●「教官様が見かけたら、教えたげたら？　あのお方が誰なのかも知らないけど」
　なに、教官様。ザコちゃんの夏休みぃ？　ってもザコちゃん、わざわざお話し語りするよーな事ないよ？
　興味あった課題に混ざってー、他のゆーしゃ様の課題の様子眺めてー、外彷徨いたりー、諸々弄ったり。
　おわり。ほんとそんだけ。

　……あ。あー。
　そーいや学園周り彷徨いてる時に、人探ししてる外部のお方には話しかけられたかな。

◆

　自由な時間というものは良い。
　何にも縛られず、『勇者様』とは違い何の価値のない『モブ』ならば、どこに行っても、何をしても、品定めされない。
（誰にも注目されないってのは、やっぱいいね）
　そんなことを考えながら、今日も着の身気の向くままに『レゼント』の街を歩いていた【チョウザ・コナミ】は、ふと聞こえた声に視線を向けた。
「本当に、見ていないんですか」
　長いつばの帽子に、見るからに上等な生地で織られた光沢のあるコート。
　お金持ちのオーラをふんだんに纏っているその女性は、学園正門に配備された衛兵に詰め寄るような形で、声を荒げていた。
「もっとよく思い出してください！　お嬢様は艶やかな黒髪を腰まで伸ばして、まるで宝石と見紛う程に美しい緑の瞳で……」
「だから、そんな特徴だけじゃわかりませんって。ここには王族や貴族向けのコースもあるんです、美しいかたはたくさんいらっしゃいます」
「そんなことはありません！　お嬢様は格別美しいのです、見ればすぐにわかります！」
（あーあー、やだやだ……典型的なお貴族様って感じ）
　自分が一番美しく、価値あるものだと思い込んでいる。
　関わりたくないタイプだと素通りしようとした時、チョウザの視界に映るものがあった。
　彼女の被る帽子に、きらりと光る金のブローチ。豪奢な宝石もあしらわれているそれは、見覚えのある形を作っている。
（ということは、あの家の関係者か……まーだ諦めてないなんて、意外だね）
　もっと都合のいい存在を上手く見繕うほうがお気楽手軽なのに。いや、月日とか人脈考えたらそっちのがめんどいのか？
　束の間の思考と共に思わず足を止めたチョウザに、女も気付いたらしい。
　目が合った。――『見ればすぐにわかります』なんて言葉が、頭の中を巡る。
「あなた……っ！」
　途端に詰め寄られ、眉を潜める。けれど、その女は衛兵に尋ねるのと同じ口調で、こう言った。
「この学園に、通っているのでしょう！？」
「……ぁ？」
「いなくなったお嬢様を探しているのです、見てはいませんかっ！？」
　チョウザの返答も待たぬままに、女は先程と同じような質問を繰り返してくる。
　艶やかな腰までの黒髪で、澄んだ緑の瞳は宝石をも越した美しさで。
　触れる事も躊躇う滑らかな肌で、穏やかに微笑むだけでその場の空気を甘くするような、麗しいお嬢様。
（うっわ。いろいろ増えてるー）
　そんな『人間』がいるものか。そう心の中で吐き捨てたチョウザは、いつも通りの笑みを浮かべた。
　両の掌を上に向け、肩を竦めて首を振る仕草に、鮮やかなマゼンタの髪が揺れる。
「知らないし。その特徴だけなら、この学園にうじゃうじゃじゃん？」
「そんなことはありません！　お嬢様は特別なんです！」
「じゃー、名前は？」
　会話をするのは心底不愉快だ。しかし自分を目の前にしてのこの言葉に、少しばかりの興味も湧いた。
　この女は、『どれだけ』お嬢様のことを話せるのか。それはつまり、自分の情報をどれほど流されているか、ともいえる。
「教えられません」
「はっ……」
（まさか知らないとか？　それとも答えられない？）
　それもそうか。大事な婚姻を前にして逃げ出したお嬢様なんて、家名に泥も良い所だ。
　ならばもう用はない。詰め寄る女にくるりと背を向けて、チョウザは歩き出した。
「話になんない」
　それだけ言い残して、門をくぐる。だんだんと距離は離れていくが、再び声を掛けられる気配はなかった。
（ほーんと結局、世の人種は表面のペラ皮しか見てないーって、事実なんだねぇ）
　あの手の集団が『そこしか求めてない』って可能性もありありなんだけどさ。
　深い息を吐き出し、チョウザはポケットから巻貝を取り出す。
　『アルチェ』で手に入れた真っ白なそれは、光にかざすと夏の光を反射して、虹色に煌めいた。
