●繋ぐ心
　――フトゥールム・スクエア、校庭。
　課題に集まった多くの生徒たちが、それぞれの仮装に身を包み、グループごとの最終調整をしていた時。
「うわぁ、まっしろぉ」
「……うん、きれい」
　驚く【チョウザ・コナミ】の前には、【アンリ・ミラーヴ】のパートナーとなった白変種のグリフォンがいた。
　甘えんぼうらしく『クゥ！　クゥ！』と鳴き声をあげながら、アンリの頬に自分の耳羽（じう）を擦りつけている。
（もしかして、子どもの頃にいじめられたり、したのかな）
　手綱を渡される前に、『寂しがり』の子ですよ、と教えて貰ったが、この毛色のせいなのかもしれない。
　そう思ったアンリは、グリフォンの後頭を撫でつつ、
「名前は【フレンドゥ】、オスだって聞いた。チョウザさんの子は？」
「ザコちゃんでいーよ。で、この子の名前はっと……んー……なんだっけ？」
「クゥ？」
　尋ねられたパートナーグリフォンは、もちろん人語を話さない。
　ゆえに首を傾げた相手（のもふもふ）を見たチョウザは、
「羽毛の子でいっか。羽毛の塊っぽいし」
「クゥ？？？」
「よろしくねー、【羽毛】」
　首のまわりのもふもふをわしゃわしゃとされたグリフォンは、今度は反対側へと首を傾げる。クゥ？
「今日もふわふわのばさばさだねぇ、うもー」
「……クゥ！」
　なるほど、このヒトは私のことを『ウモウ』と呼ぶらしい！
　持ち前の賢さでピコーン！　と閃いたグリフォンは、嬉しそうに両前足を持ち上げて見せた。
（でも、意味はわかってないんだろうなぁ、うん）
　可愛いけどね。チョウザ達のやりとりに苦笑した【シキア・エラルド】は、ふと視界の端に映った姿に意識を引っ張られる。
「すごいな。ベイキさんは髪の色まで変えたんだ」
「はい、少し冒険してみました」
　しゃらり。緩やかな【ベイキ・ミューズフェス】の微笑みに合わせて、ツインサイドアップの髪が揺れる。
　けれどその色は、いつものような深緑ではなく、鮮やかなワイン・レッドに変わっていた。
「といっても、私はローレライですから、そんなに大変なことではありませんが」
「泡麗族のかたは、水分と魔力を混合して、姿形を作られるのでしたっけ」
　気になっていたのだろう、どこかそわそわとした様子で【ビアンデ・ムート】が会話に入る。
　彼女は作業効率を考え、大きな魔女らしい帽子にのみ仮装は留めたが、ベイキ……泡麗族という種族がどのように変身したのかは、気になるらしい。
「ということは。私達ヒューマンのように、元ある髪に別の色を塗り重ねるというよりは……」
「新たに摂取した水分を用い、髪の部分を整え直した、と言ったほうが正しいのかもしれません」
「へぇ、便利だなぁ！　なら、紅茶をたくさん飲んだりしたら、赤茶色の髪にできたりするの？」
「えぇ。ですがずっとというわけではありません。時間が経てば、なぜか『いつもの姿』に戻るんですよね」
　体が自分自身の色や形を覚えているのでしょうか。
　そう不思議がるベイキの耳に、少しくぐもった声が届く。
「オレは復興に行こうと思ってるんだが、誰か一緒に行ってくれる人はいないだろうか」
　黒のスーツに身を包み、同じく黒のトンビコートを羽織った【仁和・貴人】（にわ たかと）だった。
　彼はいつも身に着けている仮面はそのままに、頭にはハンチング帽を乗せながら、
「一人で出来ることはたかが知れてる。ならせめて、複数人で向かって、できる限りのことをしたいんだ」
「あっ、それなら僕といきます？　っても、僕も復興目的なんですが……被っちまうのもアレですかね」
　あげかけた片手でそのまま頬を掻いたのは、【ヒューズ・トゥエルプ】だ。その隣ではグリフォンが『まだ～？』と言いたげにあくびをしていた。
　そこに、もう１つの声があがる。
「だったら、私と一緒はどう？」
　【フィリン・スタンテッド】だ。フェイクファーによる耳と尻尾という可愛らしい仮装をしているが、凛とした佇まいは『フィリン』らしい。
　彼女は絵画用の大きな筆を腰に下げ、お菓子や村人向けの仮装衣装を積んだ荷車に手を置き、
「私は慰問に向かうつもりなの。だから、私が子どもの相手をしている間、大人達は貴人の手伝いに向かえるかも」
「それは有難い、ぜひ頼む。……が、やはり被害にあった村の全部を回るのは、無理だろうか」
「――なァ、それなんだけどよォ」
　悩み始めた貴人に、ある青年が声を掛ける。
　馴染みのない顔ではあったが、仮装をし、グリフォンを連れていることが、同じ課題に取り組んでいる同志だと示していた。
　彼は、『盗み聞きしてたみてぇでワリィ』と前置いてから、
「良かったらァ、そっちが行く予定のトコ、教えてくんね？　そしたら、俺達は空いてんトコ行くからさ」
「良いですわね、それ！　だったら、わたくし達のグループも便乗させて頂こうかしら！」
　ずいっと会話に割り込む影が増える。僕も、アタシ達も！　そんな声がひっきりなしに続いた。
　それは次代の勇者たちが、できるだけ多くのひとを助けたいと思う心、そのものであって。
（そうなればいい、とは思っておりましたが……教師である私に指示されたから、ではなく）
　自分たちから、自分たちの力で。連携し、分担し、より多くに手を差し伸べようとしている。
（やはり、『彼』の元に。……連れていってあげたいですねぇ）
　地図を持ち寄り、行先や目的の交換をし始めた課題参加者たちを見て、【シトリ・イエライ】が微笑む。
　脳裏に浮かんだのは、在りし日の友人の夢を見ながら、ずっと眠り続けているドラゴンの姿。
　けれどそんなシトリの表情は、とても穏やかだった。

