「知らない魔物いるかもって聞いて見に来た。話題にされてる失踪事件との関連があるのかないのかはどっちでもいーけど、知らない魔物は見てみたいじゃん？　ふふ」
　調査隊隊長が告げた、開始の合図。
　集まった調査隊員たちは、各自温泉街へ散らばっていく。
　ある者は街中、ある者は路地裏。
　またある者は街の外へと探しに行く中、【チョウザ・コナミ】はふふふと不敵に笑う。
「オカルト的な存在や古い神話に出てくる魔物なんかでは、対象の特定の部位……例えば、目や心の臓なんかを好んで喰らう存在も居るそうです」
　【ベイキ・ミューズフェス】は眉根を寄せる。
「もし、今回子ども達を拐った存在が同様の嗜好を持っていたら、その部位を数多く食べるために……多くの子ども達を拐ってる、そんな可能性もありますね。……我ながら外れて欲しい推測ですが」
　でも。ベイキは一縷の希望に縋りつく。
「部位によっては命を取りとめる可能性もあるので、拐われたと思われる現場の状況や子ども達を発見したときの様子をみて、できる限り多くの命を助けたいですね」
　祈るように目を閉じた、彼女の瞼の裏。
　真っ赤に、真っ赤に、真っ赤に、真っ赤に。
　燃える紅葉が、どこかの洞窟内部に敷き詰められている光景が一瞬、浮かんだ。

　一方その頃、【ヒューズ・トゥエルプ】は調査隊のひとりを尾行していた。
　調査隊の面々が複数人でグループを作り行動している中、ひとりだけで行動をしている彼女が、ひどく不自然に見えたらしい。
（弱い子供ばかりつけ狙う行動に、腸煮えくりかえって茶が湧きそうだ）
　冗談染みた内心の言葉には、隠しきれないほどの怒りを滲ませる。
　しかし彼は努めて冷静に、その気配を影に紛れ込ませ、同化する。
（まだ、犯人が魔物と決まったわけじゃない。……人間が犯人の場合だって、充分にあり得る）
　緊張に高まる鼓動、漏れそうな吐息を必死に押し殺し、足早に駆ける彼女の後を追う。
「ピーター！」
　しばらくして、突然響く明るい声。
　追いかけていた彼女が発した声だ。
　彼女の先には男がひとり。
「ああ、愛しのエリサ！　君の家族に見つからずに来れたかい？」
「ええ！　まったく、あなたとの関係に口を出してくるなんて、鬱陶しいったら」
　男女の逢瀬。
　ヒューズは脱力する。
　こっそり密会するためにひとりで行動していたのなら納得だ。
「でも、どうやって来たんだ？　君のところは兄妹もたくさんいて、監視が厳しいって話じゃなかったのか」
「実は今、いなくなった子供たちを探す調査隊ができているの。だから、その調査隊に紛れて来たのよ。正直、行方不明になった他の児童よりも、あなたとの時間の方が大切だし」
「ああ、エリサ！　君はなんて賢いんだ！」
　他の調査隊の面々が必死になって手掛かりを探している最中。
　この男女は、それをダシにして密会をしている。
　考えは個人の自由とは言え、それがヒューズの癇に触る。
　一言物申してやろうと一歩前に踏み出したその時。
（なんだ……？！）
　ヴド・ベルゲの山の中。
　白銀の光がちかりと、ヒューズの網膜を刺し貫く。
　何があるのかと目を凝らしてみても、その光は既に無く。
　ついでに密会をしていた男女もいなくなっていた。
「……情報を、共有しねえと」

「ハロウィンに備えてグラヌーゼ麦でクッキーをいっぱい作ったんですが。まさかここで役に立つなんて……」
　【タスク・ジム】はクッキーを頬張る児童を見る。
　ふたつのお下げが愛らしいこの児童は、現在行方不明になっている児童と、直前まで遊んでいたという。
「うん！　そのことあそんでいたの。そしたらね、そしたらね、いなくなってたの」
「いなくなっていた？」
　児童は口の周りにクッキーの残りかすを付けながら、にっぱーと笑う。
「かくれんぼしよってなってね！　あたしがおにだったの！　じゅーうってかぞえてさがしたけど、どこにもいなかったの！」
「おかしいって、思わなかった？」
　タスクの問いかけに、児童はうーん、と空に視線を向ける。
「わかんない」
「分からない？」
「うん。だってそのこ、あそんでいるのによくおうちかえっていたから。だから、かってにかえったのかなって、あたしもかえったら、ぱぱもままもかなしそうだったし、おこっていたもん」
「……過去に同様の事件などは？」
「いいえ、聞いたこともないです」
　タスクが児童に聞き込みをしている最中、【エリカ・エルオンタリエ】は児童の母親と思しき女性に、類似事件について聞き込みをしていた。
「なにか、宗教的な観点で掟などを破ったという話も……」
「ここでは、宗教はそんなに根強くないですから……」
　女性はタスクと戯れている児童を見る。
　その目はたしかに、子を心配する母親のもの。
「こんなときに不謹慎だと思いますけれど……。別のお家の子でよかった、この子じゃなくてよかったって、そう思います」
　エリカは目を伏せる。
「……心中、お察しします」
　これ以上は情報はないだろう。
　そう考えたエリカは、タスクに戻ろう、と声をかける。
「あ、そういえば」
　親子に背を向けたその時、母親が思い出したように声を出す。
「なにか、思い出したんですか？」
「ええ、聞いた話でしかないのですが……」
　エリカとタスクは目配せをする。
「教えてください」
　タスクが促すと、母親はおずおずと情報を教えてくれる。
「ヴド・ベルゲで、なんだか神々しい人影を見たって人がいるんです」
　先ほどエリカが言った、宗教的な観点から思い出したのだろう。
「白銀に浮かぶ、地上の月のようで。まるであれは……」
　母親は、聞いたことにしてはやけにリアリティ溢れる、熱に浮かされた様子で話す。
「神様の、ようでした」

