●揺らぐ空蝉
　その場所は、【イヴ・イルシオン】にとって、まさに『異世界』であった。
　見たことのない建物、聞いたことのない言語。されど、目の前に聳（そび）え立つ朱塗りの建物は見るも鮮やかで、思わず目を奪われてしまう。
（『朱雀門』と書かれていますが、あれが繁華街『灯火（ともしび）』の入り口なのでしょうか）
　思いつつ、グリフォン停留所にて配られていた小冊子をめくる。
（なるほど。あれは東方における伝統的建築様式の門であり、ああいった門を牌楼（はいろう）と呼ぶのですね）
　話には聞いていたが、やはりエイーア大陸においての未知とも言える文化に、『幻灯（げんとう）』は満ちている。
　思いながら、【カズラ・ナカノト】と【フィーカ・ラファール】と共にやってきたイヴは、好奇心のままに視線を彷徨わせていたのだが、
（はっ。いけません、本日の任務は『カズラとフィーカの護衛』でした。頂いた報酬分は働くのです）
「では皆々様、また後程」
　両手でスカートの端を摘まみ、軽くお辞儀をしてから、イヴは跳んだ。
　まずは自分の身長よりも高い庇（ひさし）へ飛び乗り、それを足場に隣の屋根へと跳躍。
　それから屋根の上を走り、カズラとフィーカ、二人と共に移動する【樫谷・スズネ】（かしや　すずね）と【ルーシィ・ラスニール】を追いかける。
　そんなイヴを見上げ、見送った【ミサオ・ミサオ】は、お決まりの煙管（きせる）から唇を離し、白い息を吐いてから、
「さすがの身のこなしだ。黒幕・暗躍コースの本領発揮ってところかねぇ」
　ヒューズもできるのかい？　今の。尋ねるミサオに、話を振られた【ヒューズ・トゥエルプ】は『いやいや』と肩を竦め、
「出来なくもないが。俺はここぞという時の為に、体力温存していく方針なんで」
「気が合うねぇ、オレもさ」
「ミサオの場合はただの手抜きでしょう。それはさておき、皆さんはこれから、どうなされるおつもりで？」
　『なんでぇ、オズワルド。随分冷たいじゃねぇか』なんて苦情を手で制しながら、【オズワルド・アンダーソン】が場に残った面々へと視線を流す。
　『そうだなぁ』と、小冊子（イヴも眺めていた、観光者向けの、名所や歴史等が書かれているものだ）をめくる【プラム・アーヴィング】は、
「俺は花街に行ってみるかな。……遊びに行くわけじゃないぜ？　ああいう場所は規制も緩い、カズラに関する情報も落ちてそうだからな」
「なら、俺もご相伴に預かりましょうかね。プラム様サマがいれば百人力だろうさ」
　『水を得た魚って言葉もあるし？』なんて肩をすくめるヒューズに『アタシを踊り食いして良いのはダーリンだけなの』と笑うプラムは相変わらずだ。
　しかし、【チョウザ・コナミ】だけは、どこかいつもと違う様子――勘違いかもしれないが――に感じたヒューズは、一度思考を巡らすものの、
「ザコちゃんは、どうする？」
　結局は、いつも通りの言葉を選び、声をかける。
　そんなヒューズにふり返ったチョウザは、普段通りの薄ら笑いを浮かべると、
「少なくとも、あのぴかぴかの宿……『雀の宿』だっけ？　は行かないでおこっかなーって感じ。とはいえ、行きたい場所も全然思いつかないんだけど」
「そーなんです？」
（意外だな。さっきのイヴさんみたいに、『未知』に対して興味津々ってわけじゃないのか）
　思いつつ、ヒューズは周囲の景色を見る。屋根に連なる赤提灯、異国情緒漂う繁華街は確かに賑やかで、活気に溢れている。
　しかし、国営とはいえ『花街』もあるとするのなら、『持っている者』と『持たざる者』の境目すらもが、明瞭な場所だということだろう。
（薄汚いモンは、キレイに隠されて見えないだけってか。俺や猿さんのルーツと似て非なるって感じだな……正直俺も、お気楽観光気分にはならないわ）
　ならばやる事はただ１つ。情報収集だ。チョウザの事は気になるが、彼女は『自由な』人間だ。
　自分が気にかけなくても大丈夫だろう、と、プラムに声をかけようとしたヒューズは、
「ヒールだった神父様も、謎めきフード様も花街？　いくんだっけ。情報収集できてたのしーとこなら、ザコちゃんも行こっかな」
「んんっ……」
　今しばらく、『彼女』を連れて花街と言う場所に出かけて良いものかどうか、(猫のように瞳を丸くしたプラムの視線を受けながら)考えることとなる。

