●職員室
「失礼します」
　蒸し暑い夜風に季節を感じながら【ケイ・アカツキ】は職員室の扉を叩いた。
　空気がさっと変わり、奇妙な緊張がピリピリと肌を刺す。見張られているような落ち着きのなさを感じつつ、ケイは失踪者についての情報を集めようと口を開いた。
「捜索時に何か変わった事や報告はありませんでしたか。直接関係ないと思ったことでも、何でも構いません」
　少しでも多くの情報を。
　反応はまちまちだった。これから樹海に赴く彼らを心配する者もいれば、仕事の邪魔だと追い払う者もいる。
「失礼しました」
　閉めた扉を背中に息を吐く。普段と違う種類の緊張感は、思った以上に神経をすり減らすらしい。
　少年は首を傾げた。顎に手を当て、今しがた得た情報の少なさを吟味した。
「仮にも教師が、一様に口を揃えて『何も見つけられなかった』だなんて、あり得るのか？」
　漠然とした疑念。曖昧な直感。消化しきれない気持ちの悪さが胃の腑に溜まっていた。

●食堂
「こーんばんは」
　灯りのついた厨房の入り口に派手なバンダナがするりと潜り込んだ。甘さとぶっきらぼうさを同居させた声色に、コック帽をかぶった男性が振り返る。
「どうした、夜食が欲しいのか」
　ん、と肯定の頷きを一つ。二本立てられた【チョウザ・コナミ】の指は蝸牛の触覚を模している。
「持ち運びできてお腹にたまるよーな夜食二人前。迷子で樹海で空腹な先輩様たちの為に、アップで作っちゃったりできちゃったりする？」
「おう、話は聞いてるぜ。分かった。何か作ってやるから、少し待っていろ」
　厨房にいた男性はチョウザに背を向け、野菜やパンを次々に取り出していく。
「料理人様。最近、コンニャクってーのを欲しがる、物珍し系の人たちは来なかった？」
「あ、あぁ、来たな。森の入り口でコンニャクで人を脅かしたいとか言うバカ二人が。全く、食べ物を何だと思ってるんだ。一度は断ったんだが結局二枚も持っていかれちまった。もしかして遭難者ってのはそいつらなのか？　まったく……ほれ、できたぞ。ついでだ。飲み物も持ってけ」
「サーンキュ」
　世間話か。情報収集か。相手の目を回しながら交わされる会話は、ごく自然に始まり、終わった。
　大きな鞄にサンドイッチを詰め込んでいたチョウザが顔をあげた時、厨房の主人はこのふらりと現れた生徒が何か妙な事を言い出すのではないかという予感めいたものがあった。
「ところで魔物肉のストックはない？」
「ない」
　すぱっとノー。
「そっか。残念無念」
　明るい髪が角を曲がって見えなくなると、ふと厨房男は最近聞いた噂話を思い出した。
「最近、ゴブリン肉やらワイバーン肉にこだわる生徒がいると聞くが……いや、まさかな」

●植物園
「肝試しの準備で遭難した奴を、今から樹海で探すんだって？」
「誠に遺憾ですが、はい、概ねその通りです」
「それは、まぁ……頑張ってこい」
　目を丸くして呆れる植物委員に【オズワルド・アンダーソン】は同調するように頷いた。彼らの会話の六割が溜め息で構成されても咎める者は居ない。
「止めとけ、っと言っても聞かないんだろうな」
「はい。なので樹海の植物について、先輩から話を聞こうと思いまして」
　賢明な判断だと植物委員は頷いた。
「今の時期、樹海で気をつけた方がいいのは『ヨイユメゴケ』だ。湿度の高い場所に生える苔で、向こうから攻撃してくるような事はないんだが……ある意味厄介な植物でな。見た目は普通の苔と変わらない。幻覚を見て初めて、ヨイユメゴケが近くに生えてることに気付くんだ。幻覚が見えはじめたら直ぐに探して処理しろよ」
　それと仲間からあまり離れないようにしろ。忠告にオズワルドは感謝を込めた一礼で応えた。

