●
　【ジェシー・エリス】の呼びかけに応じて集まった八人は、まず方針について議論を交わしていた。すなわち、ジャックフロストを討伐か、はたまた助けるのか。
「私は駆除すべきだと思うわ」
　【リベール・ド・ヴァンセ】が口火を切った。
「人間の悪戯っ子とか犯罪者なら、まだ話しようもあるけど」
　言いながらリベールは皮肉げな笑みを浮かべる。自らの過去を振り返っているのかもしれなかった。忘れたい過去の過ち。
「こいつは獣でしょう？　話にならないじゃない」
「私は……うん、助けてあげたいかな」
「私も、助けてあげたいと思うわ」
　【ビャッカ・リョウラン】と【フィリン・スタンテッド】がそれに対して反対の意見を述べる。
「疑わしきは罰せずでいたいのよ……そうやって、私も救われたから」
　フィリンもまた自らの過去を振り返って言う。『フィリン』との過去の記憶。
「疑わしきは罰せずって、人間相当の知的生物相手だから成り立つんでしょうが」
　だが、リベールはにべもなくフィリンの言葉を切り捨てる。
「人に害をなすかもだけど、そうじゃないかもしれない」
　フィリンに代わって、ビャッカが言葉を紡ぐ。
「何より、その子自身は人に害をなした訳じゃない。仲良くなれるかもしれないよ」
「こいつが話の分かる奴？　あなたの名前は何ですかー」
　言いながらリベールは指先でジャックフロストの鼻先をつつく。ジャックフロストはこちらの話がわかっているのかいないのか、とぼけた表情を浮かべているだけだ。
「ザコちゃんはねぇ、どっちでもいーかな派」
　【チョウザ・コナミ】は流れに身を任せるつもりのようだ。
「実際、魔物を観光資源的に有用活用してる例もあるし。前にザコちゃんが行った町とか」
「人間同士の都合にすら苦労してるのに、獣の都合まで考える必要あるの？　こいつらが合わせてくれるはずもないのに」
「まー確かに。お相手は意思疎通出来ない存在だし？　この個体がどーなのか、は別案件だし」
　チョウザは一人うなずきながら先を進める。
「どうするかは任せるけど、もし仕留める時はザコちゃんに味見とか分解はさせて？　氷生み出す器官とかあんのか気になるし」
「ザコちゃん、あなたって本当に自由ね……」
「私も助けることに一票ですかね？」
　【マル＝ファス・ヴェルガウス】も助けることに賛成のようだ。
「ジャックフロスト自体はこの季節の風物詩的なものですし……」
「そうね。魔物による凍傷と凍死も冬の風物詩ね」
　リベールが混ぜっかえすが、マル＝ファスは気にせず話を進める。
「それに、魔物とはいえ弱っているものをどうこうするというのは好みではありませんねぇ……」
「まさか戦場以外で殺すのが怖いだけだったりしないわよね。屠殺に抵抗があるだけなら私がやるわよ」
　言いながらリベールは革紐のくくられた右手をぎゅっと握った。その剣幕に、ジェシーがジャックフロストとの間に割って入る。が、膝が震えている。
「うちも、できたら元いた場所に戻したいって思うなあ」
　【リズリット・ソーラ】が表情を変えず、話に加わってくる。
（もし、いつか人に害を及ぼすなら……人に危害を加えるなら、危険なら……それならうちかて『討伐』されるべきや）
　この所、雑音が多く元気がないリズリットはジャックフロストに感情移入していた。
（この前もそうやった……）
　ジャバウォックとの決戦で感じた、理解不能な安らぎとすべてを壊さんとする心。
（今は耐えてるけど、いつか『もしも』が起きたら……）
　そう思えば、なんだかジャックフロストが自分自身のように思えてくる。どうしても『すぐに討伐しよう』という気にはなれなかった。
「せめて倒すかは、向かってくるかどうかを見極めてからでどうやろか？」
「生殺与奪の権利を渡された訳ね」
　【ヒューズ・トゥエルプ】が発言する。
「……自分の中の主義が喧嘩しちまってる。ということで、今回は無投票で」
「生殺与奪とかなんだとか、まるで陪審員の議論ね。被告に責任能力はありませんって？」
　リベールは意見を変えない。リベールにはリベールなりの考えがある。