　その頃、カズラを連れたフィーカ、その護衛として共にやってきたスズネ、ルーシィは、『閂（せん）』にやって来ていた。
「たのもー！」
「あ、こら、フィーカ。危ないぞ」
　扉を開けるなり駆け出すフィーカに、スズネも思わず早足になる。
（……全く、元気だな。まるで『あの子たち』の相手をしていた時のようだ）
　『正しい事』に準じ、自らを律することの多いスズネの眼差しが、ほのかに柔らぐ。
（護衛を引き受けたことが『正しい事』なのかは、わからない。私はまた、『自分がしたいから』という理由で、物事を選んでしまった）
　けれど、少なくとも。間違った事ではないのだろうと、スズネは思う。何故ならこんなにも、心は穏やかだから。
（ならば、最後まで見守ろう。せめて、この旅の間だけでも）
　思うスズネの後ろを、だぼだぼな裾や袖をずるずると引きずりながらやって来たのは、ルーシィだ。
「スズネの言うとおりだ、フィーカ。勝手に駆け出すでねえべ、迷子さなっちまうぞ」
　手にはふらふらと人混みに流されそうになっていたカズラのマフラーがあり、それを道標にしたのか、おかげでカズラもしっかりと付いて来ている。
　ゆえに、彼等の足取りをこっそりと追跡していたイヴは、そっと手近な木箱の影に隠れた。
（ここまで順調……皆さんの安全の為に、私はこの場所から。狙撃手などが現れないか、見張っているのです）
　人だけでなく、主に東方からの貨物で溢れる国境警備施設、閂。であれば、隠れる場所も潤沢で、イヴはひっそりと護衛の任を務める体制に入る。
　そんなイヴの様子をちらりと視線だけで見たルーシィは、フィーカが足を止めたのを確認してから、
「『閂』ちゅうんは……門を閉めるために通す棒の事じゃな。つまり、門の先によからぬモンを通さん門番みてえなもんか？」
「ご明察。ここは貨物だけでなく、外からの『ヒト』をも検閲する、歴史ある機関なの。だからあまり、はしゃいでは駄目よ？」
　答えるように、声が返った。思わず全員が視線を寄せた先には、白い狐面の女が立っている。
　といっても、面が覆っているのは顔の上半分だけで、紅（べに）を引いた唇が弧を描いている辺り、笑っているのだと見て取れる。
　ゆえにスズネは警戒心を解きつつも、前へ出た。その背中へ、フィーカ達を隠すようにして。
「……不躾ながらお伺いさせて頂きますが。あなたが、【胡蝶蘭・夕霧】（こちょうらん　ゆうぎり）先生で、間違いないでしょうか？」
「えぇ。シトリ先生から久しぶりに飯綱（いづな）が来たかと思えば、可愛らしいお客さんが来るだなんて。私に何の御用？」
「あの！　おれたち、せんせーに聞きたいことがあるんだ！」
　我慢できないとばかりに、後ろから顔を覗かせたフィーカに、スズネは苦笑する。
　けれどそれ以上阻むことはなく、前に出たフィーカ達のやりとりを見守っていると、
「カズラのこと、見覚えないか？　もしせんせーが見たことあるなら、きっと外から来たヒトだろうって、シトリせんせーが」
「カズラ……そこの、マフラーに顔を埋めている、ドラゴニアの子で間違いないかしら？」
「あっ、カズラ！　なに隠れてるんだよ！　こっち来て！」
「……うぅ」
（……もしかして、カズラさんは。あまり顔を見せるのが好きじゃないんだろうか）
『そういえばあの、宝石のような左目。なんでもあの輝きは、ドラゴニア純種にしか発現しない筈の特徴で――』
　――それが理由で。カズラは同族から受け入れられなかった可能性が高いって話だ。
　学園を出発する前に、そう話していたのは、ヒューズだった。
　彼は少し前に、カズラと共にドラゴニアの純種に会いに行き、彼のことを尋ねて来たのだという。
（自分の瞳が原因で、家族と離れ離れになってしまったのなら。嫌いになっても仕方がないのかもしれないな）
　思いつつ、事の成り行きを見守る。
　夕霧と名乗ったルネサンス（と思われる。なぜなら腰の辺りには、紫黒色の尻尾が見えるからだ）は、ひとしきりカズラを観察してから、
「ちょっと失礼」
「……！？」
　驚くカズラを尻目に、手に持っていた扇で軽く前髪を払いのけ、左目を確認する。
　けれど、すぐに手を引っ込め、元の形に戻した夕霧は、
「そんなに綺麗な目をしてるなら、忘れる筈はないと思うんだけど。残念ながら、此処を通した記憶はないわね」
「そっかぁ」
「……ん」
（……おんや？）