　
●「帰省というわけではありませんが、夏休みの後半は、遠乗りをしていました。……墓参り、みたいなものです」
「ハイヤッ……！」
　掛け声とともに、フード付きの外套（がいとう）に身を包んだ少女が、足を動かす。
　軽く腹を蹴られた栗毛の騎馬は、【フィリン・スタンテッド】の指示通りに、走るスピードを速めた。
　臨海学校を終え、アルチェから『フトゥールム・スクエア』に戻ったフィリンは、その足で外泊手続きを済ませ、再び学園の外に出ていた。
　目指す場所は、少しばかり遠い。それでもグリフォン便を使わず、馬で遠乗りをすることを選んだのには、理由があった。
（『フィリン』は、剣だけでなく、乗馬技術もあったから）
　思いながら、彼女と出会った瞬間を……『本当のフィリン・スタンテッド』の姿を思い浮かべる。
　ふわりと風に揺れる黒の髪が美しく、自分と同じ色だというのに、青の瞳はまるで宝石のように澄んでいて。
　『力無き人のために』という信念を体現したかのごとく、みすぼらしい姿の自分にも優しく微笑みかけてくれた、スタンテッド家の第一子。
（そうだ、『フィリン・スタンテッド』とは、そういう女性……）
　剣も魔法も完璧で、弱き立場であるもの全ての味方であり。
　自分を陥れようとした人間すらをも身を挺して守ろうとする、絵本の中の『勇者』そのもの。
（ならば私も、同じように）
　――そんなことが、本当にできるの？
（……できるかどうかじゃない、やるんだ）
　だからこうして、彼女ができたことの全てを会得できるように、自分を慣らしている。
　そんなことを考えているうちに、目的地である峠についたようだ。騎馬を止め、下乗（げじょう）する。
（引っかかった、減点）
　あの日、優雅に降りて見せた彼女と頭の中で比較して、舌打ちする。
　……さらに減点。
（『フィリン』は舌打ちなんて、しない）
　どこまでも厳しい採点は、自分の中に確固たる像が在るがゆえ。
　月日が経てばひとは忘れるのが常だというのに、彼女の誉れ高さは決して色褪せることがなかった。
　まるで傷口を覆うかさぶたのように。時間が経つほど色が濃くなり、固まっていくのだ。
（それはきっと、私が『フィリン』になりきれていないからだ）
　苦い結論と共に、眼下に広がる景色を見る。スタンテッド領。『フィリン』と出会い、自分の運命が下された場所。
（本当なら、ちゃんと領内の共同墓地に行くべきなんだろうけど）
　彼女の眠る場所に刻まれている名義は、彼女自身のものではなく、『ライア』……みすぼらしい、ただの盗賊くずれの娘の名前で。
（そうでなくとも、『フィリン』の記憶が領民から消え去るまでは、紛い物が領土の中に入るわけにはいかない）
　そう判断し、領地が見えるこの峠を墓参りの場所に選んだ少女は、静かに膝をついた。
　握った手を胸に置き、黙祷する。自分なんかの祈りが、崇高な彼女の元に届くとは思わないけれど。
（それでも、ここに来ようと思ったのは、長期休暇のせいかもしれない）
　だって、何もしなくてもいいような時間も、何をしてもいいなんて選択肢も、今までの自分にはなかったのだ。
　だからどうすれば良いかわからなくなって、持て余した時間を全て鍛錬に費やしてみても、彼女との埋められない差を自覚するだけ。
（なんだっていうんだ）
　生きることに必死だった時は、時間の流れももっと、早かったのに。
「まだ学園にきて半年なんだよ。なんでこんなに、一年が遅く感じるんだろ」
　ぽつりと言葉が漏れた。フードの奥でくしゃりと少女の表情が歪む。
「苦しいよ、フィリン。やっぱあたし、あんたみたいにはなれないよ……」
　それはきっと、ずっと自分を隠し続けていた彼女が、初めて吐き出した本音。
　ああ、けれど。これが、『フィリン』という気高い命をこの世界から消し去った自分への。
（そして今、彼女の地位や自由すらをも自分のものにしている、あたしへの罰）
　そう思った少女は、ハッと息を吸った。唇を噛み、震える息を飲み下し、笑みを作る。
　そうして再び『フィリン』の仮面を被ったフィリンは、待たせていた騎馬へと飛び乗った。
（今のはうまくいった。『フィリン』らしい）
　満足げに頷くと、馬に指示を出し、学園への帰路を走らせ始める。
　――もうここには来ないと、心に決めて。

