３人の生徒達は扉を３回叩いて、３歩で『小黒(シャオヘイ)』の店内へと足を踏み入れた。
　艶やかなカウンターテーブル、空席のテーブルセット、天然木の香り、開店３０分前の小黒はとても静かで、ネコマタ達も眠っていたから、本当に図書館のようだった。
　いつもなら燦燦(さんさん）と――とは言い過ぎだが、店内の間接照明も少しだけ暗いように見える。
「あら、いらっしゃい。お手伝いに来てくれた３人かしら？」
　その薄暗い店内で４本の尻尾を揺らしながら、小黒の店主である【シャオヘイ】は、３人の生徒達を見て微笑んだ。

「こういう服を着ると、なんだか気が引き締まるでござるなぁ！」
　と、渡された制服を着て【御影・シュン】(みかげ　シュン)は喜ぶ。
　黒いスラックスに白いカッターシャツ、そして、黒いベストと蝶ネクタイ。細マッチョかつやや身長の高いシュンに、そのフォーマルな制服は似合いに似合っていた。
　そしてシュンの横に立つ、【チョウザ・コナミ】も同じく。
「ザコちゃん的にはもーちょっと派手な方が好きだけどねぇ」
　と言いつつも、チョウザは満更でもなさそうな笑みを浮かべる。
　スレンダーなチョウザにもその服装はピッタリで、フォーマルな雰囲気に、マゼンタ色の髪が独特なアクセントを加えていた。
　着こなしが上手すぎるのか、酒場の店員というポジションがモブを彷彿とさせるからなのか、チョウザはどう見ても『臨時で入ったバイト』には見えない。
「２人ともよく似合ってるわよ。あと……もう１人の子はまだ着替え中かしら？」
　と、シャオヘイはバックヤードの扉にちらりと目を向けた。
　その扉の隙間から、【ウェルカ・ラティエンヌ】は少し赤く染まった顔を見せる。
「き、着替え終わってはいるのですが……」
　と、ウェルカが姿を見せようとした時――。
「おぅーっと、わんこ感あるルネサンス様の顔に虫がいたりいなかったり」
「ござっ！？　前が！　前が見えないでござる！」
　――第六感で何かを感じ取り、チョウザはすかさずシュンの視界をふさいだ。
　ホールに現れたウェルカは、大半の予想通りというか、むしろ期待通りというか、『まぁそうなるよな』という感じだった。
　ワンサイズ以上大き目の制服、袖は余りに余っているが、胸の中央にあるボタンは引き千切れんばかりに引っ張られ、悲鳴を上げている。
「も、申し訳ございません……。１番大きなサイズの制服を選んだのですが、あの、その、こんな感じになってしまって……」
「ひゅー、さっすが母性あふれる天使様。ザコちゃんじゃそうはいかないじゃん？」
「何がでござるか！？　ザコちゃん殿！　手を離してほしいでござる！」
「あの……シャオヘイ様。エプロンを持ってきてありますから、もしよろしければそちらの方を……」
「いけないわ、仲間外れなんて。大丈夫よ。ちょっと動かないでね」
　シャオヘイはどこからかソーイングセットを取り出し、ウェルカに近づく。
　――次の瞬間、ウェルカの制服は切り取られ縫い合わされ、ウェルカの体に合うように改造されていた。
　異常に高い裁縫の技術、それを目の当たりにしたチョウザとウェルカは言葉を失い、シュンは『見えないでござる』と叫び続ける。
「さぁ、お仕事を始めましょう。もちろん、楽しんでね？」
　そして、シャオヘイは人懐っこい猫のように微笑んだ。

