「うわぁ、やっこさん、すげぇ転がるじゃねえか」
　ごろんごろん。
　なめらかな曲線を描く胴体の形をうまく利用し、勢いよく転がっていく真っ赤なダルマ。
　【ヒューズ・トゥエルプ】、彼は半ば呆れたような視線をダルマに寄越し、矢を構える。
　狙うはそのぎょろりとした大目玉。
　息を吸って、吐く。
　矢は空気を切り裂く。
　そして。

　時は遡り、移動中の馬車の中。
　地図を大きく広げる【エリカ・エルオンタリエ】は地形を共有し、罠を張る最適な場所を探す。
　こーねこーね。
　もっちもーち。
「個体を操るには、奴より弱い個体であることが操る条件の中に入っているの。目を合わせないことを推奨するけど、おそらくそんなに神経質にならなくても大丈夫だと思うわ」
　べちゃっ。……もっちこーね。
「……それは、何をしているのかしら？」
「え、これですか？」
　エリカはとうとう、背景で響く音の正体を、それを作っている【タスク・ジム】に問う。
　共に作業しているのはヒューズで、彼も手を止め、エリカの方を見る。
「これはとりもちです。罠に使うんですよ、部長」
「なんだかお腹が空きそうないい匂いもするんだけど」
「グラヌーゼ麦と石焼き芋を使っています」
　お腹が空いた。
（……あの時は、僕は調査ばかりで子供たちを救えなかったから。今度こそ助けるんだ！）
　エリカが空きっ腹を抑えている横で、タスクは決意を新たにする。
　甘い石焼き芋を手に纏わりつかせながら。
「……それにしても、【ベイキ・ミューズフェス】さんの咄嗟の機転には助かったわ」
　エリカは高く積まれた毛布とベイキを交互に見る。
　ベイキはふふ、と照れたようにはにかむ。
「多量の出血があるのなら、体温も相当下がっていると思って」
「ああ。達磨が子供の手を食うなら、生きている可能性はまだある。可能性があるなら、私たちが諦める訳にはいかないからね」
　【ハイネ・セレネイド】はベイキの後ろで崩れそうになった毛布を支える。
「……それで、作戦はタスクくんの考案で、さっき話した通り、だけど……」
　エリカは気遣うようにタスク、そして【アウレリア・ダウストリア】両名をちらと見る。
「若いのが食われてるから囮になるのじゃろ？　よいよい、私も暇……若い命が散るのを見ていられないからのぅ。いくらでも力を貸そう」
　アウレリアの声は若く、いわゆるロリ声。
　さらに見た目も、きっとダルマドストライクな１０歳の児童。
　これならば充分に、あのダルマを騙すことができるだろう。
「そろそろ着くぞ。腹を決めておけ」
　同乗する調査隊隊長の掛け声に、馬車の窓を見る。
　紅葉に彩られた、『ヴド・ベルゲ』の麓が見えてきた。

「うわ、あちらこちらにうじゃうじゃっといるじゃん」
　灰を被った地面の上。
　隠す気もないほどその存在を主張する、ごつごつした岩の洞窟。
　その周辺を、まるで洞窟入口を守るかのようにうろつく、二足歩行の生物。
　大量に敷き詰められた二足歩行生物は、資料にあったゴブリンと餓鬼。
　【チョウザ・コナミ】は、怖いほどに白く無機質な仮面の下、エメラルドグリーンの瞳を細める。
「元凶を除くには、まずこの壁を突破しないといけませんね」
　白く輝く大盾で、味方と敵の境界を作る【ビアンデ・ムート】。
「なに、こういうのは得意さ。なんせ私は怪盗だからね。元々は親元から『盗まれた』子供をこちらが浚い返して戻してやるのは当然の仕事だ」
　ハイネは柔和な笑みに鋭い決意を灯す。
（……可能な限り、死なせない）
「奴らを倒しながら子供を探そう」
　ハイネが動く。音もなく。
　奴らは気付かない。愚かにも。
　気付かれる前にまずは一匹。
　手近な場所にぬべんと突っ立っていた餓鬼。
　その背後から、炎の衝撃が迫りくる。
　炎は餓鬼の姿を掻き消さんばかりに、餓鬼の体を舐めるように広がる。
　掻き消せなかったのは断末魔。
　生命の終わる瞬間、その力を振り絞り、餓鬼は彼らの存在を、意図せず仲間に伝えた。
「こちらが片付いたら追う！　紅葉ダルマを探してくれ！」
　ハイネは扇を持つ右手を一閃。
　迫るゴブリンを切り伏せる。
「お願いします！」
　足早に駆けていく彼らの背中を、ハイネは見送る。
　数が足りないことに気が付きながら、そのまま。
「手伝ってくれるのかな」
　視線は敵に。
　会話は仲間に。
「こんな量、ひとりじゃ流石にきついっしょ」
　天から地へ。
　迫るゴブリンを殴り落としたチョウザは口角を上げる。
「他のゆーしゃさまが見付けるまでの時間稼ぎくらいなら、ザコちゃん付き合うよぉ？」
（今度は達磨、ねぇ。東の国でも似た置物見た。……だからってなにもないけど。思い出したいでもないし）
　チョウザの心はいざ知らず。
　ハイネは彼女に微笑んだ。