●きみと、大空へ
　行き先が決まれば、あとは向かうだけ。
（なーんて思ってたことが、俺にもありましたよっと）
　ふらふら、ゆらゆら。ゆったりのんびり。
　荷車の重さなんてなんのその、まるで遊覧しているかのように空を飛んでいるのは、ヒューズとビアンデを乗せた『おっとり』グリフォン達だった。
「クゥ～♪」
（にしても、めちゃくちゃ機嫌いいな。『空飛ぶのたーのしー』ってところか？）
　しかしこのスピードでは、複数の目的地に向かうのは厳しそうだ。
　そんな諦めを苦笑いで呑み込んだヒューズは、ぽんぽんとグリフォンの背を叩く。
「ご機嫌なのは良いけど、迷子にだけはならないでくれよなぁ、ホント」
「クゥ～♪」
　わかってるって～、とでも言いたげなグリフォンの声に、お願いしますよっと苦笑いをもう１つ。
　マイペースならばそれを崩さないほうが良いと行先だけを指示してみたが、まさかここまでおっとりさんだったとは。
（冷静＆冷静組のフィリンさん達は、もうついてんのかねぇ……）

・・・

「クウッ、クウッ」
「クゥー……っ」
　それが、そうでもなかった。
　確かに冷静で賢いグリフォン達は、フィリンと貴人の要望をよく聞き、効率的かつ乗り手の安全が保たれた程度の速さで空を飛んだ。
　ゆえに、８人の中では一番乗りの形で予定していた場所には着いたのだが、
「おとうさーん！　ゆうしゃさまがきてくれたよ！」
「あぁ、ありがたい……っ！」
「ねぇ、あの乗り物なぁにー？」
「ちょーかっこいい！　すっげぇー！」
　そう、今回対象となった小さな村々では、移動手段は主に馬であり、グリフォンという存在自体が珍しい。
　学園ではよく見かけるとはいえ、やはり原生生物の一種なのだ。
　そんな貴重な生き物に乗って、勇者候補生たちが、自分たちのために来てくれた。
　これだけでも村人たちの胸には希望が灯るというのに、注目を浴びないわけがない。村人中のみんなが空を見ている。
　――ゆえに、降りられなかった。集まる視線に、グリフォン達が耐えられなかったのだ。
「クゥ～……」
　恥ずかしいよ～、とばかりに空中で八の字を描き、なかなか降り立ってくれない２頭のグリフォン達。
（参ったな、これは想定外だ）
　仮面の下で、貴人が眉を潜める。そんな彼に、フィリンが声をかけた。
「私に考えがあるの、聞いてくれる？」