　残念な結果に終わり、肩をすくめるフィーカ。けれどその隣には、どこかほっとした様子で肩の力を抜いたカズラ。
　対照的なその様子に片眉を上げたルーシィは、しかし詮索することなく、思う。
（もしかして、カズラは。自分のことを、あまり知りたくないんだべか？）

「どう思うよ、オズワルド」
「カズラくんのことですか？」
　ミサオに連れられる形で、真っ先に『雀の宿』に向かい。温泉を楽しみ、いかにも高価そうな食事に手を付けるか迷っていたオズワルドは。
　突然の質問にもスムーズに答えを返し、暫しの間考えるものの、
「あくまでも、僕の意見ですが。……今の彼は、怖がっているように感じました」
「やっぱりそうかい？　ま、『同族に受け入れられませんでした』なんて知ったら、普通はそうなるよなぁ。『これ以上思い出すのは、怖い』って」
　くるくると煙管を回しつつ笑うミサオに、オズワルドは頷く。
「もしも待ち受けているものが、哀しい過去ばかりならば。僕は、思い出さなくても良いのではないかと、思います」
「同意見だ。思い出ってのは、楽しいばっかりじゃない。忘れたい思い出もまた、多くあるもんさ」
「……ミサオも、そうなんですか？　この街、ミサオの住んでいた所と、似ているそうですね」
「んぁ？　オレぇ？　まぁ確かに似てるっちゃあ似てるが、もう随分と昔のことだ。正直なところ、『忘れちまった』ねぇ」
　からからと笑うミサオは何処か、楽し気だ。きっと、『どうとでも取れる』返答をしたことで、沈黙したオズワルドに、気を良くしたのだろう。
　ゆえに、ミサオは金の瞳をゆるりと細めて、
「そんなことよりだ。オレの心がしっかり読める、賢い賢いオズワルド君は、オレの求めてることがお分かりだね？」
「酒と娯楽、ですか？」
「そうさ。だからそれの処置が決まったら、ちょっと付き合えや」
　たとえ今は、思い出すのが怖いとしても。思い出したいと願った時、答えは多いほうが良いだろ？
　笑うミサオに、オズワルドは下を向く。過去に怯えながらも、立ち向かうことは、とても難しい事だろう。
　されど。
「……そうですね。あなたが『あまり悪さをしないよう』、僕が見張っていないとですし」
　それでも、オズワルドは箸を手にした。まずは一口、よそわれた白米を口にする。
　味のしないそれは、けれどまだ、温かかった。

「ねぇ、可愛いお嬢さん」
「ぴっ」
　夕霧にお礼をし、閂を出て行ったカズラ達を追いかけようとしたイヴに、声がかかる。
　振り返れば、いつの間に背後を取られていたのだろう、狐面の女が立っていた。
「もしかして、あなた。私と同じ、黒幕・暗躍コースの生徒さん？」
「は、はい……先生のことは、授業のサボりすぎか、よく覚えていないのですが」
「私は学園にいることが少ないから、わからなくて当然よ。それよりも、あなたの尾行の仕方、とっても『形』になってるわね。素敵だわ」
「ほ、本当ですか……っ！」
　きらきらと瞳を輝かせるイヴに、『本当よ？』と微笑む夕霧。
　それから彼女は、避けられなければイヴの頭を軽く撫でようと、手を伸ばしながら、
「カズラ、と言ったかしら。きっとあの子はあの瞳のせいで、『ただ生きるだけ』でも、とても困難な道となるでしょう」
　だから出来るなら、これからも、見守ってあげてね。
　微笑む夕霧に、イヴはぱちりと目瞬（まばた）いた。『ただ生きる』ことが、難しい。それはイヴも、よく知っている感覚だ。
　だから。
「お任せください。少なくとも今日の旅路は、私達が無事に、成功させて見せます」
　イヴは頷き、駆け出した。言葉通り、己が『任務』を、完遂するために。

　――然して、その頃。
　ヒューズ・チョウザ・プラムの３人は、追われていた。
「いやいやこれは、予想外ってね！」
　煌びやかな繁華街とは正反対の、狭く薄暗い花街の間を走り、引き付け、駆け抜ける。
　それでもどこか楽しげなプラムとチョウザだが、ヒューズは事前に頭の中に叩き込んだ花街マップを思い出しつつ、足を動かし続けていた。
　何故こんな事態になったのか。話は少し前に、遡る。

●揺蕩う灯火
（なんとなーく、やなこと思い出す文化圏。文化にも国にも、罪悪ないんだけどね）
　ただザコちゃんが、嫌な記憶あるだけで。
　思いながら、チョウザは花街を歩くヒューズとプラムの後ろを歩いていた。
　繁華街とは違い、チカチカした色合わせの布がはためいたりもしなければ。明かりも赤提灯ではなく、黄色で安っぽい紙質のもの。
