●Music Live Library!
　【シェイミル・ウッズ】はワクワク、知らない廊下を歩いていました。
　世間ではそれを迷子と呼ぶのですが、なにせ憧れの魔法学園はシェイミルが歩くたびに違う景色を見せてくれるので、ついつい楽しくなってしまうのです。
　今日は新入生歓迎祭初日ということもあって一層賑やか。楽しそうな集団につられ、大きな扉の奥をのぞいてみると――。
「すごーい！！」
　はちみつ色の光に照らされた沢山の本がシェイミルを迎えました。
「これ、全部本？」
　初めて訪れた大図書館に大興奮。誘われるように中へ、中へと入ります。
「わぁ～！　みんなが小さく見える！」
　本棚より高い振り子時計に金文字を天井に綴る羽根ペン。
「なんで動いてるのかなぁ？」
　あっちへ、こっちへ。自由に、愉快に歩きます。
「村では見たことないものがいっぱい！」
『驚きましたか？』
「とっても！　……え？」
　シェイミルは声をかけてきた相手を見つめました。
　ぷかぷか。本が浮いています。
「え、えー！？　本が宙に浮かんでしゃべってる！？」
『本ではありません、魔導書です』
　そう言って、楽しそうに魔導書は回転しました。
『探している本があればご案内しますよ』
「あのね、刺繍や音楽関係の本を探してるんだ」
『ほう、音楽……』
　本が考えごとをするように動きを止めたので、シェイミルは首を傾げました。
『いまカフェの近くで演奏をしていますが、良ければ聞きに行ってみますか』
　シェイミルは大きく頷きました。

　大図書館を飾るのは本だけではありません。
　大鴉の装飾がついた琥珀の書物机、美しい女性の絵画。
　それに宝石色の傘を持つランプといった調度品もまた、大図書館の一部です。
「そう睨まなくても、盗ったりしないさ」
　性別不明の麗人が唯一見える口元で告げると、尾行していた本達はたちまち本棚の裏へ隠れてしまいました。
　尻尾の長い燕尾服に目元を隠す黒いシルクハット。
　絵本から飛び出してきた大怪盗を本達は警戒しているようでした。
「もっとも、延滞されている本を取り戻してくれとキミたちが依頼してくれたら別だがね」
　悪戯っぽく告げる怪盗に一冊の魔導書が近づきます。
『随分熱心に見ているようだが楽しいかね？』
　挑戦的にも聞こえる問いかけを、怪盗は大らかに笑って肯定しました。
「楽しいとも。カルマは芸術や文化に無頓着な者が多いというが、どうやら私は例外のようだ。私という個体の特性なのか、はたまた職業柄かな」
『どちらにせよ我々には好ましい特性だ。よければ名を教えてくれないか』
　あいさつ代わりにマントを広げ、指先でシルクハットのつばを上げます。
「私の名前は【マリウス・ザ・シーフ】……『怪盗マリウス』だ」
『正に名は体を表すだな』
「それにかけて仮装したことは否定しないよ。おや？」
　遠くから、美しいヴァイオリンに混じって調子っぱずれの歌声が聞こえます。
「どうかしたかね」
「どうやら楽しそうなことが始まったようだ」

「あれ？　何だろう」
　本の形をしたクレープケーキと栞のクッキーを食べ終わった【オリヴィア・レヴィ】は青い宝石のような瞳でそこを見つけました。
　天窓からキラキラ降り注ぐ太陽のスポットライト。
　屋内だと言うのに舞台には緑の芝が生えています。
　夜色のピアノには銀の蔦が巻きついていて使用禁止と書かれていましたが、近くの黒板にはフリーステージの文字。誰でも自由に演奏できるようです。
「いいじゃない！」
　さっそくオリヴィアは立ち上がりました。
　ゆったりと肩に乗せられたのは骨組みだけのヴァイオリン。
　柔らかな黒色の曲線に弓が触れると、紅茶の香りに負けない甘い調べがカフェの内を満たしました。
