●Dear.
　『愛してる』を知りたいと願った、優しい『きみ』へ。
　――魔導書『June bride』、表紙より。

●「おお、我は運に恵まれている！　大地に感謝しなくては。この本は正に、我の欲していた知識！」
　魔導書『June bride』が入荷されたという噂を聞き、嬉々として購入した【ナレディ・ディトゥーニャ】は、その足で自室へと向かっていた。
　元々彼女は、己の強さを磨くためと、『強き伴侶を求めて』フトゥールム・スクエアの門を叩いている。
　しかし、『恋愛』という言葉のうち、誰かを（ナレディの場合は、主に部族の仲間＝家族に対するものだ）大切に思う『愛』はわかっても。
　誰かを『恋』しく思う気持ちがよくわからない彼女にとって、恋人を作るというのは、ちょっとハードルが高かった。
（そもそも、『恋』とは何なのだ？　戦って、その強さを競い合い、お互いを高め合う事か？）
　最近できたヒューマンの友人（しかも既に、『相手』がいるらしい）が聞いたら、『それはちょっと、違うだろうな』と微笑みそうなことを思いつつ。
　ナレディは、さっそく本を開く。
（実体験で知識を得られるなら願ってもない……これで『恋』とやらを学ぶとしよう！）
　かくして、彼女の恋物語は始まったのである。

◆

　とはいえ、ナレディが体験した日々は、今と然程変わらないものであった。
　朝起きて、今日も美味しい朝食が食べられることを大地に感謝して。身支度を整え、学園の門をくぐり、授業を受け、課題に参加する。
　違うと言えば、他のヒトよりもよく話をする人物（といっても授業や課題でよく同じになり、共闘することが多かったからだ）が、居たことくらいだ。
（伴侶としては、とても理想的な男なのだがな……見るからに強靭な肉体に、屈強な戦士。強さとしても申し分がない）
　だが、それが『恋』なのだろうか？　首を傾げるナレディの視線に、相手も気付いたようだ。
「なんだ、ナレディ。腹でも空いたか？　今日の課題はなかなかハードだったからな」
　笑いながら話しかけてくる男に、ナレディもまた笑い返す。恋だ愛だはさておき、こんなふうに話しかけられるのに、悪い気はしなかった。
　彼は、性格がさっぱりしていて好感が持てたし。そのうえ、自分を女として丁重に扱うのではなく、『共に戦う仲間』として接してくれるものだから。
　戦闘の場でも連携が取りやすく、彼となら、思った以上の戦果を成し遂げられることも多かった。
　ゆえに、ナレディは。今日もまた、彼を夕餉に誘う。
「うむ、そうだな！　戦勝祝いに、今日もあの店に行こうか！」
　――独りで食べるよりも、彼と食べたほうが。美味しいだけでなく、楽しく感じられるように、思い始めていたからだ。

◆

　そんな賑やかな時間を重ね、ナレディがすっかり『恋を学ぶために、魔導書を開いた』ことを忘れていた頃。
（な、なんだろうな……この気持ちは！）
　変化は唐突に訪れた。きっかけは、いつもと同じ店で、彼と夕餉を食べ終わり、『また明日』をしようとした時。
　ふと、『もう暫く、この楽しい時間を続けていたかったな』と、彼女は思ったのだ。
　けれど、それは。まるで親の手を離すことを嫌がって、駄々をこねる子どものようで、気恥ずかしくて。
（なんだか、腹の辺りがもぞもぞするような、虫が踊っているような、とにかく落ち着かない気持ちだな……！）
　思っていると、ふいに、先日ドラゴニアの友人が教えてくれた言葉が、蘇る。
『恋と言えば……最も仲の良い、男と女、という事ですよね』
（はっ。まさかこれが、『恋』なのかっ！？）
　自覚してしまうと、なんだか体も熱くなってきたような気がする。具体的には顔が、火照ってきた。まるで熱を出したみたいに。
「ナレディ？」
「あ、いや……」
　そんな彼女を不思議に思ったのか、男は少し身をかがませて、顔を覗き込んできた。
　どくん。突然距離が近くなって、ナレディの心臓が跳ねる。
「お、おぉ……？」
「どうした？　顔が赤いようだが、風邪でも引いたか？」
「いや、いやいや……」
（組み伏せられているわけでもないのに、胸が高鳴る、だと……？）
　いや、確かに相手は屈強で、簡単に組み伏せられそうなものだが、それよりも前に、まさかこんな……。
「お、落ち着かんな、これは！　はは、ははは！」
「……？　よくわからんが、落ち着かないなら、散歩でもするか？」
　問いかけられて、ナレディは頷く。どこかはにかむような、けれど嬉しそうな、そんな笑みで、
「うむ。よろしく頼む。なんだか、力の優劣関係なく、お前とずっと一緒に居たい。それだけで幸せなような……そんな気持ちなのだ」
　『恋』を、告げた。

