●鍋パーティ！
　第九校舎の二階にたどり着いた【ルネ・フェイム】は、かすかに漂ういい香りに緊張気味だった顔を少し緩ませた。
　大好きなぬいぐるみをひと撫でしてから、エントランスに記載されていた部屋の扉に手をかけ、恐る恐る開く。
「ひょ……っ！？」
　室内で鍋に箸を入れていた女子生徒が、文字通り跳ね上がって固まった。驚かれたことに驚き、ルネもびくりと肩を震わせる。
「あ、あわわわ」
「えっと、これ……、入ってもいいんですか……？」
　もうもうと湯気が立ちこめる室内は、どう考えても鍋パーティの会場だった。
　ぎこちなく頷いた女子生徒ははっとしたように、目を輝かせているルネを手招き、天井を指さし、ついで自身の唇に人差し指をあてた。
「上……、秘密……？」
　こくこくと彼女は頷く。直後、天井の板が一枚外れてロープが下りてきた。
　女子生徒は親指を立てて片目をつむり、するするとロープを上っていく。何事もなかったように天井板がはまるのを、ルネはきょとんと見ていた。
「ここが鍋会場か？」
「わ……っ」
「ああ、すまない。驚かせるつもりじゃなかった」
　背後から声がして、ルネは振り返る。めりはりのついた体型の、髪の長い女子生徒がかすかに苦笑した。
「鍋は肉と魚か。君、どちらにする？」
「お、お肉で……」
「私も肉がいい」
　後ろ手に扉を閉め、肉鍋の席に着いた彼女に視線で促され、ルネもおずおずと席についた。
「ここが鍋会場でござるな！」
　陽気な声とともに閉まったばかりの扉を開いたのは、狼のルネサンスの男子生徒だ。彼は部屋に一歩入るなり、天井に目をやった。
「……ふむ？」
「あ、あの、そこには誰もいません、ので……！」
　秘密、と指示されたルネは慌てる。
　人の気配を感じとっていた男子生徒は瞬き、頷いた。
「そうでござるな！　拙者の気のせいで」
「ここで間違いないようですわね！」
　男子生徒が言い終わるより早く、廊下から高飛車な声が響く。
「ごきげんよう、皆さん。もうパーティは始まっているのかしら？」
　違和感、というよりも不慣れさが見え隠れしているお嬢様口調だった。
「まだ誰も手をつけていない」
「肉鍋と魚鍋があるでござるよ」
「そうですの？　では私は魚で」
「拙者も魚にするでござる」
　お嬢様口調の女子生徒が閉めようとした扉に、手がかかる。
「まだ席はあいているか？」
　髪の周りに水をまとわせた女子生徒と、切れ長の鋭い瞳が特徴的な男子生徒が部屋を覗きこんだ。
「あいていますわよ」
「よかった」
「いい匂いだ」
　切れ長の瞳の男子生徒が二つの鍋を見比べる。
「肉と魚、どっちがいいでござる？」
「肉」
　新しくきた二人の生徒の意見は見事に一致した。思わず二人は顔を見あわせる。
「おっはよーございまーす！　鍋だー！　うまそう！」
「おはようございます。おいしそうな香りですね。ところで席はありますか？」
　間をおかず、元気な男子生徒と、礼儀正しそうな男子生徒が新たに入ってきた。
「魚鍋の席があいていますわ」
「肉鍋がよかったら代わるよ」
「いえ、私は魚で」
「レイヤも？　俺も魚。一緒だな～」
　知りあいらしい二人が、扉を閉めてともに魚鍋の席に着く。
　顔見知りの者たちも初対面の者たちもいる部屋には、かすかながら互いの出方をはかるような、落ち着かない空気が漂っていた。
「君、これ暖かいぞ」
　最初に会った女性から声をかけられ、緊張で身を強張らせていたルネはぴくりと耳を動かす。
　そうっとテーブルにかかった布団に足を入れると、歓声が出た。
「ぬくぬくします……！」
「コタツでござるねぇ」