・・・

　戻って、残りの６人はというと。
「クゥ～♪」
「クゥっ、クゥ～♪」
　相変わらずにのんびり運行なグリフォン２頭が、ヒューズとビアンデを目的地まで運び。
　その後ろを、『誰かが迷子にならないよう気にしてあげて』と予めお願いされていた冷静２頭（シキアとベイキを乗せている）がついていく。
　そうして、４頭が仲良く飛んでいる形になったものだから、その後ろを寂しがりのフレンドゥがついていかないわけもなく。
「ならザコちゃん達は、あっちらこっちら、彼方に此方（こなた）。ほかの復興組が行ったほうにでもいく？」
「クゥ？」
　固まる５頭の少し後ろ。グリフォンの背を軽くわしゃりながら、チョウザが声を掛ける。
　復興目的で飛び立った他グループの行先を思い出し、脳内地図に赤丸をつけていたチョウザは、しかし聞こえた声に意識を戻した。
「クゥッ？　クゥ～……？」
　発生源に視線を向けると、フレンドゥが右往左往していた。
　あっちだよ、と乗り手のアンリが声を掛けてあげるものの、なかなか目的地へ向かおうとしない。
　それもそのはず、のんびり屋の２頭は乗り手の誘導の甲斐あって、それぞれの目的地へと正確に向かった……つまり、途中で二手に別れたのだ。
　それに対し、ベイキを乗せたグリフォンは予め指示されていたらしく、ビアンデを乗せたおっとりグリフォンを追いかけていったが。
　後ろでおろおろ事案が発生していることにも気付かない、おっとり組のもう１頭は、ヒューズを乗せたまま引き続きの遊覧飛行を続けていく。
　取り残されたのは、シキア、アンリ、チョウザを乗せた３頭だが、状況を把握している間にも、ヒューズを乗せたグリフォンはどんどん離れていく。
（おーやおや、これはどうしよっかねぇ）
　ぽりぽりと頭を掻いたチョウザに、同じく様子を見ていたシキアが声をかける。
「ザコさん。悪いんだけど、ヒューズさん達を追いかけて貰ってもいい？」
「ザコちゃんは別にいーけど。おっとり系の羽毛には、げーじゅつか様が付き添うつもりじゃなかったっけ？」
「そうだったんだけどね。俺も慰問予定だから、アンリさんとならやりたいことも合うかなって思って」
「そぉ？　んじゃ、そーする。いこ、うもー」
「クゥ！」
　間延びしたチョウザの声かけに、グリフォンが反応を返す。
　追いかけるためにスピードを速めたのだろう、瞬く間に小さくなった彼女たちの背中を見て、シキアは息をついた。
（聞いてる素振りなんてなかったのに。ちゃんと誰がどこに行くつもりなのかを、頭に入れてるんだもんなぁ）
　参加者が集まって情報交換をしていた際、チョウザは興味なさげにパートナーグリフォンへと仮装を施していた。
　背と翼の辺りに丸い穴をあけ、胴体のみをすっぽりと白い布で覆えるようにし。
　いったいどこで手に入れたのか。正直なんの動物かもよくわからない不思議な像を、グリフォンの頭に乗せようとしていたのだ。
（それなのに。今この瞬間、なんの迷いもなく、俺が話していた予定を言い当てた）
　さすがだよなぁ。思わず感心していたシキアに、今度はアンリが声を掛ける。
「あの、ゴメン……俺、うまく、できなくて」
「クゥ～……」
　しゅん。耳を下げたアンリと、うなだれる様子の真っ白なグリフォンに、シキアは慌てて首を振る。
「ううん、アンリさんとフレンドゥのせいじゃないよ。それよりも、ほら」
　――行こう？　みんなが待ってる。

・・・

　その頃、フィリンと貴人の二人は、村に降り立とうとしていた。
　グリフォン達の行動を事前に見抜いていたフィリンが、用意していた発煙筒を引火させ、青い煙を周囲に漂わせる。
　瞬く間に煙で体を覆われたグリフォン達は、視界の急な変化に驚くよりもほっとした様子で、旋回をやめた。
「おぉ、これなら煙に隠れて降りることができる。ありがとう、スタンテッドくん」
「パフォーマンスにも見えるしね。それじゃ、行きましょうか」
「クゥ！」
　指示に従い、調子を戻したグリフォン達が、ゆっくりと高度を下げていく。
　鮮やかな青を引き連れたその姿は、まるで波の中を泳いでいるようだった。