●（恋愛、なあ……。今までの私なら、そんなものは無縁だと。切って、捨てていたんだろうけど）
「……見るだけ、見るだけ。ちょこっと、覗くだけ、だから……」
　なんて、自分以外の誰かがいるわけでもない自室で、言い訳っぽいことを告げながら。
　コッソリと、購入した魔導書を開いた【樫谷・スズネ】（かしや　すずね）を、淡い光が包み込む。

◆

　そうして、視界を覆う光が落ち着いた頃、スズネは見たことのない場所に立っていた。
（ん？　もしかして、これが話に聞く、『異世界体験』というものだろうか？）
　思いつつ、周囲を見回してみる。公園のように見えるが、金属のような棒が組み合わさって、山のようになっているものがあったり。
　どういう仕組みかわからないが、動物の形をしたつるつるとした陶器？　のような物が、上下左右に揺れる乗り物？　らしきものが並んでいたり。
（私の知っている、公園ではないな……）
　しかし、幼子の遊び場になっているのは、同じであるらしい。
　耳を打つ、子ども達が楽しげに遊んでいる声に、スズネが頬を緩ませていると……。
「スズネ殿。お待たせしたであります……っ！」
「んん……っ！」
　見覚えのあるヒトが、自分に向かって駆け足で近寄ってくることに気付いて、スズネは肩を跳ねさせる。
（い、いや、でも。首のあたりにカルマ特有の魔法陣はないし、そして、何より……）
　服装が、いつもとちょっと違う。明確に言えば、軍服ではなかった。黒の上着に、カーキ色のシャツを着ている。
　けれど――。
（青色のネックレスは、同じだ……）
　だからスズネは、ほんの少し顔を赤らめて、下を見る。見て。
　気付いた。自分もまた、いつもと違う服装をしていることに。
　具体的に言えば、ひらひらとしていた。空色のネックレスはそのままに、半袖で白のレースワンピースと、足指の見えるサンダル。
（そういえば、前に。『たまにはオシャレしましょうよ。こういうのとか、どう？』と、彼女に見せられたことがあったな……）
　あの時、友人は確か、『もう。サンダルじゃなくて、ミュールっていうのよっ！』などと言っていた気がする。
（いや、確かこのワンピースも、その時に……）
「スズネ殿。今日はとても、可愛らしい服装でありますね」
「ん゛んっ……！」
　考えていると、話しかけれて、瞬間的に顔を上げる。
「そ、そうで、しょうか……」
「はい。とても、似合っているであります」
　重ねるように褒められて、スズネは照れたように、笑い返す。

◆

　それから、すごく『あの人』に似ている彼、と。手を繋ぎ、スズネは色々な場所を訪れた。
　まずは水族館――と、建物には書いてあったが、意味はよくわからない――で、透明なガラスケースの中を泳ぐ、魚たちを見て。
　それから、映画館――と、建物には、以下略――で、『魔法で動く絵本の豪華版』（動物もの）のようなものを観賞した。
　それから、それから……。
　美味しいものを食べたり、綺麗な花を見たり。色々なことを彼と体感したスズネは、ふと思う。
（前に、先生に、『デート』ですかって聞かれたことがあったが……）
　これはまさしく、デートだよなぁ。
　気恥ずかしく思っていると、隣を歩いている彼が立ち止まった。『どうかしましたか？』と尋ねれば、視線の先には、
「わぁ……綺麗なウェディングドレス……」
「花嫁さんでありますな。きっと、結婚式を終えて、ブーケトスをするのであります」
「ブーケトス？」
「初耳でありますか？」
　不思議がるスズネに、彼は教えてくれる。結婚式を迎えた花嫁が、幸せのお裾分けとして、ブーケを投げ。
　そのブーケを手にしたものは、『次の花嫁になれる』という言い伝えがあることを。
「へぇ、それは素敵な……って、わわっ」
　ぽんっ。まるでスズネ目掛けて投げられたかのように、頭上にやってきたブーケを、慌てて受け取る。
　すると、左右から。割れんばかりの拍手が、盛大に響いた。
　『おめでとう！』、『次の花嫁は、姉ちゃんだな！』。『隣の兄ちゃんは、彼氏かい？』
　波のように押し寄せる言葉に、スズネは顔を赤くして、慌てて、それから。
「待って、待って、待ってーーーーーっ！」