「ねえ、はーやーくー！」
「こっちこっち、タスクくんおそいー！」
「まってよー」
　……ふざけてはいない。彼らはけして、ふざけてはいない。
　ただ、子供の声と無邪気さを装い、子供のように遊びに勤しんでいるだけだ。
　ふざけていると？　いいや、これも作戦の内。
　紅葉ダルマの生息域で、紅葉ダルマの好む幼児のふりをして、紅葉ダルマをおびき寄せる。
　これもまた、立派な作戦。
　洞窟付近まで駆けていくメガネロリっ子アウレリア。
　ちょっとおませなお姉さんぶりたいお年頃ロリっ子エリカ。
　慣れないことをして恥ずかしさに頬を染める、作戦考案者兼声だけ出演ショタっ子タスク。
　３人の児童（学園生）が戯れている姿（声だけ）は、標的にとってはさぞや垂涎ものの光景だろう。
「ねぇ、だるまさんがころんだしよっ」
　エリカが提案する。
　同意したタスクは、洞窟に入ってすぐの岩壁を選択する。
「だーるーまーさーんーがー、ころんだっ！」
　タスクが振り返る。
　エリカの杖は先端を空へ向ける。
　アウレリアがぴん！　と鞭を張る。
　ごろんごろん。遠くから聞こえてくる、地を転がる足音。
「だーるーまーさーんーがー……」
　ごろごろごろごろ。
「ころんだっ！」
　ごろん！
　ダルマが転がる。
　ダルマが落ちる。
　ダルマが見つかる。
　落ち行く穴の底には甘い匂いのするとりもち。
　落ち行く穴は、努力の痕跡。
　卑劣な魔物を必ず屠ると、鋭い決意と殺意が残る。
　ダルマの頭上からはタスクが振りかぶる剣。
　キィン！！
　陶器同士がぶつかるような、高い金属音を響かせ、タスクの腕に痺れが走る。
　それは甘くもなんともない、強いていうのならまるで黒板に爪を立てるかのような、不快感を伴う痺れ。
　かったい。
　悟ったタスクは後退する。
　ギュルンギュルン。
　ダルマは前後左右に動けぬまま、ただただ回転数を上げる。
　ギュルギュル、ギュルギュル。
　ギャルギャル、ギャルギャル。
　ギュギュギュギュギュギュギュギュ！
　体にまとわりつくとりもちは、土煙を上げ砂を巻き込み、その粘着力を弱らせていく。
　そしてとうとう。
「シュー……」
　それは深めに掘られたはずの穴から勢いをつけて脱出する。
　それは鼻息荒く、その巨大な目玉をぎょろりと動かす。
　それはひょうたん型のずんぐりとした体を立て、生徒たちを睨め回す。
　それはダルマ。
　これが紅葉ダルマ。
　子供と同じくらいの、ここにいる生徒たちの大半よりも小さな体であるのに、その雰囲気は異様。
　異様な空気感に、存在感が主張される。
　紅葉ダルマは歯を剥き出して唸る。
　瞬間。

