『君たちは、もし明日死ぬとしたら、今日何をして、何を遺したい？』
『はあ？』
　それは課外活動の帰りのことだった。
　俺と後輩たちが学園への帰路についている時、突然そう声をかけられた。
　俺はあの時、疲れていたのかもしれない。
　いつも行なっているような戦闘課題とは違い、今回は後輩たちを守り、指導しながらの課外活動。
　相手は『オデンマン』とかいう、これからの時期食材として活躍しそうな魔物で、飛んで来る汁が火傷しそうなくらいに熱い。
　昆布出汁香る美味しそうな匂いを放つ熱湯から後輩たちを守り、次々と飛んでくるオデンマンの具材から自身を守り。
『大丈夫、安心したまえ！　私は、ちくわも内包した神、【ゼクト・ゴッドマイヤー】である！』
　とか言いながら、飛んで来るちくわぶを捕まえて、オデンマン討伐後に報告に行った村で配っていた後輩のゼクトくんを回収して、なぜか高いところに登りたがるのを止めた帰り。
『一度死んでいても、怖いものは怖いのね』
　と、感慨深そうにため息をつく生きてきた年数は俺よりも年上の後輩、【マーニー・ジム】さんの話を聞き、実家の婆ちゃん元気かなぁ。と実家にいる祖母（１１２）を思い。
　ああ、今日も疲れたな、なんて。帰って風呂に入って寝たい、なんて。
　昆布出汁香る体で、そんなことを考えていたから、きっと彼に対する返答が乱暴になってしまったのかもしれない。
　だが、そんな乱暴な俺の返答にも、彼は眉ひとつ動かさず、ずっと微笑み続けていた。
　彼だけ、俺たちとは違う生き物のような錯覚を覚え、透き通る碧眼から目をそらす。
　彼はその白い翼をゆったりと広げる。
　身の芯まで燃やし尽くされそうなほどの夕焼けに、彼の微笑みは溶け込んでいく。
　彼は、違う生き物のような微笑みのまま、俺たちに声をかけてきた。
『君たち、すごい昆布の匂いがするね』

　儚げな笑みで昆布などと言われたものだから、思わず固まってしまった。
　いったいどう会話をしたものか。悶々と考えている俺の横から、同じドラゴニアの【レダ・ハイエルラーク】くんが声を出す。
『私は、いつも通りに過ごすだけだな』
　勇者かよ。
　昆布発言の後で普通に話すことができるとか勇者かよ。勇者の卵だったわ。俺もだわ。
　後、腰につけてる泡立て器はなんなのか。彼はシェフだったのか。
　随分と荒れた脳内会議を他所に、レダくんは１日のスケジュールを思い出しているのだろう。
　その視線は右上に向いている。
『まず、朝起きて、朝食を食べお菓子を作ってから泡立て器を整備し、お菓子を持って授業に行くんだ』
　泡立て器を整備するってなんなのか。
『それから、親しい人と昼食をとって、彼女と話しながら帰る。……ああ、いつも通りではなかったな。私だったら、彼女に泡立て器を渡して、その後に寮まで送る』
　泡立て器は遺品なのか？　彼女困惑すると思うぞ？
『最後に、部屋を軽く掃除して、整備した泡立て器を窓に並べるんだ。風呂に入ったり、洗濯物を畳んだりして、そうして身を整えてから眠るんだろう。いつも通りに』