◆

　ぽんっ。
　叫んだ時、ちょうど魔導書の効果は終わったらしい。
　部屋に戻ったスズネは、けれど今体験したばかりの内容を思い出して、肩を震わせて、
「あっ……あーっ！　あーーーっ！！！」
　勢いよく、本を閉じる。
　そんなスズネの胸元で、空色のネックレスが、笑うように煌めいた。

●「これが噂に聞く『ジューン・ブライド』！　これで、正真正銘のっ！　お嬢様になれますわ！」
（そ、そそ、そして王子様との、恋も……っ！）
　魔導書『June bride』を購入した【ナツメ・律華】（なつめ　りっか）は、早足で自室に戻ると、若干前のめり気味で本を開く。

◆

　そうして、ナツメが招かれた恋物語は、有体に言えば『隣国の王子様に嫁いだ、お姫様の物語』だった。
（でも、親同士が約束した許嫁のようなもので、しかも政略結婚だったから。まだお会いできていないのよね）
「はぁ……もしかして、私、好かれてないのかしら……」
　窓の外を眺めつつ、窓枠を支えに頬杖をつくナツメの衣装は、キラキラとしたプリンセスドレス。
　ちょこんと頭の上にはティアラが載せられ、けれどトレードマークの丸眼鏡はそのままに、ナツメお姫様は淡いため息を一つ。
　胸がぎゅっとなるほどに誰かを想い、溜息を零すのもまた、『恋』患いの一要素ではあるのだが、そも、恋は無自覚から始まるもの。
　ゆえにナツメは、『まだ、私の恋は始まっていないのかしら？』と、行動に出ることにする。

◆

　やってきたのは、庭園の一角。王子様が趣味で育てているという、バラ園だ。
「素敵……。それにすごく、手入れもされているみたい」
　ナツメも『本物のお嬢様の友達』が出来てから知ったことなのだが、バラというのは慣れないうちは、とても手のかかる植物であるらしい。
（だから、バラ園には憧れるけど、うまくできないって嘆いてる子も多かったっけ）
　思いながら、バラに彩られたアーチをくぐってみる。芳しい花の香りに包まれて、ナツメはうっとりと頬に手を寄せた。
　野太い声が響いたのは、そんな時だ。
「バラ、好きなのか」
「ひゃ……っ！」
　両の肩を跳ねさせたナツメが、振り返る。
　麦わら帽子を被り、見るからにごつい男（しかも服中、泥だらけだ）と目が合った。
「あ、はい……とても……」
「そうか。なら、やる」
　パチン。軍手を付けた大きな手が、園芸用の鋏を器用に使い、バラを一輪（一番花なのだろうか、花の部分だけだ）摘む。
　そして、ナツメの髪に添えたかと思うと――。
「えっ！　あっ、あのっ！　ありがとう、ございますっ！」
　何も言わずに作業に戻ってしまった（のか、どこかへ行ってしまった）男の背中を、ナツメは呆然と見送る。
　彼が実は、件の王子様だと知ったのは、ナツメが部屋に帰ってからだ。
「そっか……王子様だもん。本当の自分を出せる場所なんて、きっと、限られているのよね」
（でも、あの庭……すごく綺麗だった。ぶっきらぼうだったけど、きっと、優しい人なんだろうな……）

◆

　それからナツメは、毎日のようにバラ園に足を運び、口下手且つ皮肉屋な王子と交流を育んだ。
　会話を楽しむ、というよりは。バラに関する豆知識を聞いたり、一緒に花の世話をするような、そんなものだったが。
　王子は別れ際、必ずナツメにバラをプレゼントしてくれたし、ナツメは日に日に、今日はどんなバラを貰えるのか、楽しみになっていた。
　けれど、終わりは突然に、やってくる。
「バラは、今日で終わりだ」
「えっ……」
　急に『おしまい』を告げられて、ナツメは両の目を瞠る。
「どうして、ですか？　やっぱり、政略結婚なんて……私と結婚なんて、嫌でした？」
　じわりと涙が浮かんで、そうして初めて、『自分がとても、彼に好かれたがっていたこと』にナツメは気付いた。
（あぁ、もしかして。これが『恋』っていう、ものなのかな）
　思っていると、王子は僅かに、首を振る。
「違う。今日は……１２本目、だから」
　１２本目。その言葉に、ふと。お嬢様の友人から聞いた言葉を思い出す。
（もしかして……『ダーズンローズ』？）
　――ダーズンローズ（１２本のバラ）。
　薔薇の１本１本に、感謝、幸福、情熱、永遠など、１２の想いを乗せ。
　花婿が花嫁に渡すことで、『それら全てをあなたに捧げます』と、求婚の意を示すという、あの……。
（ということは、王子様は。本当は、私のことを……）
「もう、困った人だわ……。ちゃんと、言葉にして言ってください」
　そうしたら、私も。『一本お返ししますのに』。
　泣き笑いで告げるナツメに、王子は微笑む。そうか、なら。
「ナツメ。俺は、幼いころ、きみを一目見た時から。ずっと……」
　話し始める王子の周囲を、眩い光が包み込み、ナツメの視界が白く染まる。