　首元を覆う立襟。伸びる多重のレースが細い腕を覆います。ゆったりと重ねられた布地は細波のようなドレープを描いて、なめらかな彫刻のように風に揺蕩いました。
　鈴蘭色のドレスを着たオリヴィアは女神と見紛うほど。
　軽やかな足音がリズムを刻んで、時計の針が回るようにくるりくるりと足音を刻みます。
　前奏はもう終わり。奏者は深く息を吸いました。
「♪るるるる～　るるぅ～↑」
「！？」
　音程？　知らん、そんな概念。
　そう言わんばかりの堂々とした歌声です。
　けれどもオリヴィアの楽しそうな顔といったら！
「いいぞー！！」
　それで充分でした。
　今日は新入生を歓迎するお祭り。楽しければそれで良いのです！
　歓声をあげる学生に向かって、オリヴィアは手を振ります。

「凄かったよー！」
　果実ジュースで喉を潤していたオリヴィアに興奮した声がかけられました。緑髪の女の子が、にこりと手を差し出します。
「あ、ごめんね。うちは芸能・芸術コースのシェイミル・ウッズ。二期生なんだ」　
　最初はびっくりしたオリヴィアも相手が同期生と分かって安心したようです。手を握り返しました。
「同じコースなんてびっくり！　私はオリヴィア・レヴィ。楽しんでもらえたなら嬉しいわ」
「それでね、もし良かったら」
　もじもじとしたシェイミルの様子にオリヴィアはキョトン。
「一緒に演奏してもいいかな？」　
　オリヴィアは破顔し、すぐさま挑戦的にステージを示しました。
「もちろん！」
　少女たちの陽気なヴァイオリン音に合わせて、どこかからやってきた五線譜たちが舞いはじめました。
『楽譜は気まぐれ屋が多くて困る』
　ぼやく魔導書の言葉通り、次第に楽譜は数を増やしていきます。
　幻影のビオラやチェロ、それにトランペットにティンパニー。音を重ね、曲調に合わせて射しこむ太陽の光が色を変えていきます。
「これはこれは、ふむ」
　宝石に見立てられた果物と、監獄要塞のような大きなプリン。一匙崩して口にいれ、マリウスは満足そうに舞台を眺めます。
「キミはあちらに加わらなくていいのかな」
　読みかけていた文庫本の蝶は、いやいやと白黒の翅を動かしました。
「フトゥールム・スクエアでの学園生活……ふふ、面白いことになりそうだ」
　幾分軽くなった文庫本を肩に乗せ、マリウスはゆったりと珈琲に口をつけました。

「演奏会か」
　流れはじめたバックミュージックに背の高い青年が顔をあげます。
　ラフな白の開襟シャツにかかる銀髪。
　テーブルの上には空になったお皿が行儀よく並んでいます。
　額から生えた一本角は『オニ』と呼ばれる存在によく似ていて、けれども所々に見える鱗が【ヘンリー・クラウン】の種族が古龍族であると示していました。
「この世界にはだいぶ慣れたと思ったが、未だ知らない素材と出会う事に驚く。この歳で入学など一時はどうなるかと思ったが」
　紅茶で味を洗い流し、ついでに組み合わせを考えるように赤い目を閉じます。
「学ぶ事は多い」
　声には喜色がにじんでいました。
　傍らに置いたメモにはぎっしりと文字や図が並んでいます。どれも料理に関するものです。
「お待たせしました！」
「……構わない」
　混んだ店内の様子を見て、納得したようにヘンリーは頷きました。
　頼んだのは砂糖スミレのトライフル。
　野原を模した緑の粉砂糖の下にはスポンジ生地やフルーツが詰まっています。
　一口含んでヘンリーは動きを止めました。
「どうかしました？」
「いや。勿体ないと思ってな」
「モッタイナイ？」
　迷ってから少しだけ、ヘンリーは思っていることを口にしようと決めました。
「店内の混雑状況と気温、そして作りやすさを考慮するならトライフルではなくミニパフェにした方が効率が良い」
　果物はもう少し小さく切った方が歯ごたえが出るし、陶器よりもグラスの器の方が見栄えが良くなるだろう。甘すぎるカスタードクリームはクレーム・シャンティに変えてもいいな。
