「学園から依頼を受けてくれた生徒が来たぞ。……イカミ、どうする？」
「問題無い」
　川岸にて胡座で座り、自身の膝に肘をつき、顔の前で手を組んで。
　何やら怪しい会話をする二人組。
　日差しから目を守るためか着用されたサングラスがいい味を出していた。
　……惜しむらくは彼らがいるのが屋外という点だろう。
　そんな二人と対峙するように、学園から出向いてきた【エズミ・デュラック】、【プラム・アーヴィング】、【チョウザ・コナミ】は半ば呆れながらその寸劇を眺めていた。
「気を取り直して作戦会議だが――」
　凍った空気を砕く為、仕切り直しの言葉を吐いたイカミと呼ばれたローレライ、【イカミ・タコミ】は、懐から色の付いた石を取り出して足下へと投げる。
「これを目標のヌシガルファラと仮定する。今は川の中央に陣取って動いていない。思うに産卵まで体力を温存しておきたいか、あるいは今居る場所を産卵場所と定めているのだろう」
「それだと捕まえるどころじゃないと思うけど……」
　動かない。そのヌシガルファラの行動一つで捕まえるという難易度は一気に跳ね上がったように思えたエズミが、つい口を開いた。
「いや、あいつは動いていないため現在食事をまともにしていない。もっともガルファラの主な餌は川底の石などに付いた藻類や昆虫の幼虫なんかだから、あれだけ大きくなってしまえばまともに潜れないからセルフ断食をしているに等しいがな」
「つまりは、餌を目の前に垂らして誘導くらいは出来るって事ですかね？」
「そう考えてもらって構わない。実際俺らが例年通りに釣ろうとしたときも、目の前に垂らされた餌に食いつくために少し移動していた」
　念のための確認をするプラムに、肯定を返すイカミ。
「動くんなら誘い込んじゃって縛って捕まえちゃうが丸くない？」
「浅瀬に穴掘って、そこに誘い込められれば、捕まえるのは楽になりそーだね」
　餌で動く、その事実を確認して、チョウザとプラムが口々に作戦を立案した。
「産卵する場所を今居る場所だと決めていて、動かない可能性もあると思うから、エズミは川に入って産卵場所になり得ない環境にする。……具体的には――」
　それならば、と、ガルファラが動かないと考えられる理由の一つに挙げられた産卵環境の破壊をするが……具体的に何を行えばいいか分からず、イカミの方をチラリと見るエズミ。
「苔や水草を産卵床とする。これらを刈り取るなりすれば、効果があるかも知れない」
「らしいから、エズミはそれをやる」
　チャキ、と取り出した鋸鎌を構え、やる気を漲らせたエズミは、ゴーグルとシュノーケルを借りに、一度旅館へと向かった。
「んじゃ、ザコちゃん達も動いちゃう？　穴掘んないとだし」
「産卵床が無くなるや否や動き出しても面倒だし、彼女が刈り始める前には掘り終えたいよね」
　プラムは呟きながら、チョウザと一緒にイカミの方へと視線を投げて。
　強請（ねだ）っているのだ。早く終わらせるために人手を寄越せ、と。
「従業員の中でも若い奴らを呼んでこよう」
　その意図を察したイカミは立ち上がり、大股で旅館の方へと歩いて行った。
　チョウザとプラムはその後に続き、スコップを借りるために旅館へと向かって行った。