●図書館
「誰かいませんか？」
　図書室は夜の顔をしていた。無人の重圧が重苦しいまでの静寂を生み出している。
　目撃者を探す【ビアンデ・ムート】は受付カウンターへ向かった。
「あの」
　おずおずと聞こえた少女の声にカウンターに座っていた青年が顔をあげた。肝試しのために樹海に向かった二人の件と、その捜索について説明すると青年はのんびりとした動きで頷いた。
「その二人組なら覚えてるよ」
「本当ですか！」
「うん。肝試しのネタを探しているってオカルト蔵書の辺りで呻いてたからね。確か『身の毛もよだつ悪戯百科』と『人形にまつわる怖い話』の二冊を持っていたな。良ければ同じ本を取ってこよう」
「は、はいっ！　お願いします」
　二冊の表紙を見た瞬間、大きな目を不安げに瞬かせ、けれどもしっかりと頷いた。

●購買部
「その二人組なら覚えてるよ」
　購買部の女性は欠伸混じりに【プラム・アーヴィング】を出迎えた。
「肝試しに使うぞって、目玉飴を瓶ごと買っていたからな。それと大量の悪戯グッズ」
「悪戯グッズ、ですか。例えばどんな？」
　紫陽花を思わせる瞳が怪しく細められる。どこか幼さを纏わせた声色で唇に手を当てた青年に、購買部の女は丁寧に商品の説明しようという気になったのか。スッと指を売り物の方へと向けた。
「そっちに置いてあるだろう。出血多量系血糊とか、バカには見えない糸とか、情緒不安定系喜怒哀楽人形とか。そういうのを山ほど買いこんだ。視界が悪い場所での攻撃は怖いとか何とか言いながら」
「フフ。それはそれは」
　色とりどりの玩具を楽し気に指で突き、にこりと笑顔を浮かべてみせる。
「良い事を教えてもらいました」

●樹海周辺
「二人の情報？　男女のドラゴニアで、付き合っていて、サバイバルが得意」
「そうそう。普段なら二日か三日放っておいても平気」
「『カップルが森に入るとオカルト的に良いらしい』なんて噂を聞いたせいか、余計に張り切ってた」
　喋り続けるクラスメイトに相槌をうちながら【ミサオ・ミサオ】は目を細める。
「樹海のどの辺りに居るか、予想しているような場所はあるかい？」
「あまり遠くには行っていないと思うぞ。だって」
「ばか！」
　頭を叩かれた方のクラスメイトはハッとした顔で口をつぐむ。
「おーい、樹海に入るやつ。倉庫行くぞー」
　出発の声に、渋々ミサオは踵を返した。