●（先生に、こんな話をしてよかったのかな）
（どこにいるんだろう）
　生まれの村に帰っていた【ビアンデ・ムート】は、そっと暗闇の中を見回した。
　自分の帰郷を祝って宴を催してくれたことは嬉しいが、やはり大人が集まると酒の匂いが強い。
　ゆえに宴会場を抜け出して、外の空気を吸いに来たビアンデは、もう１つの目的のために足を進めた。
（……【マリエラ】ちゃん）
　子どものころからずっと一緒で、学園に行ってからも手紙のやりとりをしていた、大切な友達。
　だから、帰ったら色々な話をしようと思っていたのに。
（なんだか、避けられている気がする）
　今だって、彼女は自分と距離を取るかのように、宴会に参加していない。
（やっぱり、怒ってるのかな）
　そう思って眉を下げたビアンデの目に、懐かしい背中が映った。
「マリエラちゃんっ！」
　思わず声を掛けると、びくっと肩を震わせたのが見える。
　それでも勇気を出して駆け寄ったビアンデに、マリエラがふり返った。
「……久しぶり、ビアンデ」
「うん、久しぶり……」
　沈黙が流れる。昔はもっとうまく話せていたのに。
「あの……」
　私のこと、怒ってる？　そう尋ねたかったけど、うまく言葉にならなかった。
　そんなビアンデを見て、マリエラは苦笑する。
「私、知ってるんだ。ビアンデがすごく怖がりだってこと」
　小さいころから一緒だったんだもの。そう微笑んだマリエラに、ビアンデは『うん』と微笑む。
「だから、心配なの。無理してないかって。みんなを護る役をやってるんでしょ？」
　この流れには覚えがあった。何回も、なんかいも、マリエラが自分に向けて書いた言葉だ。
　『怖いでしょ？』『もう帰ってきなよ』『勇者の真似事なんかやめて、一緒にのんびり暮らそ？』
　続く言葉を思い出しながら、ビアンデはゆっくりと首を振る。
「私は大丈夫。だからまだ、村には戻らないよ」
　それが彼女を怒らせることになっても。そう思いながら口にした言葉に、マリエラは別の反応を見せた。
「痛くても？　怖くても？」
　傷ついたような顔で、彼女が言葉を繋ぐ。
「それで、いつか。自分が危険な目にあっても？」
「うん……」
　戸惑いながらも、ビアンデが頷く。その反応に、マリエラは目を見開いた。
「おかしいよ、そんなの……」
「マリエラちゃん？」
　俯いてしまった親友に、ビアンデが手を伸ばす。
　パシンと、乾いた音がした。
「えっ……」
　振り払われた。そんなことは初めてで、ビアンデの瞳が揺らぐ。
　だがそうしたマリエラも、自分の行動に驚いているようだった。
「あっ……」
　――壊れていく。彼女の中で、必死に保っていたものが。がらがらと音を立てて。
「やっぱり、私のせい？」
　崩壊は言葉になって表れた。先程まで穏やかだった声が、少しずつ荒んでいく。
「怖いよ。私のせいで、ビアンデがどんどんおかしくなってく」
「私、別に、おかしくなんて……」
「おかしいよ！　自分は傷ついても良いって、普通は嫌でしょ！　痛いのも、怖いのも、私は嫌だよ！」
　こんなマリエラは見たことがない。呆然としている間にも、彼女の言葉は続く。
「ビアンデが勇者になろうって思ったのは、私を庇って怪我したからでしょ！　あんなことが、なければ」
「違うよ。私はただ、誰かの役にもっと立ちたくて……」
「じゃあもうやめてよ！　私の役には、立ってないよ！」
　衝撃に目を瞠（みは）るビアンデ。しかしマリエラの言葉は止まらない。止まれなかった。
「ビアンデが頑張るほど、わたし、辛いよ！　全部私のせいなんじゃないかって！」
「……そんなこと」
「苦しいよ！　何よりビアンデがおかしいって、怖いって思った自分が、イヤで……」
　とうとう泣き始めてしまった友人を、ビアンデは見つめる。
「ごめん、ごめんね……」
　――払いのけられた手が、痛かった。

◆

　話し終わったビアンデは、そのまま口を閉ざした。
　ちらりと視線だけを寄せると、ふわりと微笑まれる。
「辛かったでしょう。話してくださり、ありがとうございます」
　ですが、と【シトリ・イエライ】は前置き。
「ビアンデさん、あなたの献身に助けられた人はたくさんいます。それもまた、事実です」
　どうかそのことを、忘れないで。
　聞きながら、ビアンデは空を見上げる。
　夕に近づく空はほの赤く、まるで泣き腫らした誰かの瞳のようだった。