「今日はよろしくお願いするでござるよ！」
　と、起き始めたネコマタ達にシュンが頭を下げると、ネコマタ達が『なー』と鳴いて、小黒の入り口にぶら下げられていた看板が『ＯＰＥＮ』に変わった。
　店の場所からして、『隠れ家的』と言っても過言でない小黒は、魔法学園の生徒達以外が訪れるのは難しかった。
　いや――生徒達でも容易ではなかった。
　客足はまばら、それも常連ばかりなのか、それとも店の雰囲気のせいなのか、彼らは落ち着いて酒を楽しみ、ネコマタと触れ合う。
　バイトの３人が心配していたような事態は、どうやら起こりそうにない。
「そちらのお客様は魔物猫よりもお話会話系？　もし良かったらザコちゃんがトークもお酒も提供しちゃうけど？　あ、もしかして『依頼を受けに来たんだが』みたいな冒険者系ゆーしゃ様？」
　それっぽく布でグラスを磨きながら、チョウザはカウンターの男の客に話しかける。
　やたらと馴染んでいるチョウザの姿を見て、客は首を傾げた。
「あっれ……君は前から働いて……あれ？」
「ザコちゃんはザコちゃん、みたとーりのどこにでもいるモブだから、見たことあるとかないとか気にしなくていーよぉ？　ふむふむ、お客様はどーやら話してほしー系のお客様っぽいねぇ」
「えっ、何で分かっ」
「そりゃ話したいか話してほしーかの２つに１つイエスかノーかだしぃ？　当てずっぽーでも当たるじゃん？　じゃあザコちゃんがこの前食べた魔物の味感想とか話してあげるねぇ。まぁ先に落ちを言っちゃうと、美味しいふつーのお肉だったんだけど」
「先に言っちゃうのかよ！」
　会話術を駆使しながら、チョウザは常連っぽい男と盛り上がる。
　そんなチョウザの姿を視界の端に捉えて微笑みながら、シャオヘイはウェルカに仕事を教えていた。
　と言っても、事前に店内の配置を把握しており、軽食も作れるウェルカに、もう教えることはほとんどない。残されていたのは、『それ』ぐらいだろう。
「――ウェルカちゃんはカクテルの作り方を知りたい、だったかしら？」
「はい。折角の機会ですから、プロの方から教わりたいのですわ」
「プロ……なんて柄じゃないけど、ふふっ、良いわよ」
　カウンターテーブルの言わば内側、普段は立つことのない、客席を見渡せるステージに立って、ウェルカはシャオヘイの教えを受ける。
「この３つを使うのだけれど、何か分かるかしら？」
　と、シャオヘイがウェルカの目の前に置いたのは、ラベルが貼られていない３本の瓶。
「えっと……１つはオレンジジュースでしょうか。残りの２つ……色はかなり似ていますが……」
　年齢的に酒が飲めないため、ウェルカは瓶のふたを開けて、匂いで中身を判断しようとしていた。
「もう１つも柑橘系……レモンのような気がしますわ。あと１つは甘い……この香りは恐らく……。すべてリキュール……違いますわね。これらは恐らく……」
「気づいたかしら？　じゃあ、このカップでぜんぶ同じ量をシェイカーに入れて、最後にちょっとだけシロップを足してみて」
　シャオヘイの指示通りにウェルカは瓶の中身をシェイカーに移し、ふたをして持ち上げて少しはにかんでから、シャオヘイの教えを復唱する。
「氷をとめる部分に左手の親指を……右手の親指で上の……軽く握って……こ、こんな感じでしょうか？」
「ふふっ、さまになってるわよ」
　ウェルカにカクテルの作り方を教える傍ら、シャオヘイはサンドイッチなどの軽食を作り、皿に盛っていた。
　その皿を運ぶのは、テーブルとテーブルの間を縫うように動く影、もといシュン。
「シュン君、これを３番に持っていってくれるかしら？」
「御意にござる」
　足音を立てないように注意し、大声を出さないように気をつけながら、シュンは料理や飲み物をテーブルに運んでいく。
(おっと……あの尻尾が少しだけ短いのは『セブン』殿でござるな。お客人はセブン殿を撫でたいようでござるが、セブン殿はやや気難しい性格、素手で挑むのは困難でござる。確か……好きな玩具は『魚のぬいぐるみ』……ッ！)
　そして給仕をしながら、シュンはネコマタと触れ合おうとしている客をフォローしていた。
　働き始める前に、シュンはシャオヘイから聞いて、ネコマタ達の名前や特徴、さらには玩具の好みを把握していたのだ。
　触らせようとしないネコマタに戸惑っていた客は、シュンがさりげなく近くに置いた小さな魚のぬいぐるみを使って、ネコマタを釣り上げることに成功する。
(任務成功でござる……ッ！)
　その裏方ぶりは完ぺきだったと言えよう。
　シュンは次の皿を運ぶ前に、小さくガッツポーズをしていた。