（違う世界に生きてる全く別の生き物に、何でこんな話になってるのよ。こいつらに人間社会のしきたりは通じない）
　リベールも学園に入ってから、様々な魔物の討伐依頼に参加してきた。チェーンスライムにスノーウォック、それにワイルドボア。
（構ってちゃんは十中八九、何も理解せずにやらかすわよ。そんな奴はもう十分この世に溢れてる。わざわざ増やすこともないでしょうに）
　それと同時に、学園に入る前にも、様々な人間と出会ってきた。それらの経験から形作られたのが、彼女の信念だ。
（限られた事例からの希望的観測で脅威を残そうっていうの？　こいつらが義理や恩を理解する？　飼いならされたわけでもないのに）
「ジェシー、その子は魔物だよ。いずれ人に害をなすかもしれない。それは助けるときにわかっていたはずだよ。それでも助けたいの？」
　ビャッカがジェシーに問いかける。ジェシーの意思を改めて聞いておくつもりだ。
「わからなくなっちゃったんです……」
　ジェシーは今にも泣きだしそうな顔で、小さくつぶやいた。
「最初は、かわいそうだと思ったから拾ってきたんです……魔物だって、あんまり深く考えずに……」
　ぼそぼそと、しかし話し続けることが自らの責任なのだ、という決意をもってジェシーは言葉を紡ぐ。八人は黙ってそれを聞いていた。
「でも、皆さんの意見を聞いていたら……このままとどめを刺してあげたほうがいいような気もして……どうしたらいいのか……わたし……」

●
「助けたいのなら……迷っちゃダメだよ！　自分で決めなきゃダメだよ！」
　ビャッカが大きな声を上げて、ジェシーの言葉を遮った。
「私の父様が言ってたんだ。『世の中綺麗事だけでは渡っていけない。しかし、綺麗事も言えない世の中なんぞ糞くらえだ！』ってね。私はその子を信じたい！　いや、信じる！　ジェシー、キミはどうなんだ！？」
「そんなのただの綺麗事じゃない」
「綺麗事なのは分かってる。でも、私はそれを選ぶよ。そして決めたのなら迷わない。『逃げず折れず諦めず』だよ！」
　リベールの言葉にも構わず、ビャッカは言い切った。そしてジェシーの言葉を待つ。
「……そうですね。確かにこの子は魔物かもしれない、けど……わたしはこの子を助けたいです」
　ジェシーは小さいながらも、しっかりとした声で自分の決意を述べる。
「よし、基本的には助ける方向で行こう。ただ、こちら側に危害を加えてきた場合は退治も止む無しだな」
「せやね、人を傷つけたら討伐せなあかん、それだけは確かや」
　【仁和・貴人】が言い、リズリットが相槌を打つ。
「エリスくんもそれは解って欲しい」
「は、はい……この子が悪いことをしたら、その時は仕方ない、って思います……」
「必要なら、私がやるわ……最後まで」
　フィリンが決意を込めた瞳で断言する。
（もう二度と、あんな事は起こさせない……）
　『フィリン』を失った自らの過ち。それを償うことはもはやできないが、これから起きることなら自らの手で変えられる。
「はあ……わかったわよ」
　リベールがひらひらと両手を振った。
「あなた達の熱いスピーチに免じて、そいつは見逃す事にするわ」
「決まりましたね。住処に戻す、という方向で」
　沈黙を保っていたヒューズが発言した。彼は基本的にクライアントのオーダーに従おうと思っていた。それでも、考えずにはいられない。
（もし、俺がこのジャックフロストと同じ立場だったら……）
　そこまで考えてヒューズは軽く首を振る。頭によぎったのは古い記憶。学園に来る前の、記憶。
（流石にジャックフロストに同情しすぎか……）
　ふう、と一息入れて、思考をリセットする。
（ジャックフロストもジャバウォックも纏めて討伐しちまうのが一番のリスク回避なんだが……まあいい。巣に戻したジャックフロストが悪さをするようなことがあれば、足を運んで直々に消し粒にしてやるだけだ）
「ただ、送り返すのには付き合わないわよ。そいつがあんたらの善意を理解して、野蛮な同胞共を説得して、被害を減らしてくれるといいわね」
　リベールは足早に教室を去っていった。残った者たちは、おのおの森に行くための準備を始めるのだった。

●
「今のところは静かね……」