　先程までの豪華絢爛な空気でないだけマシではあったが、やはりチョウザにとって、あまり気分が良いものではない。
（っても、こんなトコまで、あの人たちが来てることもなさそーかな。……そんな奇跡偶然、あってたまるかっての）
「はー……」
「ん？　ザチコヤン、どったの？　気分悪い？」
　微かに漏れた溜息を敏感に感じ取ったプラムが、歩く速度を僅かに緩める。
　そうして肩を並べる形となった青年に、チョウザは肩を竦めて見せてから、
「気分悪いってより、面白くなさみ。なんかこー、やな感じ受けるってか……品定め的な視線とか？　この国の文化なわけ無いと思いたいけど」
「あー……お国柄ってより、『花街』独特のアレね。東じゃなくてもこういう場所なら、割とフツーかな」
「ふぅん？　詳しいんだねぇ、ヒールだった神父様」
「まぁねぇ～。でも嫌んなったらすぐ言ってくれよな。情報収集何て、他の場所でもできんだし」
「ん、あんがと」
　『いーえ』と笑うプラムはそのまま歩速を戻し、再びチョウザの前方……ヒューズの隣へと戻る。
　そんな二人を後ろから眺めつつ、チョウザは客引きの言葉を適当にあしらいながら、
（そもそも『花街』ってなに？　やたらと『一緒に遊ぼ』的なこと言ってくるけど、遊び相手の吟味厳選する場所ってかんじ？）
　そのための人見ならまだましか。めんどい所有欲の所以じゃないし。
（てかまず、遊ぶって何？　ザコちゃんとも遊びたいとかあんの？　魔物バラしとかする系？）
　思うものの、口に出さないのは、知る必要も特に感じないからだろう。
　そんなチョウザの思考とは正反対に、ご機嫌な様子だったのは、プラムだ。
（オリエンタルな雰囲気の花街は初めてだったが、悪くねぇな。そういや、『アイツ』もこういう感じの所の出身だったっけか）
　そんなら、土産の一つくらい、買っていってやろうかな。当然、俺の新オリエンタル魅惑的衣装だが。
　鼻歌混じりに思考を巡らしているプラムに、ヒューズのジト目が向けられる。
「遊びに来たわけじゃあ、ないんですケド」
「なーに言ってんだよ。最初はヒューズくんも『いざ、キャバクラ！』みたいなこと考えてたんだろ？」
「べ、べべつにそんなことないですしぃ！　色町なら、芋づる式で情報屋や街の大物と巡り会えるかもしれないって思っただけですしぃ！」
「あやしぃ。そうだ、俺とチッスでもしてみる？　さっきの奴らみたいに、洗い浚い吐きたくなるかもよ？　心に素直になるってキモチイイからなァ！」
「おたく何でそれで聖職者なんです？？？　あっ、ちょっ、マジでやめっ、ギャーーー！！！！！」
「そういえば、ヒールだった神父様が情報収集的にやってるそれ、なんで口にしてんの？」
『へ？』
　思わぬ言葉が挟まって、プラムとヒューズの間の抜けた声が重なる。
　つられるように視線を向ければ、至極不思議そうなエメラルドの瞳が、彼等を迎えた。
「口づけってさ、所有欲向ける側が、所有したい対象の手の甲に唇当てるやつでしょ？　なのになんで、わざわざ唇にしてんの？」
　所有欲行き過ぎたら食欲になんの？　謎。
　最後はいつも通りの薄ら笑い付きではあったが、内容はまるで、キスすら知らない『純粋無垢な少女』のようで、二人は顔を見合わせる。
（もしかして、彼女。ここが『どんな場所』なのかも、分かってない……？）
「お前らかぁ？　『宝石のような瞳を持つ人物』について、探りを入れてるってのは」
　過ぎった推測を押し退けるように、荒々しい声がヒューズの耳を襲う。
　視線を寄せれば、声色通りのガラの悪そうな男たちが立っていた。
「探りを入れるだなんて、人聞きの悪い。こっちはちょっとした、人探しをしてるだけっすよ」
「鏡のように反射する眼を持つ男を、か？　そいつは俺達が先に探してた獲物だ。ガキはこんな所で遊んでないで、マッマによしよしされてな」
「言われると思いましたよ、それ。一応これでも、成人してるんですけどねぇ」
「それより、お互い同じ探しモンしてそうなら、情報交換といかないか？」
　挑発を受け流したヒューズに苛立つ男どもへ、プラムが前に出る。
　しかし彼らはプラムの提案を聞き、鼻で笑った。
「するわけねぇだろ。そいつを捕まえたら、どれだけの大金が手に入ると思ってんだ。それにこれは、俺達が、俺達の手で、やらなきゃならねぇんだよ」