『なるほどね』
　彼はふふ、と微笑む。
『じゃあ、君は？』
　先ほどよりも儚げに横顔に夕陽を滑らせ、朝と夜を巡るように問いを掛けられたのは、ちょうど隣にいた【シキア・エラルド】くん。
『え、俺？』
『そう、君』
『えぇ……。唐突だなぁ。もしも、明日死ぬとしたらでしょう？』
　シキアくんは指を顎に当てながら、『でも、そうだね』と言葉を零す。
『死に物狂いで奏でて、踊って、その姿を目に焼き付けてもらう』
　言った直後、シキアくんは顔を両手で覆った。
『……流石にちょっと言いすぎた、まるで俺が危ない人みたいじゃん』
『そんなことはないよ』
　青年は微笑みを崩さない。
　シキアくんは恥ずかしそうに火照った顔を仰ぐ。
『ええと　なんだっけ？　何をして何を遺すか、だっけ』
『うん、そう』
　シキアくんは青年の相槌に、でも。と続ける。
『俺が残せるものだなんてそれしかないよ』
　青年は茶々も入れず、静かに聴いている。
　俺も聞き入っていた。
　燃え尽くしそうなほどの夕焼けは、世界に青年とシキアくんだけしかいないと錯覚させるようにふたりを包み込む。
『それしかないけど、それでいい。音と動きに『俺』のすべてを注ぎ込めればいい。別れと、感謝を、俺が伝えられるすべてを伝えるために』
　
『明日に残したい事？』
　青年の興味は、同じ種族であるアークライトのゼクトくんへと向かう。
　俺も実際のところ、興味はある。
　今回の課題で、アークライトはゼクトくんともうひとり、【アリア・カヴァティーナ】さんがいる。
　彼らがどんな答えを出すのか、一抹の寂しさを覚えながら、耳を傾けた。
『その答えはとっくの昔に答えが出ているよ』
　ゼクトくんはやはりゼクトくんだった。
『その為に作ったゼクト教だからね。私は神になりたい』
『へえ、神様に？』
　青年は微笑みを崩さない。
　その目に映るのは、目の前にいるゼクトくん。
　しかしその横顔には、相も変わらず夕陽が滑る。
『そもそも、生きるとはどんな事か僕は考えたんだ。誰かの心に思って貰えるなら、それは生きると同義だ』
『一理あるね』
　青年が頷く。
　ゼクトくんは『私』へ変化する。
『私は誰かの心の支えになり、死ぬ事でその人の神になる。そうする事でその人が口伝で誰かに伝えるだろう。私はその伝える誰かに覚えて貰える』
　ゼクトくん、ああ、君は。
『私は誰かの心にずっと居る事ができる。とても素敵な事だ。それで私は満足だ』
　君は死ぬことが怖いのか。
『貴方は死んでも悔いはない人生を歩んでいるかな？』
『君は？』
　聞き返されたゼクトくんは、迷いのない笑顔で大きく頷いた。
『勿論だとも』
　青年は微笑みを崩さない。

『私はね』
　マーニーさんは自身を指さし、語る。
『私は大病を患って、明日死ぬと予感したとき。私の唯一の心残りを、勇者を目指す孫に託したの』
　彼女は同じくフトゥールム・スクエアに通う孫のことを思っているのだろう。
　視線がどこか遠いところを向いている。
　しかし、その目はどこか悲しそうな色を宿す。
『その時の判断を間違いとは思わないけど、今思えば、孫に重荷を背負わせたことを後悔もしているわ』
　マーニーさんは、ねえ。青年に声をかける。
『どうして、そのことを聞きたいと思ったの？　おばあちゃんに、教えてくれない？』
　たしか、マーニーさんは今回の課題の前に、図書館に籠っていたと言っていた。

『どうして図書館に籠っていたんだ？』
『リバイバルとアークライトの関係性に関心を持ってね』
『え、なんでだ？』
『さあ。なんとなく？』

　そんなやり取りをしたことを覚えている。
　もしかすると、彼女の勘は今日青年と出会うことを予感していたのかもしれない。
　しかし青年は微笑みを崩さない。
『明日、僕は死ぬんだ』
　夕焼けが燃え盛る。
　青年を飲み込まんばかりに燃え盛る。
　生まれて初めて、夕陽に恐怖を覚えた。
『まあ。分かるの？』
『なんとなく』
　青年の顔に恐怖はない。
　青年の顔に寂しさはない。
　青年の顔は、夕陽に燃えていた。
『……あなたが少しでも寂しくないように、餞を』
　マーニーさんは奏でる。ラベイカを。
　その柔らかな音は、青年の耳を通り、俺の頬をくすぐった。