●Ａチーム
「夜の森って結構怖いけど魔物に襲われる心配がないのと迷っても帰れる保証があるから捜索に専念できますね」
　揺れるランタンの灯りがくるりと踊った。盾を構えるビアンデは、場と己の緊張を解すように声をかけた。ランタンの油と紙、そしてペン。倉庫から借りた品を詰めこんだ鞄が腰元で揺れる。
「ビアンデさんも疲れたら言って下さい。先頭を代わりましょう」
「まだ平気ですよ」
　片手に盾、片手でランタン。両手が塞がった先頭の代わりに素早く動けるよう、オズワルドは警戒しながら草むらに視線を走らせる。
「それで『身の毛もよだつ悪戯百科』と『人形にまつわる怖い話』だっけ？　先輩が借りて行ったのは」
　ページを捲る音が響く。夜の樹海ではお目にかかりたくない類の表紙。周囲の不気味さなど気にすることもなくミサオは雰囲気を味わっている。
「首吊りの木、呪われた人形、血塗れの目玉」
「ミサオ」
　驚嘆の声。オズワルドが咎めるように悪友の名を呼んだ。
「今から心の準備をしますので、朗読は少しだけ待っていてください……」
「おっと、参考になりそうな箇所に興奮してしまったよ。許しておくれ」
　口から飛び出した単語に全ての責があると言わんばかりの表情でミサオは謝罪する。
　オズワルドが諌めようと口を開いた、その時。
『うわぁーーーーーーー……』
　長い長い、叫び声が聞こえた。
「うひゃぁっ」
　ビアンデの涙腺は、この森に入ってから少しだけ緩みがちだ。
「今のは……」
「オレには、ケイの悲鳴に聞こえたねぇ」
「フクロウ便で、何があったのか聞いてみましょう」
　隊列を崩したフクロウたちを見あげる。もう一つのチームは無事だろうか。近い場所に居たのだろう。返事は直ぐに来た。
「どうやら先輩の仕掛けた悪戯にひっかかったようです。それと人が歩いた気配があるから、そちらの方に進んでみると」
　フクロウからの手紙を読み上げ、安堵した表情で畳む。
「仕掛けた先輩も、引っかかった人がいたなら本望だろうねぇ」
　くつくつ、喉の奥で笑うミサオの脇腹をオズワルドが肘で突いた。
「私たちもそろそろ……あら？」
　二人の様子を見守っていたビアンデの靴先が、何か固いものを蹴飛ばした。疑問に首を傾げながら細い指先が白い石のようなものを摘まみ上げる。蟻のたかった、丸い眼球を。
「……っ、……！？　……あう」
　言葉もなく。驚きのあまり咄嗟に手放すことも出来ず。パクパクと口を開きながら助けを求める。異変に気付いたオズワルドはギョッと、ミサオは少しだけ驚いたように目を開いた。
「これは」
　固まって動けないビアンデからミサオは目玉を取りあげた。鼻を近づければ甘い砂糖の香が仄かに漂っている。
「こりゃあ飴玉だねぇ。購買で先輩たちが買ったという悪戯グッズの一つだと思うぜ」
「飴ですか」
　ふぅと息を吐く声が重なる。
「どこぞの童話みたく先輩が目玉をポロポロ落としてれりゃあ助かるんだが……」
「ありました！」
　あるんですか、と思わず呟いたのはオズワルド。草むらに落ちた白い飴を手分けして探し出す。
　お菓子の道こと枯れ葉の積った道を通っていくと、ぽっかりと開けた場所へと出た。周囲と比べると木が少ない。代わりに巨大な黒い樹が一本、中央に生えていた。
　その木から逃げるような恰好でドラゴニアの少女が倒れている。身に着けているのは学園の制服だ。彼女の下には、じっとりとした、黒い、水溜まりのようなものが広がっている。
「しっかりして下さい、大丈夫ですか！？」
　抱えると、掌に濡れた感触があった。べったりと赤黒いものが付着している。薄暗い中でも分かるほど鮮やかな、粘度のある鉄錆色。
「オズワルドさん！」
　その呼びかけは悲鳴だった。
　恐ろしさがじわじわと染みこんでくる。身体が、冷たい。

●ビアンデ・ムートのおはなし
　どうしよう。
　怖い。怖い。怖い。
（死んだら、身体は粒子になって消えるはず。だから、まだ、死んでない。助けられる）
　自分に言い聞かせながら、追って来てくれる仲間を待つ。
「オズワルド、さん？」
　反応がない。
　明るく話していた声も。芯の強い声も。
　木々のざわめきも。
　じっとりとした空気の中、荒い呼吸の音が聞こえる。
「ミサオさん？」
　振り返ったビアンデが見たのは苦しそうな表情で蹲る二人の姿だった。
　混乱。無理矢理飲み下した薬が喉に詰まったように目の前が白くなる。何が起こっているのか。目の前の光景を処理できず、脳が停止する。
『誰も守れませんでしたね』
「誰ですか！？」
　盾を構えて立ち上がる。するりと耳に入り込んだ子供の声が身体を動かした。
『手遅れ、手遅れ。どうせ皆んな、助からないですよ。諦めた方がいいと思います』
　声は、地面に転がる人形から聞こえてきた。見る見るうちに、人形が溶けていく。笑い声もどろどろとして不鮮明だ。
「もしかして、これがヨイユメゴケの幻覚？」
　出発する前に交わした会話を思い出す。植物園からもたらされた情報。
　見た目は普通の苔と変わらない。それがヨイユメゴケと分かるのは――。
「幻覚を見てから！」
　木の根元に密集した苔を見つけた時、彼女は迷わなかった。真上の枝には大量の人形がぶら下がっている。ぎょろりとした目が一斉にを射貫き、思わず喉から引き攣った音が漏れた。
　でも、でも。
　皆が危険な目にあっているかもしれないのに。
　何もできないだなんて。
「そんなの、嫌！」
　掲げた盾が象徴するのは不屈の心。固く、折れず、逃げだしたくなる足を叱咤し、立ち向かう。
　ぐじゅりと湿った音が鳴り苔が幹から剥がれた。ボロボロと枯れていく姿を認め、ビアンデは仲間の元へと駆けた。
「ミサオさん、しっかりして下さい、オズワルドさん！」
　必死に呼びかける。
　皆で一緒に帰るのだと、信じて。