「……やるって、何をです？」
「復讐さ！　アイツは俺達の仲間を大勢殺した。その報いを受けさせんのさ！」
（なんだって？）
　まさか、カズラが？　一瞬思考が止まったヒューズを、男達は見逃さなかった。
「分かったんなら、お前たちが知っていることを全部吐きなァ！」
　言葉と共に、衝撃が来る。振り下ろされた斬撃を、しかし邪魔する影があった。
　チョウザだ。彼女は手に持っていた六角棒を、がら空きだった男の脇腹に思い切り打ち付けてから、後ろに下がる。
　それによって大剣の軌道が逸らされ、逃げる隙を得たヒューズは、瞬時に距離を取ってから、隣に立つチョウザを見た。
（……そーだよな。彼女は誰かに、『護られるような』女性じゃぁない）
　本当は、彼女が花街についてくると聞いた時、思ったのだ。
　もしも彼女が『嫌な思い』をした時は、それが余計なお世話であろうとも、割り込んでやろうと。
　それはプラムも同じだった。チョウザはプラムの眼から見ても大層な美人で、スタイルが良くて、飢えた男共の格好の的となりそうだったから。
（だからその時は、『主にヒューズの為に、一肌脱いじゃお』、なーんて思ってたケド）
　そうだよな。どうお膳立てしたって、ザコちゃんが俺を残して、ヒューズと二人で逃げたりなんか、しないか。
　ならば三人で、迎え撃つのもいいだろう。容易く思考を切り替え、方向転換したプラムは、ヒューズに言い放つ。
「走れ！　お前なら、観光案内の冊子見た時、地図も頭に入れてんだろ！　もっと暴れ回れそうな広い場所に案内してくれ！」
「オーキードーキー！　お任せあれ！」
　駆け出すヒューズの背中を、チョウザとプラムが追いかけ。その後ろを、耳障りな靴音が続く。
　けれど、先を行く深緑とマゼンタを視界に収めながら、プラムは笑った。
（ま、これぐらいの見せ場を作ったって、バチは当たらないだろ？　『謎めきフード様』）

　その頃、閂を出たスズネ達は、『灯火』に来ていた。
「すごいな！　見たことのないものが、いっぱいある！」
「主に東方からの輸入品だって聞いただ。何か記念に買って帰るのもいいなぁ」
　はしゃぐフィーカと、その後をついて行くカズラを見守っていたルーシィが思案する。
「これなんか良さそうだべ。『強く願った思いが、現実になる』お守り……なんだか太極図にも似てるべな」
「お嬢さん、詳しいねぇ。それは東のほうでお守りによく使われている、勾玉ってもんさ。占い（まじない）に使われることもあるね」
　瑪瑙色の勾玉を手に取ったルーシィに、老婆（どうやらこの店の、店主であるらしい）が声をかける。
　先を歩いていたフィーカ（とカズラ）も、『なになに？』と寄って来た。
「なんかへんな形……あっ、でもこれ、２つをこうくっつけると、１つの円になるんだな！」
「そう、それがお嬢さんの言ってた『太極図』だね。陰と陽、光と影……古来より、この２つは正反対のようで、常に一緒にあると考えられているのさ」
「うーん……？　よくわかんないけど、おれ、これにする！　２つ買う！」
「はい、毎度あり。もしも願いが叶ったら、またここに来るんだよ。神様に、お礼をしなくちゃいけないからね」
　チャリン。シトリから貰ったお小遣いを老婆に手渡したフィーカは、くるりとカズラのほうを向き、
「はい、カズラの分。カズラはなんてお願いする？　やっぱ、『昔の事を思い出したい』？」
「……えっと」
「願い事なんて、わざわざ考えなくてもええ。『そうなってほしい』と思った時、それにお願いすればええだ」
　口ごもるカズラに、ルーシィが助け舟を出す。
　幼い容姿ながらも、その表情はどこか大人びて見えて、カズラは素直に頷いた。
「お嬢さん。見た目のわりに、随分と落ち着いてるんだねぇ」
「ん？　まぁ、色々と事情があるでな。それよりも、『カズラ』について、聞いても良いだか？　占術的にどう見えるか、とか」
「カズラって、植物の葛のことかい？　占いに使うとは、聞かないねぇ。ただ、『木に巻き付いて、枝葉を伸ばす』特質をどう見るかなら、そうだねぇ」
「『宿主の木より大きくはなれず。木が倒れたら、一蓮托生』……とかだか？」
「そうだね。あとは、『木や草にない、紐や綱の代わりになるくらいの柔軟さと、引っ張りに対する強さがある』くらいか」
「やっぱりそうかぁ。ありがとな、ばっちゃ」
