「……ネインくん達が巻き込まれた崩落って、思っていたよりもでかかったんだなぁ……。これじゃあスコップの出番はなさそうだ」
　【サクラ・スミレ】からの依頼を受けた【仁和・貴人】達はサクラの案内の下、件の洞窟へと足を運ぶ。
　貴人はもしもの時の為に大きなスコップを持ってきていたのだが、これほど大規模な崩落であれば土砂を掻き出しているうちに次の崩落が起きてしまうだろう。
　入口から冷たい風が流れ込んでくるので、この土砂の山にも風を通すぐらいの穴は開いているのだろうが、土砂が道一杯に広がっていてどこに穴が開いているのかも分からない。
　サクラが土砂の向こう側にいるはずの【ラルフ・ネイン】に向かって大声で呼びかけてみるも、土砂の向こうから帰ってくる言葉は何一つとしてなかった。
「やっぱり、返事がない。もしかしたら、ラルフは、もう……」
「確証はない。だがあなたはアガペーを為す者を救う。その為にエズミ達を呼んだはず。今はまだ可能性を諦める時ではない」
「まだ探し始めてすらいないのに、もう無理って決めつける方がおかしいとは思わない？　それに、その人も相当強い人なんだよね。こんなに大きな崩落を怪力だけで起こせるような人が、ゴブリンやスライムナイトなんかに負けるはずがないよ」
「あぁ、デュラックくんやアルエクスくんのいう通りだ。さて、気分を変えるためにも一旦外に出て新鮮な空気でも吸っておこうか。ネインくんを救い出すためにも、まずは一度作戦を立てるとしよう」
　最悪の事態が頭をよぎってしまって蒼白な表情になっているサクラに対し、【エズミ・デュラック】と【ナノハ・Ｔ・アルエクス】、貴人は励ましの声をかける。
　サクラがフトゥールム・スクエアにラルフの救援依頼を出したのが昨日の事。すでに夕刻だったということもあり、ラルフの救出に向かったのが今朝となってしまったのだが、それまでラルフが学園に戻ってくることはなかった。
　いくら洞窟内に閉じ込められたといっても、本来のラルフの実力であればそれほど脅威ではない魔物しか住んでいない洞窟で、である。
　それがどういうことを表すのか。サクラはあまり考えないようにしていたのだが、一度過ぎった不安はそう簡単には打ち払えない。サクラの頬には一筋の涙が流れている。
　泣いていることを悟られないようサクラは俯き気味に顔を隠していたのだが、たまたまその涙を見てしまった貴人はエズミとナノハに目配せをし、サクラを連れて一足先に崩落現場を後にする。
　だが、この崩落現場を見て気を落としているのはサクラだけではない。この場にいる全員だ。
　もしこの土砂の下敷きとなっていたとすれば、いくら屈強な戦士であろうともまず命はないだろう。なんとか一命をとりとめたとしても、待っているのは洞窟内に住んでいる大量の魔物たち。いくら実力差があろうとも、多数で押し寄せられてしまっては一溜りもない。
　先生たちから依頼内容を聞かされた時からある程度は覚悟していたが、もしかしたら皆が思っている以上に一刻を争う事態なのかもしれない。皆は言葉を交わさずとも、心の中では最悪の事態を覚悟した。
「……この大量の土砂、皆で頑張ればなんとかならないのか。その方が早くネインさんを救出できると思うのだが」
「それ、さんせい。おでも、おそうじてつだう」
「確かにその方が近道になるかもしれませんが……。この大量の土砂を片付けている間に、また崩落が起きる可能性だって捨てきれません。助けに来た私たちが二次災害に遭う可能性だってありますし、より確実に救助へと向かうためにも大人しくもう1つの入口まで行きますよ」
「……おまえ、あたまいいな。おで、そこまでかんがえてなかった」
「……確かにミューズフェスさんの言う通りかもしれない。よしっ、みんな行くぞー」
　ラルフを即救出するためにも、もう1つの入口へと回らずにこの土砂を片付けようとしている【クラウス・アイゼンブルク】と【だすく・じむ】に、【ベイキ・ミューズフェス】が冷静に静止の声をかける。ベイキの説得に納得したクラウスとだすくはそのまま洞窟の外へと歩いていった。
　続々と崩落現場から立ち退いて行く中、まだこの崩落現場に残っているのは【チョウザ・コナミ】と【朱璃・拝】の2人だけだった。
「さて、それでは私たちもベイキ様たちに続いて……って、チョウザ様はそこで一体何をしているのですの？　もう皆様行ってしまわれましたよ」
