「準備は良いですか」
　【タスク・ジム】が問いかければ、全員が頷く。
　それを確認した青年は、ハライタダケを熊へ投げた。毒々しい茸が白銀の巨体にぶつかり、地に落ちる。
　その毒性に惹かれたのか、スノウ・アルクトスは動きを止めた。
「シトリ先生」
　この隙にと。【シトリ・イエライ】に、タスクが駆け寄る。
「人海戦術のチームプレイ。それが僕たちを呼んだ理由、ですよね」
　問いかけに、シトリはただ笑い返した。
　それを肯定だと受け取ったタスクは、盾を構え、息を吸う。
「勇者・英雄コース、タスク・ジム！　お困りごと、解決いたします！」
　この学園に来て何度も口にした口上は、堂々たるもの。
　ゆえに怯んだ敵を見た７人は、瞬時に陣形を展開する。
　薔薇狙いの【ヒューズ・トゥエルプ】は木々の上へと身を隠し。
　盾を構えた【ビアンデ・ムート】を真ん中に、同じく盾を携えた【フィリン・スタンテッド】、タスクが前衛へ。
　【チョウザ・コナミ】、【ミサオ・ミサオ】は中衛へと回り。
　その後ろ。少し距離を置き、後衛の位置へとシトリの腕を引いたのは【オズワルド・アンダーソン】。
「先生は僕と、支援を」
「わかりました」
　シトリは頷き返すと、持っていた両手杖を軽く掲げる。
　水色の光を帯びた魔法陣が、ヒューズ、ミサオ、オズワルドの足元に展開した。
「これは……」
「上級魔法の１つです。暫くの間ですが、いつもより敵の攻撃を凌げるようになります」
　あなたもいずれ、使えるようになりますよ。
　微笑むシトリに、オズワルドは瞳を輝かせた。いつか辿り着けるかもしれない叡智に、胸が躍る。
　その後ろではスコップを手にした【仁和・貴人】が、空気の揺れを感じ、振り返った。
　視線の先。大口を開けたスノウ・アルクトスの意図を、第六感が捕える。
「くるぞっ！　耳を塞げ！」
『ォオオォォ――……っ！！！！！』
　空気を、鼓膜を。びりびりとを震わせ、スノウ・アルクトスが咆哮する。
　耳を劈くような雄叫びは、勇者の卵たちを震わせるのに充分だった。
　しかし貴人による注意があったからだろう。誰一人、膝をつくことなく乗り越える。
（何の前置きのない状態だったら、ヤバかったかもね）
　思いながら、チョウザは跳躍する。
　まるで足場があるかのように。足の裏に展開した光の魔法陣ごと宙を踏み、さらに上へ。
　接近する。３ｍを超える熊の顔へ、手にした六角棒を振り上げて、
「ごめんねぇ？」
　振り下ろす。狙うは痛覚の集う鼻の周り、少しでも熊の動きを鈍らせるためにだ。
　自重や落ちていく速度すらをも利用した一撃は、見事熊の鼻筋へ、強烈な痛みとなって襲い掛かった。
　悲痛さを含ませた叫びの中、ヒューズが弓を構える。
（しかし、奴（やっこ）さん。どうして突然吼（ほ）えたんだ……？）
　まだ何もしちゃいなかったのに。不思議に思うヒューズはふと、熊の動きが不自然なことに気付いた。
（もしかして、見えてないのか？）
　先程シトリと対峙していた時のスノウ・アルクトスは、確かな狙いでもって攻撃を繰り出していた。
　しかし今はどうだ。盾を構えるビアンデへの狙いも。ミサオによる二連射への反撃も、全てミスしている。
　まるで闇雲に腕を振り回しているかのように。
（そういや、ハライタダケには『食べた相手の視界を奪う』効果もあったな）
　ならば敵は今、何も見えない状況なのだろうか。それは好機だと思い、ヒューズは矢羽根から指を離した。
　ヒュッと風を切る音が鳴り、熊の首の裏……咲き誇る薔薇の真ん中に、矢が突き刺さる。
　命中だ。思わずヒュウと口笛を吹いたヒューズとは対照的に、フィリンの表情は強張っていた。