「穏やかな顔をしていますね」
　は、と。目の前に揺蕩っていた心地のいい水球が弾けるかのように、俺は意識を覚醒させる。
　ぱち、ぱち、と２回瞬きをした目の前に、【ウケツ・ケ】が呆れたような表情で俺を見ている。
「どれだけぼうっとしていた？」
「ふたり、事務案内を終わらせたくらいですね」
　あの時のラベイカの音は心地よく、いつまでも聞いてられるほどに優しかった。
「皆さま、こんばんはですわ！　今日は――」
　あの時の音色を思い出していると、背後、学園の入口から元気な声が聞こえてくる。
　学園の入り口や広場で、その日の日付を案内する案内人と化しているアリアさんだ。
　俺は彼女に近付いていく。
　彼女は、いつも通りに見えて、いつも以上に気合を入れて挨拶をしている。
「やあ」
　俺の軽い挨拶に、びっくりしたように肩を跳ねさせるアリアさん。
　彼女はまん丸く目を見開いて、振り返り俺を見た。
「先輩！　ごきげんようですわ！」
　アリアさんは一見元気そうな笑みを浮かべる。
　しかし、やはりこの間の件を引きずっているのだろう。
「アリアさん、大丈夫？」
　アリアさんは口を噤む。
　すぐにその顔はいつも浮かべる笑顔へ変わる。
「少し、悲しいですわ。あの時のわたくしは」
　アリアさんは目を閉じる。
　まるであの時を思い出しているように、その横顔は寂し気だ。

　あの時彼女は、さも当然のように得意げに、その胸を張って答えていた。
『今まで生きてきた自分へのご褒美に、その時やりたいことをして過ごすつもりですわ！』
『いい考えだね』
　青年は変わらずに微笑む。
　夕陽は青年に迫る。
　青年は、ただ、それをじっと受け入れていた。

「ですが」
　アリアさんが続けた言葉に、意識は現実に戻る。
　はっと戻ってきた意識は見てしまう。彼女の悲し気に浮かんだ笑みを。
「……本当はわたくし、そんなつもりありませんわ。わたくしはそれまでどおりに、わたくしの使命――少しでも勇者さまの旅の道しるべになるための案内を、果たしているはずですもの」
　なのに。
　彼女のその顔に浮かぶのは、悲しみか。或いは悔しさか。
「なのにそう答えなかったのは、あの方はきっと、寿命が近いのに何もできなかったと後悔してらっしゃるからですわ！　『いつもどおり』なんて答えは自信ありきでしょうから、あの方には役に立たないばかりか、より後悔させてしまうだけですの……」
　アリアさんは俯かせていた顔をぱっと上げる。
「ですので、わたくしにできる限りの演技で、嘘をついてしまいましたわ！」
　その顔に浮かぶのは笑顔だった。
　その表情は夕陽に燃やし尽くされそうなあの青年にも似ていた。

「あ、先輩。その節はどうも」
「シキアくん」
　アリアさんの笑みの中に、あの違う生き物のような青年の顔を見てからしばらく。
　教室へ向かう途中の廊下で、シキアくんとすれ違う。
「これから授業ですか？」
「ああ。シキアくんは？」
「先生に呼ばれたので向かっている最中です」
　シキアくんはその両腕に、数冊の教科書を抱え込んでいる。
「……彼、とうとう別れの言葉も言わなかったらしいな」
　口をついて出た俺の言葉に、シキアくんは顔を俯ける。

『別れの言葉は必要だよ。例えどれほど辛くても』
　シキアくんのなにかを想う目線に、青年はただ、微笑んだままだった。
『死ぬ時が分かって、お別れができる方がよっぽどいいよ。急にいなくなってしまうよりも。……何もわからないまま、もう会えなくなるよりも、ずっと。その方がいいよ、良いに決まってる……』
　シキアくんのなにかを堪えるような言葉にも、青年はとうとう、なにも答えないままだった。