「この地域に伝わる宗教とか、神様のような何かがいるかどうか調べましょう」
　エリカは街の図書館に来ていた。
　タスクも彼女と共にいる。
　その手には山積みの伝承の本。
「エリカ部長、これ、探していて間に合いますか？」
　悲鳴のようだった。
　エリカも額に冷や汗が流れるのを感じる。
「……でも、やらなきゃいけないわ。闇雲に探していても、それこそ無駄に時間を浪費するだけよ」
　エリカは腕捲りをする。
　タスクも、覚悟を決めたように一冊、手に取って捲り始める。
　そこに。
「手伝うよ」
　図書館の奥から彼女たちと同じ学園生、【ハイネ・セレネイド】が進み出る。
「助かります！　今は聞き込みを？」
　首を傾げて問いかけるタスクに、ハイネは頷く。
「早いとこ犯人を見付けて、子供たちを安心させてあげたくてね」
　ハイネは一冊、本を手に取りぱらぱらと捲っていく。
　永遠とも思えるような焦燥とした時間は、本を捲る擦れたページの音と共に図書館の中に流れていった。

「お疲れ様です。こちらの方は収穫なしでした」
　各自調査を終え、集まった集合場所。
　【ビアンデ・ムート】は肩を落とし、戦果を報告する。
　彼女は道行く人々に、片端から聞き込みをしていたのだが、目撃情報はなし。
「大丈夫。おおよその目星は付いたから」
　そんなビアンデに、ハイネは優しく声をかける。
「本当ですか！　よかった……！」
　胸を撫で下ろしたビアンデは、『それで、どちらに』と、行先を訊ねる。
「ヴド・ベルゲへ向かいます」
　タスクが行先を告げる。
「魔物うじゃうじゃいるってお山？」
　チョウザはヴド・ベルゲのある方向を指さし、こてん、と首を傾げる。
「こっち、温泉街に近いところは比較的安全だってことらしいが……」
　主犯がどこにいようが関係ない。見付けだして叩きのめす。
　ヒューズはぼきり、指を鳴らした。
「……あの、その荷物はなんですか？」
　ベイキはエリカの手に提げられている荷物を見る。
「これ？　手土産を持って行かないと、失礼になってしまうわ」
　エリカは意味深に微笑んだ。

　ざくり、ざくり。
　軽い音を立てて慎重に、灰に濡れた世界を歩く。
「さて、どこをどう探そうか？」
　無言の空間に、ハイネは言葉を落とす。
　その言葉は空気に溶けて。その視線はエリカの方へ。
「気になる情報があったから、それを中心に調べたの。色々と文献を見てね」
「気になる情報？　ザコちゃんにリークしてちょーだい」
　チョウザは進行方向を見ながら、それでも言葉はエリカに向ける。
「ええ。とある住人の方が、『神々しい人影を見た』そうよ」
「まるで神様のようだって言っていましたね」
　タスクが引き継いだ言葉に、チョウザは目を細める。
「ふぅん、神様、ねぇ？」
「……この山に、光を見た。小さくて強い光で、確認しようとしたら、すぐ消えて」
　エリカの情報を受けて、先ほど見た光景を思い出すヒューズ。
　もしかしたらその光は、エリカの言っているものと同じものかもしれない。
「その光を見たんですか？」
「ああ、白銀の、一瞬だけ」
　ビアンデの問いに、ヒューズは短く答える。
「それは、どの辺りでした？」
　ベイキは不安気に胸元に手を当てる。
　もしかすると、案外近くに脅威が迫ってきている、そう考えたのかもしれない。
「……遠目だったから詳しい場所は分からないけど、ここからの景色を見ると……」
　ヒューズはとん、とん、と歩を進めると、くるりと振り返る。
「たしか、この辺」
　場に緊張が走るのが分かる。
　近くにそれらしいものはないけれど、いつでも動けるようにと構えだす。
「その人影の正体は、分かったんですか？」
　ビアンデが構えるリターの白色が、日の光を受けて滑らかに光る。
「もちろん。その人影は、魔物よ。意思疎通のできる、魔物。名前は、たしか」
　『ブレンディンドサーガ』。
「私を呼んだか、ヒトの子よ」