●ミサオ・ミサオのおはなし
「おやおやぁ？」
　振り返る。あくまでも、見た目は冷静に。
　そこにはミサオにとって愉快かつあまり喜ばしくない思い出が立っていた。
　親の顔より見慣れたゴブリン顔。
　まさかこれが現実では無いだろうと楽観するも、目の前の血管がはち切れそうな顔を見ていると、ミサオにとって面白くなかった事態ばかりを思い出す。
「いやぁ恥ずかしいねぇ、それでもオレぁ馬鹿だったころには怖い思いしたんだ」
　取り立て屋のがなりたてる声。破裂しそうな肺と鼓動。
　めいっぱい吸い込んだ黴臭い路地裏の空気は今も鮮やかに思い出せる。
「ギャンブルで大失敗して、大量の借金を抱え、取り立て屋から追いかけられる毎日」
　中でも、このゴブリン顔の取り立て屋とは長い付き合いになった。なってしまったと言うべきか。
「勿論今でも震えるほど怖いさ。ただし」
　取り出した煙管をくるりと回す。昇る紫煙から、僅かに薬の匂いが漂う。
「昔とは違って逃げる術はたくさんある」
　経験。積み重ねた技術。生命の在り方を存続させる方法は一つではない。
　解明。冷静さを失わない事こそ、ハッタリの極意。
　必死に自分の名前を呼ぶ声。暖かい指先が腕を掴んでいる。
　切欠と時間さえあれば、夢からだって逃げられる。

「ミサオさん！」
　ビアンデの声にパチリとミサオは瞼を開けた。目の前に飛び込んできたのは黒い瞳。暗闇の中、ランタンの明りを灯して紅く燃えていた。
「あいたたた、こんな美女に起こしてもらえるなんて」
　後頭部に手を添えながらミサオは身体を起こした。まだ揺れる視界が、盾を持つビアンデの白い手の上で止まる。震える彼女を元気づけるように笑ったがビアンデの表情は強張ったままだ。今にも崩れそうな感情を必死に抑えつけているように。
「ミサオさん、オズワルドさんの様子がおかしいんです」
　彼は、膝をついていた。
　近づいて名前を読んでみる。
　返事はない。目の焦点が合っていないことを認め、ミサオは顔をしかめると肩を掴んだ。
「しっかりするんだ、キミらしくない」

●オズワルド・アンダーソンのおはなし
『嫌だ』
　彼は必死に消滅を否定した。
『邪魔しないから』
　燃える痛みの中で、沸騰する臓腑を掻きむしり、生を求めた。
　お願い、苦しいんだ。
　正常に考えるだけの理性は残っていない。
　解け始めていた精神が救いを求めて手を伸ばす。
　熱い。体が痛くてたまらない。
　沸騰する血液の何パーセントかは、彼と同じ物なのに。
　痛みに呻く声は固い扉に阻まれ、外に届かない。
　その事を少年は知らない。
　もう嫌だ、お願いだから。
　何に対して抱いていた罪悪感なのか思い出す事もできない。
　ただ願った。みっともなく懇願した。聞こえていたら助けて。
『助けて、オリバー』
　其の人こそ痛みの元凶だというのに。
　なのに、なぜ名前を呼んでしまうのだろう。
　彼は、哂っていた。
　耳に届いた声は、その場の熱とはあまりに不釣り合いで。
　絶望するには十分だった。
　誰か。だれか。
　目頭から一筋、熱い雫が零れた。
　視界がけぶる。紫煙がくゆる。包み込むような煙草の匂い。
　じっとりとした汗は引かない。熱にうなされた意識は霞がかっていて少し動くたびに吐き気がこみ上げてくる。
　でも。
　でも。
　高そうな煙管を片手に、いつもの笑みを浮かべて。
　何でも無い顔で迎えに来てくれる人を思い出せるから。
　だから、起きないと。
　干した植物の甘さが苦い煙草の香と混じる。霧の向こうに森を思わせる深い緑が見えた。