●「帰る場所なんて、ないんです。もう全て、燃えてしまったから」
　季節は夏。長期休暇で人影も疎らになった、レゼントでのこと。
「もう、スズネったら。まーたバイトしてるの？」
　かけられた声に、【樫谷・スズネ】がふり返った。この学園で出会った友人が、腕を組みながら頬を膨らませている。
　思わず苦笑したスズネは、肩から下げていた保冷箱を開け、中を示して見せた。
「何かしてないと、落ち着かないんだ。……ということで、ひとつどうだ？」
「スズネのお給料になるのなら、１つでも２つでも買うけどぉ……」
「ありがとうございます」
　芝居がかったように礼を言ったスズネは、保冷魔法のかかった木製の箱から、冷やし飴の瓶を２つ取り出す。
　それからお金を集金用のベルトポーチに入れて貰うと、手慣れたように商品を差し出した。
　けれど友人は、そのうちの１つだけをてのひらに収める。
「残りはスズネの分。バイトも良いけど、水分補給もちゃんとするのよ？」
「はは、ありがとう」
（買ってもらったばかりか、おごられてしまった……）
　申し訳なく思いつつも、彼女は一度言い出したら聞かないことを知っているから、素直に受け取る。
　そうして、初めて口にした冷やし飴は、喉を過ぎれば涼やかな甘さを引き連れて、火照った体を冷ましてくれた。
　それが逆に周囲の暑さを際立たせて、思い出したように額の汗をぬぐう。
（今日は、こんなに暑かったのか）
　太陽がさんさんと輝いているのだから、それも当然だ。
　それなのに、今更ながらに気温の高さを感じたスズネは、苦笑した。
（私は、そんな当たり前のことを忘れるほどに。何かに没頭したかったのだろうか）
　それだけ、この暑さから逃げたかった？　それとも、また別の？
　答えが頭の中から出てくる前に、スズネは意識を友人へと戻す。
「キミは、この夏休み。どこかに行ったりしないのか？」
「私？　特に予定はないわねぇ。行きたい場所も、帰りたいところもないし」
　瓶を傾けながら、友人が答える。その言葉にスズネは、青の瞳を軽く見開いてから、
「あぁ。……私もだ」
　あの日、全て燃えて。みんな光になって、消えてしまった。
（帰ったところで、何もない。ならばこうして、課題とバイトを繰り返すのも良いだろう）

◆

「だから、思い出らしいことなんて、何も……」
　ふと、スズネの言葉が途切れる。
　どうしました？　と首を傾げたシトリに、スズネは、あ、いえ、と首を振ってから、
「臨海学校でアルチェに行った時、お祭りに参加したこともあったなと、思い出して」
「それは素敵ですね。そこではどんなことを？」
「美味しいものを食べたり、屋台で遊んだり……」
　告げながら、あの夜のことを思い出す。
　暗い夜道を照らすぼんぼり。行き交う人々の、賑やかなざわめき。
　そんな中、傍らに立っていた彼が、次に行く屋台の提案をしてくる。
（そういえば、声を掛けられたのは昔のことを思い出している時だった。……気遣ってくれたのかな）
　だとしたら、彼はとても優しいひとだ。そう思うスズネの瞳に、うっすらと光が宿った。
　蛍火のような淡さではあるが、それでも確かに変化を見せた彼女に、シトリが微笑む。
「楽しかった？」
「はい、とても。射的って難しいんですね。初めてやったんですが、うまくいかなくて」
「あれはコツがいりますからねぇ……景品は取れました？」
「いいえ。でも、一緒に回ってくれたひとが、代わりに取ってくれて」
（ああ、……あるじゃないか。私にも、思い出が）
　なんとなく心が弾んだスズネは、すらすらと言葉を続ける。
「実はそのひととは、最近同じ課題に取り組むことが多くて。今度一緒に、どこか綺麗な景色を見に行こうという話もしていて」
「おや、デートですか？　良いですねぇ」
「えっ！？」
「えっ……？」
　両の肩を跳ねさせたスズネに、シトリが首を傾げる。違いました？　とでも言いたげだ。
「で、でーとっ！？　わっ、私はただっ、そうできたら嬉しいなと、思っただけでっ！」
「違うのですか？」
「えっ？　わかりません。これはその……デートというものに、なるのでしょうか？」
（だとしたら、私はすごく恥ずかしい約束をしてしまったのでは……？）
　思わず下を向くスズネ。そんな彼女を見て、『青春ですねぇ』とシトリが笑った。