「俺、コタツ初めて見た！　やばい、あったかい。コレあったかくて出たくなくなる」
　冬の朝はベッドから出るのも大変なほど寒い。
　湯気が充満するこの部屋は暖かいが、コタツの柔らかな熱はまた格別だった。
「じゃ！　手をあわせて、いっただきまーす！」
「いただきます」
　最後にきた二人が早速、鍋を攻略しようとする。つられるようにそれぞれが『いただきます』と口にした。
　二つの鍋の側には、ちょうど四つずつとりわけ用の椀と箸、フォーク、スプーンが置かれている。
「野菜にキノコに、いろいろ入っていますね」
「魚鍋とりわけ希望の方、拙者がとりわけるでござるよ」
「私、お願いしたいですわ。えっと、フォアグラかキャビアとか」
「さすがに入ってないでござる」
「あ、あら？　……そ、そうですわね、鍋には入っていませんわね。では今回は長ネギをいただきますわ」
「いい出汁、出てるゥ！　うまーい！」
「では肉鍋は私がとりわけようか」
「……お願いしてもいいですか……？」
「ああ。なにがいい？」
「人参と白菜と、お肉を……」
「すごい速度だな」
　ローレライの女子生徒が、一緒に入ってきた男子生徒の旺盛な食欲に感心したところで、狼のルネサンスの男子生徒がくるりと見た。
「広場などで見知った顔もおられるでござるが、どれ、ここで自己紹介などいかがでござろう？」
「いいねぇ、せっかく一緒に鍋つついてるんだし」
「皆さん、新入生ですか？　私もです」
　うんうんと他の生徒たちが首を縦に振る。自己紹介を提案した男子生徒が、箸と椀を置いて起立した。
「言い出しっぺの拙者からいくでござる。拙者は【御影（ミカゲ）・シュン】。黒幕・暗躍コース専攻でござる。親近感がわくので犬が好きでござる！　皆と比べるとちょーっと歳が行ってるでござるが、仲良くしてくれると嬉しいでござる！」
　食べながら聞いていた面々が、ぱちぱちと拍手を送る。
　照れたようにシュンが座りなおしたところで、ひときわ元気な男子生徒が立ち上がった。
「次！　黒幕・暗躍の専攻繋がりで俺行きまーす！　名前は【バルド・ダールベルク】。嫌いな食べ物はなし、日課は読書のカルマで、レイヤとはさけ部繋がりでっす。よろしく！」
　拍手が鳴りやみ、バルドが席に着いたタイミングで、その隣に座る物腰穏やかそうな男子生徒が背筋を伸ばして立った。
「ご紹介に預かりましたので、次は私が。【レイヤ・トラスター】と申します。従者コースだと思われることが多いですが、武神・無双コース専攻です。そのままもよし、炒めてよし、煮こんでよし、の白米が好きです。よろしくお願いいたします」
　優雅な一礼は、確かに従者然としていた。
　魚鍋組の三人が自己紹介を終えたということで、そういう流れだろうと把握した最年少に見える少女が立ち上がる。
「みなさま、ごきげんよう。私は【ナツメ・律華（リッカ）】。賢者・導師コースで魔術を極めようかと思っていますわ。ええ！　大気中の水のコントロールができれば、実家の水やり……げふんごほん。世界に貢献できるかと思いまして。よろしくお願いしますわ」
　うっかり出しかけた本心を咳払いで隠したが、隠しきれていなかったため、温い微笑みを受けつつナツメは着席する。シュンが少し大きめの魚をナツメの椀に入れた。
　肉鍋組はさっと視線をかわし、誰が一番手を担うか無言で相談する。意を決したように立ったのは、ローレライの女子生徒だった。
「【メルヴィナ・セネット】。賢者・導師コース専攻だ。この学園で魔法や精霊、一般常識など、多くを知ることを楽しみにしている。好きなものは……、コタツのことを好きになった。布団がふかふかしていて気持ちがいい。これでいいだろうか。よろしく」