　肩を揺する誰かの手。虚ろだったオズワルドの焦点がミサオに結ばれる。
「ミ、サオ？」
「おかえり。本気で叩く前に戻ってきてくれて嬉しいぜ」
　跳ねるように、腹と口元を押さえたオズワルドの背をミサオが撫でた。荒い息のなか、掠れた声を絞り出す。
「ご心配を、おかけしました」
「いいって。オレも彼女のおかげで戻ってきたようなものだし」
「無事でよかった」
　ケラケラと笑うミサオ。まだ青ざめた顔のオズワルド。ビアンデの肩から力が抜けた。
「ところで、こちらの方はどうしましょう」
　不安そうにビアンデが指さした先には、ぐーぐーとのんきに寝息を立てる血糊まみれのドラゴニアが一匹、倒れていた。

●Ｂチーム
「先輩様捜索？　めんどいけど別にいーよ」
　面倒だと思うほどには億劫で、面白そうだと思えるほどには興味が抱ける話だと、かくしてチョウザの天秤は夜の森を選んだ。
「これまでの面白愉快な出来事とかも聞けちゃうかもだし？　捜索の見返り対価は必要じゃん」
　流れる霧の中、互いの存在を証明をするべく会話を交わしながら歩く。
「奇妙な依頼を受けてしまったとは思うが、肝試しをするような時期にもなったんだな」
「肝試しって俺初めてだから楽しみ」
　周囲の変化を紙に書き留めながらケイが言えば朧月猫のような笑みが答える。
「ん？」
　道を塞ぐ蔓の幕を切ろうと肉厚の刃が触れた先。プラムの意志でも森の意志でもない僅かな違和感が存在している。
　ヒュッ、と。灰色の物体が、風切り音と湿った音を立て地面に存在を主張した。
「何だ？」
　ケイが手にした明りを近づければ、粘液に塗れた何かがつるりと照らされた。
　果実を潰すような音が今度は肩口から聞こえた。柔らかな、肉片に近い湿った衝撃が制服の上を這って落ちていった。
　プラムとチョウザは夜空を見上げていた。
　導かれるように、ケイもまた、上を向いた。そして葉陰から自分にに向かって降り注ぐ小さな落下物たちの姿を認めた。
　べちゃべちゃと額や頬に触れた感触の生臭さ。
　生ぬるく、柔らかさを持つ粘液を認識した時。
「うわぁぁーーーーー！！」
　樹海に絶叫が響いた。上空を旋回していたフクロウたちが隊列を崩す。
「へぇ、これがコンニャクかぁ」
「ザコちゃん、見るの初めて？」
「んー？」
　不思議な顔をして見せたチョウザの手の中で、コンニャクは珍しい宝石のように扱われている。
　コンニャクの断片を取り除きながらケイはげっそりした顔を地面に向けた。普段は元気良く跳ねる一房の髪の束も、本人の心情を代弁するように元気がない。
　虫のように空から降りそそぎ、ケイに不意打ちを食らわせた灰色の残骸は、今やチョウザの指先で遊ばれている。腹から捻りだされた渾身の叫びは樹海を探索するもう一つのチームまで届いたに違いない。案の定、フクロウが飛んできた。
「魔物肉は無いのにコンニャクはあるって、摩訶不思議センスだよねぇ。厨房の食材選択チョイス」
「チョウザ先輩」
　ショックとコンニャクの処理から立ち直ったケイが、二人の背後に立つ。
「普通、厨房に魔物肉は無いと思う」
「えぇ～」
　とにかく。こほんと咳払い。場を仕切り直すには、今が最高のタイミングだ。
「何か厄介事に巻き込まれているかもしれないし、早々に先輩方を見つけないといけないね」
「肝試しの仕掛けがあったって事は、この辺りに居たってことだもんねぇ」
「ねぇ、二人とも」
　手にした杖で草むらを掻きわけていたプラムが、ちょいちょいと手首を動かした。
　折れた茎、踏み荒らされた草から染み出た水気。獣道から外れた場所に、人の気配が残っている。
　湿った地面に沈んだ靴跡はまだ新しい。
「急ごう」
　腰に結び付けたランタンの油が、歩くたびにタプリと傾く。草を踏みしめる音。驚きに飛び上がった虫の聲すら聞こえなくなったのは、何時頃だろう。
　足早に歩いていた三人の目前に、木々の密集していない場所がぽっかりと現れた。
　腐り果てた大樹の残骸。骨と皮だけの枯れ木。中央の巨樹以外に生気は無く、風化した死を並べたてた森の墓場がそこにはあった。
　枝に異様なほど巨大な、黒い果実を実らせている。地面から盛り上がった巨大な根は、歪な瘤を連ねていた。
　その影から、何かが飛び出した。
　足をもつれさせながら走る、制服姿。
「先輩っ？」
「くるな！」
　制服を着たドラゴニアの青年が振り返った。蒼褪め恐怖に支配された顔に正気の気配は無く、必死に動かしていた足がたたらを踏み、胴から地面へ倒れ伏した。
「あれは、完全に混乱してるね」
「とにかく助けに行かないと」
　踏み出した靴の裏に付着した泥が湿った音を立てる。腐った木片や枯れ葉が積み重なり、ぐんにゃりとした感触を足の腹から伝えて来る。
　近づくほどに、枝を張り巡らせる大樹の存在感は増していく。
　枝葉はなく、巨大な果実が剥き出しになった枝の先端で揺れている。ランタンが黒い果実を照らす。
　果実は人の形をしていた。
　それは来訪者を観察していた。
　眼。たくさんの眼球。枝に並ぶ人形たちの目が動く。
　聞こえた声。吸い込まれるように、意識は闇へと落ちていく。