（なんて固さ……っ！！）
　持てる全ての力でもって振り下ろした剣が、熊の爪に弾かれる。
　ビアンデが攻撃を受け止めてくれるのならば、爪自体の破壊を狙うことも可能だろうと動いたフィリンではあったが、その頑丈さに顔をしかめた。
（どうする？　こんな時、『フィリン』なら）
　習慣になっていたのだろう、思わず『彼女』が頭の中に浮かぶ。
　しかしその姿を掻き消すかのように、スノウ・アルクトスは再び吼えた。
「……っ！？」
　不意打ちの咆哮を間近にくらい、ビアンデが膝をつく。
　同じようにオズワルド、貴人もまた耳を塞いだが、ヒューズだけは違う反応を見せた。
「ォオオオオオオ――っ！！」
　叫ぶ。吼える。恐れを振り払い、熊の雄叫びと競い合うように。
　その声を聞きながら、貴人は体勢を立て直した。
（平気、というわけじゃない）
　背筋を走ったぞくぞくとした感覚はまだ残っているし、嫌な汗だってかいている。
　それでも出来ることがあるのなら。貴人は再びスコップを地面に突き挿した。
（あれだけの巨体だ。完全に落とすだけの深さを掘るのは、オレ一人では難しいだろう）
　それでも、諦めなかった。手を動かし、少しでも深く穴を掘る。
（信じるんだ。きっとうまくいく、うまくやってくれる）
　仲間に希望を預ける。それはある意味大博打だったが、仮面の下にある表情は、笑っていた。
　それはミサオも同じだった。
「よっ、と……っ！」
　膝をついたビアンデの前へその身を滑りこませ、大弓を掲げる。
　ギィンッ。鈍い音が鳴った。大弓が盾の役割を果たし、スノウ・アルクトスの爪を受け止めたのだ。
　しかし力が強い。盾ほどの耐久性のない弓では、その衝撃すらをも吸収することはできなかった。
　圧されるように。ミサオの足が砂埃を立て、後退していく。
　その体を、タスクが支えた。
「ミサオさん……っ！」
「ありがてぇっ！　して、司令官さんよ、この状況をどう思うっ！」
　言葉の終わりと共に。添えられたタスクの腕をバネにして、ミサオは上体を前へと押し出す。
　押し返される形になった白銀色の熊は、怒り狂うかのように吼えた。
　その姿を見上げたタスクが、表情を歪ませる。
「恐らく、ハライタダケにより不調をきたしたことで、吼えているんだと思います」
　今までの敵の行動を観察し、推測し続けているタスクだからこそ、辿り着いた答えだった。
　それはつまり。この状況は、自分が招いた結果でもあるということで。
「……すみません」
「なぁに、それならそれで良かったじゃねぇか」
　俯くタスクの肩を、ミサオは軽く小突いた。戦況には不似合いな、余裕の笑みで。
「まだ体力も有り余ってるしよ」
「はい。タスクさんの案が失策であったとは、ベリルも思いません」
　追加された声に、タスクが顔を上げる。無表情ではあるが、声の主は淡々と言葉を続けた。
「状態異常が咆哮を招くと判明した。それはつまり、以降は『そうしなければいい』とわかった、という成功です」
「要は考えようってことさぁ！　ってわけで、おおい！　ヒューズさんよぉ！」
　視線は上。風で揺れ動く木々へと、ミサオが声をあげる。
「『あれ』やるなら花にやってくんなぁ！」
　ヒュン。声の代わりに、矢が放たれた。同じタイミングで、【ベリル・ドロン】が跳躍する。
　軽々と熊の頭部へと接敵した少女は、体を捻り、勢いよく回し蹴りを放った。
　奇怪な声を上げ、熊が横倒れる。
「一時的な脳震盪（のうしんとう）を起こさせました。少しの間ではありますが、この隙に」
「えぇ」
「はい……っ！」
　着陸したベリルがシトリ、そしてオズワルドへと視線を流す。