◆

　そうして、光が止んだ頃。ナツメは自室へと戻されていた。
「えっえっ、ここで終わり……っ！？　私の王子様はっ！？」
　もうっ、すごく良いシーンだったのにーっ！！
　じたばたと足を揺らすナツメの髪から、はらりと一輪、赤い花びらが零れた。

●「ここは……フトゥールム・スクエアではない、どこかの学校、でしょうか？」
　夕焼け色の光が窓から差し込み、並ぶ本棚に影を作る。
　その合間を歩いていた【レイラ・ユラ】は、恋物語の世界で『セーラー服』と呼ばれている、女子学生用の制服に身を包んでいた。
（『魔導書を開けたら、そこは異世界だった』、なんて……魔法って、本当に不思議ですね）
　思いつつも、彼女の表情がどこか楽しげなのは、レイラが本の世界（ひいては物語を）愛し、そのうえ知的好奇心に富んだ女性だからだろう。
　ゆえに、彼女が魔導書『June bride』を手にしたのも、ひとえに『興味があるから』という理由に尽き。
　だからこそ、彼女はこの『まるきり違う世界』で過ごす時間を、心の底から楽しんでいた。
（何より、この世界の授業も、面白いですしね。『春はあけぼの』……）
　少し前に習った古代の物語を思い返していたレイラは、ようやく見つけた人影に足を止める。
「もう、こんなところにいたんですか。先生が鬼の形相で、貴方を探していましたよっ！」
　腰に手をあて、本棚に背を預けながらぼんやりとしていた青年に、声をかける。怒っているのが伝わるよう、彼女にしてはちょっとキツめの言い方だ。
　だというのに、声をかけられた青年はというと、
「俺はただ、図書委員の仕事してるお前が見つけてくれんのを、ここで待ってただけだし」
　全く悪びれのない様子で告げられて、レイラはむっと眉を顰める。
　ろくに話の通じない金髪のこの人物こそ、恐らくは彼女の『恋のお相手』で、そして『幼馴染』として存在している男だった。
（とはいえ、性格は全く合わないのですが。陽キャラは陰キャラには眩しすぎるのです）
　どんなことがあったら、こんなヒトと恋に落ちるのでしょう。
　思っていると、ふいに男が、レイラの手を取った。
「きゃっ……！」
「それよりも、行こうぜ。お前に見せたいものがあるんだ」
「な、なんですかっ、いきなり……っ！」
　それは見てからのお楽しみ。ウィンクと共に振り返り、再び手を引くように歩き出した青年に、レイラは深いため息を一つ。
（本当に、価値観が違い過ぎるのです。いったいどうしたら、こんな相手を……）
　ちょっぴり強引で、どんな時でも気さくに話しかけてきて。そのうえ、思ったことを包み隠さず、そのままぶつけてくるような相手。
　それでも、手を握る彼の指の力は控えめで、痛みなどは感じられなくて。
（まあ、優しいところはあるみたいですけど……）
　思いながら、レイラは目の前で揺れる金色を、ただ見つめる。

◆

　それからも、レイラは青年に、振り回されっぱなしだった。
　ある昼時には、『昼飯を買う金が足りなかったから、お弁当ちょっとちょーだい』と言われたり。
　ある放課後には、『傘を忘れたから、一緒に帰ろう。そんでもって、相合傘しよう』と提案され。
　そしてある夜には、『今日、流星雨が流れるってさ。一緒に見に行こうぜ！』と電話で呼び出された。
　そんな彼に、最初はレイラも『なんて礼儀を知らないヒト！』と怒ったりもしたのだが。
（好きなものは好き、嫌いなものは嫌い。そうやって、素直に感情を表に出せるのは、美徳なのかもしれません）
　少なくとも、自分には出来ないことだ。強く自分を主張することも、こんなふうに――、
「絶対、幸せにする！　俺、お前の事が、大好きだからさ！」
　『好き』を、ぶつけてくることも。冷静に思う思考に反して、レイラの顔はぼんっと赤くなった。
「なっ、な、なんですか、いきなり……っ！」
「だって、今日から俺のお嫁さんじゃん！　だから、これからは毎日言うよ！」
「えぇっ……！？」
　驚いていると、これも魔導書の力なのだろう、ふわっと衣装と、『風景』が変わった。
　レイラが身を包んでいたセーラー服は、純白のフィッシュテールドレスに。黒のラナンキュラスの髪飾りは、大輪の白百合へ。
　そして青年の制服もまた、新郎が身に纏うようなそれに変わり、舞台は教室の一室から、教会へ。
　どうやらシーンとしては、『彼と迎えた、結婚式』に移行したようだ。
（ちょ、ちょっと、さすがにそれは、一気に進み過ぎじゃありません？？？）
　思わず笑ってしまったレイラは、けれど『嫌な気がしない自分』に納得して、笑う。
　あぁ、そうか。彼のことがいつのまにやら、『好きになっていたから』。
（振り回されることも、失礼じゃなくて『楽しい』だなんて、思えてしまうんでしょうね）