　途中で不安になりつつも、ほとんど表情を変えずメルヴィナは座りなおす。くたくたになった白菜を食べ、ほっと息をついたのが緊張していた証だった。
　ちょうど椀が空になった、鋭い目つきの男子生徒が次を担う。
「武神・無双コース専攻のカルマ、【コウ・エイトクラウド】だ。これまであまり他者とかかわる機会なかった。不躾があれば指摘してほしい。あとは、皆でつつく鍋はうまいと今日知った。よろしく頼む」
「カルマが大食い種族というわけでは、ないのだよな？」
　バルドとコウを見比べ、メルヴィナが首を傾ける。
　大量にあった肉鍋は、ほとんどコウが食べていた。
「俺は食事から魔力をとりこんでいる。必然的に量が増える」
「俺も人並みには食べるけどね」
「そういうことか」
「肉鍋足りなくなったら魚もあるでござるよ」
　シュンの誘いにコウは浅く顎を引く。
「最後と先、どちらでもいいよ」
「えっと……、では、次で……」
　ん、と女子生徒が肉を口に入れて了承した。
　小さく息を吸って吐き出し、勇気を出してゆっくりと、ルネは自己紹介を始める。
「ルネ・フェイム、です。うさぎのルネサンスで、芸能・芸術コース専攻の男……です。前は森に住んでいました……。お菓子作りが趣味で……」
　おろおろし始めたルネに、ナツメが挙手して声をかけた。
「そのうさぎさんはどちら様ですの？」
「あ、こ、この子は、レリーっていって、僕の友だちです」
　ほわ、とルネがどこか誇らしそうに笑んだ。今までで一番、嬉しそうな表情に、その場の空気が和む。
「えっと、よろしくお願いします……」
「最後は私だな」
　レリーをぎゅっと抱きしめてルネが座り、拍手が鳴りやむと同時に最後のひとりである女子生徒が起立する。
「私は【もな・八重桜（やえざくら）】。教祖・聖職コース専攻。趣味は読書、写法術、水泳。神社や教会といった、魂を清めることができる神聖な場所が好きだ。教会関係の仕事をしていたこともある。部活動はまだ決めていない。以上だ、よろしく」
「聖職者の方がお肉、というのは大丈夫なのでしょうか？」
　レイヤの素朴な疑問に、もなは首を縦に振った。
「普通にお肉とかおいしく食べられるからな？」
　無理をしていないならいいと、安心してレイヤは微笑する。

　その陰で、メルヴィナは密かに悩んでいた。
　しいたけだ。
　うっかりとってしまったしいたけのやり場に、非常に困っていた。顔には出さないまま、苦手な食べ物を前に動揺する。
　周囲に目を向け、閃いた。真後ろにいるシュンの椀に放りこめそうな気がする。魚鍋にもしいたけは入っているだろう、ひとつふたつ増えたところできっと怪しまれない。
　さっとシュンの椀にしいたけを移した。
　急速に申しわけなくなってきて、お詫びに肉も入れた。
　そうするように、シュンが自身の椀の位置を調節していたことは、秘密だ。

「な、鍋の材料は足してもらえるのだろうか？」
　出汁ばかりになり始めた肉鍋を前に、メルヴィナが声を上げる。ルネが反射的に天井を向いた。
「材料を足してもらえるなら、〆の雑炊もお願いしたいかな」
「どう……でしょう、ね……？」
　ちらちらと上を気にするルネに、もなは閃く。
「お願いしてみればいいだろう」
「豆腐が食いたいなぁぁぁ」
「そういえば入っていませんね、豆腐」
「肉鍋の方には入っているが」
　微妙に具材が違うらしい。
　しかしそんなことも吹き飛ぶような異変が起こった。
　叫んだバルドのちょうど真上にあたる天井板がばこんと開き、平たいザルに載せられた豆腐が落ちてきたのだ。