　次から次に湧き出るアイディアは、喫茶店で培ったもの。
「ねぇ、きみ！　今の助言、厨房で聞かせてもらっていいかな！？」
「厨房に入ってもいいのか。こう見えても新入生なのだが」
「ごめんね、こんなお願いしちゃって」
　考えるように顎に手を当てたヘンリーは、ゆっくりと頷きました。
　本当は少し、カフェの裏側が気になっていたのです。
　
　そんな厨房の中は、午前中だけでも大忙し！
　本格的なコック帽をかぶっている人もいれば、エプロンをしている人もいます。
　その中心には、必死でお皿と格闘している白銀の影がありました。
　何重にも積み上げられた柔らかいミルクレープのページに、ぺたぺたとチョコレートスポンジで出来た表紙をはりつけて。
　最後にチョコレートペンで本のタイトルを書けば……。
「完成ですわ！」
　本の形をしたミルクレープケーキを前に【朱璃・拝】の顔がほころびます。
「朱璃ちゃんの考えたケーキ、凄い売れ行きだな！」
「このケーキは『ルネサンスのこもりうた』か」
「こっちは『オルベネ物語』って書いてあるぜ」
　有名な絵本のタイトルを見て、図書委員たちは目頭を押さえました。
『とても尊い』
『がんばってたもんね！』
「このケーキを永久保存したい」
　ちゃっかり、体で覚えるシリーズの魔導書が厨房に入りこんでいましたが、誰も止めようとはしませんでした。
　ルネサンスには文字という文化がありません。
　それでもたった一年でここまで読み書きができるようになった朱璃の努力に、図書委員達にも思うところがあったようです。
「皆様から教えて頂いた本のおかげで、この通りですわ！」
　成果を見せる事ができて嬉しいと朱璃は微笑みました。
「猫耳メイド！」
『普段とイメージ違ってびっくりかわいい！』
「……とてもグッド」
「語彙をどこに捨ててきたんだ」
　真面目に働いているのは朱璃ひとり。
「ねぇー、これ、もう持って行っていいー？」
　ウェイターとして働く黒鎧の兜が本型のケーキを指さし、厨房の入り口で腕を組んでいたヘンリーがOKサインを出しました。

「ロイニデッドの大図書館で飲食なぞしたら、懲戒ものだが」
　カフェ席を見た【ヘルムート・アーヴィング】は目をぱちくり。
「へぇ、ずいぶんと厳しいトコロから来たんだねー」
　先頭を歩いていた先輩がふりかえります。
　ケラケラ笑う金髪のフェアリーに何と返していいものやら。
　口ごもるヘルムートを心配したでしょうか。オロオロと魔導書が近づきます。
「魔導書も……気さくなんだな。これも土地柄というやつか？」
「そうかもなー。学園はちょうどエイーア大陸の真ん中にあるし、中立的な立場をつらぬいてるから変な圧力かけられることも少ないし～。まっ、ここが暢気で変な責任の九割はメメたん学園長だけどな～。はっはっは」
　本人に聞かれたら雷どころではすまない話を聞いたヘルムートは、よしよしと魔導書の表紙を撫でてやります。
　驚きながらも引き締まった表情を崩さないのはヘルムートが持つ良い所の一つです。
「他に見たいところはあるか？」
「そうだな。後は、戦術に関する本が……んっ」
「どうかしたか？」
　立ち止まった後輩に先輩は首を傾げました。

「よく来たな新入生共。ほら、これがメニューだ」
　ほいっとメニュー表が差し出されたその瞬間、現れた黒紫の重騎士の姿に誰もが言葉を失いました。
　あまりの静けさに、ぼとっと誰かのフォークに刺さったケーキが落ちた音が聞こえるほどです。
　黒いフルフェイスに隠された素顔を見る事はできませんが、密着した黒と紫の布地に覆われた肉体は、成長期途中の身体を艶めかしく際立たせていました。
　肌を露出するだけがえっちにあらず。
　遅れて爆発的な黄色い悲鳴（一部野太い）がカフェを包みこみました。