「あぁ、ちょっとだけ待ってねぇ。すぐ向かうからー」
「？　……じゃあ先に行かせていただきますわね。それでは後ほど」
　チョウザは朱璃を見送った後、自分の指を軽く舐めてどこかに小さな通気口のようなものがないか探し始める。
　別に人が通れるほどの大きさじゃなくていい。どこか、この土砂の向こうへと繋がる小さな隙間があれば……。
「おっ、ここにちょうどよさそうな隙間があるじゃない。これなら向こう側にも届くよねー」
　しばらく探し回った後、チョウザは大きな石と石の間に半径数センチ程度しかない小さな穴を見つける。それを見つけたチョウザは自身のポケットからキラキラ石をいくつか取り出し、穴の中に腕を突っ込んで石を土砂の向こう側へ軽く投げた。
「チョウザ様ー、そろそろ出発しますわよー。早く戻ってきてくださーい」
「ほーい、りょーかい。いま行くねー」
　入口から聞こえてくる朱璃の声にチョウザも返し、残りのキラキラ石をポケットの中にしまいながらその場を後にする。
　チョウザが戻る頃にはサクラの気分もだいぶ落ち着いていており、出発の準備を整えたサクラ達はラルフ救出の目的の下、もう1つの入口へと向かっていった。

「ふぅ、やっと着いた……。思っていたよりも入口って遠くない？　今からネインくんの救出に向かわなくちゃいけないっていうのに……」
「おでも、たかとのいけん、さんせい……。やっぱりあのどしゃ、かたづけたほうが、はやかった……」
　ラルフの救出に向かおうとするも、ここまで歩いてくるのにすでに疲れてしまった貴人とだすくはその場に座り込んで一度の休憩を取る。出来るだけ早くラルフの救出に向かいたいところではあるが、皆ここまでの移動で体力を消耗してしまったのは確かである。
　特にエズミは他の者よりも小柄な体格ということもあって、長距離の移動はとても辛いものがあった。
「……私もなんだか疲れてきましたし、あなたの提案通り、ここで簡単な作戦会議でも開くことにしましょうか。この洞窟の内部について聞きたいことがあるのですが、誰か知っている方はいないでしょうか」
「あっ、それなら私が知ってますよ。ここの洞窟は何度かラルフと来たことがあるので、簡単にならお伝えする事が出来ます。ちょっと待っててくださいね……」
　サクラはポケットの中から羊皮紙とペンを取り出し、洞窟内の概略地図を描いていく。
　崩落現場からここまでずっと歩いてきただすく達は、この洞窟がとてつもなく長いということは既に身をもって知っているのだが、洞窟内がどうなっているのかは未知数。ラルフの救出へと向かう前に洞窟内の概略だけでも知っておいた方がいいだろう。
　そう思っての質問にサクラはなるべく多くの情報を共有しようとしたのだが、それほど有力な情報は得られなかった。
　洞窟内はそれほど道が入り組んでいるわけではないが広大で、何度か足を踏み入れているサクラ達でさえも進んだことのないルートがあるらしい。
　サクラが伝えられたことはいつも鉱石取りをしに来ているときの道と、岩をよじ登らなければ先へと進めない道があるらしいというぐらいで、ラルフの救出に直結するような優良な情報は何一つ聞き出せなかった。
「申し訳ありません、皆さんのお役に立てなくて……。こんなことになるなら洞窟内を隅々までマッピングしておくべきでした……」
「よく分からないけどなんとなく分かったような気もする。そーだねぇ……、途中で道が分かれていることは確実だし、2つの班に分かれて行動するっていうのはどーお？　その方が野性的なルネサンス様を見つけられる可能性が高くなるとは思わない？」
「足場が悪いのが少し気になりますが、それほど強い魔物が出るわけでもありませんし私たちなら大丈夫ですわよね。私はチョウザ様の意見に賛成ですわ！」
　サクラの説明を受けたチョウザ達は、これからどのようにしてラルフの救出を行っていくか話し合う。二手に分かれることは満場一致の賛成だったが、問題はどのようなパーティー分けをするかだ。
　まず回復魔法を扱えるエズミとベイキが分かれ、頑丈には自信のあるだすくと戦いに慣れている朱璃が分かれる。いくら頑丈といえど、だすくはそれほど戦闘経験が豊富なわけではないので、クラウスはだすくのフォローも兼ねて同じチームに入る。