　それに答えるかのように、二人も動いた。オズワルドはリーソルによって、仲間の疲れを癒し。
　そしてシトリは、膝をついたビアンデの肩に、手を添える。
「ビアンデさん。大丈夫ですよ」
　声に導かれ、怯える少女が顔を上げる。視線の先には、穏やかな笑みがあった。
「あなたの心はまだ、折れていません。その証拠に」
　言葉と共に、シトリの指先が盾に触れる。
　リター。伝説の聖騎士が使っていたと伝えられている大盾を模したそれは、純白の光を放っていた。
「あなたの掲げる盾はまだ、美しいままでしょう？」
　ならばきっと。あなたは何度だって、立ち上がれる。
「思い出してください。あなたが今までどれだけの人を守り、そのためにどれほど励んできたのか」
　思い出して。
「あなたがこの盾と共に掲げ続けた、『大切な気持ち』を」
「……っ！」
　ビアンデの足から震えが消えた。
「はい……っ」
　そうだ、私は。
（守るためにここにいる。大切な人を、困っている誰かを、助けるために）
「はい……っ！」
　体勢を立て直し、指先に力をこめ、グリップを握り直す。
　そうして、振り上げ。
「いきます……っ！」
　振り下ろす。地面を支えに構え直された大盾は、防護魔力を帯び直し、煌々とした光を放った。

◆

　熊が体勢を直した後は、消耗戦だった。
　重い爪撃は盾役が受け止めることで防ぎ、その間、中衛組が攻撃に転じる。
　そうして飛び散った敵視をチョウザが挑発でもって纏め、盾役の誰かが取り返した後、後衛が癒しを与える。
　決められた役割があれば、動くのは容易だ。ゆえに彼等に迷いなく、戦況が乱れることもなかった。
　ただし。それは彼らの心身が十全であるよう、支援役が支え続けなければならないことと同義だ。
（さすがに、簡単ではありませんね）
　シトリと分担しているとはいえ、オズワルドは疲弊を隠せなかった。
　当然だ。癒しが必要なのは盾役だけではない。大立ち回りを繰り返せば、その分中衛組の疲れも増加する。
　ゆえに、リーラブ、リーソルを使い分けるオズワルドであったが、その度に疲れも増えていく。
「少し休みますか？　しばらくは、私一人でも」
　言葉と共に、温かな光が身を包んだ。思わず視線を寄せたオズワルドは、シトリが自分に『何か』してくれたことに気付く。
　それがどんな魔法かはわからなかったが、身を包む温もりに、自然と笑みが零れた。
「いえ、大丈夫です。ですから先生、どうかご一緒させてください」
　ここで退いたら、きっと後悔する。そう思ったオズワルドは、再び視線を戦場へと向ける。
　そんなオズワルドの様子に気付いていたのは、フィリンだった。
　彼女は後衛の負担を減らそうと、特級薬草を惜しみなく噛みながら、
「でやぁぁぁ……っ！」
　振り下ろす。剣で狙うは同じ場所、スノウ・アルクトスの爪だ。
「ちっ……」
　しかし、またもや弾かれる。隙を見て何度も試みてはいたが、なかなかうまくいかなかった。
（でも、もう少しで……っ！）
　いける気がする。それは彼女自身の勘だった。
（『フィリン』なら、こんな手を何度も繰り返さないのかもしれない）
　爪を狙う斬撃が、熊の身に傷を負わすことはない。失敗するだけ無駄が嵩（かさ）む。
　それでも、信じてみたかった。未熟な自分の判断を。自分がここにいる意味を。
（だって、あの時……っ）
『てめぇはそんなタマじゃねぇだろう！』
　そう叫んだ狼が、まっすぐに見ていたのは。
『うん！　すっごく、たのしい！』
　そう笑ってくれた少女が見ていたのは――、
（『あたし』だっ！　あたしの描いた絵だ……っ！）
「ぁぁああああ……っ！！！！！」