●ケイ・アカツキのおはなし
　よく或る話だ。
　美しい母親。母親の血を継いだ美しい子供。
　男児であるが故に、心無き言葉が向けられた。それは粘着質な糸の如く幼子の精神に絡みつく。幾重にも幾重にも、運命づけられた呪縛が魂に結ばれていく。
　或る口は三日月を描いた。
　或る眼は可笑し気に爛々と輝いた。
　よく回る口は嘲笑いを生み、よく滑る噂は細波のように、波紋のように、どこまでも広がっていった。
『似合わない』
『勇者だなんて』
　古今東西、他者を堕とす者は存在する。
　老若男女、ケイを知る者も、知らない者も口さがない噂に自ら飛び込む。
　ぽつんと、子供の人形が落涙した。
『おとこおんなの癖に』
『本当に男か？』
　首を吊っている人形は俺じゃない。正しくケイは自認している。
　人形は誰でもない。守るように身体を抱いたのも、拳に力を込めたのも、ただ無意識の内に行っただけのこと。
　こういったことには、慣れている。残念なことに。慣れざるを得なかった。
　大丈夫。本当に、平気。何でもない。何とも思ってない。
　笑顔の完成度はどうだろう。言葉は震えてないだろうか。
　大丈夫。大丈夫だ。だから去れ、去れ、いっちまえ。
　見知らぬ廊下を歩き続けている。朽ち果てて、寂しい建物の中を一人で歩く。
　怖くない。不快感はまだ胸から消えないけれど。歩く、歩く。
　ここはどこだろうか。知っているようで知らない場所だ。
　廊下の先から一筋の旋律が聞こえる。垂らされた銀色の糸を手繰り寄せるように、扉を開けた。