「――！！」

　自分が今いる洞窟さえも崩れ壊してしまいそうになるほどの咆哮。
　思わず耳を塞ぐ。
　長い長い咆哮。
　それは、彼らの背後から、がしゃり、がしゃり。
　嫌な予感を伴う多くの足音。
　それがあらかた揃った時を見計らい、停止する。
　ああ、見ないでも分かる。
　腹を空かせた魔物の群れが、今か今かと順番を待っているのだろう。
　緊張。
　均衡。
　一瞬。
　境界。
　裂ける。
　境界が裂けた。線ができた。
　線はリターで、持ち主はビアンデ。
「背後はお任せください！」
　ビアンデの構える大盾は、逞しく魔物の群れを抑え込む。
「……倒せるものなら、倒してみてくださいよ！」
　言葉による挑発。
　通じたか？　通じていないか？
　そんなこと、今は些事。
　重要なのは、ビアンデに対して魔物が群れとなって殺到している、その事実。
　仲間を守るために盾を持ち、全身全霊で防御に徹する、その役目を担うビアンデに殺到するという、その事実だけ！
「……っく！　紅葉ダルマを！　お願いします！」
　必死に押し返す、その背後には仲間がいる。
　傷つくビアンデを、押し負けまいと必死に歯を食いしばるビアンデを癒すべく、ベイキは彼女の背後で祈祷を行う。
　ビアンデの努力を、献身を無駄にはすまいと身構えた時。
　ダルマの背後、ずっと奥。
　小さな、小さな紅葉が不安げに揺れている様を見た。

「子供が、います」
　信じられないものを見るように、呆然とした風に呟くのはベイキ。
　安堵。子供が生きていたという安堵。
　歓喜。その子供はまだ五体満足であるという歓喜。
　焦燥。その子供以外にも、まだ子供が助けを求めているかも、と想像、焦燥。
　怒り。そこを早く退けと、押しのけたくなる怒り。
　一歩。踏み出して感じる不快感。
　紅葉ダルマと目が合い続けていたベイキ。
　胸にこみ上げる、目の前の対象を崇拝したくなる異常な感情。
　抗うがため起こる、とてつもない不快感。
　喉に詰まった鉛を吐き出したくなるほどの気持ち悪さに襲われ、ベイキは思わず膝をつく。
　ふわり。
　緊迫した空気に合わない、柔らかな音。
　よく見知った色合いが、ベイキの視界をやんわり塞ぐ。
「視線で操られてんなら、それ切っちゃえばいけるくない？　勘だけど」
　頭上から降ってくる声はチョウザ。
　ベイキはよく知った声に、まだ自分がここにいることに安堵した。
「ゆーしゃさまはどうしたい？　あのムカつくダルマ、ぶっ壊したい？」
　視界が暗くても分かる。
　チョウザはきっと、恐れなどないように笑っているのだろう。
　いつもの通りに飄々と。
「子供たちを、助けに行きます」
　ならば。ベイキは自らにできることを選択する。
「りょーかい」
　視界が開ける。
　マントに遮られていた時よりも明るい洞窟内を、奥へ奥へとひた走る。
　今度は決して、脇目を振らず。