　気配がなかった。
　否、感じる暇もないほど急速に接近された。
　力量を瞬時に見定められなかった。
　否、すぐにでもひれ伏してしまいたいほどの圧力が体全体にかかってくる。
　それは月。夜空に輝く月が場違いにも昼間の地上に落ちてきたかのような。
　白銀に輝く肌。比喩ではなく、正しく発光している。
　女性用とも男性用とも判別の付かないドレスを身に纏う、白銀に発光する男性が、そこにふわり、ふわりと浮かんでいる。
「はっはっは、そう固くならんでも良い。近う寄れ」
　彼は朗らかに笑むと、ゆったり近付いてくる。
　潰されそうなほどの圧力をその身に纏ったまま。
「あ、あなたは、だれですか」
　震える声で問いただしたビアンデ。
　はて。彼は小首を傾げる。
「ヒト等が言っていたではないか。ブレンディンドサーガと」
「あなたが、ブレンディンドサーガなのですね」
　ベイキはわずかに体に力を入れる。
　ブレンディンドサーガは愉快そうに、『如何にも』と、彼らを見下ろし笑う。
「初めまして。私はフトゥールム・スクエアの生徒、エリカ・エルオンタリエと申します」
　エリカは激しく動く心臓を押さえつけながら、持っていた紙袋を彼へ手渡す。
「よろしければこちらをどうぞ」
　袋の中には箱菓子がふたつ。
　彼は興味深そうにそれを眺め、一箱取り出した。
「ははは、『スライム饅頭』とな！　ヒトは魔物を模したものでも喜んで食べるのか！　実に興味深い！」
　ツボに入ったのか、彼は大口を開けて笑い転げる。
　しかし、それはどこか上品でもあり、神々しくもある。
「はぁ……。ヒトにしては随分と気の利いたものを用意したではないか」
　ようやく笑いは収まったのか、目尻に浮かぶ涙を人差し指で拭った彼は、その人差し指をそのまま生徒たちへ向ける。
「私は今、最高に気分がいい。ヒトよ、私と言葉を交わすことを許そう」
「んじゃ、お言葉に甘えて」
　チョウザが圧を振り払うように一歩前へ進みでる。
　両手を胸元の高さにまであげ、肩をすくめる動作をブレンディンドサーガは面白そうに見守る。
「この辺に面白い生物植物いない？　おいしいか面白い魔物とか」
「ふふ、私にとっては皆同じ生き物さ。面白い面白くないと優劣などはつけられん」
　なぜそのようなことを聞く？
　微笑みの中に見え隠れする彼の目が、チョウザに問いかけていた。
「や、実はこの辺で子供の失踪起きてるらしーの。怪しい存在とかもいない？　神様なら知ってるんじゃん？」
「ほう、失踪、とな」
　彼は目を細める。
　何かを知っているのか、あるいは何も知らないのか。
　飄々としたその表情からは何も読み取ることができない。
「はい。既に二桁に差し掛かる児童が行方不明になっているんです。何か、ご存知のことがあればなんでも教えてください」
　エリカが言葉を丁寧に引き継ぐ。
　ブレンディンドサーガは、ふむ……と顎に指を当てて思案し始める。
「心当たりはある。……が、この中の何人かは私が犯人ではないかと疑っているようだなぁ？」
　ブレンディンドサーガは口角を上げる。
　にんまりと笑うその姿は、実に神さまらしい残虐性に満ち溢れている。
「ああ、不愉快だ、不愉快だ」
　のし掛かる見えない力がわずかに強まる。
　ビアンデは冷や汗を流しながら、リターを構え皆の前に躍り出る。
　彼女の構える白いリターは、皆とブレンディンドサーガを隔てる。
「不愉快な思いをさせてしまい、申し訳ありません。私たちも町の人も、疑心暗鬼になってしまっているのです」
　全力で防御をしているビアンデの隣から、ハイネがブレンディンドサーガへ声をかける。　
「あなたは本来、争いを嫌う性格であると聞いています。私には、あなたが子供達を攫ったとは考えられません。お願いします、知っていることがありましたら教えてください。もしかしたら、私たちに何か勘違いがあるかもしれない」
「してもない事実で色々疑い文句かけられんのムカつくくない？　ザコちゃんはむかつく。だからさ、ちょっとでも自分以外に怪しーのいたら教えてくれてもいーよ。ちょっとでも疑いは分散した方がいーだろーし」
　ハイネの説得に、畳み掛けるようにチョウザが言葉を発する。
　彼女は『魔力の実』をブレンディンドサーガに捧げるつもりでいた。