「無神経すぎましたか。俺はそう思ってしまいましたが」
「……それは、違う。彼が聞いてきたんだ、無神経だとか、それはシキアくんが考えることじゃあない」
　尻すぼみになっていく俺の言葉に、シキアくんは眉を下げて微笑む。
「……誰でもない、自分自身として死ねるなら、幸せだよ」
　俺はシキアくんという後輩が、過去になにがあったのかを知っているわけではない。
　教えて欲しいとは、思わない。
　ただ、ひとつ。
　あの青年の後ろ姿を見送りながら、シキアくんが零した細い言葉が忘れられなかった。

『……死んだら、母さんに会えるのかな』
『……本当に死ぬなら、父さんに、謝らなきゃ』

　とん、とん。
　座学がようやく終わり、教科書を机に打ち付けてまとめる。
　ぐぅ、と両腕を天井に突き上げて伸びをする。
　ごき、随分と凝っている。鳴ってはいけないであろう音が鳴った。
「あれは……」
　外に見える中庭。
　そこで見覚えのある女生徒が、ひとりベンチに腰掛けていた。
「マーニーさん」
　窓を開け広げ、声をかける。
　彼女は面白いくらいにびっくりと、肩を跳ねさせた。
「なにしてるんだ？」
　マーニーさんは本を読んでいる。
　彼女は目元に影を落とし、微笑む。
「世の中って、うまくいかないものね」
「……ああ」
　マーニーさんは、あの青年を助けたがっていた。
　アークライトについての本を読んでいたのならわかっていたはずだ。
　彼らは、２０年以上は生きられない。
「……結婚前夜に姿を消した婚約者に、似ていたのよ、彼」
　旦那と呼んでいたのは、婚約者の弟なんだけどね。
　マーニーさんは語る。
　寂しそうに、語る。
「姿形が似ていたわけじゃないの。ただ、彼の儚さが、婚約者に似ていて。助けたいって、思っちゃったのよ」
　マーニーさんは俺の顔を見る。
　何かを悩んでいるときのような目だ。
　俺のかつての親友が、こんな目をしていた。
「ねえ、死ぬって、どういうことでしょうね。私がリバイバルとなってまで、死から逃れているのは、なんででしょうね」
　マーニーさんの目にかかる影が濃くなる。
　彼女の視線から逃れるように、俺は空へと顔を背ける。
　ああ、夕焼けだ。
　恐ろしいほどに綺麗な、夕焼けだ。

「やあ、ゼクトくん」
「ああ、こんばんは」
　信者集め、頑張っているか？　なんて言って、俺は夕陽から目を背ける。
「綺麗な夕焼けだね」
　ゼクトくんは柔らかい笑みで俺を見る。
　まるで何もかもを見透かされているような、あの青年のような青色の瞳が、今だけ苦手になる。
「彼、綺麗だったね」
　ゼクトくんは夕焼けに目を細める。
「……ああ」
　俺は青年を思い出す。
「人が、永遠に生きることはできないんだ」
　俺はゼクトくんの言葉にじっと聞き入る。
「僕が、じゃあどうしたらいいかを真剣に考えた時、宗教、神様は何百年と誰かの心の支えとして生きていることに気付いた」
　ゼクトくんは目を閉じる。
「そうやって、生きることができる」
「俺は、ゼクトくんは死ぬことが怖いんだと思っていた」
　俺の告白に、きょとんと首を傾げるゼクトくんは笑う。
「私が生きている意味は、悔いがない生き方をするためなんだ。……私が生きて死ぬことに、迷いなんてないよ。全くね」
　俺は失笑する。
「ゼクトくんに対して、随分と失礼なことを考えていたようだ」
「人間、誰だって失敗はあるものさ」
　夕焼けは俺の額を通り過ぎていく。
　ふわりと広がったゼクトくんの翼は、夕焼けに負けじと凛としていた。