　フィリンが周囲を警戒しながらつぶやく。八人はジャックフロストを連れて森の中を進んでいた。
　森の中は木がびっしりと生い茂って昼間だというのに薄暗く、足元も悪いので注意して進まなければならない。
　おまけに道が入り組んでおり、何も事前の知識を持たずに入り込めば迷子になることは避けられそうになかった。
　だが、チョウザとビャッカが事前に図書館で地図を借りてきていたことと、フィリンが事前に森の状況を調べていたこともあり、一行はすんなりと進むことができていた。
「んー、こっちのほーかなー？」
　チョウザは魔物の知識を生かし、ジャックフロストが住んでいそうな場所にあたりをつけてぐいぐいと進んでいく。
「今のところ動くものはないみたい……でも、油断は禁物だよね」
　ビャッカも感覚を研ぎ澄まし、何者かが不意を打ってきても対応できるように態勢を整えながら進んでいく。　
「確かに何もいなさそう……っすね。もう少し奥地に行かないとジャバは出てこないのかもしれないっす」
　ヒューズも周りに警戒の目を配る。この警戒網をくぐってジャバウォックが奇襲をしかけるのはかなり難しい、と言わざるを得なかった。
　一方、ジャバウォックに気を配っているだけではない。
「よしよし、大人しくするんだぞ」
　貴人はジェシーとともにジャックフロストの面倒を見ていた。取っ手があるので持ちやすい、という理由で持参した桶の中にジャックフロストを入れ、そして中にはあの『カチコチアイス』を入れていた。
　武器として使えるほど固く、溶けにくいアイスなのだからジャックフロストには最適だろう。ジャックフロストも喜んでカチコチアイスと戯れている。
「本当にかわいいですねえ」
　マル＝ファスもジャックフロストの様子を見て目を細める。ジャックフロストがいたずらをしないか監視するのが第一の目的だが、かわいさについ顔がほころびそうになる。
「そういえば、うちジャックフロストの実物見るん初めてやわ。へぇ……」
　リズリットはまじまじとジャックフロストを観察する。魔物という言葉から連想されるイメージに反して、結構かわいい見た目をしているものだ、と感心した。
「皆さん、ありがとうございます。おかげでこの子も無事におうちに帰れそうです……」
「その言葉はまだ早いよジェシー。無事に返してあげられてから、だよ？」
「あ、そうですね」
　ジェシーはビャッカに言われて小さく笑う。と、くちゅん、と一つ小さいくしゃみが出た。
「少し、寒くなってきたかも……」
　ジャックフロストの桶に入れられたカチコチアイスの冷気にあてられたのかもしれない。そんなジェシーの様子を見て、貴人は懐から何かを取り出す。
「なら、これを使うか？」
　それは貴人が持参したエンジュワカイロだった。
「あ、ありがとうございます」
　ジェシーはぎゅっとカイロを持つ貴人の手を握った。不意を打たれた貴人の顔が赤くなる。
　八人は、森の奥へと踏み入っていく。

●
　それは突然訪れた。
「今、何か動いた？」
「そうっすね。十時の方向っす」
「あ、ゆーしゃ様方気づいちゃった感じ？　ザコちゃんもなーんかいる気配感じた」
　ビャッカとヒューズが口々に報告し、チョウザもそれにうなずく。情報にあったジャバウォックだろうか。にわかに緊張感が走る。
「ジェシーとジャックフロストの面倒はオレに任せてくれ」
「私も盾役としてお守りしますよ！」
　貴人とマル＝ファスの二名が護衛につき、残った五名がおのおのの武器を構えて待ち構える。
　ガサガサと下草を踏む音、木を揺らす音が大きくなり、そしてジャバウォックが飛び出してきた。
「スタンテッド家の名にかけて、使命を遂行する！」
　フィリンが叫び、いち早く飛び込んできたジャバウォックの引っ掻き攻撃をクリスタルブレイブで受け流す。右手の純白の光宿る剣で反撃の一撃を叩き込んだ。
「やらせへんで！」
　リズリットが前に出て、手にした鎌で追撃する。狙い過（あやま）たず急所をとらえ、ジャバウォックは悲鳴を上げて息絶えた。
「おお、さすがに素早いっす……ね！」