●（もしかして、これは……記憶があった頃の、『私』の、お話……？）
（……どうして、こんなことに、なったんだろう……）
　自分以外に、誰の気配のない牢の中。膝を抱えた【カンナ・ソムド】は、ぺたりと銀色の獣耳を伏せる。
　普段は可憐な踊り子衣装に身を包んでいる彼女なのに、今はぼろぼろになったシャツ（しかもサイズが合っていず、ぶかぶかだ）一枚の姿だ。
（ここは、私の知っていそうで……知らない、世界……？）
　それとももっと、他の？
　首を傾げ、考え始める彼女の首元には、番号が掘られた金属製の首輪が嵌められている。
　――とある偶然が重なり、魔導書を開くことになったカンナは。宛がわれた恋物語の中で、あまり嬉しくない状況に陥っていた。
　まず、最初に出会ったのは。見た目が格好良いわけでも、性格もまるで素敵ではない、富に飢えるばかりの男だった。
　道端を歩いていたカンナに声をかけたその男は、自分の『モノ』になれと脅し、拒否した彼女を力づくで、連れ帰ったのだ。
　しかも、『妾（めかけ）』ではなく、――『奴隷』として。
（私は、不思議な本を、読もうとしただけなのに……）
　どうして、こんなことに？　もしかして、これが『異世界転移』？
　途方に暮れる彼女の心を表すかのように、髪色と同じ耳も、尻尾も、力を失くしてショボンと垂れ下がる。
　そんな時だった。蝋燭一つすらない、月明かりが差し込むだけの牢の中が、突然、明るくなった。
「……キミが、カンナくんかい？」
　顔を上げれば、牢の入り口……鉄格子の向こう側に、ランプを持った青年が立っていた。
　けれど、突如姿を現した男に、カンナは怯える猫のように、身を竦めるばかり。
　しかし、そんな彼女を見た青年は、ゆったりと微笑んでから、
「うん、決めたよ。私と一緒に、暮らさないかい？」

◆

　それからすぐに、牢から出され。穏やかに微笑む青年に手を引かれ、連れて行かれた先は、裕福そうな彼の屋敷だった。
　その一室……彼の自室でもあり、『これからは、キミの部屋でもあるよ』と紹介された個室のベッドにて、カンナは膝を抱える。
（あなたは……だれ……？）
　喋ることが得意ではないカンナは、やはりここでも、声を発さなかった。
　けれど、そんな彼女を咎めることもなく、むしろ優しい手つきで頭を撫でてやりながら、青年は話し始める。
「自己紹介が遅れてしまったね。私の名前は――……」
　そうして語られる青年の話によると、彼はカンナを拘束した男（ちなみに奴隷商人であったらしい）と、多少なりとも面識があり。
　その日久しぶりに顔を合わせたその男が、今日新しく手に入れた『奴隷』を自慢げに語るのが気に入らなくて、言い値で買い取ったのだそうだ。
「とはいえ、私はそういった商売を良い事だとは思っていない。いずれ『対価は払って貰おう』と思って……と、そんな話は、別に良いか」
　怖い目にあったね。もう大丈夫だよ。
　柔らかく微笑んでくれる青年に、頭を撫でてくれるその手つきに、カンナは少しずつ肩の力を抜いていく。
　そんな彼女の様子に笑みを深めた青年は、『キミはとても、可愛らしいね』と白の瞳を細めた。