「あああの！　椅子に座って足を組んでもらってもいいですか？」
「……ん？　あぁ、この恰好の元ネタを知っているのか。いいぜ」
　素顔が美形過ぎて周りが拗らせ、国が傾いた悲劇の騎士のお話では足を組んだだけで部下が一斉に忠誠を誓ったという逸話も含まれているのです。
　その証拠にカフェにいた何人かは即座に足を組んだ【プラム・アーヴィング】に跪きました。
「ねぇ！　兜の下はどうなってるの？」
「俺の素顔？」
　視線を集めるように動いた指がフルフェイスメットに添えられます。
「おっと、取る気はないぜ。そんなに気になるなら後で俺の部屋にでも来るか？　クク……」
　またしても、カフェは沈黙しました。
　あまりの静けさに、誰かの口に入った飲み物がだーっと落下する音が聞こえるほどです。
「ま、なんにせよメニューはしっかり頼んでいけよ」
　椅子から立ち上がるとひらりひらりと手を振ってプラムは立ち去ります。
　数秒遅れて、またしても黄色い悲鳴（かなり野太い）がカフェを包みました。
　そんな中、熱い視線以外を感じたプラムは兜の下でシャンパンガーネットの瞳を動かしました。
　白髪に緑玉を抱いたルネサンスの男性がぎろりとプラムを睨んでいます。
　ふーんとプラムは視線を逸らします。
　――俺嫌われてんな？
　こきりと首を鳴らして、それで終わり。プラムは厨房へと戻って行きました。

　ミシィッ……。
　ヘルムートが掴んでいた手すりが悲鳴をあげました。
　苛立ちの感情を隠すようにこっそりと掌で顔を覆います。
「ふーっ」
「大丈夫か？」
「大丈夫だ。それよりも学園や土地の歴史書はどこだろうか」
　まったく大丈夫ではない顔でヘルムートはカフェに背を向けました。
　顔を隠していたものの、間違えるはずがありません。あれはプラムです。
「反射的に睨んでしまった」
　これはいけないとヘルムートはもう一度深呼吸。
　今日は本を探しに来たのであって怒りにきたのではありません。
　しかし、思えば思うほど脳内でチラチラする煽情的な黒騎士の姿。
「先輩」
「なんだ、何でも聞いデャッ！？」
　振り返った先輩は思わず悲鳴をあげます。
「アンガーマネジメントの本は、どこにある？」
　ヘルムートのまわりには押し殺した感情が陽炎のように揺らめいていました。

●Interval　
　――からん。
　涼し気な音をたてて丸い氷が揺れます。
　憂いを帯びた顔が反転して琥珀色の水面に映りました。
　眼鏡のレンズ越しでも鮮やな、緑の双眸。
　ノンアルコールのみ提供と書かれたバーカウンターでグラスを傾ける【ギムレット・フォレノワール】の虚ろな瞳は、どこか遠くを見つめていました。
　ぐっとグラスを呷ると、濃い麦の香りが喉を湿らせるように通りぬけていきます。
「お客さん。もしかして、やっちまったね？」
　麦茶のお代わりを注ぎにきたバーテンが、訳知り顔で頷きます。
「ふふ、言わずとも分かります。なぜなら私も先刻、課題の提出期限いつまでだったっけ。は、昨日までだけど？　という恐ろしい会話を交わしたばかりなのですから」
　ずーん。
　場末のバーが如き空気に、更なる重力が発生しました。
「これは独り言ですが……先生には優しい方が多いので方向性さえ伝われば一言二言でも色々何とかなる事が多、ぐぼへ！？」
「変な事を教えるなァー！！」
「そして麦茶をちゃんと注いでやれェー！！」
　鋭いパンチがバーテンの口を強制的に閉ざしました。
「あ、もしかして新入生さん？　くつろいでいるところ邪魔してごめんね」
「変なのに絡まれないよう、自衛するんだぞっ」
　先輩たちの激励に、ギムレットは引きつった笑顔で手を振ります。
　ギムレットの真似でしょうか。
　近くの魔導書たちもパタパタとページをふっていました。

●Dance Clever Guidance!