　木の間を飛び回りながら隙をうかがうジャバウォックに、ヒューズは真っ向勝負を挑んでいた。左右の腕を交互に振って攻撃を挑んでくるジャバウォックを軽やかなステップでかわす。そのまま反撃を左の手に持った剣で入れた。
「キーッ！」
　怒りの声をあげながら、ジャバウォックは体勢を立て直すべく木の上へと跳び上がる。だが、それをやすやすと許すヒューズではなかった。
「これで終わりだ！」
　ジャバウォックを追って跳躍する。普通の人間ならば木の上までは届かない。だが、ヒューズは足の裏に魔力を込め、空中でさらに跳んだ。木の上へと逃れたジャバウォックが驚きに眼を見開くのを見ながら、右手の剣で致命傷を与える。
「皆様に手出しはさせませんよ！」
　マル＝ファスは手にした大盾でジャバウォックの攻撃を跳ね返す。反撃に移ることもできるだろうが、ジェシーとジャックフロストを守るためにあえて専守防衛に徹する。
「道を開けて！　私はこの子を家に帰すって決めたんだ！」
　そこへビャッカが飛び込んできた。大きく息を吸い込み、それに魔力を込めて吐き出す。ドラゴニアである彼女ならではの息吹に肌を焼かれたジャバウォックは一瞬ひるんだように動きを止めるが、次の瞬間には怒りのこもった声をあげながらビャッカに攻撃を仕掛けてきた。
　ビャッカは手にした幅広の剣で爪の鋭い一撃を受け流す。ジャバウォックがたたらを踏む。その隙は、あまりにも大きすぎた。
「人を襲い害をなすというのなら……私は戦う！　でりゃぁぁぁーーーっ！！」
　体重を乗せた振り下ろしが深々とジャバウォックの体を切り裂き、そして森には静寂が戻った。
「あ、終わった感じ？　結局これ使わなくてよかったのね」
　チョウザが手にした発煙筒を見ながら言う。数が多くて対処しきれない場合は煙幕代わりに使って逃げるつもりだったが、その必要はなかったようだ。
「じゃーザコちゃんはお肉貰うねー」
　マイペースにジャバウォックを解体しようとするチョウザを見ながら、一同は無事に危機を乗り切れたことに安堵するのだった。

●
「んー、このへんでいいんじゃない？」
　チョウザが言う。森の奥、一段と冷える場所に八人はいた。これだけ寒いということは、近くにジャックフロストの生息域があるのだろう。
「そうですね。この子も桶から出たがってるし、近くに家族がいるのかもしれません」
　ジェシーもうなずき、桶からジャックフロストを出す。
「さようなら。元気でね……！」
　ジャックフロストは彼女の言葉を理解したかのように、ぱちぱちと目をしばたたかせると、走って木々の間へと消えていった。
「大人しいからうちの子になってくれたらうれしかったんだが……」
　貴人がぽつんとつぶやく。
「それにしても……ジェシー、きみ勇気あるなあ」
「え？　わたしなんて、臆病で……皆さんに守ってもらえないと、ここまで来ることもできませんし……」
　リズリットの意外な言葉に、ジェシーは面食らう。
「可哀相と思ったのは分かるけど、『魔物』を拾うって、勇気いると思うんや。先生にバレたら何言われるかも分からんし、先生やなくても他の生徒に見つかったら……」
　リズリットは表情こそ変わらないものの、自らの気持ちを込めて言う。
「せやから、ジェシーはほんまに勇気あると思うで。自信持ってええよ」
「あ、ありがとうございます……」
　ジェシーは控えめに、にっこりとほほ笑んだ。　
「おや？　フィリンさんの姿が見えませんね」
　その時、フィリンがいないことにマル＝ファスが気づいた。

（取り越し苦労だったかな……）
　フィリンはこっそりとジャックフロストの様子をうかがっていた。人の目がないところで襲われたら今までの努力も水の泡だ。それに本性を現して人間を襲わないとも限らない。と考え、身を隠していたのだが……。
（無事に親と合流できたみたいだし、襲われそうな人間もいない。帰ろうか……）
　きびすを返したフィリンの目に、踏みしだかれた草と何かの獣の毛が映った。ジャバウォックとも違う、独特の体毛。
「これは……？」
　フィリンは慎重にそれをつまみ上げると、空いていたポケットにしまい込む。そして仲間を心配させすぎないうちにと、足早に戻っていくのだった。