●僕が、私が。できること。
「お待たせしました。フトゥールム・スクエアより支援に参りました」
　以前の遠乗りが功を奏したのだろう。グリフォンから華麗に降りることができたフィリンは、優雅な一礼へと動作を繋げる。
「すげぇ！　ねーちゃん、かっこいいー！」
「あぁ、ありがとうございます、ありがとうございます、勇者様……」
　高貴な出自の娘さながらの堂々とした態度は、村人たちの視線を簡単に奪うことができた。
　それはつまり、恥ずかしがり屋のグリフォンから自分へと注意を移す行為であり、村人たちに『救いが来た』という印象を強く残すことでもある。
（……終わりのない地獄は。簡単に人の心を挫かせるから）
　ならば自分が夢を魅せるのだ。たとえ『勇者様』と呼ばれることに違和感を覚えたとしても。
（けして『自分』を出してはいけない。私は『フィリン』、フィリン・スタンテッド）
　――彼女ならここで、否定なんかしない
　ゆえに穏やかな笑みで、お礼を繰り返す老婆に『もう大丈夫ですよ』と声を掛けるフィリンを見ながら、貴人は仮面の下に隠れる頬を掻いた。
（……スタンテッドくんは、さすがだな）
　自分は魔王コースの専攻だ。だから彼女のように、『勇者らしく』振る舞う必要はないんだろう。
　だとしても、『振る舞う』ことの大変さはわかる。貴人自身もまた、隠していることがあるからだ。
（……この世界も。楽しいことがいっぱいってわけじゃないんだな）
　視線を村人に向ければ、大人たちのほっとした笑顔だって、どこか疲れている。
（当たり前か。自分よりも遥かに強い奴に、いつまた襲われるかもわからないなんて）
　そんな生活、『俺のいた世界』ではありえない話だ。
　そう結論づけて思い巡らすことをやめた貴人は、ふっと息を吐いて、それから。
「聞け、村人たちよ！　オレはお前たちの村を忙しさに陥れるために来た魔王！　……の使いである、吸血鬼サマである！」
　演技がかった台詞は朗々と、威厳をこめて。魔王で辞めなかったのは、子どもたちがびくっと肩を跳ねさせたのが見えたからだ。
「オレはお前たちのために、資材を持ってきた！　いいか、お前たち！　お前たちはオレと、雨風を凌ぐための小屋を作ったり、防衛拠点を作るのだ！」
『ために』とか、『ための』とか。その辺りに、どうにも悪役にはなりきれない貴人の優しさが垣間見え、大人たちの笑いを誘う。
　だが、掴みは上々だ。ゆえにフィリンは、自分にできる限りの笑顔を浮かべた。
　狼を模したふわふわなフェイク耳の下に、同じくふわふわなフェイクファーに包まれた両手を丸めるように添えて、
「そして私は、お供の狼少女。私はみんなに仮装やお菓子を運んで来たわ。Trick or Treat！　――だって、楽しいハロウィンは、これからでしょ？」

　多少時間はかかったものの、予定通り目的地に着いたベイキとビアンデも、それぞれの目的のために動き始めていた。
　ベイキを乗せたグリフォンも冷静な照れ屋ではあったが、ビアンデを乗せたグリフォンがマイペースを貫き、何の躊躇もなく着地したおかげだろう。
　そちらに村人たちの意識が集まっていた隙に、ベイキ達も降り立つことができたのだ。
（ですが私には、慰問向きの技術はありませんので……）
「余は忠良なる余の民のため。諸君の傷を癒し、再び余のために力を奮ってくれるよう願い……この地の支援に参ったものである」
　ふわり。ベイキが足を進めるたびに、ドレスにあしらわれた真っ赤なフリルが揺れる。
　それはまるで花畑の中を歩いているかのように鮮やかで、年端も行かない少女たちの瞳を輝かせた。
　きらきらのお洋服に、光り輝くティアラ。煌びやかなドレスを纏ったお姫様という『象徴』は、いつだって女の子たちの憧れなのだ。
　――しかし、今日のベイキはただのお姫様ではなかった。
「傷を受けた者、癒えぬ者は余の元に来るがいい。魔王である我にとって、諸君は余の可愛い民である。瞬く間に治して見せようぞ」
　ティアラの下に窺えるのは、二本の黒い山羊角だ。どこか背徳さを含むアンバランスさに心を奪われるのは、良い年をした男性諸君だった。
「あぁ、なんて麗しいんだ……！　いっそ足蹴にしてください、魔王様……いえ、女王様！」
「あしげっ……そ、そんなこと、しませんっ！」
　想定外の言葉（しかも喜びの色に満ち溢れていた）を受け、思わず地が出てしまうベイキ。
　しかし、こほん、とわざとらしい咳払いをした彼女は、仕切り直しというように両手を勢いよく広げ、
「さぁ、我が子らよ！　汝らが失いし冬への蓄えも存分に用意した！　寒さに嘆く者は服を、腹を空かせた者には、食料を分けようぞ！」
『ウォォー……っ！』
　主に男たちの盛り上がりが凄いような気がしたが、ベイキは気にしないことにした。
　本当は豪華な衣装も、こんなふうに高圧的な言い方も、できるなら避けたいのだ。
（ですが、恥ずかしがってはいられません……っ！　皆さんを勇気づけ、楽しませるためには……っ！）
「諸君、我等のハロウィンはこれからだ！　恐れることはない、余と共に、この可笑しな宴を楽しもうぞ！」
　精一杯の演技で、彼女は言った。その姿は誰から見ても、強い言葉の裏に慈愛を宿した、優しい魔王様だった。