「図書館って、本がいっぱいある施設なんだろ？　すげぇ楽しみ！」
　右足首につけた水晶の飾りが光を宿して紺色の瞳と一緒にきらきらと輝きます。
　なにせ【レナード・アドクリス】が大図書館の中に入るのは、今日がはじめて。隠し切れない興奮と共に巨大な扉を潜り抜けます。
「ようこそ、大図書館（ワイズ・クレバー）へ！」
　巨大なアーチ状の天窓から差し込む太陽の光と白鳩のように群れで羽ばたく魔導書たち。
　壁面の書棚を繋ぐ白磁の渡り廊下は気まぐれで、少し見ぬ間に階段に。
　キャラメル色の柔らかな本棚は天まで届きそうで、見上げたレナードの瞳にたくさんの好奇星が宿ります。
「すっげえーー！」
　大図書館内ではお静かに。
　けれどもそんな初々しい新入生の反応を止める者なんかいません。
　だって今日は、新入生を歓迎する為のお祭りなのですから！
「はい、どいたどいたー」
「邪魔してごめんな！」
　静かな印象の大図書館も今日は賑やか。
　カウンター前からも楽し気な声が聞こえてきます。
「それでは、大図書館ガイドツアーの前に注意事項です」
「ガイドツアー？」
　レナードは人の輪の外から、モグラみたいにひょっこりと顔を出しました。
　世界樹の杖にオーロラの神衣に丸眼鏡。
　三角旗を持ってガイドツアーを呼びかけるのは、なんと大賢者セージ様。有名人の登場に、集まった人たちも驚いているようです。
「先輩がしてるの、大賢者セージ様の仮装かな」
「本物かと思った」
「でもセージ様って女の子だっけ？」
　誰かがはてなと首を傾げます。
　でも、その質問は当然の事。
　丸眼鏡をかけた可愛い三つ編み女子学生のセージ様は、最近大流行している乙女小説に出てくる解釈なのですから。知らない人がいて当然です。
「読んだことないの？」
「うん」
「大図書館にもありますから、よかったら読んでみて下さいね」
　セージ様が、いえ【タスク・ジム】が微笑みます。
　図書館系眼鏡美少女の可憐な微笑みにときめかない人などいるでしょうか。いえ、いません。
　けれどもタスクは男の子。大図書館の為だと羞恥心は既に燃やせるゴミに捨ててきました。
　声で男だとバレないのは幸いでしたが、ちょっぴり複雑でもありました。でも男だとバレたとしても、むしろ有難うと言われただけかもしれませんね。
　鏡よ、鏡よ、鏡さん。
　どうしてよりにもよって、この解釈の本を選んでしまったの？
　答え、一番上に置いてあったから。
「ふんふん、大きな声は出しちゃいけないんだな。わかった！」
　レナードはしっかりと注意事項を頭に刻みました。彼のまわりではツアー参加者がほっこりと心を和ませています。
「さあ、出発しましょう！」
　本、本、本。よく迷わずに進めるものです。
「それでは本の調べ方ですが……ああ、ちょうど良い所に。レーネさん！」
　チョコレート色に輝く髪がふわりと浮かびました。
「はい」
　巨木の本棚に寄りそっていたほっそりとした影が振り返ります。可憐な少女の、胡桃色の理知的な眼差しがぱちりと一行を捉えていました。
「こちらは僕、じゃなかった、私と同級の【レーネ・ブリーズ】さんです。大図書館にとても詳しいんですよ。今、何を調べているんですか？」
「次の課題で向かう街の地理について調べていました。今日は歴史と宗教、そして種族比率についても調べようと思っています」
　ふむふむとレナードは頷きます。
「予習が大事なんだなぁ。ばーちゃんも『敵を知り己を知ればなんとやら』って言ってた！」
「その通りです」
　レーネは春の芽吹きを思わせる優しい眼差しを向けました。