●「ただいま帰りましたわ」
　ふわり、と。スカートの裾を揺らめかせながら、【ナツメ・律華】が馬車を降りた。
　風が吹くたびに、ロングストレートの亜麻色の髪がさらさらと揺れる。
　まるでどこかのお嬢様のような様相に、彼女の出迎えに集まっていた兄たちは声をあげた。
「どうしたんだよ、ナツメ。ひらっひらじゃないか」
「あら？　わたくし、あのフトゥールム・スクエアに留学中の身ですのよ？　これくらいのドレス、当然ですわ」
「髪は？　いつもぼわっとしてるじゃん」
「これは魔法の技術で綺麗にして貰ったんです。っていうか、別にいつもだって、ぼわっとしてませんわ！」
　一人目を皮切りに、口々に問いかけてくるのは、４人の青年だ。
　大兄ぃ、中兄ぃ、三兄ぃ、小兄ぃとナツメが呼んでいる彼等は、久しぶりに帰ってきた妹の変貌ぶりに顔を見合わせる。
「……やっぱ、そうなんかな」
「かもしんないなァー……」
　対するナツメは、言いようのない達成感に満たされていた。
　兄たちのヒソヒソ話に気付くこともなく、心の中でガッツポーズを決めている。
（ふっふー！　やったわ！　貴族コースの子にドレスの着方を教わったり、街で人気の美容師様に整えて貰った甲斐があったというものっ！）
　学園に居る時のナツメは、諸般の事情で『良い所の出のお嬢様』に見えるような行動を心がけている。
　正直うまくできている自信はあまりないのだが、その努力のおかげもあって、本物のお嬢様とも親しくなれていた。
　だから半年ぶりに実家に帰る今日は、少しでも大人になった自分を見せようと、色々なアドバイスを貰って。
（その結果がこれ！　ふっふー！　私だって、『ただの田舎娘』のままじゃないんだから！）
　別に自分の出自が嫌いな訳じゃない。むしろ、都会にはないのどかな空気は、とても好きだ。
　けれどナツメは１４歳の女の子で、しかも外見年齢が実年齢よりもだいぶ若く見えてしまう体型と、童顔持ちだ。
　当然、背伸びをしたい気持ちもあるわけで……。
（これを期に、子どもっぽい私からの卒業を果たすのよ！）
　考えていると、兄たちが動き出した。
「えっ、どこに行くんですの？」
　思わず後をついていこうとしたナツメに、無慈悲な言葉が返る。
「もちろん、家畜の世話さ。牛舎の掃除をしないと」
「え、えぇっ！？　ま、待ってくださいまし！　今からですの！？」
「今からやらなきゃ、晩メシに間に合わないだろ？」
「そうですけど……せっかくオシャレな服できましたのに……」
　ショボン。俯いたナツメの頭を、長兄が撫でる。
「そんな服着なくても、ナツメは可愛いよ」

「……とか言ってたのに、ひどい！　おかーさん！　兄ぃたちが私をいじめる！」
　数時間後。ナツメはぼわぼわに戻ってしまった髪を、母親に梳いて貰っていた。
「はいはい、大人しくして？」
　膝を抱えるナツメの後ろに座り、慣れた手つきで櫛を通す彼女が笑う。
「でも、三兄ぃったら！　私を持ち上げて、川に放り込んだのよ！」
　私は服が汚れたって言っただけなのに！　そのせいでセットした髪も台無しに！
　ぎゃんぎゃんと吠える少女の口からは、すっかりお嬢様言葉が抜けている。
　そんなナツメに微笑みながら、母親は手を動かした。
「実はね、ナツメが帰ってくるって手紙をくれるまで。兄ちゃんたち、心配してたの」
「心配？」
　思わず振り返ったナツメを、温かな眼差しが包む。
「都会の生活が楽しくて、もうこっちに戻ってこないんじゃないかって」
　だからナツメの姿をみて、もっと心配になったのかもね。
　そう言った母に、ナツメはぐっと唇を噛んだ。
（……馬鹿だわ。うちの兄たちは、本当に）
　そんなこと、あるはずなんてないのに。

◆

　――数日後。学園行きの馬車に乗る、少し前。
「あのねっ、私はっ！」
　見送りに集まった兄たちに、ナツメは言った。
「世界の真理を知りたいのも本当だけど！　みんなの仕事を少しでも楽にしたくて、学校に行ってるの！」
　その姿は、三つ編み姿のいつものナツメだった。
「だから、大魔法使いになったらちゃんと帰ってくるから！　勝手に帰ってこないとか、決めつけないで！」
　叫んでから、ばっと馬車に乗り込み、扉を閉める。
　ちらっと窓の外を見ると手を振ってくれる兄たちが見えて、ナツメは笑った。
（絶対に、夢を叶えてやるんだからっ！）