　その頃ビアンデは、せっせと体を動かしていた。
　少し離れた場所で、ベイキの演説に心動かされている男や子ども達以外……お婆さんや年若い女性を相手に、物資を配っていたのだ。
「うちには、子ども二人分の着るものと、毛布を……」
「はい、わかりました。ベイ……、魔王様がたくさん用意してくれたので、数に余裕はあります。足りなくなったらまた来てくださいね」
「私は食料を……、赤ちゃんもいるんですが、粉ミルクのようなものはありますか？」
「粉ミルク……、あっ、ありますね！　綺麗な水のほうが良いでしょうから、飲料水の入った水筒もお渡ししますね」
「ありがとうございます……っ！　ここ数日、まともにお乳もでなくて、本当に困っていたんです」
「お力になれて良かったです。私達は夜が来るまではここに滞在していますから、何かあればまた声を掛けてくださいね」
　ビアンデの穏やかな笑みに、縮こまっていた女性たちの心が解（ほぐ）れていく。
（私は瓦礫の撤去など、力仕事をする予定でしたが……その作業が終わったら、炊き出しをしにまた、戻ってきましょう）
　――だってこんなにも、助けを求めているひとがいる。
『じゃあもうやめてよ！　私の役には、立ってないよ！』
「……っ！」
　ふいに、『彼女』の言葉が脳内を占める。それはまるでフラッシュバックのように、鮮明に。
　途端に苦しくなって、ビアンデはとっさに胸を押さえた。
「おねぇちゃん、大丈夫……？」
　ふっと、知らない顔がビアンデの視界に映った。入れ替わるように、泣きながら謝罪を繰り返していた『彼女』が消える。
　どうやら物資を貰いに来ていた子どもが、ビアンデの異変に気付いたらしい。不安そうな顔で、見上げていた。
「うん……、大丈夫、だよ？」
　だからビアンデは、笑顔を浮かべてみせた。
　大丈夫だと。繰り返し、自分に言い聞かせながら。

　けれど、全てがそう簡単に片づけられるわけじゃない。少なくとも、アンリはそう感じていた。
　門戸の閉ざされた家々を見つめ、その静けさに獣の耳を下げる。
（……こんなにも。みんな、落ち込んでいただなんて）
　アンリとシキアが共に降り立った村は、ベイキ達や貴人達の時とは全く違った状況で、彼等を受け入れた。
　遅かれ早かれ、フトゥールム・スクエアより支援が到着する。他の村と同様に、そういった事前伝達が届いていたのは違いない。
　だが、彼等を出迎えてくれたのは、村長ただ一人だったのだ。
『勇者候補生のお二方。どうか、お気を悪くされないでくだされ』
　困ったように眉を提げた村長は、二人にこう言った。皆、外に出たがらないだけなのだと。
『事件が起こる前は、もっと賑やかな村だったんじゃ。しかしあの日、大切な記憶を失くしてから。皆、家に閉じこもってしまって』
「クゥ……」
　アンリに共感したのか、それとも静かすぎる村の状況を寂しく思ったのか、フレンドゥが悲しげに鳴く。
　けれどその声に、アンリは顔をあげた。
「うん、フレンドゥ……俺も悲しい。でもそれだけじゃ、駄目なんだ」
「クゥ？」
　甘えん坊なフレンドゥ。温もりを求めるようにすり寄ってくるグリフォンの頭を、アンリは撫でる。
（もしもフレンドゥが、昔いじめられて。こんなに寂しがりになっているんだとしたら）
　それはヒトも同じなんじゃないだろうかと、アンリは思う。
　悲しい、辛い、――怖い。そんな思いを抱いた生き物が本能的に求めるものは、温もりや優しさ、明るい未来なんじゃないだろうかと。
（だったら、俺は）
　一緒になって、悲しがってはいられない。
「……っ！」
「わっ！？」
　――パァン！　と、乾いた音が響いた。
　それはアンリが自分の頬を、両手で思い切り叩いたからで。
　思ってもいなかったその行動に、シキアが狼狽（うろた）える。
「えっと、アンリさん……？」
「うん、目が覚めた」
　対してアンリは冷静だった。澄んだ緑の目で、まっすぐにシキアを見返しながら。
「俺たちの、やるべきことをやろう」
　たとえ、誰も。聞いてくれる人がいなかったとしても。