「わたくしたちにとっての常識が、他所では非常識となる。そのような問題を避ける為に予習や下調べがあるのです。課題で外へ出る時は学年など関係なく、わたくしたちは皆、魔法学園の代表となるのですから」
「でもさ。こんだけあったら、欲しい本探すの大変じゃねぇの？」
　レナードが良い質問をしたので、先輩二人は顔を見合わせてにっこりと頷きました。
「そう、大図書館には膨大な資料が収められているので多様な文献調査が可能です。けれど広大すぎるため効率的に資料を探さないと、時間があっという間に過ぎてしまうという欠点もあります」
「では、どうやって効率的に資料を探すか。一例ですが、分類番号が近い資料を纏めて調べるというものがあります。例えば２に分類される歴史と地理は比較的近い書棚に収められていますから、二つを同時に調べれば――」
　一見無作為に見えるガイドツアーのルートも全てタスクとレーネが事前に計画し、入念な下準備によって作られたもの。ここで出会ったのも偶然ではありません。道すがら彼らが紹介していく場所はカフェへと向かう最短ルートでもあるのです。
「なぁ、本を元の棚に戻さないとどうなるんだ？」
「次に資料を探す人が困ってしまいます。それに本の取り扱いが悪いと」
「みぎゃーっ！？」
「ああなります」
「お、おう」
　本から生じた雷魔法に打たれる生徒を見てレナードは顔をひきつらせました。
「ありがとうな。タスク先輩、レーネ先輩。分かりやすかったよ」
「レナードさんも、お疲れ様でした」
「ここを抜けたらカフェですから休憩しましょうね」
　後輩たちに隠れて二人はほっと息を吐きました。実は、ちょっとばかり緊張していたのです。
「そうだ。レーネさん」
　タスクはこっそりとレーネに紙包みを手渡しました。
「栞型のクッキーを焼いたんです。色々ご協力ありがとうございました。おかげで満足のいくガイドツアーになりました！」
「わたくしも手伝った甲斐があったというものです。クッキー、ありがたく頂戴しますね」
　タスクから渡された包みからはふんわりと甘い香りがこぼれています。レーネは密やかな声で囁きました。
「ここで食べてしまったら、雷が落ちてしまいますね」
「あ、あれもしかして魔導書！？」
　一行が近づいてきたのが分かったのでしょうか。一冊の魔導書がふわふわと飛んできます。
「迎えにきてくれたんですね。ありがとうございます」
　その本の名前は『事務の危機管理』。本と戯れる大賢者の姿は絵本の挿絵のようでした。

「ここからは自由に行動して良いのですね」
　てくてく歩くたびに細く編まれた銀の三つ編みが栞のように揺れました。
　【シルワ・カルブクルス】の手には魔法植物の図鑑。
　冷静な表情の彼女ですが、隠し切れないうきうきが足音に滲んでいます。
「本当は魔物学の本にも興味をひかれたのですが」
　棚に戻す時のことを考えて、読むのは一冊ずつ。
　野苺のような目をキョロキョロさせて、賑やかなカフェから少し離れた読書スペースを見つけました。
　パンケーキみたいなふわふわのソファにシルワはそうっと座ります。
　近くでは少女と見紛う羊のルネサンスの少年がうたた寝していました。
　眠り雲のような穏やかな世界に、ぱらりぱらり。ページをめくる音が響きます。
　猫足テーブルに広げたのは、雪みたいに真っ白な手帳のページ。
　シルワの好きな花の名前をつめこんで、ページが増えていきます。
　世界にたった一冊だけの大切な手帳。
　いつのまにか読んでいた図鑑から挿絵が浮かび上がり、幻影の花となってシルワの周りを包みこんでいました。
　霧の朝に銀鈴を鳴らす蘭。
　梅雨の夕暮れに舞う紫苑の八重時計草。
　新月の夜にしか咲かない幻竜桜。
　満月の夜に胞子を飛ばす藍羊歯の葉。