●「ようこそ、いらっしゃいました！」
　きらきらとした太陽の光を反射する金の髪。深い海を思わせる、ネイビーブルーの瞳。
　白のワンピースをふわりと揺らし、【アリア・カヴァティーナ】は高らかに声をあげた。
「ここは、フトゥールム・スクエアの入り口ですわー！」
　幼さを残した高音が告げるのは、もちろん彼女のいる現在地。
　半透明の羽根をぱたぱたと小刻みに動かしながら、正門を通る人々に声を掛ける姿は、まさに天使だ。
（かわいいなぁ……）
　夏の暑さの中、重い甲冑に蒸されながらも仕事に励んでいる門番たちも、つい頬が緩む。
　ご覧の通り、アリアは夏休みといえど、自分の使命（だと思っていること）に時間を費やしていた。
　『おはよう』と誰かに声を掛けられれば、『おはようございますわ！』と返し。
　お昼の時間になれば、今日の日付とお昼の時間になったことを高らかに告げる。
　理由はもちろん、『学園にいるみんながご飯を食べ損なわないように』だ。
（オープンキャンパスや、『新入生の切実な願いコンテスト』での経験が、活きているような気がしますわ！）
　しかし、炎天下の元、長時間立ち続けるというのはなかなかに辛い。
　天使といえど、暑いものは暑いのだ。ということで。
「わたくし、そろそろ図書館に行ってきますわ！」
「いってらっしゃい。転ばないようにね」
「水分補給もちゃんとするんだよ」
　門番の対応はまるで子ども扱いだが、アリアは気にせず『ありがとうございますわ！』と駆けていく。
　行先は知恵の源泉、大図書館『ワイズ・クレバー』だ。
　これも魔法の一種なのだろう。夏だというのに心地良い涼しさに満たされたその場所は、カフェのような飲食ＯＫの読書スペースも存在している。
　そこでアリアは、道なりで買ったアイスレモネード（喉に良いと、お店の人に薦められたのだ）を飲みながら、お気に入りの一冊を開いた。
　それは幼い彼女に、母親がよく読んでくれた英雄譚の１つ。
　鮮やかな赤色の装丁を開くと、お決まりのシーンが現れる。
　とある村を訪れた勇者が村の名前を尋ね、それに対しひとりの村人が答える場面だ。
（わたくしも、いつかこんな素敵な『導き』ができるようになりたいですわ……！）
　きらきらと瞳を輝かせる彼女は、そのいっぽうで、母のことを思い出していた。
　――本当は、家に帰るつもりだった。
　しかし彼女の住む村は学園から遠く、とある事情で帰った時は、お知らせをしたい時間にどうしても戻ることができなかったのだ。
（だからわたくしは、夏休みの間もお友達と遊んだり、お勉強をしながら。自分の使命を全うし続けるのですわ！）
　頑張りますね、お母さま！
　そう決意を新たにした少女は、また正門へと向かうのだった。

◆

（はっ！　わたくし、もしかして。先生の質問に何も答えられていないのでは？）
　唐突に気付く。シトリが尋ねた内容は『思い出は作れたか』ということなのに、自分はいつも通りのなんでもない日常を話していた。
　もちろん、ありふれた日々が続くこともまた、幸せだ。
　だから、アリアにとってはその『当たり前』が特別なものなのだろうと考えていたシトリは、特に口を挟むこともなく聞いていたのだが。
（質問にも答えられないようでは、立派な導き手にはなれませんわ……！）
　そう思った彼女は、もう１つの思い出を語り始めた。
「それと、臨海学校で！　お友達のおばあさまであるかたとご一緒できたことが、印象に残っておりますわ！」
　決まった。今度こそちゃんと答えられた！
　喜びに包まれる様子のアリアに、シトリが笑いかける。
「お友達のおばあさまとは、随分年の離れたかたとご友人になられたのですね」
「はいっ！　でも、そのかたはおばあさまには見えないくらいお若くて。でもでも、おばあさまらしい気配りをなさる方で……」
「……お若く見える、おばあさま？　それはもしや、メメル校長のような？」
「はい！　あっでもリバイバルのかたでいらっしゃいますので、もうお亡くなりなのでしょうか？　だとしたら、やっぱり大先輩なのでしょうかっ！？」
（若く見える、リバイバルのおばあさま？）
　シトリは首を傾げながらも、『お友達なんて失礼なのでは！？』と混乱し始めたアリアに、とりあえず落ち着きましょうか、と声を掛けた。