　前に出て闘う人が2人も居れば、後ろから弓でフォローする機会はさほどないだろう。むしろ、敵に当たることよりも味方に当たらないことを考えながら矢を放つことになる。ナノハはだすくたちのいるチームを避け、ベイキがいるチームに入って後衛を務めることにする。
　残るはチョウザ、貴人、サクラの3名なのだが、だすくの強い希望によりチョウザはだすくと同じチームで闘うこととなった。同じくサクラもだすく達と同じチームに入り、メンバーはだすく、クラウス、チョウザ、エズミ、サクラの計5人になる。
　よって必然的に貴人もベイキ達のチームに入ることとなり、朱璃が前衛を務め貴人がそれをフォロー、ベイキとナノハが後ろから魔法や弓で攻撃する構成となる。
　思っていたより綺麗なチーム分けをすることができたからか、だすくは満足気に頷き、洞窟の中へと入っていく。
　しばらく皆で歩いたのち、分岐点にて二手に分かれる。スライムナイトの対策として、もし他チームの人と出会った場合は、まず相手に名前を尋ねる事となっていた。スライムナイトは人の姿を真似ることはできるが、人の声帯まで操ることはできない。もし不審な動きをしているようであれば問答無用で切りかかることとなっている。
　他には、もし助けが必要となった場合は大声で助けを呼ぶことを二手の間で取り決め、互いの健闘を祈った後にそれぞれの選んだ道を歩んで行った。

「……あれ？　すいません、ちょっとこっちに来てもらっていいでしょうか。ランタンでこの辺りを照らしてほしいのですけど」
　二手に分かれてラルフの捜索を始めてからおよそ10分後。壁面に血痕が付いていれば大きな手がかりになるのではないかと壁に手を当てながら進んでいたベイキが、岩に引っかかっていた小さな布切れを見つける。
　ベイキは先頭を歩いていた朱璃を呼び止め、持っていたランタンでその場所を照らしてもらって布切れを注意深く観察し始めた。
「これってネインくんが着ていた服……なのか？　オレにはこれがなんなのかさっぱりだ」
「……おそらくですけど、これはラルフ様とは関係なさそうですね。だいぶ前からここに挟まっていたのでしょう」
「朱璃、よく分かったね。僕にはこれがラルフのものかなんて判別できそうにないよ」
「だって、この布からはほとんど匂いがしないんですもの。もしこれが最近の物ならば誰かしらの匂いは残っているはずですわ。ラルフ様がいつも身につけているハンカチをサクラ様から貸していただいておりますので、嗅ぎ間違えなんてことはないでしょうし、信用していただいても大丈夫ですわよ！」
　朱璃は自身の鼻を指さしながら、貴人とナノハの問いに自信満々に答える。
　ベイキが見つけた布からはほんの少しだけ獣臭い匂いが付いているような気もするが、洞窟内にはすでに魔物の匂いが充満しているのでその匂いが染みついてしまっているのだろう。それほど長い年月ここに挟まっていたのだから、ラルフの物であるはずがない。
「……そうですか。やっと有力な手掛かりを見つけたと思いましたが、残念ながら空振りみたいですね。最も、これが今回の救出作戦とは全く関係ないものだと聞いて安心している私もいるのですけど」
　ベイキが見つけた布はすでにボロボロに切り裂かれており、これが服の切れ端なのかも判別できないレベルである。もしこれが本当にラルフのものであるとすれば、それほどせっぱつまっている状況下に置かれているということになる。
　ラルフ捜索の手がかりとしては空振りに終わってしまったが、心の中ではここにいる全員が小さな安堵の息をついていた。
「それにしてもオレ達が進んでいる道は尖っている岩が多いしスライムナイトはうじゃうじゃいるしで移動しづらいな。スライムナイトがこっちを襲ってこないだけまだましだけど、足場だけはどうしようもない。オレもアルエクスくんみたいにエリアルだったらこんな足場なんてへっちゃらなんだろうか……」
「もう。簡単そうに言うけど、飛ぶのって思っている以上に疲れるんだからね。あまり長時間飛べるわけでもないし、普通に歩くのとそう変わらないぐらいだよ。時には飛ぶより走った方が早い時もあるしね」
　そう言いながらも、ナノハは足で地面を軽く蹴って宙を舞い、羽を動かしてゆったりと着地する。洞窟内はそれほど天井が高いわけでもないが、ナノハの身長であれば頭を打ち付ける心配もない。