　＊

　ソイヤ！　ソイヤ！　ソイヤ！　ソイヤ！
「なーんかさー、これってザコちゃん達必要だった？」
「依頼を出してる位だから、必要だったんじゃない？」
　ソイヤ！　ソイヤ！　ソイヤ！　ソイヤ！
　男臭いかけ声が飛び交うのは、ヌシガルファラが停滞している地点からやや下流の脇。
　そこにヌシガルファラが通れるほどの幅の水路を掘り、その深さを徐々に浅く。
　一定進むと、板で退路を断つことが出来るように溝を掘り完成。
　そこまで進むのに、屈強な若い衆を集めたお陰かあっという間だった。
　具体的にはエズミが学園指定の水着に着替えて準備体操を終えるまでに完成したぐらいには、あっという間だった。
　全体を見渡せる大きめの石の上。
　そこに座って現場を眺めていたチョウザとプラムは、若干の消化不良に陥りながらも次の指示を行う。
「んじゃまー、その掘ったばっかの水路に転々と餌をぶち込んじゃってー」
「ついでに水路の底には、網を敷いていつでも捕獲できる用意をしておいて」
『サー！　イエッサー！』
　投げられた指示に即座に反応し、足を揃えて敬礼し、声まで揃えて作業に戻る。
　おおよそ旅館で働いているとは思えない動きだが、その事をツッコもうとは誰も思わなかった。
「準備できたし、エズミ、行ってくる」
「産卵期って感情高ぶるイメージあるし？　ひょっとすると警戒した方がいいかもねー」
「水草や苔を刈り尽くしたら、ガルファラの後ろで音を立てて貰えると助かる。敵かと思って動いてくれたら儲けものだし」
「分かった。……じゃ！」
　従業員の動きでも移ったのか、敬礼とも取れる動きを右手で行い、エズミは静かに川へと入っていった。
「主よ、エズミは人の願いと己の研鑽の為、魚の子らを搾取しようとしています。その報いをあなたが断ずるならば、エズミは抗いません」
　と神への祈祷を行って。
　
　＊
　
「……そーいやなんだけどさ」
　エズミが川に入って行くのを見送りながら、チョウザがプラムへと問いかける。
「どうかした？」
「ドクターフィッシュって角質ムシャるお魚さんじゃん？」
「そうだね」
「……あの緑目のきょーそ様、食べられない？」
「…………」
　口にしたチョウザの疑問には、誰も答えることが出来なかった。

　＊

　エズミの身を案じた全員が、全力で作った水路に餌をばらまいている頃。
　水に入り、外のことが分からないエズミはヌシガルファラを真っ向から見据えていた。
　動かない、という情報通り、エズミの姿を見てもピクリともしないガルファラを確認し、静かに川底へと潜っていく。
　ガルファラが待機している周辺の岩は、これでもかと藻や苔で化粧をしていて。
　水底から生える水草が絶好の産卵床であることをアピールしていた。
（やっぱり、ここから動きたくないんだ）
　動かない理由を確信し、その理由を無くすべく、エズミは岩にへばりついた苔へと鎌を振るう。
　見ていて気持ちがいいほどに、ゴッソリと削ぎ落とせた苔を見て、心に面白さが芽生えたエズミ。
　動かない、そう高を括っていたせいか、僅かに動いたガルファラの挙動を、どうやら見落としてしまったらしかった。

　＊

「何してる系男子なの？」
「見ての通り釣り糸を垂らしてるんだけど？」
「それは分かるけど、なんで？」
　水路の入り口――つまり、罠の入り口付近に釣り糸を垂らしていたプラムへと、チョウザは尋ねた。
　餌は十二分に水路に漂っているし、後はガルファラがこちらへ動くのを待つだけなのに、釣り糸を垂らす必要があるのか、と。
　すると、
「パターン青！！　奴です！！」
　川を凝らして見ていた一人が叫ぶ。
　奴が――ヌシガルファラが来た、と。
「おー、でっか。こっからでも魚影わかんじゃん。……あれ？　きょーそ様は？」
「……ガルファラの前に居ないかい？」
　…………。
『まさかっ！？』
　声を上げた二人の期待を裏切ること無く、浮上してきたエルザは明らかに後ろを確認しながら泳いでいた。
　後ろ、つまりは自分を追ってくるヌシガルファラを確認しながら。
「やっぱ角質ムシャろうとされてんねぇ」
「あの大きさだと角質どころか身体ごと持って行かれるだろ！？　……掴まれー！！」
　明らかに危険な状況だったエズミを何とかしようと、釣り竿を操作してエズミの進行方向へと持ってくる。
　すぐ後ろまで迫り大口を開いたガルファラを確認し、若干諦めかけたエズミの視界に、何やら赤いものが映り込んで。
　縋（すが）る思いでそれに手を伸ばせば、掴んだ直後に川から引っ張り上げられる。
　エズミが赤くて目立つ浮きを掴んだ瞬間に、プラムとチョウザの手によって釣り上げられたのだ。
　そして、先ほどまでエズミが居た空間に齧（かぶ）りつくも空振りに終わったヌシガルファラは、悔しさを晴らすように撒かれた餌に一心不乱に食いつき始め。
　水路の奥へと誘導されて、従業員達の手によって無事に捕獲されるに至った。
　旅館へ持っていくときまで、ソイヤ！　ソイヤ！　とかけ声を上げられては、三人の耳から、しばらくその声が離れることは無かった。