　手帳に綴る文字の花が増えるたびに、シルワの口元に笑みの花が咲きこぼれます。
　読み終わればコトリと本棚に戻して。
「さあ、次の本はどれにしましょう」
　伸ばした細い指が背表紙に触れました。

　ほどよく暖かいお日様と桜色の髪を撫でる涼しい風。
　ゆったりと身体を包むソファは雲と同じくらい柔らかくて。今日も【乃皇女・睡】はうつらうつら。
「ここ……は……ほどよく音があって……静かで……寝やすい……ね……」
　本には疎いけれど、この場所は乃皇女のお気に入り。とろりとろりと眠りの鍋を煮詰めます。
「ひつじがいっぴ……ぐぅ」
　こくり、こくり、ぱちり。
　突然、乃皇女が目を開きました。
　周りの生徒はびっくり仰天。
　だってそんな事、今までありませんでしたから。
　ふわりふわり。
　陽炎の蝶々のように本の迷路に消えていく乃皇女の後ろ姿を呆気にとられながら見送りました。
　
　ゆるら、ゆるら。
　一人のリバイバルが本棚の奥から顔をのぞかせます。
　黒髪美しい彼女の名は【パーシア・セントレジャー】。緑の双眸は学びにきたというよりも、何かを耐える覚悟を宿していました。
「大図書館って言うくらいだし、いろんな本がありそうね」
　長い長い過去の回廊から、ようやくパーシアはその国をみつけます。
　それにしたって、歴史書とはどうしてこんなに分厚いのでしょう。静寂の中、頁をめくる音だけが降り積もります。
「城が落ちて、敗国の女がどうなったか……多分、歴史の例に漏れずでしょうけど」
　文字だけでは戦火の黒煙や悪臭、そして憎しみは伝えきれません。
　王族の章を飛ばして後の歴史を追うパーシアの姿は、まるではぐれた知り合いを探しているようでした。
　一冊、二冊、三冊。
　本を戻すのももどかしくなって、床には分厚い本の階段ができました。
　姫を慕い守った兵の話。
　真摯に仕事をしていた真面目な下級役人の話。
　後に将軍になった者や大臣として帝を支えた者の話。
　本に残らなかった誰かの話もたくさんありました。
　それを知っているのは、今やパーシアだけかもしれません。
　それすら、分かりません。
　ある一冊の本を見つけたパーシアは手を止めました。
　ほろほろと灰のように、勝手に目から何かがこぼれます。
　――とある王女に義理立てし、聖堂を建て聖職に入った者の話。
「そう。私が居た聖堂跡は、あの泣き虫坊やが……」
　ひっそり本棚の隅に仕舞われていた表紙をパーシアは優しく撫でました。
　感謝なのか。それとも安堵だったのか。
　残されなかった幼い彼の歴史は、いまもパーシアの胸の中に。
　
「……どうしたの？」
「ひゃっ！？」
　そばに誰かが居るなんて思わなかったものですから、パーシアは本を抱きしめたまま声をあげてしまいました。
　美しい羊のルネサンスがぼんやり立っていました。乃皇女です。彼はれっきとした男性なのですが、あまりにも可愛らしい顔だちと恰好をしているので、よく女の人と間違われてしまうのです。
「な、何でも無いの。ほ、埃が目に入ったの」
「そう……」
　赤くなった眦をこするパーシアの前に乃皇女はトランプを差し出します。
　今度はパーシアが首を傾げる番でした。
「トランプ一枚……好きなの引いて」
　パーシアは素直にカードを一枚引きました。
　というのもびっくりし過ぎて、何かを言うタイミングを逃してしまったからです。
　パーシアの手には真っ赤なハートのエースが握られました。
　言われるままに山札の上に戻して、カードをシャッフル。
　パッチン。指を一回鳴らせば乃皇女の魔法は終わり。
「えっ！？」
　ハートのエースはパーシアの胸のポケットに。
「種も……仕掛けも……ないんだよ……」
