか、ブリードスミスッ！？」
　マイの分析に、タスクは声を裏返して驚いた。だが解せないのはエリカの肩だ。
「確かここはビューゴさんが触れた箇所……」
「何……ビューゴだとッ！？」
　今度はマイが顔色を変える番だった。曰く、ビューゴとはディンスがよく使う偽名のひとつだ、というのである。勿論この情報は、メメル学園長からの受け売りなのだが。
　重い沈黙が、一同を押し包んだ。ディンス・レイカー、即ち本物のブリードスミスは既に、チョウザ、ヒューズ、エリカらと接触していた、ということになる。
「今回はほんのご挨拶、ってなところか」
　クラウスが唸った。
　もしもこれが即効性の致死毒であったなら、ふたりは確実に殺されていただろうが、彼らが司法警察や男爵個人に対しても相当に警戒していた為、そこまでは出来なかったのだろう。
　だがあの時、エリスティアはいった。我が師の目には、しっかりと焼き付けられたことだろう、と。つまりエリスティアを取り押さえた時、ビューゴと名乗ったディンスが近くに居た、ということだ。
　朱璃は目を閉じ、眉間に皺を寄せてエリスティア捕縛時の周囲の気配について、必死に記憶を呼び起こそうとした。あの時、本当に別の誰かが近くに居たのか。
　だが、それは無駄な労力だった。ディンスが諜報の達人ならば、身を隠し気配を断つことなど雑作も無いことなのだろう。
「こいつは、宣戦布告なのかもな」
　一郎がチョウザの掌をじっと凝視しながら、低く呟いた。
　同時にクラウスも、メメル学園長から聞き出した言葉を思い出していた。ディンスの究極の目標はフトゥールム・スクエアの壊滅にあるのかも知れない、と。