　＊

　全身の力を抜き、湯船の端を枕にして、全身をドクターフィッシュになされるがままにしているエズミ。
　期せずして一際身体を動かした彼女は、このお礼の一端である温泉にて、その疲れを癒やしていた。
　角質を啄まれる感触に若干くすぐったさを覚えつつ、それでも程よい刺激と程よい温度の温泉とが合わさって、ついつい言葉が口から漏れる。
「気持ちいぃ～」
　貸し切りの浴場に響く彼女の声は、その表情と同じく、恍惚に満ちていた。
　そんな彼女の声を聞いたチョウザは、自分だけに聞こえるようにポツリと呟く。
「まさか人すら餌と思っちゃうとか」
　お礼として提案された温泉には浸からず、足湯にてチャパらせている彼女は、店から貰ったラムネなる飲み物を片手に楽しんでいた。
　日差しの下に居て上がった体温を、冷えた炭酸で下げることのなんたる幸せか。
　時折こみ上がってくる炭酸を器用に消しつつ、彼女の足に群がるドクターフィッシュを眺めながら、
「そーいや、あのでっかいのにはどんだけ卵詰まってる系なんだろ」
　従業員に後ほど尋ねてみよう。
　そう考えた時に、従業員が何かを差し出してきた。

　＊

「あ゛～……極楽～。つーかあんま寄ってこないんだけど角質無いって事なんかなこれ」
　普段は晒さない素の顔で感想を口にしたプラムは、思ったよりもドクターフィッシュが来ないことに首を傾げる。
「普段から定期的に角質取ってるからかね？　あー、ついでにこっちも試して見よう」
　そう言って彼は息を吸い込み……。
　そのまま呼吸を止めて温泉へと顔を浸けた。
　やっぱり多少は群がれど、肌が見えなくなるほどには群がられない事を、どうやら彼は日頃のケアの賜だと納得したらしい。
　息の続く限り顔を浸けて、少しインターバルを置いて、また浸ける。
　納得するまで繰り返した彼が湯から上がる頃には、温泉成分も相まって、肌がツルツルのテカテカになっていた。

　＊

「お、上がってきたねー。お一ついかが？」
「先に貰ってるけど美味しいよ」
「ん？　何食べてるんだい？」
　プラムが湯から上がると、何やら大皿にのったものをつまみながら、ラムネで流し込んでいるチョウザとエズミの姿が。
　大皿には、何かを揚げたスティックフライが盛られていて、お皿の端には調味料が添えられていた。
「ザコちゃん達が捕まえたガルファラのフライなんだって。美味しーよ」
「風呂上がりにラムネ最高」
「んじゃ、お呼ばれしましょう。ところでさ――」
　二人の座っているテーブルに着き、ガルファラフライを囓ったプラムは、とある事を二人へと耳打ちするのだった。
　その日以降、何故だか旅館の美容グッズが軒並み入荷待ちになったり、プラム始めエズミ、チョウザの三人の肌の張りや艶が良くなったことは、きっと因果関係は無いと思いたい。