「ええぇ！？」
　想像とちょっと違う登場方法に驚きながらも、バルドはどうにかザルを受けとめる。
　しかし衝撃で豆腐が少し崩れてしまった。
「ああああ！　せっかく豆腐くれたのに、ごめんなさい見ず知らずの親切な人！」
　全力で謝りながら豆腐を鍋に投入するバルドを横目に、もなも天井に要求する。
「私はしらたきとしいたけとまいたけと豆腐を追加でほしい！」
　しばらく間があき、やはりザルに載せられた材料がもなの上に降ってきた。きちんと受けとめたもなは、それを肉鍋に投入する。
「拙者は餅巾着がほしいでござるー！」
　丁寧に掃除がされているのか、保護魔法が張られているのか、開け閉めしても塵ひとつ落ちてこない天井板の向こうが、少し騒がしくなった。
「もしかして動揺していますの？」
「想定外だったのでしょうか、餅巾着」
「だめならいいでござるよ！」
　しかしばこんと天井板が開き、器に盛った餅巾着が落ちてくる。
「用意できたらしいな」
「ありがとうでござる！」
　投入した具材の具合を確認しながら、もなはちらりと天井を見た。
「天井にはなにがいるのだろうな」
「鍋パの精霊では。不思議な部屋だし」
　しいたけをとらないよう注意しつつ、メルヴィナが応じる。
「精霊、か」
　天井裏の何者かの正体に気づいた面々が曖昧な反応をして、まだ気づいていない面々は納得したようなしていないような顔で椀の中の具材を食べた。

　事件は唐突に起きる。
「はぁ～。うんまいでござるなぁ……。うんま、ふはっ！」
「シュン？」
　様子がおかしくなったシュンに、バルドがきょとんとした。
「はははは！　なっ、なんか楽しくなってきたでござる！　貴殿らと囲む鍋が楽しくて、拙者は、拙者はぁ……っ！」
「うんうん、俺もさっきから楽しいぞ」
　笑うシュンの双眸から、ぶわ、と涙があふれた。
　狭い部屋で起こった異常事態に、一同は狼狽える。
「ど、どうした？　なんか悲しいことでも思い出したのか？　それとも喉につまったか？」
「お、お菓子、食べますか……？　僕、作ってきていて……っ」
「私のお茶も飲むか？　おいしいと思うぞ」
「グラス、あったよ」
　棚に置かれた箱に八つのグラスがを冷められているのを見つけ、もなが持ってきた。メルヴィナは水筒に入れたお茶を注いでいく。
「青春を感じているでござるよぉぉ。いただくでござるぅぅ」
　喜びの表情のまま涙がとまらないシュンの肩を、ナツメがぽんと叩いた。
「ほらお兄ちゃん、しっかりして。たくさん食べましょ。野菜も食べなきゃだめよー」
「お兄ちゃん？」
　お嬢様口調が消し飛んだナツメに、もなが瞬く。
　常に大人数だった実家での食事を思い出し、楽しくなっていたナツメは我に返った。
「いいいいいえっ、なにも言っていませんわ！」
「もしかして、このほうれん草のような具材が原因でしょうか？」
　コウに負けず劣らずの食欲を発揮しているレイヤが箸で掬い、平然と食べたのは緑色の葉っぱだった。一見すればほうれん草だ。
「毒ではないと思って、私、それ、食べましたわ」
「拙者も食べたでござる」
　シュンもようやく落ち着いてきた。
「こちらの鍋にも、そういったものが入ってたということか」
　ぼろぼろと涙を流すメルヴィナに、一同は再び慌てる。
「涙がとまらない」
「こちらの原因はこれだろうな」
「春菊、ではありませんわね？」
　肉鍋には春菊に似ているが少し形の違う葉が混ざっていた。もなはゲテモノの気配を察知して避け、ルネは本能的に食べなかった食材だ。
　それを掬いとったコウも食べていたが、あまり変化はなかった。
「あの、そこにタオルがあったので……どうぞ……っ」