「いんや、わしもただの予想だからの。もし気になるなら、そこを進んだところに姓名判断士もおる。あっちにも聞いてみたらどうだい？」

　なんて会話をしている間。イヴは少し離れた地点にて、もぐもぐと『おにぎり』を食べていた。
（まさか遠巻きに様子を窺っていたら、『かくれんぼ』なるお遊びと勘違いされ、しかも『おやつ』を貰うだなんて。なんたる不服……！）
「美味いかい？」
「おいしいです！」
「それは良かった。子どもはよく食べ、よく遊び、もっと大きくならんといかんぞ」
　『どうせ売れ残りだ、もう１個食べると良い』と新たなおにぎりを差し出され、『ありがとうなのです』と受け取るイヴ。
　どうやら自分は、姿を隠す為に使っていた『おにぎり亭』なる看板の持ち主に、『友達と遊んでいる子ども（しかも発育不足）』と認識されたようだ。
（とはいえ、尾行していると言えば、怪しまれるかもしれません。ここは店主の勘違い＆優しさに乗じるのです）
　思いつつ、手にした『おにぎり』なるものを食べ進める。
　炊き立てから少し経ったあたりの、熱すぎないお米達を三角形に加圧成型し、黒い『海苔』と呼ばれる何かで包んだそれは。
　時にしょっぱく、けれど何故か食が進む気がする、不思議な食べ物だった。
「『おにぎり』は。この辺りでは、一般的な食べ物なのです？」
「あぁ、そうだな。親が子に作ったり、時には旅のお供に握られることもある」
　お嬢ちゃんは、幻灯の外（そと）の子かい？
　尋ねられ、頷くイヴに、店主の男は優しく微笑む。
「そうかい。昔この店の看板娘をやっとった子も、お嬢ちゃんのようにきれいな白の髪をしていたよ」
　この國（くに）を出て、何処かに嫁いだって聞いたが、今はどうしてるんだろうなあ。
　どこか遠い目をしながら語る店主を、イヴは見上げる。
（……そういえば、カズラの好きな食べ物も。『おにぎり』って聞いた気がするのです）

　イヴが『おにぎり』に夢中になっている間に、フィーカ達一行は『姓名判断士』の元に移動していた。
「名前を構成する文字で占うのですか。宜しければ私も、一緒に見て貰っても良いでしょうか？」
「もちろん。この紙に、坊ちゃんの名前と、お嬢ちゃんの名前を書いて貰えるかね？」
「……カズラ、ナカノト。しか、分からない」
「おやお前さん、どう書くかはわからんのか。お嬢ちゃんのほうは？」
「私は……樫谷はこうですが……すみません、スズネのほうは、書き方がわからなくて」
「その名前ならきっと、こうじゃろう。鈴の音と書いて、『すずね』……どうやらお前さんは、名付け親に、幸多き人生を願われたようじゃな」
　鈴の音色は『魔を祓う』と、考えられているものじゃからの。
　微笑む占者から、『鈴音』の文字が書かれた紙きれを受け取るスズネ。
　その表情はどこか柔らかで、されど嬉しいばかりにも見えず、隣に座るカズラが心配そうな眼差しを贈る。
　そんなカズラに気付いたらしい、スズネは穏やかな笑みを浮かべると、
「大丈夫です。私もカズラさんと同じで、両親の顔すら憶えていないので、なんだか……不思議な感じで」
「……さび、しい？」
「というよりは、興味、かもしれません。私の家族は、いったいどんな人達だったのかなと」
「おやお前さん、もしかして孤児なのかい？　それでよく、自分の名前を知っていたもんだ」
「施設の先生が『多分こうだろう』と教えてくれたんです。何でもメモ？　を持っていたとか。なのでもしかしたら、本名ではないのかもしれませんが」
「ふぅん？　難儀な話じゃの……さて、カズラ　ナカノトくん。きみの場合は当てずっぽうで充てた文字から読むしかないが、そうじゃの」
　繊細な話題だと判断したのだろう。占者は早々に話題を切ると、カズラのほうを見る。
「カズラはわからんが。『ナカノト』の音を有難がる連中ならおる」
「どんな方々ですか？」
「商人達じゃ。今の頑張りは全て『道の途中』、この先の未来にきっと、幸せが待っているのだと。願掛けの意味を込めて、名乗る奴らも多いと聞く」
　じゃから、もしかしたら。お前さんの両親も、そんな気持ちで名付けたのかもしれんの。
　続く言葉に、カズラは目を瞠（みは）る。

　その頃、ミサオは大変に、絶好調であった。
「あーがりっと。はっはっは、またオレが勝っちまったねぇ！」
「があ～～～～～、なんでだ～～～～～！！」
　場所は『雀の宿』のロビー・スペース。