●「夏休みですか？　大半は寝ていました」
「死んだと思ったら今度は生き返っていて。リバイバルとなった瞬間も、眠っていたみたいなんです」
　そう笑う【マーニー・ジム】を見ながら、なるほど、とシトリは思う。アリアが混乱したのも無理はないなと。
　リバイバル……魂霊族にはまだ謎が多いが、魂だけが幽体となって現世に残っている状態のヒューマンであることはわかっている。
　ゆえに、唯一肉体が魔力だけで構成されている彼等は、死した状態の姿で表れるのが常なのだが、自身の見た目を変化させることも可能なのだ。
　ただ、自分が死んだ時の姿を覚えていないということは、リバイバルとなった執着を失うことに直結し、突然消滅する可能性も高いのだが。
（若い頃に関する執着であるのなら、こういうこともあるのかもしれません）
　しかし、リバイバルとはヒューマンが『行動不能』の状態から『消滅』に変わるその瞬間に、新しい生き方を得る種族。
（いわば、肉体が消滅し、光になった瞬間に、リバイバル化するはずなのですが……）
　眠っていたとはどういうことだろう？　そう疑問に思うものの、シトリは敢えて口にはしなかった。
　元より、死した存在がリバイバルとして世界に留まっていること事態が、相当な魂への負荷となっているのだ。
　リバイバルとなった瞬間の出来事や、詳細な理由を思い出した魂霊族は、その人生の重みに耐えられず、消えてしまう。
　――そして、消滅してしまった命は。この世界から完全に、いなくなってしまう。
（ならば、軽率にその辺りに触れるのは、彼女にとって危ないことなのでしょう）
　そう結論づけたシトリは、ゆるりと首を振ってから、
「それでは、どうやって、この学園に？」
「あぁ、それは……」

◆

　夏休みのある日、彼女の孫の出身地である、『ガンダ村』にて。
　意識を取り戻したマーニーは、とある建物の陰からそっと様子を窺っていた。
　視線の先には一人の男、彼女にとって息子にあたる、【デスク】の姿が……あっ。
（今のは目が合っちゃったかしら……）
　突然ふり返られて、サッと姿を隠すマーニー。
　そうして再び様子を窺っていると、男の元に一人の青年が近付いた。
　少し前にマーニーが頼みごとをした、デスクと同じ役所に勤める人物だ。
　彼はマーニーから渡されたメモの切れ端をデスクに渡し。そしてデスクはそのメモを読み――、
「これはどういうことですかっ！　母さんっ！」
　――迷わず、マーニーの元へ駆け寄る。
「えっ？　えっ！？　あなた、私だってわかるの？」
　こんな姿なのに？　なぜか若い姿になっている自分を示すマーニーに、デスクはくしゃりと表情を歪ませて、
「当たり前じゃないですか！　私の母さんは、あなた一人だ！」
　怒り顔で詰め寄る。じんと、マーニーの胸が震えた。
「まったく、なにが『ハハフッカツ、シオクリモトム』だ！　うちに二人も学園に通わせる余裕はない！」
「あはは、ごめんなさい……」
「っ！　私の涙を、返せーっ！」
「うん、ごめんなさいね……」

◆

「そうして、この学園に来たんです」
　笑いながら告げるマーニーに、シトリも笑った。それは息子さんも大変だったろうと。
「それからすぐに、臨海学校にも行って。無人島を探検したりもして。あれは素敵な出来事でした」
　ご一緒してくれた孫のお友達には、感謝しているわ。
　そう微笑むマーニーに、シトリは少しの間、考えてから、
「マーニーさん。あなたは今の自分の状態……魂霊族について、もっと知ったほうが良いのかもしれません」
「どうしてですか？」
　ぱちり。赤の瞳を瞬かせたマーニーに、シトリは言葉を続ける。
「魂霊族はまだ謎の多い種族ですが、とてもあやふやなバランスにあるのです。まるで陽が陰るように、突然消滅することもある」
「そう……なのですか？」
「えぇ。そのとき、あなたを親しく思うかたは、再びの『別れ』を経験するでしょう」
　言われて、マーニーは思い出す。怒りの前、一瞬見せた息子の泣きそうな顔。
　そして、自分がもう長くないと知った時の、孫の哀しむ顔を。
「ですから、あなたはまず、リバイバルについて知ることから始めたほうが良いのかもしれません」
　一度ならず、二度までも。
「あなたの蔵書を図書館に並べたいと思うほどに。慕ってくれているお孫さんを、哀しませたくないのなら」