「おっと、行かせないのじゃよ？」
　ベイキの後を追うように転がりだそうとしたダルマの動きを、しなる鞭が絡みつき止める。
　アウレリアだ。
　アウレリアは、その可愛らしい外見に似合わない獰猛な視線を向けて寄越す。
『逃がさない、何故ならそこに居る奴は食料だから』
　外皮は固そうだけれど、それはヤシの実と同じ、外皮だけの可能性がある。
　つまり、中身はきっと美味しく食べられるはず。
　舌なめずりをするアウレリアの隣から、エリカがダルマに声をかける。
「聞いて、わたしたちはあなたを倒さなくてはならない。とはいえ、殺傷行為はやはり心苦しいわ。……ねえ、人の手を食べる事をやめて、他の食料を見つけることはできない？」
　絡みつく鞭は解けそうに緩む。
　エリカを睨みつけるダルマの目は。
「……応じては、くれないのね」
　エリカは悲しそうに視線を外す。
　そして。
「なら、しょうがないわね」
　全てを水に流してしまえ。
　エリカの放つ小さな水球を皮切りに、ダルマへ次々と水の球が浴びせられていく。
「きゃー☆　怖いのじゃー☆」
　怯えているようなセリフを吐きながらも、攻撃には一切の躊躇いがないアウレリア。
　ついでに声も底抜けに明るい。マイナスイメージなのはセリフの内容だけのよう。
　何度だって水の球を叩き込む！
「魔力が！　キレるまで！　撃つのを！　辞めない！」
　彼女の魔力が尽きるまで！
　紅葉ダルマは怒りの咆哮を上げる。
　水は嫌いだ！　水は嫌いだ！　水は嫌いだ！！
　駄々をこねる子供のような癇癪。
　ぎ、と睨みつける巨大な目玉に、目を逸らす。
　ダルマの姿が視界から外れる。
　ああ、やりづらい。
　だれかがそう思った時、ごう、と。
　肌を焦がすほどの熱風が。
　それ以上の熱量を持った炎が彼らを襲う。
「離れて！」
　叫ぶ。
　咄嗟に避ける。
　炎の残滓を踏みつけ、タスクが前に躍り出る。
「鏡越しなら、操られないのではないでしょうか！」
　タスクが抱える盾は、きらりと光を反射する。
　タスクが抱える盾は、そのものが鏡となっていた。
　鏡は姿を反射し、ダルマの位置を鮮明に映し出す。
「文系みあるゆーしゃさま、ナイスアイデアじゃん？」
　ダルマに振り下ろす鉄の棒。
　かぁん！　よく響く音。
　チョウザの腕に痺れが走る。
　ピキッ！
　猛攻撃の成果か、ダルマの体に僅かにヒビが入る。
　チョウザがダルマの位置を確認するため、タスクの盾に目を向けた時、ふと。
「そもそも、目が無くなっちゃえば合うことも無いんじゃん？」
　思わず零した言葉は、天啓が含まれているような気もした。
　気付いた瞬間のことだった。
「わっ」
　ダルマが、いきなり転がりだす。
　近くにいたチョウザを突き飛ばし、ごろんごろん転がりだす。
　さては逃げるつもりか。
　チョウザはダルマの目の位置を狙って、火薬の元になると言われている種を、思い切りぶん投げる。
「――！！！」
　目に直接は当たらなかったものの、周囲の石や砂を巻き込んだ爆発は、少なからず影響を与える。
　ダルマの目玉に、砕けた小石が突き刺さる。
　同時に響く、断末魔にも似た叫び声。
　今日一番のダメージ。
　それは、彼ら生徒たちに己の弱点を曝け出していることと同義。
　紅葉ダルマは目が弱点だ。
　気付いた後の行動は早い。
　目を集中的に狙う方針へ、素早く転換する。
　ダルマは目を庇おうと、必死に転がる。
　それはもう、見ていて哀れを誘うほどに、必死に。
「うわぁ、やっこさん、すげぇ転がるじゃねえか」
　ごろんごろん。
　なめらかな曲線を描く胴体の形をうまく利用し、勢いよく転がっていく真っ赤なダルマ。
　ヒューズは半ば呆れたような視線をダルマに寄越し、矢を構える。
　狙うはそのぎょろりとした大目玉。
　息を吸って、吐く。
　矢は空気を切り裂く。
　そして。
　ビー……イィィィン。
　突き刺さった矢は振動を羽根に伝え、震える。
　矢が刺さった的は、ヒューズの狙い通り。
　寸分違わず、巨大な目の真ん中に突き刺さっている。
　ダルマは動かない。
　悲鳴も断末魔も聞こえない。
　ヒューズは油断なく、しばらく矢を構えていた。
　たっぷり６０秒。
　ダルマがもう動くことがないと確認できた、その瞬間まで、彼は矢を構え続けていた。
　ゆっくりと矢の切っ先を下ろすのは、深い、深い、安堵のため息と共に。
　これで、ようやく終わりか。
　いつの間にか、あれだけ大量にいた餓鬼やゴブリンは、今はもうまばらになっている。
　洗脳が解け、不利を悟って逃げだしたか。
　ヒューズは束の間の安息に身を委ねた。