　テーブルを挟まずに、ミサオと向かい合うように座っていた男が、勢いよく両手を持ち上げ、そのまま後ろに倒れ込む。
「お前、ほんっとうにイカサマしてないんだろうなっ！？」
「ないない。そもそもただのババ抜きに、どうイカサマするってんだい？　ま、疑うんなら、そのトランプを確認しても良いけどよ」
　胡坐を掻きつつ、自信満々で答え、煙管に口を付けるミサオ。
　対してオズワルドは、トランプを拾い集めては確認し始める男を、にこにことした表情で眺めながら、
（……してますよねぇ、イカサマ）
　実は、この『賭けババ抜き』というイベントの、一番最初の『被害者』は、オズワルドであった。
　もちろんその時は盛大に『負けた』が（そうでないと、『何回挑んでも勝利する、強運のドラゴニア』という『注目』が生まれないからだ）。
　人々の視線を集めるために、何度もミサオに『負け続けた』オズワルドは、既に手の内を理解していた。
（あんなにも精巧な『マークドデック』（背面の絵柄で、中身がわかるトランプ）を、一体どこで手に入れて来たんでしょう？）
　まさか、『あのクラブ』に入り浸っているらしい、不良三銃士の残り二人経由か……？
　考えていると、男がトランプの背面の絵柄を凝視し始めたのが見えた。
　ゆえにオズワルドは、高価な果実酒の入った瓶を軽く揺らしてから、
「まあまあ。大負けした者同士、一杯どうです？」
「うぅ、ありがとう、ローレライの旦那ぁ……」
　どん底気分に落ちた人間ほど、差し出された優しさには弱いもの。
　先程までミサオに負け続きだった男は、何の疑いもなく、オズワルドからの杯を受け取る。
　それから、ぐいっと飲み干すと。酒が余程美味かった（＝良いものだった）のだろう、男は機嫌を直した様子で、
「でぇ？　強運の兄さんは、負けに負けたこの俺に、何を求めるってんだい？　金か？」
「いやいや。オレはただ、娯楽が欲しかっただけさァ。面白いコトに美味い酒があれば、たいていのことはどうだって良いモンだろ？」
「かーっ！　良いねぇ、兄さん。その気持ち、俺にもよくわかるぜ。金があっても、人生つまらねぇ事だらけじゃ、やってらんねぇモンなァ！」
（ま、金は欲しいけどな）
　心の中で呟いた本心に、勘付いているのだろう。ニコニコとした笑みをオズワルドに向けられて、へらりと笑うミサオ。
（わぁってるって。金巻き上げるために、こんな小細工したわけじゃねぇよ……『今回は』、な）
　これまた心の中で付け足してから、ミサオは本題に入る。
「でも、そうだなァ。何か貰えるってんなら、情報が欲しいかね」
「情報？　いったい何のだい？」
「『カズラ・ナカノト』って名前について、何か知ってるかい？　ちょいと人探しをしていてね」
「カズラ？　んー……兄さんが知りたい情報かはわからんが、『カズラ』って名前なら、一昔前に幻灯で流行った名前だねぇ」
「ほぉん、どういうことだい？」
　尋ねられ、男は笑う。なぁに、ありがちな話さ。
「葛ってのには、『協力』とか、『助け合い』って意味があるんだとさ。幻灯じゃあまり広まってないが、そういう文化を『花言葉』っていうらしい」
　それで、ほら。そういう浪漫な話、女どもは大好きだろ？　だから。
「双子の兄弟が生まれた時、兄に『カズラ』と名前を付けるのが流行ったのさ。弟と手を取り、助け合って生きて欲しいって。願掛けみたいなもんだな」
「……へぇ？　そりゃ面白い話を聞いたね」
　話を聞いたミサオはにやりと笑う。その視線の先にはオズワルドが居て、
（……もしそれが、カズラくんの名前の由来だとしたら。哀しいばかりの過去ではないと、言う事でしょうか）
　考えながらも、肩の力が抜けていくオズワルドを確認してから、ミサオは煙管に口を付ける。
（ま。何事も、踏み出して見なけりゃ、……わからねぇもんだよな）
　そんな言葉はふわりと白い煙になって、天井を漂う。

　一方、荒くれ者どもに追われていたプラム達は。避難(誘導ともいう）した場所にて思いきり暴れ終わり、後処理をしている所だった。
「なんと、フトゥールム・スクエアの生徒さんでしたか！　この度は、治安維持に協力して頂き、誠に有難うございます！」
「いえいえ、学園に通う勇者候補生として、当然の事をしたまでです」
　騒ぎを聞いてやってきた男達――どうやらこの國における、自警団のようだ――に、爽やかな笑顔で応じるプラム。