◆

　それからの日々は、とても、穏やかだった。
　優しい青年は、カンナを奴隷ともペットとも扱わず、家族の一人として接してくれた。
　同じ食卓で、同じ物を食べて。綺麗な洋服は勿論、『留守番の時、キミが寂しいと思って』なんて、大きなクマのぬいぐるみを買ってくれたりもした。
（私、まだ。一度も、お話、してないのに）
　何て優しい、ヒトなんだろう。それに、今思えば、見た目もすごく、綺麗なヒトだ。
（背が高くて、キラキラの白の髪を持っていて。声も表情も、とても、柔らかくて）
　何故だろう。あのヒトのことを考えるだけで、胸がどきどき、してくる。
（でも、嫌じゃ、ないな……）
　むしろ幸せだなと思いながら、彼のいないベッドに、カンナは寝転がる。
　すると、ガチャリと、扉が開いた。彼が帰って来たのだと飛び起きたカンナは、その目に映ったものに、パチリと瞳を瞬かせる。
「あぁ、驚いたかい？　これはね……」
　青年が手に持つウェディングドレスの意味を知り、カンナはその日初めて、彼の名前を呼ぶ。
　――彼女が元の世界に戻り、手にした魔導書がどういったものなのかを知るのは。もう少しだけ、先の話。

●「此処は……私が、『生きていた』時に住んでいた、あのお屋敷……？」
　魔導書『June bride』を手にし、自室にて開いた【パーシア・セントレジャー】は。彼女の記憶を元にした、恋物語の世界に入り込んでいた。
　まず最初に展開されたのは、ずっと昔、生前の彼女が暮らしていた屋敷であり。今には何も残っていない、とある邸宅だ。
　埃一つとして落ちていない豪奢な絨毯は、思い出通りの柔らかさでもってパーシアの歩みを受け止め、靴跡を刻み、そして。
「これはパーシア様、お散歩ですか？」
「えぇ、少し、気分転換にね」
　まるで、『生きていた』頃のように。執事姿の男性に声をかけられたり、エプロンドレスを身に着けた使用人に頭を下げられたりする。
　だから、昔そうしていたように。王族の娘（といっても妾腹の、王位継承権のない、張りぼてだったが）らしく、背筋を伸ばし、笑みを返しながら。
　パーシアは屋敷の中を見て回り、それから外に出て。お気に入りだったガゼボ（東方では『東屋』とも言うらしい）へと、足を運ぶ。
（小さくて狭い屋敷だったけど。庭は広くて、大きな池があって、結構好きだったのよね）
　王族の娘にしては手狭な屋敷は、きっと他の兄弟姉妹や親戚たちが、自分を疎んでいた証拠だろう。
　それでもパーシアは、この邸宅がそんなに嫌いではなく。このガゼボ……庭に広がる池の岬にある、小さな休憩所で過ごす時間が、好きだった。
（よくここで、兵士や街の人達と、お茶を飲んだっけ……）
　思い返しつつ、設置された椅子に腰を落とせば。テーブル越しの向かい席に、ふわりと『彼が現れる』。
「え……？」
　瞳を瞬かせたパーシアに、『彼』が、声をかけた。
「こんにちは、姫様。今日もとても、お美しいです」
「……ありがとう。でも、そろそろ別の褒め言葉も、覚えたほうが良いわ」
　悪戯に笑うパーシアに、青年は苦笑する。
「武にばかり、力を入れていたもので」
　しっかりと。言葉を返してくるその姿に、今度はパーシアが眉を下げる。
（そうね。あなたは……そんなふうに、私の言葉で困ったように笑った時が、一番可愛かった）
　けして色男とは言えない容姿だったが、背が高くて寡黙がちなその青年は、この屋敷の守護を任された兵士の一人であり。
　そして、彼こそが。パーシアが命を狙われ、屋敷に火を放たれた時。
　最後まで彼女を守ろうと、諦めなかった男だった。
（……あの日のことは、まだ。私の中に、はっきりと、残っている）
　あの時、目の前の青年は、懸命に剣を奮い続けていた。燃える屋敷の中、パーシアを庇うようにして。
　けれど、多勢に無勢の状況では、いつまでも凌げ続けるわけもなく。
　彼は突然、パーシアを抱きしめるようにして。そして全身に矢を受けて、……ハリネズミみたいに、なりながら。
『愛した貴女のために、死ねるのなら……本望です』
（……何よ、それ）
「陳腐すぎるのよ。生きて、『愛してる』って、私に言いなさいよ……っ」
　突如俯き、呟いたパーシアに、青年は眉を顰める。
「パーシア様……？」
「私を置いて、いかないでよ……」
　懇願するようなその言葉に、青年は微笑んだ。
「……置いていきませんよ。私は、ここにいます。この屋敷を、ひいては『あなた』を護るのが。私の務めですから」
「違うの、そうじゃないの……っ」
　まるで過去を再確認するような台詞に、パーシアは首を振る。
「私のせいで、誰かが居なくなるのは……もうイヤなの……っ」
　震え出した声と共に、両手で顔を覆う。指の隙間から零れた雫が、テーブルを濡らした。
（……忘れてたのに、こんな思い。そうして独り、取り残されたことにも、慣れてきたのに）
「なんで……思い、出すの……」
　呟く声に、青年は答えない。
　けれど彼女を見つめる眼差しは、とても、とても――優しかった。