（そうさ。やるべきことを、やればいいんだ）
　そう自分に言い聞かせはするものの、ヒューズの唇からは盛大な溜息が零れた。
　なぜって？　あまりにもパートナーが、悠々自適をエンジョイしているからだ。
　空を飛ぶのを楽しんでいたのは良い。結果的に、ちゃんと目的地へと運んでくれたのだから。
　穴を掘って遊んでいたのもまあ良い。先に物見櫓（ものみやぐら）から取り掛かる予定だったが、魔物の足止めも作りたいと思っていたからだ。
　しかし――。
（突然寝るかぁ？　この状況で？）
　ちらりと視線を横に向けてみれば、実に穏やかな寝息を繰り返すグリフォンの姿がある。
　彼からしてみれば『たくさん空飛んで、遊んで疲れたから寝るね～』ということなのかもしれない。が。
「寝て何か完成するのかぁっ！？　それで何か達成できんのかぁっ！？」
　思わず手にしていたスコップを地面に叩きつけたくなったが、虚しくなったので作業を再開する。
　そんな後ろ姿――とある片目隠しの幽霊少年を仮装のモチーフにしているからか、どこかおどろおどろしい――に声を返したのは、チョウザだった。
「あーらあら。心任せに自然体、謎めきフード様んとこの羽毛は可愛いねぇ」
　いつのまに飛んできたのだろう。うもーの背から着陸したチョウザが、お昼寝満喫中のグリフォンを見て、唇の端を吊り上げる。
「俺に言わせりゃ、ザコちゃんさんトコのが可愛いっすよ。それ、何の仮装なんです？　グリフォンへの視線隠し込みなんでしょうけど」
「んー？　うもーは船。ザコちゃんは下っ端海賊のミイラ」
「やっぱ下っ端なんすね、ソコは」
　同じ課題を何度か受けた経験からか。飄々（ひょうひょう）としたチョウザの受け答えにも、ヒューズは慣れたものだ。
　けれど、それから。ヒューズは毛皮で作られたちゃんちゃんこのフードを被りながら、
「……そっちは。どうなんです？」
「なーんも。瓦礫は撤去したし、資材集めもそこそこできたけど。面白そうなものはぜーんぜん」
　最近魔物の活動が活発化してる気がするって話は聞いたけどね。
　つまらなそうに付け加えるチョウザに、ヒューズは深いため息をつく。
（つまり、新しい情報はナシってことか）
　チョウザは自分と別れて、魔物の痕跡探し兼資材集めをしていたのだ。
　そのチョウザが『面白いものはなかった』というのだから、そういうことなのだろう。
（……尻尾を残さねぇとは、つくづく面倒な奴らだ）
　数日前に事を構えたカルマの大男たちを思い出し、舌打ちをするヒューズ。
　それに対し何の反応も返さなかったチョウザは、『羽毛』が引いていた荷車からがらがらと資材を降ろしつつ、
「んじゃ、ザコちゃんは次行くから。材料置いとくけど、人手もいる？」
「あー……ありゃ嬉しいってトコですかね」
「りょーかい。手空いてるゆーしゃ様がいたら声かけとく」

（よかった。声を掛けて回ったら、少しは集まってくれた）
　広場に集まってくれた人影に、シキアが安堵の息を漏らす。
　あのあと、シキアはアンリと共に『お話会や音楽会をするので、広場に来ませんか』『お菓子もありますよ』と村の中を練り歩いたのだ。
　アンリは馬の被り物に、馬の足を模した手袋とブーツ、僧侶のコートというどこかコミカルな仮装で。
　シキアは、美しい花飾りを金糸の髪につけ、緑を基調としたマーチングバンド衣装（仮装のテーマは楽器を弾く魔法人形だ）に身を包んで。
　さらにはフレンドゥも、頭に牛の角、体には牛の模様の入った白い布、そして首にはカウベルという仮装（アンリが用意した）をしていたものだから。
（主に子ども達が集まってくれたのなら、俺としても有難い）
　シキアはそう思いながら、構えていた楽器を奏で始める。
　どこかゆったりとしたラベイカの音は、母が歌う子守歌にも似ていた。

「おかあさん……」
　その頃、ベイキの腕の中ではある変化が起こっていた。
　ずっとぐずり泣いていた子どもが、ベイキに抱き上げられ、優しげな子守歌を歌われている間に、泣き止んだのだ。
（お母さん……？）
　聞こえた内容に思わず瞳を瞬かせたベイキに、少女が言葉を繰り返す。
「お母さん、お母さん……っ！」
「わっ、お母さん、ですか？」
「うんっ、わたし！」
　突然暴れ始めた少女を地面に降ろしたベイキは、続く言葉をはっきりと聞いた。
「思い出したの！　忘れてた、お母さんのこと、全部……っ！」

「俺は、失った記憶が戻るところを、見たんだ」
　シキアの奏でるＢＧＭの中、アンリが『おはなし』を始める。
　それはまず自分やフレンドゥ、シキアの紹介から始まり、そして、彼が見た事実に基づく内容だった。
「みんな魔物に襲われて、怖かったと思う。俺達が助けられなくて、本当にごめん」
　でも、約束する。
「次は必ず倒す。今、俺達は魔物を退治するために、頑張ってる。だから、次は絶対に、負けない」
　だから、どうか。
「みんな、希望を持ってほしい。奪われた記憶は、必ず帰ってくる。優しい日常は、必ず戻ってくる」
　だから、……どうか。
「俺達を、『ゆうしゃ』を、信じて欲しい」