「この時間帯にお客さんが来ることはほとんどないから、そろそろ休憩にしましょうか」
　開店して２時間ほど経った頃、シャオヘイはそう言って、カウンターテーブルの前に座った３人に８つの皿を差し出した。
　８つの皿にはそれぞれ、ほぼ同量の『豆粒サイズの茶色い何か』が乗っており、出汁のような匂いを放っている。
「わぁーお、美味しそぉ。なんだかカリカリしてそうだよねぇ」
「ふむ、確かにカリカリしてそうでござるなぁ」
「というかこれは……カリカリしてるモノだと思いますわ」
　３人は手分けして皿を持ち、立ち上がって振り返る。
　そのカリカリしているモノが自分達のご飯でないことは、３人ともすぐに理解していた。
『ごはん！　ごはんだ！』
　そのカリカリは、ネコマタのご飯である。
　さっきまで『なーお』とか『にゃー』としか鳴かなかったネコマタ達だったが、ご飯に反応して喋り出していた。
「はやく！　はやく食べたい！」
「はっはっは、落ち着くでござるよ。ちゃんと全員分あるでござるから、こらこら、ふふふ、落ち着きなさい」
　と、我先にと体にまとわりつくネコマタ達に、シュンは大人な対応を見せる。が、ボロが出ていなくもなかった。
　自分を揉みくちゃにしながらご飯を食べるネコマタ達を、どさくさに紛れて撫でつつ、シュンは『美味しいか』と、標準語でネコマタ達に問いかける。
「私の翼が気になるのですか？　ふふ、しょうがないですわね。ちょっとだけなら遊んでも構いませんが、その代わりに――。ああ……素晴らしい毛並みが……もっふもふですわね……」
　ウェルカはすぐに食事を終えたネコマタと翼で戯れ、そしてネコマタをモフっていた。
　ウェルカは胸元に登ってきたネコマタを抱きしめ、手と首筋でそのモフモフ感と温かみを感じながら、翼に飛びつくネコマタを眺める。
「それってさ、ザコちゃんも食べれたりすんの？　……ふぅーん、食べられるんだ。もしかして美味しい感じだったり？　……へぇー、だったら１つ食べてみたいなぁなんて、あ、ダメ？　いやいや、さすがに冗談じゃん？　でもぶっちゃけくれるなら、あ、ダメ？」
　チョウザは冗談半分でネコマタに交渉をしていたが、断られていた。
　ネコマタの食事はシャオヘイのお手製であり、ネコマタ達いわく、かなり美味いらしい。だからこそ、断られたのだろう。
　チョウザはにへらと笑いながら、じーっとネコマタを見つめつつ、ネコマタの背中を軽く撫でた。

　ネコマタ達の食事が終わった後、３人は軽く食事をして、引き続き休憩をしていた。
　店内にはチョウザの『清廉のオルゴール』の音色が流れ、ネコマタ達はすやすやと寝息を立てている。
　来客の気配は――ない。
「少し早いけど、今日はそろそろ終わりかしら。……せっかくだから、練習の成果を見せてあげたら？　ウェルカちゃん」
「よ、よろしいのですか？」
　シャオヘイが頷いたのを見て、ウェルカは立ち上がり、カウンターテーブルを挟んで、シュンとチョウザの前に移動した。
　そして、ウェルカは先ほど習ったカクテルを作り、逆三角形のカクテルグラスに注いで、シュンとチョウザに差し出す。
「オレンジとパイナップルとレモンのジュースの、ノンアルコールカクテル。『シンデレラ』ですわ」
　正確に言えばそのシンデレラにシュガーシロップを足したモノだが、それは隠し味のようなモノで、シンデレラであることには変わりない。
　シュンとチョウザは、グラスに口をつける。
「おぉーう、ふつーに美味しい」
「うむ、さすがでござるな。ラティエンヌ殿」
「よ、良かったですわ……そう言っていただけて」
　と、ウェルカはホッとする。
　レシピからすればミックスジュースと呼べなくもないが、ウェルカが作ったそれは間違いなく、シンデレラという『カクテル』だった。どこがどうと説明は出来ないが、シュンとチョウザは、そう感じていた。
　だからこそちょっと、シュンは『ノン』じゃない方も飲みたくなったのだろう。
「その……良ければでござるが、拙者、他のカクテルも……」
「ふふっ、もちろん良いわよ。……そうね、ザコちゃんも何か作ってみる？」
「いーの？　んじゃ、ザコちゃんオリジナルカクテルをお披露目お目見えしちゃおっかなぁ」
「チョウザ様のオリジナルカクテル……それは素敵ですわね！」
　チョウザはノンアルコールのシロップだけを片っ端から味見して、『ほうほう』とか『うんうん』とか呟いてから、適当な酒をシェイカーにぶち込んで振る。
　そして完成したのは――真っ黒なカクテル。
　シュンは膝で眠る真っ黒なネコマタを撫でながら、その真っ黒なカクテルをひと口飲んだ。
「ぐっ……こ、これは……っ！　めちゃくちゃ苦いでござる……っ！　が……っ！　美味い……いや苦いでござる……っ！」
　ネコマタを起こさぬように、シュンは叫ぶのを堪える。
　不味くはない、むしろ美味いのだが、とにかく苦い。珈琲とも薬とも違う、何とも言えない苦さだが、不味くはない。だが苦い。言い表せない味が、そこにはあった。
　シュンの反応を見て、シャオヘイは思わずシュンのグラスに手を伸ばす。
「これは……凄いわね。店で出しても良いかしら？」
『えっ』

　チョウザのカクテルは『スペシャルモブ』と名付けられ、小黒のメニューに載った。どうやらよほど、シャオヘイはそれを気に入ったようだ。
「ふふ、ありがとう。また来てね。私達はいつでも、待ってるわよ」
　猫のような気まぐれか、それとも新メニューを生み出した報酬か――。
　やや多めのお小遣いを受け取り、３人は小黒を後にした。