●（あぁ、『恋』とは……こんなにも、胸が痛む、ものなのですね）
　寂しい別れは、【シルワ・カルブクルス】にも起こっていた。
　しかし、何も初めから、全てが哀しい物語だったわけではない。
　――シルワが偶然魔導書を開き、スタートした恋物語は、『国を護る立派な軍人』を目指す者達が集まる、士官学校が舞台だった。
　しかし、元々体を動かすのが苦ではないシルワにとって、この学校での生活は、さほど大変ではなかったし。
　入学当初から縁があり、共に励んできた友人……白い髪に、翡翠色の瞳をした青年が居てくれたおかげで、彼女の学園生活はとても、楽しかった。
　ゆえに、魔導書を開く前、『恋』というものが全く分からなかったシルワではあったが。
　共に学び、時に対立していくうちに。その青年の誠実さや努力家なところに惹かれ、自分にとって『愛しいひと』だと認識するまでに至っていた。
（けれど、物語はそれで、終わりじゃない……）
　恋とは『孤』独を『悲』しむものだと言ったのは、誰だったろうか。
　シルワが意を決して、『あなたのことが好きです』と告げ、交際をするようになってから、しばらく経った後。
　元々才能が有り、尚且つ勤勉、実直であった青年が。その類稀ない能力を買われ、一足先に『戦場』に行くことが決まったのだ。
（そう、だから。今日が私達の、『お別れの日』……）
「シルワ君……俺は……」
　学校の門の前。見送りに立つシルワの目の前で、『愛しいひと』が、言葉を濁す。何を言えば良いのか、わからないような表情だ。
　ゆえにシルワは、微笑んだ。彼がこれ以上困らないように、安心させる、ように。
「大丈夫です。あなたが、とても悩んでくれたことを。私は、知っていますから」
　優秀な姿を、家族に見せたい。それが悲願であった彼にとって、今回の話は願ってもない話だろうと、シルワはわかっていた。
　けれど、それは、自分との別れを意味する。だから彼が、何日も悩んで、考えて、迎えた結末なのだと……理解している。
（だから、『行かないで』、なんて……）
　眉を下げて俯いてしまうシルワに、彼もまた、下を向いて。
　しかし、それから。顔を上げると、はっきりとした声で、
「約束する。俺は、必ず、君の元に、帰ってくるから」
　迷いのない瞳で告げられて、シルワは瞳を瞬かせる。
　そうして、ゆっくりと微笑んだ彼女は、そっと……青年に、甘えるように、身を寄せた。
　朝を迎えたばかりの静寂の中、軍服に身を包んだ二人が、抱きしめ合う。シルワのか細い声が、震えた。
「……ならば、どうか。無事で帰ってきてください。必ず」
「あぁ、必ず……もう一度、こうやって。君を抱きしめよう」
　すらりとした銀色の尾と、シルワのドラゴニアの黒の尾が、絡み合う。
　それはまるで、互いに『離れたくない』と、言っているかのようだ。
（あぁ、けれど……）
　離れたくない。傍にいたい。この胸の傷みこそ、『恋』なのだろうと、シルワは思う。
　幸せな時間も、もちろん沢山あった。しかし、それだけではなくて。出会うということは、いつか別れるという事と、同義なのだから。
　そう、きっと。誰かを『愛する』ということは、その『いつか』すらをも受け入れて、それでも尚、共に在ろうとする決意なのだろうと。
　ならば、どうだろう。自分は、耐えられるだろうか。
（……できます、私なら。きっと、あなたが。私よりも大切なものに、まっすぐに向かって行ったとしても）
　あなたと過ごした思い出を、一つずつ集めて、抱きしめて。『愛していました』と、きっと、……後悔なんて、何も。
　そう結論付けたシルワは、彼を見上げる。穏やかに笑う青年と、目が合った。
「約束の、証に。……して、くれませんか」
　密やかな声だった。恥じらいがあるのだろう。頬を赤く染めたシルワに、青年も照れたように笑ってから、頷く。
　だからシルワも、瞳を閉じる。
　――血の味のしない、口づけは。とても優しくて、温かくて、……切なかった。