「信じられるかよっ！　お前たちはいつもいつも、遅いんだっ！」
　そんな罵声を浴びせられたのは、ヒューズだった。彼は人手を集めるために、村の人々に手伝ってくれないかと申し出てみたのだ。
　しかし返答は明るいものではなかった。この村の人たちもまた、恐怖に心を挫かれていたのだ。
『どうせ何をやっても意味がない』『自分たちは救われない』。そんな気持ちで溢れ返っていた。
「何が勇者だ！　いつもいつも、被害が起きてからやってきやがる！　偉そうなツラして！」
　酷い暴言で、八つ当たりだ。けれど最もだと、ヒューズは思う。
　被害を受けた側は守れなかった側を責める権利があり、現に自分は、『助けられなかった』のだ。
　だが、そんな言葉に心を砕かれるヒューズではなかった。
「はんっ！　だったらお前さんたちは、このまま怯えて次の襲撃を待つってのかい？」
　何もせずに？　できることは山ほどあるっていうのに？
「それじゃあ、アンタが罵ってる勇者様と、何が違う！　俺は今、この状況で！　自分にできることをしようって、言ってんだよ！」

（私にできることは、なんなのでしょうか）
　手を動かしつつ、ビアンデは考える。
　瓦礫を見つければグリフォンと共に邪魔にならない場所へ運び、田畑の被害を確認すれば、一緒に行動している村人たちと対応策を考える。
　自分ひとりではなく。被害にあった村人たちと一緒に、その心に寄り添いながら復興を進めていく姿は、村人たちにとってまさに『救い』だった。
　それでも、彼女の中にもやついた思いは、拭えない。
（私は……）
　『彼女』を傷つけてまで。何が、できるのだろう。

（できることなんて、限られているのかもしれない）
　思いながら、フィリンは絵筆を動かす。
　村の子ども達にお菓子や仮装衣装を配り終わったフィリンは、真っ白な壁の上部に虹を描いていた。
　その下には、可愛らしい仮装に身を包んだ村の子供たちが描かれている――もちろん、みんな笑顔だ。
「おねぇちゃん、絵が上手ね！」
「そこまででもないけれど……喜んでくれたのなら、私も嬉しいわ」
（でも、この技術だって。『襲う側』だったから……できるようになっただけで）
　誰かを幸せにするためだけの技術なんて、私は持っていない。『彼女』じゃないから。
　それでも、じっと。フィリンの描く虹を、子ども達は見つめていた。その表情はやはり笑顔で。
　だからフィリンは、尋ねてみたくなった。
「……ハロウィンは、楽しい？」
「うん、――すっごく、たのしい！」

「楽しいねぇ、フレンドゥー！」
「クゥ～♪」
　シャン、シャン。アンリが鳴らす鈴（シキアが用意したものだ）に合わせて、子ども達が跳ねる。
　一緒に遊んでもらえて大興奮のフレンドゥもまたジャンプを繰り返し、場を賑わせるのに一役買っていた。
（本当は、俺のグリフォンにも楽しんで欲しかったんだけど……）
　思いながら、シキアは子ども達の前で得意のダンスを披露し続ける。アンリのお話会を終え、お菓子を配った後。シキアの音楽会が始まったのだ。
　しかし、目立つのが苦手らしい自分のパートナーは、鈴を鳴らすアンリの後ろにこそっと隠れていた。
（苦手なことを強要するのは、よくないよね）
　そう思いつつも、シキアは考えることを止められなかった。
　どうせなら全ての人に、幸せになって欲しい。それが自分の大好きな音楽で叶えられるのなら、最高だ。
　ならばどうすれば良いのだろう？　考え続けたシキアの脳内に、ある思い出が浮かび上がった。
（あるじゃないか。ダンスをしていても、音楽を奏でられる方法が――）
　思いついた考えを実行するために、シキアは一度体の動きを止める。
　それから、隠れていたパートナーグリフォンに歩み寄ると、荷車からおもちゃのピアノを取り出した。
「クゥ……？」
「よければ、『俺たち』の演奏。聞いてほしいな」
　不思議がるパートナーの両前足の間に置くと、グリフォンは肯定を示すように腰を落とした。
「どうしたの？」
「今からとびっきりの魔法を、使うんだよ」
　ウインクをして見せたシキアだが、うまくいくかは五分五分だ。
　それでも、シキアはかけてみたかった。自分たちの思い出に。あの楽しかった出来事に。
「……精霊さん。もし近くにいたら、力を貸してくれないかな？」
　――ふわりと、風が応えた。そよ風のようなそれは、シキアの周りを一度吹いて、消える。
　その反応に手ごたえを感じたシキアは、自分のやりたいことを言葉にし、助力を請う。
「風の精霊さん。どうか、俺と……」
（上手にできなくてもいい。それでも、どうか）
　この願いが、届きますように。