「お、あれは」
　夕焼けの沈みかけている校門前。
　燃えるような夕焼けとお揃いの、燃えるような赤い髪。
　あの青年の問いかけにも、共に答えた後輩、【チョウザ・コナミ】さん。
　しかし、チョウザさんともコナミさんとも呼んでも、すぐに反応はされなかった。
　そのため、彼女が呼ばれ慣れているザコちゃんと、課題の間はずっと呼んでいた。
「ザコちゃん」
「随分周り嗅ぎまわってるみたいだけど、知りたい答えは発見できたん？」
「嗅ぎまわっているなんて、人を犬みたいに」
　俺は笑う。
　ザコちゃんも、冗談を言った口から、舌をべっと出す。
「ま、大しておもしろくもなかった活動の帰りだし、多少のお話も暇つぶしによかったけどね」
「オデンマン討伐を大しておもしろくないとか、肝座っているんだな」
「センパイにおんぶにだっこじゃあ、ね？」
　ザコちゃんはニヒルに笑う。
　その顔の半分は覆っていた夕陽は、徐々に、しかし確実に、ザコちゃんの顔に影を落としていく。

『……死ぬならどーするか？』
　ザコちゃんは沈みそうな夕陽を背に、ザコちゃんは顎に指を当てる。
『その死は『瀕死』？　それとも『消滅』？　原因は他者や環境の干渉による？　病や魔術の期限リミット？　尋ねるにしても前提ふわふわじゃん？　学園にちゃんと依頼出しとけば、大勢のゆーしゃ様が答えんだろーに』
　ザコちゃんの問いに、青年は未だ微笑みを崩さない。
『っても、ザコちゃんの回答は面白い訳じゃないし、参考になる訳でもないよ？』
　肩を軽く竦め、ザコちゃんは視線を僅かに上向ける。
『仮に消滅として、仮に今からきっかり明日だとして。原因はどっちでもいい。まずこのお話打ち切る。でもってちょっと一日中人探し。おわり』
『おわり？』
　青年は目を細め、夕焼けに微笑む。
『おわり。そこまで闇雲必死にはしないけどさ。まだ存在してんのか、縁はあるのかないのかなーって。人生総括のおみくじ的な？　ふふ』
『それも面白いね』
　ザコちゃんはその返答に、飄々と笑い返す。
『あとはねぇ、ザコちゃんのちょっとした知り合いのモブな老人のお方が言ってたんだけど』
　夕陽は青年の顔を下から照らし始めた。
『命をかけても、なんて表現は聞くがなぁ、そう言って実際にかけてる奴が何人いるものか。挙句の結局、常日頃にそう思えるくらいの動き活動してっかー、ってことだろ？　そもそも、死にかけてやっと、やりたいことやろうとすんのが間違ってんだ。俺は俺の自由を基準判断に生きてんだ、その結果死んだって、やれないことに比べりゃどーでもいい』
　ザコちゃんは鼻で笑った。
『……って。なんせよ、やりたいことは秒速の今すぐにでもやれ、ってことでしょ』
　こてん、首を傾げたザコちゃんは青年へ問いかけた。
『……ところでまだここに居ていーの？　お話によって時間削られるくない？　こーいうのが趣味ならそれはそれで選択肢だし。なんでもいーけど』
　青年の微笑みが崩れた。
　今にも夕陽に溶けて消えてしまいそうだった微笑みは、とても嬉しそうに破顔した。
『僕の最期の願いは、こうやって誰かに聞くことだったんだ』
　青年の笑みは、夕陽のように輝く。
『君は？』
　青年は俺に聞く。
『俺は――』

「俺は、なんて答えたんだったか」
　ザコちゃんは肩を竦める。
「ザコちゃんそんなの忘却の彼方ー」
　ザコちゃんはくるりと回り、夕陽へ顔を向ける。
「いんじゃない？　少なくとも、悪いことは言ってなかったんだし？」
　目を閉じる。
　瞼の裏に、あの青年の顔がはっきりと浮かんでくる。
　俺の答えを聞いて、満足げににんまり笑う、あの笑顔。
「ああ」

『ああ、僕は満足だ』