　それを信じられないものを見る目で眺めていたヒューズは、しかし、
（……転がっている奴らから、情報を聞き出せたらと思ったが。そんな隙はなさそうだな）
　溜息と共に、これ以上の情報収集を諦めて。それから。
「さっきはありがとな、ザコちゃん」
　声をかける。それに対し、夕焼け色に染まり始めた彼女は、『ん』としか返さなかったが。
　二人の間では、きっと。それだけで良かった。

●消える陽炎
　それから、集合時間を迎え、空が夕暮れに染まる頃。
　思い思いに時間を過ごした面々は、待たせていたグリフォンたちの元に集まっていた。
「んじゃ、せっかくですし。もし新たに分かったことがあったら、共有といきましょうか」
「そりゃ構わねぇが、ヒューズ。お前、随分ぼろっぼろになったな？」
　出発時よりも薄汚れたフードや乱れた髪型に、ミサオが首を傾げる。
　対してヒューズは、へらりと笑うだけで、
「ちょーっと、思った以上に運動しすぎましてね」
「そりゃ、随分お楽しみだったんだねぇ」
「アタシの好みじゃなかったケドネー」
　つまらなそうに首を鳴らしたプラムに、ザコちゃんも同意、とチョウザが小石を蹴り飛ばす。
　そんな三人を見て、『何があったか、後でよろ』とプラムに耳打ちするミサオを放っておきながらも、ヒューズは、
（ま、俺達が得た情報……『鏡のように反射する眼を持つ男を、探している奴らがいる』ってのは、カズラとフィーカがいない所で共有、で良いだろう）
　そもそも『アイツは俺達の仲間を大勢殺した』と言っていたし、カズラである確証もまだ得られていない。
　ならば、怖がらせる必要もないだろうと判断した青年は、『俺達は特に』とだけ告げ、他のメンバーの発言を待ち。
　そうして口々に集まったのは、繋がるようで繋がらない、けれど希望の持てるような、情報群だった。
「つまり、カズラは東のほうから来たわけではないが。カズラと言う名前は、この『幻灯』が発祥である確率が高く……」
「もしカズラさんに名前を付けたのが、『おにぎり屋』の看板娘だった女性である場合、カズラさんには弟さんがいる可能性もある、ということか」
　ヒューズの後を追うように、スズネが付け足した言葉に、カズラが反応する。
「おと、うと……」
「しかも、カズラは『同族から受け入れられなかった可能性』はあっても、両親からは、『幸せを願われていた』可能性もあるのです」
「……うぅ」
　さらにイヴの言葉を受け、呻くような声と共に、カズラがマフラーに顔を埋める。
　それはまるで、泣き顔を隠す子どものようで、ルーシィはただ、微笑んだ。
「なぁ、カズラ。今は独りかもしれないが、おめえさんは誰かと共に在る運命なのかも知れねえべ」
　だってな？　カズラって植物は、常に宿主とした大木と共に在る、孤独と無縁の植物だ。
「ならやっぱり、カズラを愛してくれた人は、この世界の何処かにいたのかもしんねぇ。……それでも、過去を思い出すのは、怖いがか？」
「わか、らない……」
　マフラーに顔をうずめたまま、カズラは答える。
「……みんな、手伝ってくれる、けど。ほんとうは、思い出したほうが良いのか、悪いのか、わか、らない……」
　呟くカズラに、『そうなのか？』とフィーカが尋ねる。
　その言葉に頷いたカズラは、しかし緩やかに、首を振った。
「でも……もし、ほんとうに、家族が……愛してくれたヒトが、いたの、なら……」
　――その先の言葉は、続かなかった。
　怯え、惑い。僅かばかりの希望以上にまだ、『受け入れられなかった』という哀しみが、勝っているのだろう。
　ゆえにヒューズは苦笑した。ぽんとカズラの肩を叩き、首を振る。
「急いで答えを出す必要はないさ。俺達は、お前が進みたいと思ったらいつでも手を引いてやるし、それを判断するための情報探しも、手伝ってやる」
　だからさ、今は。
「自分の気持ちを、大事にしようや。嬉しい、哀しい、楽しい……感情ってのは、迷った時にどうすれば良いかの、道しるべにもなるもんだ」
　だからさ？　なぁ、カズラ。
「今日一日、色々歩き回って、楽しかったか？　ここに来て、良かった？」
　尋ねられ、カズラが顔を上げる。
　その表情はいつもほどに無表情ではなく、そして、
「――よかっ、た。たのし、かった……。ありがと、みんな」
　少しだけ、微笑んでいるようにも、見えた。