●「早急に。出しては、いただけませんか」
　くるり、くるりと。色が回る。
　その中心に、【チョウザ・コナミ】は居た。
（……なに、ここ）
　思わず周囲を見渡す。絢爛豪華でだだっ広い部屋の中、赤、青、黄色のドレスに身を包んだ女達が、燕尾服の男達と、踊っていた。
（なに、これ）
　『舞踏会』という言葉が思い浮かんで、チョウザは身を固くする。
　こんな光景に、見覚えがあった。忘れたくても、頭の片隅にこびり付いては、不意に蠢（うごめ）く『あの日々』。
「気持ち悪い」
　視線を下に落とせば、いかにも金持ちが好きそうな大理石に、自分の姿が映る。
　――白いドレスを、着ていた。だから、反射的に、視線を宙へ逃がす。
　そのまま天井を見上げれば、きらきらと無駄に輝くシャンデリアが目に入って、表情が抜け落ちた。
　しかし。
（きもち、わるい……っ）
　全身を包む滑らかさに、不快感が競り上がって、自身を取り戻す。
　どういうことだ、これは。何が起こっているのだ、――『私』に。
　思い返してみる。確か自分は、『本の中に入れる』と薦められた魔導書（しかし、名前はよく見ていなかった）を購入して、自室にて開いたはずだ。
　それが何故、こうなった。
（婚礼用のドレスなんて。二度と着てたまるかって、思ってたのに）
「ここに居られましたか、お嬢さん」
　その声に、聞き覚えがあるような気がして、顔を向ける。
　けれど声の主――シルエットからして、男性のようだ――は、記憶にない。正確に言えば、『判別がつかなかった』。
　顔を覆うように、黒いモヤがかかっているのだ。しかもその容姿は、気紛れに変化しているようで。
「全く、探したぜ」
　金の髪だったかと思えば、次の瞬間、黒髪に変わり。それに合わせて、口調も、声のトーンも、千変万化していく。
　だが唯一、変わらないものがあった。彼が話す度、微かに香る――、
（……煙草の、匂い？）
　考えていると、男が膝をついた。まるで騎士が姫君にするような体勢に、チョウザは眉を顰める。
　だから、背を向けようとしたのに、足が重い。何故だとドレスの裾をたくし上げれば、硝子の靴がシャンデリアの光を反射した。
　ゆえに唇を噛んだチョウザは、透明な足枷から、足を外す。すると、跪いていた男が、
「十二時の鐘には、まだ早いよ」
　くすりと笑われて、チョウザは戸惑う。
　普段なら、嫌悪感を感じる貴族（ではないのかもしれないが。彼が身に纏っている物は、絵本でよくみる『王子様』の衣装だ）の微笑み、なのに。
（……背中が、ぞわっとしなかった。いや、むしろ）
　胸の奥に、明かりが灯ったような、温かさを感じたのだ。まるで寒い夜に、作り立てのスープを、飲み下したような。
　こんなことが、あり得るのだろうか。困惑するチョウザに、男は言葉を重ねる。
「愛しいひと。あなたに逢うために、私は今宵、この場に参りました」
　慈しみを散りばめたような、穏やかなトーン。『愛』を深く滲ませた声と共に手を差し出され、チョウザは思わず、眉を下げた。
　やけに似ている。あの家で、目の裏に染み付くほど読まされた、物語のワンシーンに。
　しかし今のチョウザは、それらを『つまらない』と一蹴できるだけの思考を持っている。
　なのに。
（……なんで）
　拒絶の言葉が、声にならない。胸の奥から湧き上がる、喜びにも似た感情に、邪魔されるのだ。
　情動や想いが、理性や思考を凌駕する。それもまた『恋』の副作用なのだろうが、今の彼女には、理解できない。
　だが、分かることもあった。この感覚は、『あの時』に、似ている。
（何かが欲しいって、気持ち……）
　あの症状の原因は、惚れ薬だと聞いた。ならばこれが、誰かに『惚れる』……『恋しく思う』という、ことなのだろうか。
　わからない。しかし、気付けることもあった。
（あの時は、くるしかった。でも、今は）
　ほんの少しだけ、嬉しいような気もする。けれどその理由は、わからない。
　でも。
（このひと、なら。触れられても、微笑まれても）
　嫌じゃない。想いは行動に現れて、チョウザはそっと、差し出された手に指を伸ばそうとして、
「……っ！」
　首を振る。振った。そうして今度こそ、背を向けて、走り出す。
　――壁掛け時計の針が、十二時を指した。

●From.
　『愛してる』を知らないと嘆き。それでもどうにかして知り得ようと足掻いていた、優しい『きみ』へ。
　どうか、忘れないで欲しい。その『分からない』と湧き上がる気持ちこそが、『きみ』を『きみ』たらしめる、証なのだと。
　そして私は、そんな『きみ』を。誰よりも、『愛している』。
　――魔導書『June bride』、背表紙より、抜粋。