　渾身の力をもって、少女はもう一度剣を振り下ろした。ガキィン。鈍い音と共に、一本が欠ける。
「ヒューズ……っ！！」
　即座に拾い上げたフィリンは、先ほど矢が飛び出てきた方向へと、投げた。
　しかしその行き先があっていたのか、確認することなく戦線へと戻る。
　それは自分の目算を信じる行為であり、そして彼女が、仲間を信じた行動でもあった。
　ゆえにヒューズは、彼女に応じる。
　二段ジャンプを使って高く飛び上がり、出来る限りに片手を伸ばした男は、投げられた牙を確実に受け取った。
　だがその時響いたのは歓声ではなく、タスクによる号令だった。
「来ます、離れて……っ！」
　突進の気配を察したタスクの声に合わせ、誰もが動く。
　狙われたのはやはり最も敵視を稼いでいたビアンデだったが、しかしその動きは想像以上だった。
　速いのだ。ゆえに避けようと動いても、相手以上の身軽さがなければ、それもできない。
　直撃を受けたフィリンとオズワルドがそのまま後ろへ吹き飛ばされたが、その体をシトリとベリルが受け止める。
「二人とも……っ！」
「う……」
　声かけに反応を示したのはオズワルドだけだった。
　痛みに顔をしかめる青年は、しかし宙を征く少女を目にする。
　ビアンデだ。彼女は二段ジャンプで前に避け、突進してきた相手を飛び越えるようにして、熊の背後へと回り込む。
　そうして、振り返り。
「逃がしません……っ！」
　ぶつかっていく。掲げていた盾ごと、自分の全てを武器にして、突撃した。
　そうして熊が押し出された先には、貴人の堀った穴があった。
「さすがだっ！　ムートくん！」
　まるで魔王が手下を褒めるかのような言い方だが、貴人は心からそう思っていた。
　なぜなら彼が掘れた穴は、やはり『落とし』穴と言えるほどの深さではなかったのだ。
（だがそれも、後ろから背を押されれば……っ）
　躓くきっかけくらいにはなる！　その予想は映像でもって、貴人の前に現れた。
　叫び声をあげ、白銀色の巨体が地へと叩きつけられる。
　その隙を逃すまいと。誰もが武器をもって飛び掛かろうとしたが、弾き飛ばされるような感覚に遮られた。
　茨だ。宿主の行動不能を察知したローズ・ブラッドが、その身を守ろうとしているのだ。
（そんなものっ！）
　思った時には、手が動いていた。ポケットから小瓶を取り出した貴人は、深紅の薔薇へと放り投げる。
　それを敵対行動だと認識したローズ・ブラッドは、再度動いた。瓶を茨で弾き、引っ繰り返す。
　なみなみと入っていたランタンオイルが、ぶちまけられた。
「こいつはおまけだ……っ！」
　白の手袋越しに、かざした手の平の前に、赤色の魔法陣が展開される。
　プチヒドだ。名前通りの小ささではあったが、燃え広がるだけの土台があるのなら、それも十分な火炎となった。
　火柱が上がる。高く、空に。赤の光を撒き散らし、薔薇とその宿主を燃やしていく。
　しかしタスクは見た。燃え盛る炎の中でも、薔薇は咲き続けている。
「どうして……っ！」
「ローズ・ブラッドは、宿主の命を養分としていますから」
　ベリルが答えた。眉を寄せるタスクに対し、語り続ける。
「致死に達する傷を得たとしても。生命力を宿主から吸い上げ、補い続けるのです」
「じゃあ、もしも。僕が失敗して、誰かが寄生されたら……」
「しねぇさ！　君は『勇者』なんだからなぁ！」
　想像に震えたタスクの横を通り、ミサオが足を進める。
　一歩、二歩。歩み出ながら龍翼を広げたミサオは、炎に包まれても猶立ち上がろうとする熊の前で、手を広げた。
「とざい、とぉーざぁーい！」
　朗々とした言葉は、まるで舞台上の演者がごとく。