「子供たちは？！」
　バタバタ駆けていく７つの足音。
　洞窟の奥へと向かっていく。
　誰の第一声だったか。
　奥にあった広めの空間で、声が響く。
　はた、はた、と涙を流しながら必死に祈祷するベイキの他には、４人の子供。
　その内ひとりは右腕が取れかけている。
「っ！」
　顔から血の気を引かせ、タスクがその子供に駆け寄る。
　辛うじて繋がっているその腕は、今にも取れてしまいそうだ。
「特級薬草です！　完治できるかはわかりませんが、応急手当てに使ってください！」
「ありがとうございます！」
　タスクはビアンデから渡された薬草を、ぐったりと呻く子供に噛み砕かせる。
　苦いのか、渋いのか。
　顔を歪めて吐き出そうとする子供の口を押さえ、何とか飲み込ませようとする。
　ごっくん。
　子供の喉が動く。
　ほっと、胸を撫で下ろす。
「他の子は、もう……」
　ベイキはその言葉の先を繋ぐことができなかった。
　その洞窟の空間の惨状。
　それを見るに、ここで何が起こったかは明白。
　痛まし気に目を伏せる、だけの者はここにはひとりもいない。
「外に調査隊隊長が待機しているわ。安全に注意をして、この子たちを連れて行きましょう」
　エリカは無事に五体満足の３人を立たせる。
「私、担架を持ってきます！」
　ビアンデは洞窟の外へと駆けだす。
「毛布も多めにお願いします！　体温が下がっています！」
　ベイキは涙声ながら、はっきりと言葉を伝える。
（被害者の体がないのは……。光となったか、あるいは、餓鬼に喰われたか）
　手早く取れかけの腕を繋ぐように包帯を巻くハイネの思考は物騒なもの。
「ああ、痛い？　ごめんね。でも、血が下がらないようにするためだから……」
　ハイネは痛がる子供の腕を、心臓よりも高く上げてもらおうと苦戦する。
「担架、通ります！」
　調査隊の面々だろう。
　待機していた複数の人間の足音が、この空間に近付いてきた。

「……あの子の腕は、ちゃんと元に戻ると思うわ。本職はわたしたちよりも有能よ」
　保護をした子供たちを乗せた馬車を、その姿が見えなくなっても尚見送るタスクに、エリカは声をかける。
「はい」
　それ以上の言葉を、タスクは紡ぐことができない。
「……少し、捜索してきます」
「そう。残党には気を付けてね」
　エリカはふ、と視線を正面に戻し、目を閉じ黙祷する。
　その横で。
「……？！」
　ベイキの脳裏にブレンディンドサーガの姿が浮かび上がる。
　何か企んでいるのか。
　身構えた彼女は、次の瞬間呆気にとられる。
（温泉で楽しんでるって……。何を考えているんでしょうか、あの魔物は）
　温泉のお供はスライムまんじゅうだった模様。
「あの、何をしているのですか？」
　温泉で楽しんでいる魔物のことは放っておいて、ベイキの興味は紅葉ダルマをカンカン叩いて切り分けようとしているチョウザに向けられる。
「食べるの」
「食べる？！」
　ようやく切り分けられたダルマをひと切れ。
　バリン、ボリン。
　食べ物として聞こえてはいけない音がする。
「お、お味はどうですか……？」
「うーん……。陶器」
「ぺっしてください、ぺ！」
　ベイキがチョウザにぺ、させようとしている横で、アウレリアがダルマを湯がいている。
「湯がけば柔らかくなるじゃろう！」
　いい感じに湯がいて一口。
　バリン、ボリン。
　無情にも、その音は食べ物の音ではない。
「うーん……。陶器」
　物言わぬただの陶器となったダルマに、ヒューズが声をかける。
　返事など返ってくるはずがないと知りながら。
「因果応報って言葉を知ってるか？　行いは自分に跳ね返ってくるっつー意だ。良い教訓になったな」
　まあ、ただ。
「残念ながら、その教訓を活かす機会はもう無いけどね」
　騒がしさの無くなった山の中。
　紅葉がひらりと舞い落ちた。