「ありがとう」
　部屋の隅に綺麗なタオルが置かれていることに気づいたルネが、メルヴィナに一枚差し出す。
「気をつけて食べた方がよさそうですね」
「見える分はとっとくか」
　肉鍋の怪しい具材はレイヤとバルドが、魚鍋の方はルネともなが協力してとり除いた。
　毒ではないようだが、率先して食べるべきではないだろう。
　ひと段落したところで、コウが魚鍋を見つめた。気づいたバルドが笑みを深める。
「お、鍋交換するか？　俺も肉鍋ちょっとほしいなって思ってたんだ」
「私も魚鍋、気になっていた」
「拙者も肉鍋、食べたいでござる」
「私も食べたいですわ」
「私もいいですか？」
「私も少しもらおうか。ルネは？」
「……じゃあ、僕も、少し……」
　それぞれ器を交換しあい、残り少なくなってきた肉鍋と魚鍋をよそって返す。
　鍋と器があいたところで、やはり我慢できないとレイヤが声を張った。
「これを食べずに終わることはできません……。ご飯と卵、お願いします！」
「私もお願いする。だがそこまで量はいらないから、小鍋を……、いや、やっぱりそのままの量で」
　ひとり分の雑炊を作ろうとしていたメルヴィナだったが、コウの視線に気づいて訂正する。
「〆に雑炊、食後にフェイム殿のお菓子。いいでござるなぁ」
「朝からぜいたくだなぁ」
　落ちてきた生卵と冷えた白米を、注文者たちがどうにか受けとめるのを見ながら、シュンとバルドがほのぼのとお茶を啜った。

●お開き！
　満腹感とコタツの暖かさ、穏やかな会話にふわふわした気持ちでいたルネが、真っ先に気づいた。
「あ……、時間……」
「ンっ、ホームルーム！」
　美味しいお菓子を慌てて飲みこんだナツメが立ち上がる。
　壁にかかった時計をはっと見た面々も、同じように席を立った。遅刻はまずい。
「えっまだ食べているのですが？」
　鍋に少し残っている雑炊を完食する気でいたレイヤは、手にしたおたまと時計を見比べた。同じく肉鍋側の雑炊を平らげたいコウも、悩むそぶりを見せる。
「さっと食べたら間にあう！」
「分かりました」
　バルドに急かされ、レイヤは雑炊を猛然と食べ始めた。急いでいても気品の漂う食べ方を、ナツメは今後の参考にするためしっかりと観察する。
「……お菓子は、お土産に持って帰ってもらえると……嬉しいです……」
　おずおずと申し出たルネに、大食漢二人が頷く。
「拙者、近道を知っているでござる！」
「案内してくれ」
　満腹になって油断していたシュンが席を立ち、もなもお茶を飲み干してから立った。
「片づけを」
「片づけいいから走って！」
　天井と窓の外から声が聞こえ、使用した食器を一か所にまとめていた一同は目を丸くする。
　さっと顔を見あわせ、ここは鍋パの精霊さんに任せることにした。
「ごちそうさまです！」
「おいしかったわ！」
「ありがとうございました！」
「あの、これ、お菓子です……！　精霊さんたちに……」
「精霊さんたちも遅刻しないように！」
　口々に『ごちそうさま』と『ありがとう』を、大声や肉体言語で放つ新入生たちを、鍋パの精霊たちは急かす。
　続々と扉から廊下に出た一同は、廊下にたまった冬の朝の冷気に体を震わせた。
「さむい……」
「走っているうちに温まるわ！」
「コタツが恋しいな」
「あれ、自室に用意できないでござるか？」
「みんなで食べる鍋、おいしかったな」
「また食べたいですね」
「次は妙なものが入っていない鍋がいい」
「あれはあれで楽しかったぞ」
　笑いあいながら、新入生たちは走る。授業にはどうにか間にあうだろう。
　空の鍋に喜ぶ声が、遠くから聞こえた。