　その仕草にはっとしたオズワルドが、声をあげる。
「ミサオっ！」
「いーのさ、オズ。これがオレの役目だ」
　だからキミも、ちゃんとやらないと。
　そう微笑まれた青年は、口にしかけた言葉をぐっと呑み込み、前を向く。
「水よ……っ！　僕に力を……っ！」
　呼び声に、呼応する。集まり始めた空気中の水分は、オズワルドの魔力と混ざり合い、雨雲となって現れた。
『雨の恵み』だ。ローレライのみが扱えるその秘術は、癒しの雨となって仲間たちに降り注ぐ。
　そしてその中を、ミサオは舞った。炎の猛り、雨の煌めきを指で弄び、奏演する。
『龍翼演舞：花』。それはドラゴニアに伝わる、美しくも強かな舞。
（まぁ、でも。オレはここまでかな）
　正直に言えば、舞えるような状態ではないのだ。
　気力も体力もギリギリで、きっと回復役のオズワルドはそれに気付いたから、止めようとした。
（でも。勇者には花を持たせるもんだろ？　魔王ってのはさ）
　――思いつつ、視界がぐるりと回る。
　咄嗟に動いたタスクが、その体を支えた。
「ありがとう、ございます」
　呟いた青年は、この舞がミサオのくれた『励まし』だと、気付いた。
（だから、弱気になっちゃダメだ……！）
　託された希望を繋げるため。タスクは再び、視線を走らせる。
　雨に鎮火されたのだろう。煙を纏う白銀色の巨体は、しかしまだ、立っている。
　その肩に、弓兵が飛び降りた。
　瞬時に体を動かし、熊の両肩に脚を乗せたヒューズは、片腕を掲げ、
「もうおねんねしな……っ！」
　振り下ろした。持っていた毒爪を薔薇の中央へ、深く突き刺す。
（なるほどぉ？　さっき言ってた『あれ』は、熊の毒を逆手に取るってことね？）
　ならば確かに、成功だなとチョウザは思う。最初の連続咆哮がなければ、薔薇ではなく熊にと考えていただろうし。
　フィリンの部位破壊がうまくいかなければ、この結果……ローズ・ブラッドが麻痺を受け、熊の動きがしばしば止まる状況にも、至らなった。
（傀儡者の自由が奪われた時は、マリオネッタも動かない、か）
　思考しつつ、チョウザは再び飛び上がる。今のうちに熊の体力を削ろうと、六角棒を振り回した。
　貴人やベリルもそれに続き、タスクはその光景をじっと見つめる。
　もちろん、ただ見るだけじゃない。スノウ・アルクトスの動き、ローズ・ブラッドの傷の具合、それらを見比べ。
（今までの僕の、全てを総動員して……っ）
　同時撃破の瞬間を探す。どうだ、いけるか？　いやまだだ。もう少し、あと少し、これで……っ！
「今ぁぁぁっっっ！！！」
「……っ！」
　その声に、フィリンが目を開ける。シトリの腕の中で意識を取り戻した彼女は、しかし見た。
　仲間たちが一斉に、攻撃を仕掛けたのを。その合間を縫って、一本の茨が、チョウザに伸ばされたのを。
「させるかぁっ！」
　瞬間、少女は走った。剣を拾い、茨が届く前に、斬り落とす。
　それが終わりだった。熊も、薔薇も。何の音を発することなく、動きを止めた。

◆

　長い戦闘が終わり、多くの者がその場に座り込んだ。
　ああ、やった。終わった。そんな声の中、オズワルドは傷の手当に奔走する。
　しかしただ一人、立っていた人物がいた。チョウザだ。
（魔物も、生き足掻くんだね）
　彼女はそっと、足元に転がる切れ端を拾い上げる。それは最期に、ローズ・ブラッドが自分へと伸ばした茨の残骸だった。
（まぁ、そうか。生きてるんだもんね）
　それがどんなやり方であれ。『自分』が続く道を欲しがるのは、命ある証だろう。
　ふっと笑って、チョウザは指を離す。はらりと、力を失くした傀儡者が、地に落ちた。