　満足そうに乃皇女はカードを仕舞いました。涙はすっかり止まっています。
「あれ、その本……」
　乃皇女にしては珍しくびっくりした調子で言いました。
「珍しいね。自分から……貸出し、されたがってる本なんて……」
　乃皇女は本に詳しくありませんが、本の機嫌なら少しは理解できるつもりです。
　貸出しカウンターはあっち、と乃皇女は示します。
「摩訶不思議な図書館を……楽しんで……ね……」
　摩訶不思議なのは目の前の先輩なのでは？
　パーシアはこっそりと、そう思いました。
　
　ふわふわ浮かんだオレンジ色の灯が照らす大図書館。
　焦げ茶色と真紅の書斎のような区画を抜けることもあれば、白と金の装飾で彩られた美術館のような棚の下を通ることもあります。
「ワタクシの国にも書庫はございましたが、こちらはこちらで大きいですのね……」
　薄暗い道を通ってきたせいでしょうか。
　ガラスの窓から青空が透き通る窓辺のカフェは【マルガレーテ・トラマリア】の目には眩しく映りました。
　枝の伸びた切り株のテーブルはどうやらリンゴの木をモチーフにしていたらしく、近づけばふわりと甘酸っぱい香りに包まれます。
『御機嫌よう、仮面の姫君』
『大図書館は楽しんでいるかい？』
　とつぜん声をかけられて、マルガレーテは仮面の奥で大きな目を瞬かせます。鴉の群れのように数冊の本がテーブルに留まっていました。
「おしゃべりする本は初めてですの！」
　マルガレーテはしゃんと背筋を正します。
　相手が誰であろうと礼儀は大切です。
　まずはご挨拶を。
「ご機嫌よう」
『御機嫌よう、お嬢さん』
『貴女の椅子を引けないのが、実に残念だ』
　丁寧なカーテシーを受けた黒色の魔導書達は楽しそうに笑います。
　あの、とマルガレーテは好奇心旺盛な瞳を魔導書に向けました。
「この学園には、皆様のような魔導書がたくさん？　普通の書物とどう違うのかしら、よければ教えていただけませんか？」
　だって魔導書といったらとても貴重で、滅多に目にすることなんてできませんからね。
『うん、この学園には私達のような存在が比較的多いと思うよ』
『今日は祭りだからね。見栄を張って魔導書らしくもするさ。こんな風に』
　幻惑のリンゴの花がマルガレーテの頭上に花の雨を降らせました。
　ちょうど良い機会かもしれません。
　マルガレーテ切り込んだ質問をしてみることにしました。
「あのう、この学園に、呪いにまつわる書物はございまして？」
『呪い？』
　魔導書達の纏っていた空気の質が変わりました。
　マルガレーテは慌てて、相手が抱いている誤解を否定します。
「あ、いえ、ワタクシが使うというわけでは決して」
　否定してから、マルガレーテは秘めていた憂い顔を表に出してしまった事に気づきました。
『どうやら事情があるようだ』
『君から悪意が感じられないので答えるが、危険な書物は実力が無ければ閲覧できない』
『辿りつけないようになっているんだ』
「つまり、それを探すのも勉学の一つという訳ですのね」
　呪いにまつわる本など無い、とは言いませんでした。
　ならばきっとどこかにあるはず。
　覚悟は当然。だって、その為にマルガレーテは歩き続けているのですから。
「……きっと見つけてみせますわ」

●Delight
　それでは歓迎の宴に、ひとまず栞を挟みましょう。
　これが大図書館を訪れた在りし日の彼らの姿。
　アナタが気になるのは彼らの過去？
　それとも未来？
　おはなしはまだまだ続きます。
　だって彼らの物語は、まだ始まったばかりなのですから。
　此処は無限の蔵書が揃う場所。
　叡智の宝庫にして記録の神殿。
　ついでに課題前の駆け込み寺。
　ようこそ、大図書館『ワイズ・クレバー』ヘ。