　だが、ポケットの中に手を突っ込んで探っても、それらしいものはなかった。
　どうやら忘れてきたらしい。
　チョウザは軽く肩を竦め、事の成り行きを見守る。
　ともあれ、ふたりの言葉に、ブレンディンドサーガは眉を動かす。
　難しいことを考えている時のような、人間臭い表情だ。
「……行方不明になった子供達には、ご両親がいます。彼らは今も、必死になって我が子を探しています。不安で不安で夜な夜な枕を濡らし、真っ赤に腫れた目を必死に擦り、隈なく我が子の痕跡を追い求めているのです」
　タスクが目を伏せる。
「……あなたが犯人であると、そう思ってしまったことはごめんなさい。ですが、子供達を探し出すことに必死なことだけは分かっていただきたいです」
　タスクの言葉が切れた、数秒後。
「く、くくく……。は、ははははは！」
　大地を震わすかと勘違いをする大声で、彼は哄笑する。
「なぁに、私は本気で怒っておらん。ヒトが必死で訂正しようとしてくるものでな、つい愉快になってしまっただけよ」
　未だ、くっくと喉で笑うブレンディンドサーガ。
　場の空気が、いくらか緩んだような、そんな雰囲気を彼ら生徒たちに与える。
「私はやっておらん。それは事実だ。しかし」
　ニマニマと愉快そうなまま場を見渡したブレンディンドサーガは、こてん、と首を傾げる。
「そう言っただけでは納得はしないのだろう？　のう、そこのヒトの子よ。私の住処に近付いて、何をしようというんだ？　ん？」
　彼の視線は、じりじりと背後の崖に向かって距離を詰めていくベイキとヒューズに向けられる。
「……バレたか」
　ヒューズは動きを止め、警戒の態勢に入る。
「良い、良い。特別じゃ、私の住処に入ることを許そう」
　でなければヒトは信じてくれぬのだろう？
　ブレンディンドサーガはすぃ、と先導し、崖の縁へ立つ。
「……私が行ってきます。皆さんは、いざという時に情報を持ち帰ってください」
　ビアンデがブレンディンドサーガの背後に立つ。
「……わ、私も、行きます」
　その隣にベイキ。
「分かりました。ふたりで行ってきます」
　意を決したように、緊張した面持ちでブレンディンドサーガの元まで歩むふたり。
「そんなに警戒などしなくとも、私にヒトを襲う気などないのにな」
　ブレンディンドサーガは一瞬、寂しそうに笑う。
　しかしそれも一瞬のこと、ニマニマとした笑みを浮かべ、崖の縁へ足を踏み出す。
　すわ、落下か。
　ふたりの目は、驚きに見開かれる。
　落ち行くブレンディンドサーガにも、重力に逆らわずに落ちていく自分自身にも。
（これは、落ちる）
　ベイキは確信する。
　来たる浮遊感と、衝撃に備え、ぐっと目を瞑る。
「私にヒトを襲う気などないと言ったろう？」
　ふわり、何かに抱き留められる感覚に目を開ける。
　恐る恐る上を見ると、呆れたような微笑みを浮かべるブレンディンドサーガ。
「さあ、ここが私の住処だ」
　好きなように漁るがいい。
　にんまりと口角を上げるブレンディンドサーガを背に、ベイキは奥へ進む。
　ビアンデは、入口のブレンディンドサーガを気にしながら、捜索を始めるのだった。

「なにかありましたか」
　何事もなく、無傷で帰ってきたふたりに、心配そうにタスクが駆け寄る。
「……なにも、ありませんでした」
　ベイキは肩を落とし、ビアンデは顔を俯かせる。
「そうだろう。私は児童の行方不明には関わっていないのだからな」
　ブレンディンドサーガは、ここではない遠くの方を見る。
「……この山には、手を喰らう魔物がいる」
　突然の情報に、生徒たちは一様に彼の方を見る。
「自身に手がないものだから、近い体格の手を喰らうのじゃ。手を喰らって、喰らって、喰らって、喰らって。そうして手が生えてくるなんて幻想を、夢想しているんじゃな。……ふふふ、愚かしい。もしも本当に手が生えてきたなら、次はあやつ、何を喰らうんじゃろうな？」
　彼の口から、それ以上が語られることはなかった。

　後日、持ち帰ったその情報を元に調査隊が調査を進めたところ、とある魔物の存在が浮かび上がってきたという。
　しかし、彼ら学園生がそれを知るのは、学園内に流れる平和な時間、授業の後。
　肌寒くなり始めた秋の、昼下がりのことだった。