（届いたんかねぇ、俺の言葉は）
　正直わからない。それでもヒューズは自分の持ち場に戻り、すべきことをし続けるしかなかった。
（とりあえず、捻くれた男連中には。日持ちする食料と一緒に、諸々の設計図や使い方なんかを書いた紙を押し付けてやったが……）
　自分が帰った後、この作業の続きをしてくれるかは、わからない。
　魔物の足止めに使えるようなワッフル状の堀や、物見櫓。それに防空壕（ぼうくうごう）。作りたいものはたくさんあるのだ。
　けれどその全てが、自分ひとりでは完成できないもので、だからこそ、手伝って欲しかったのに。
「ははっ！　食うたびに俺が言ったことを思い出しやがれってんだ！」
　思いの丈は全部ぶつけてやった。だからこれ以上はどうしようもないのだと、半ばヤケになりながら穴を掘っていたヒューズに、影が差す。
「クゥ？」
「おー……まえ、起きるのが遅いんだっつーの！」
「クゥ～」
『よくわかんないけど、僕もやる～』
　そんな言葉が聞こえた気がするが、それはヒューズの脳内にだけ。
　しかしお昼寝を終えたグリフォンは疲労を回復したのか、実によくヒューズを手伝った。
　それは主に足止めに使用するための穴掘りだったが、これを運んでほしいと荷車に木材を乗せればのんびり運んだし。
　水を汲みたいから近くの川に行きたいと言えば、背中に乗れるよう屈んでくれた。マイペースだが、やはり良い奴なのだ。
「俺はさぁ、皆の顔を涙で濡れないように、したいだけなんだよ」
「クゥ～」
『そうなんだ～』とでも言うような鳴き声はやはり間延び気味だが、それでも話し相手がいることは、ヒューズの心を幾分軽くした。
　汲んできた水で泥を作り、試しも兼ねて堀の一部分に流し込みながら、言葉を続ける。
「だから完成しなくとも、やれるだけのことはやりますよっと」
「あぁ、そうしよう」
「私もお手伝いしますからっ！」
「お、おぉうっ！？」
　突然聞こえた声に、振り返る。今日は背後を取られてばかりだと、ヒューズは泥のついた指で頬を掻いた。
（睡眠不足もほどほどにってことかね？）
　思いつつ、目の前に立っている二人に苦笑する。貴人とビアンデだった。
「えーっと、お二人さんは、どうして？」
「どうしてって、ザコちゃんに聞いたからだよ」
「ヒューズさんの所で、人手が足りないって」
　オレのところは村人たちが手伝ってくれて。私は復興作業と炊き出しの後で、遅くなってしまいましたが。
　そんな言葉を聞きながら、あぁ、確かにそんなことも言っていたと、マゼンタ色の彼女を思い出す。
　きっと、自分の作業で回る『ついで』に、声を掛けてくれたんだろうが。
「助かりやす。正直、俺だけじゃどうにもならなくて」
「そんなら～、俺たちも～、手伝うっしょ～！」
「おーほっほっほ！　わたくしも華麗に参戦ですわっ！」
「えっ、おたく達ダレェ？」
　いや全く知らないが、と思ったら見覚えがあった。貴人に声を掛けた青年と、割って入ってきた女生徒だ。
　それだけじゃない。空にはさらに多くの、グリフォンの影があった。
　――思いが集う。ヒューズの元に、たった一つの目的のため、翼を広げて。

◆

　それでも、ヒューズの計画していた全ての作業を終えることは、できなかった。
　当然だ。未だ学び舎にいる生徒達に、大掛かりな防衛施設をたった一日で、しかも複数作り上げるというのは、至難の業なのだ。
　技術も足りなければ、経験にもまだ乏しい。
　生徒たちは自分の力不足を感じながらも、次があるならもっと上手くやろう、そのために色々な意味で強くなろうと言い合って、学園に戻った。

　しかし数日後、ヒューズが向かったあの村の周りに、中途半端な建造物は存在しなかった。
　物見櫓も、防空壕も。その全てが完成した形で広がり、ワッフル状に広がった堀には、粘り気のある泥水がなみなみと注がれていた。
　その話をシトリから、彼の執務室で聞いたヒューズ（既定の時間を過ぎても帰らず作業していた件で、反省文を出していたのだ）は、こう言った。
「あぁ、……よかった」
　――届いたんだな、と。