●「体は戻ってません。むしろ鈍ってるくらい」
「草原では毎日、走ってたけど。学校では勉強するので、あまりできてなくて」
　そう答えながら獣の耳を伏せた【アンリ・ミラーヴ】に、シトリは『そうですか』と微笑んだ。
　耳の形から推測するに、馬のルネサンスだろうか。白い肌に銀の髪を持った青年の言葉に、白毛の馬が草原を駆ける姿を思い浮かべる。
（翠の両目も、青々とした緑にぴったりですね）
　なんてことを思っていると、静かな口調でアンリが言葉を続けた。
「奉仕科の課題で、人助け、してました」
「うん？」
（あぁ、夏の思い出かな）
　自分から質問したことだというのに、すっかり頭から抜け落ちていたのは、アンリの言葉がゆったりとしているからだろう。
　抑揚がないわけではない。けれど穏やかな低音は耳に心地よく、つい気が緩んでしまった。
「幼い兄弟の依頼で、祖母の誕生日を手伝いました。祖母へ贈る薬草を一緒に買って、絵も描いて」
　思い出したのだろう、ベンチの上に横たえられていたふさふさの尻尾が、ゆらりと揺れる。
「兄弟と祖母は楽しそうで、大好きで大切な人を祝う事が素敵だと思いました」
　さらさら、ゆらゆら。言葉を繋げている間も尾が揺れて、なるほど、とシトリは思う。
（どうやら表情よりも。耳や尻尾に感情が表れるようですね）
　長身の青年を捕まえて『可愛らしい』とは失礼だろうが、どことなく愛嬌を感じてしまう。
「飼い主が留守の間、沢山飼われている犬の世話もしました。犬は元気いっぱいで、一緒に遊びました」
　尻尾を揺らしていたアンリは、次の言葉を述べると同時に、俯く。
「あと、余命僅かな人が想い続けたひとへ、大切な物を届けました。生きる事、死ぬ事、大切にする事を学びました」
「それは悲しかったでしょう。頑張りましたね」
「はい。哀しくて、でも嬉しい思い出です」
「……そうですか」
　嬉しい？　不思議に思ったシトリではあるが、問うことはなかった。
　告げたアンリの顔が、清々しく思えたからだ。
（きっと、大事なことを学んだのでしょう）
　ならば水を差す必要はない。ゆえに、シトリは立ち上がった。
「では、行きましょうか」

◆

　シトリを追いかけるようにしてアンリがやってきた場所は、校庭だった。
　でも、どうして？　首を傾げるアンリの隣で、シトリが屈伸運動を始める。
「ほら、あなたも。急な運動は体に障りますからね」
「……はい」
　根が素直なのだろう。アンリは不思議に思いながらも、促されるままにストレッチを始める。
　いっち、にー、さん、し。気の抜けるようなシトリのカウントと共に体をほぐしたアンリは、次の言葉に目を丸くした。
「では、走りましょう。ゴールはあの木の根元ということで」
「えっ……えっ？？？」
「よーい、どん！」
　楽しげな声を残して、シトリが駆け出す。だからアンリも、つられるように走り出した。
　両脚に力をいれ、勢いよく大地を蹴る。体が地面から完全に離れきる前にもう片足を伸ばし、同じことを繰り返す。
　瞬く間に左右の景色が流れ、冷たさが身を包んだ。
（……気持ちいい）
　それに懐かしい。風を切る感触も、肺が空気を求める感覚も。
　だから夢中で脚を動かしたアンリは、すぐにゴールへとたどり着いた。
　いつのまに追い抜いたのだろう、随分と遅れてシトリも到着する。
「はぁ……っ、さすがに、早いですねぇ……っ」
　ローブを整えながら荒い息を繰り返す男は、見るからに魔法職という感じだ。
　ならばこれは、自分のためだったんだろう。そう思ったアンリは、慌てて頭を下げた。
「あの、ありがとうございます」
「いえいえ。それよりも、ほら」
　笑うシトリが上を指さす。つられるように見上げた空は、赤かった。
　それは、生まれ育った草原で見たのと同じ、夕と夜の狭間の色。
（そっか。同じなんだ、この場所でも）
　草の匂いはなく、人と建物、知らない文化に囲まれた大都市にやってきた。
　自分から来たのだから後悔はない。けれど、少しだけ寂しい時もある。
（でも、変わらないものもあるんだ。空の色、風の匂い、走る感覚だって……）
「あの、先生。また話したり、かけっこして、くれませんか」
　そう尋ねたアンリに、シトリは笑った。
「もちろん。あなたが話したい時、走りたいときに。執務室にでも、遊びに来てくださいね」