●チョウザ・コナミのおはなし　
　こわいもの。怖い物。怖い者。
　熟した果実の代わりに糸操り人形たちが大樹にぶら下がっている。垂れた足が風に揺れた。覚束なく、ゆらゆらと。
　人形たちは一様に同じ顔を晒し、虚空を見つめていた。
　人形一覧。悪趣味な陳列棚。見栄と金をかけた贅沢な人形劇。パペット、ドールズ、マスコット。
　綺麗な洋服、綺麗な靴。キラキラキラキラ見せびらかして、ひらひらひらひら揺れている。
　曇天、緞帳、幕があがる。
　虚ろな眼差しがチョウザに同情していた。
『戻ってきたのね』
『だから言ったのよ。あなたには無理だって』
『帰ってこい、――』
　鋭く尖らせていた聴覚が、忘れたはずの音を拾った。
　そんな名前は知らないし、あんな顔も知らないし。
　――そうは答えてはみるものの、脳みその一部には、染色したように剥がれて消えない思い出というものがありまして。それが何だかんだとザコちゃんの、愉快なモブ生邪魔しては、我が物顔で居座っているのです。
　乾いた喉の通り道を存在を主張した唾液が通過する。
　お前等なんか怖くない、なんて言って笑えているだろうか。
　与えられた物を露わにするのは爽快で、嫌悪哀れみ嘲笑優越。これら全てを盛りに盛った眼差しをくれてやった。
（これは、あの人からもらったものだ）
　これが空ろなお前に出来るのかと勝ち誇ってやる。
　自らの胸に宿ったものを見せびらかす良い機会だ。
（これが、あの人からもらったものだ）
　誰にだって分けてやるものか。
　音を頼りに歩む道。少しだけ、震えている。
　閉じていく瞼が最後に捉えたのは、どこか懐かしさを覚える古い建築物。
　あの建物の下に集っている人影は勇者達だろうか。ざわめきもあれば笑いもある。
　苦しそうな顔を無理やり押さえつけ、無表情を保つ者もいる。
　少女の人形が背後で揺らめいて、瞬きの間に消えていった。
　すなわち終幕。ジ・エンド。おしまい。

●プラム・アーヴィングのおはなし
　白い世界は何もない。
　黒い世界に溶解する。
　虚無の世界は退屈で、刺激が無いとつまらない。
　痛い世界はいい。悲鳴をあげるほど優しいから。
　羊水のように優しい世界もいい。飽き飽きするほど、どうでもいい。
　汚濁は美しく、清貧は忌むべき怠惰。軋む隷属は懐かしく、愛有る所有は纏めてゴミ箱へ。
　目の前で首を吊る人形にプラムは声をあげた。
「へぇ」
　自分と同じ顔。出来の良い人形。蒼褪め、生気もなく、淡々と首を吊ったまま恨めし気にプラムを見下ろしている。
　その表情の健全さに思わず零れたのは感心の聲。
「先輩が遭難したのはこれが原因かな？」
　返事は無かった。何時の間にか、傍らにいたはずの二人の姿がない。
　二人分の気配はまだ近くにある。途切れた同行者との会話を冷静に反芻していく。
　取り出したのは自鳴琴。精神を安定させる音色が暗闇に溶けていく。
　正しく現実に戻ることができれば幻は消えるだろう。もしかしたら一生ここに囚われたままかもしれないが。
「だとしたら退屈」
　彼にとっては、恐怖とはただ、それだけの話なのだ。
　プラムの生存本能が壊れているのかと問われれば本人は否定するだろう。
　肉体と精神を作っている最中に、死の恐怖と高揚感が、間違って繋がってしまっただけなのだ。
「『恐怖』って、『何かに執着する』事で生まれるものなのかな」
　いっそ人形の方が健全に見えると、彼は独り言ちた。
　何せ、生まれてこのかた執着というものに縁が無い。
　プラムの瞳の奥には零れた星空が存在し、いつだって輝いている。それを歪みと呼ぶ者もいるだろう。
　世界の在り方と自分の在り方、そして生命の在り方が重ならない者に与えられた歪な純粋さ。
　プラムの中にある致命的にずれた感情の歯車は、奇跡的に噛み合ったまま回り続けている。
　閉じていた瞼を開ける。まだそこにある黒い世界。風が吹いて、樹海がある世界。
　頭を抱えて起き上がった学友たちに手を差し出す。告げる文句は決めていた。それはもちろん。
「おかえり」

●中間テストとは
「頼んだ」
　ふくろうの足に手紙を入れると、ぎょろりとした丸い瞳孔がケイに向かって頷いた。
　既に発煙筒も焚いてある。小さなキャンプファイアーが周囲を明々と照らし、つかの間の安らぎを供していた。
　もう暫くすれば救援が来るはずだ。長かった夜もようやく終わりを迎える。
「サバイバル技術に長けていても、樹海に向かうなんて阿呆ですか先輩。もう少し計画性を持って行動してください」
「返す言葉もございません……」
　傷の具合を診ながら告げるオズワルドの迫力に、倍は大きな体を持つドラゴニアが力無く項垂れる。頑丈な彼に目立った怪我はなく、後輩から逃げた時に擦りむいた額を念のために診てもらっていた。
「まぁまぁ。先輩様がたも無事だったんだし、万事オールオッケー、万々歳じゃん？」
　チョウザはそう言いながら、厨房で用意してもらったサンドイッチと飲み物を取り出した。それを皮切りに生徒たちの鞄から次々に食料が出てくる。念入りに準備していたお蔭か、まるでキャンプのような様相だ。ビアンデは思わずクスクスと笑みをこぼした。
「はい、お二人とも無事で本当に良かったです！」
「おかげで助かった」
　プラムからの治療を終えたドラゴニアの少女が、たんこぶの具合を確認しながら頭を下げた。人形をぶら下げていたという彼女は、うっかり枝に頭をぶつけ、木から落ち、その際にぶちまけた血糊で全身盛大に血塗れになるという見事なコンボを成立させていた。背筋を正した血塗れのドラゴニアが座っているのは、ある意味視覚的な恐怖である。
「後輩に面倒をかけてしまうとは不甲斐ない」
「此方こそ面白い経験をさせてもらったよ。それで、先輩たちは『旧校舎』を見つけられたのかな？」
「いや。駄目だった。運よく外観を見ることは出来たんだが、結界が張られているのか近づくことすら出来なかったよ」
「昨日もその件で怒られたしな」
「昨日？」
　小枝をくべていたミサオの眼が細められる。
「いや、それは間違いでした」
　顔が青い。冷や汗を垂らしながら、視線を必死にそらそうとしている。
「えーっと、あぁ、そう！　何も見つけられなかったよ」
「ふ～ん？」
　薪が弾け、火の粉がぱらりと舞った。
「そういえばケイ。キミ、確か奇妙な感じがすると言っていたね」
「あぁ」
　ミサオは小声のまま続ける。
「職員室に話を聞きに行ったんだが、捜索時に何か変わった事や報告はなかったかと訊ねたんだ」
「もしや全員、口を揃えて『何も見つけられなかった』としか言わなかったんじゃないかな？」
　ケイは目を丸くした。
「どうして知っているんだい、ミサオ先輩」
「樹海周りの生徒や職員に話を聞いた時にも、同じセリフを聞いたからさ。プラムは、彼らの反応をどう思うね？」
　プラムは夜空を一瞥したまま動かなかった。形の良い顎に曲げられた人差し指の関節が当てられる。
「彼らが心配をしていたのは確かだと思うよ。けれどあれは行方不明になっている先輩のことを心配していたというより……どちらかというと、俺たちを気にかけていた反応に思えたな」
　おっ、とチョウザが顔をあげた。
「回収タイム来たかな、これ」
「おつかれ」
　ふくろうを携え【ヴィアーレ・ロクスウェル】が現れた。生徒たちの中に重傷者が居ない事を確認すると、サラサラと持っていた紙に羽根ペンを走らせる。
「ヨイユメゴケ、想定外。しかし見事全員合格、抜き打ちテスト。救助探索課題、これにて完」
　祝、と書かれた紙がキャンプファイアーの炎にひらひらと揺らいだ。
「そこの二人、補講おつ。今後、樹海で肝試しはノー」
　気まずそうにドラゴニアの二人は身体を竦めた。
「ごめんな。勝手に樹海に入って肝試ししようとした罰として後輩の抜き打ちテストに協力することになっていたんだ」
「騙すような真似をして悪かった」
　何とも言えない表情をした一行に向かって、二人は再度、頭を下げる。
「だが、ヨイユメゴケの発生は予想外だった」
「本当に助けられるとは思わなかったよ。君達の将来は有望だな」
　ぱん、と柏手が一つ。
「今年の新入生は見どころがある。今夜は解散。それではグッナイ」

●ハピリー・エバー・アフター？
　あの、と。おそるおそる、手が挙がった。
「先生。図書室から借りた本は明日返却してもいいですか」
　二冊の本を抱えたビアンデに『借りた？』とヴィアーレは首を傾げる。
「図書室と購買部は、無人になるように指示をしておいたが」
「えっ」
「ふーん、そういうこともあるんだ？」
　本を抱えたままビアンデは立ち尽くす。
　プラムは普段と変わらない。つまり完璧で神秘的な笑いを浮かべている。
　ヴィアーレは悲しそうな顔をした。
「いや、きっと。誰か、間違えて来ていたんだろう……メイビー」