　洞窟に入って二手に分かれるまでは足場が悪いといってもそれほど気にならないぐらいだったのだが、奥へ奥へと進んで行くにつれて次第に角ばった岩が多くなってくる。
　貴人たちは軽くて丈夫と噂の羽付きブーツやハッピータップを履いてきたのでなんとか前へと進めているが、もし足元をよく見ずに歩いていればすぐに足首を捻ってしまうだろう。
　朱璃、貴人、ベイキの3人がいつもとは違う環境の変化に手間取っている中、常日頃から地面からほんの少しだけ浮かんで移動をしており、背中に生えている4枚の羽をパタパタと器用に動かしながら華麗な着地を決めているナノハが、貴人は羨ましかった。
「せっかくなら、私もみなさんと同じように羽付きブーツを履いてくれば良かったですかね。確かに軽いので動きやすいのですけど、ここまで足場が悪いとは思っていなかったのですよね。これは失敗ですね」
「そんなのどっちでも似たようなものだよ。失敗加減で言ったらオレが一番失敗してるんだから。槍ならあまりスペースを取らずに戦えるだろうと思って色々と準備してきたのに、気がついたら大鎌を持ってきてたんだよなぁ……。いや、いつもとあまり変わらないから手にはすごく馴染んでくれるんだけども」
　貴人は持ってきた大鎌を杖のようにして前を進んでいるが、先ほどから鎌の刃が天井にあたって正直歩きにくい。前を歩いている朱璃から見れば、うす暗い洞窟の中で仮面を被った青年が大鎌を持って後ろから着いてくるのである。ホラー以外の何物でもない。
　ベイキが布の切れ端を見つけてしばらく無言状態が続いたものの、この場の空気に耐えきれなくなった朱璃は重いため息をついた。
「……はぁ、やっぱりこの広い洞窟の中でラルフ様の匂いを嗅ぎ分けるのは、なかなかに骨が折れそうですわ」
「僕も風の声を聞いてラルフの気配を感じ取ろうとしてるんだけど、この洞窟色んな魔物がいるし風が弱いしでさっぱりなんだよね。せめてもうちょっと魔物が少なかったら良かったんだけどなぁ……」
　朱璃は小さな鼻をクンクンとひくつかせながら、ラルフの匂いが一番強そうな方角に向かって歩みを進めていく。
　と言っても、これほど広大な洞窟だ、朱璃もラルフの匂いを完全に嗅ぎ取れるわけではない。だが、ある程度一本道になっている部分も多かったため、何とか前に進み続けることができた。
　ナノハが風の声を聞きラルフの存在を感知することが出来ればそちらに方向転換するのだが、どちらもラルフの気配を感じ取れない以上、今は自分達の勘を信じるしかなかった。
　後ろに戻るよりはましだろうと朱璃は先頭を切って進んで行き、あれほど狭かった道も次第に広くなっていって今では4人が横に並んでも余裕を感じるほどだったのだが、行きついた先で1つ問題が起きた。
「……もしかしたら、こっちの道を選んでしまったのは失敗だったかもしれませんわね」
　朱璃達が行きついたのは、ゴブリンが住処として使っている大きな巣穴だったのである。

　朱璃達がちょうどゴブリンの群れに出くわしている頃、二手に分かれて行動を行っていただすく、クラウス、チョウザ、エズミ、サクラのチームでは、だすくによるサクラへの質問攻めが行われていた。
「っていうことは、さくらとらるふは、ともだち？　……ちがう、……こいびと？」
「だからそんなんじゃないですって！　ラルフは私の大切なただの相棒、パートナー！！　もうっ、何回言ったら分かってくれるんだか」
「へー、恋人すっ飛ばして人生のパートナーとは、大きく出たものだねぇ。保護者のゆーしゃ様もやるー」
「ちょっと話が飛躍し過ぎていませんかね。私とラルフは普通のパートナーのつもりなんですけども！？」
　洞窟の中はうす暗く、エズミが持ってきたランタンで先を照らしていたとしても数メートル先がぼんやりと見えるぐらいなのだが、それでもサクラの頬が紅色に染まっているのが分かる。
　チョウザとエズミは、既にサクラとラルフの独特な距離感についてはなんとなく察していながら、その辺の感情に疎いだすくとクラウスは頭にはてなマークを浮かべながら、サクラへと質問攻めを行っていた。
「パートナーと相棒って何が違うのだろう？　どっちも一緒に行動する人。同じ意味のような気もするのだが……」
「あまり深く考えていないでちゃんと前を向いて歩け。それに、あなたもそろそろそれぐらいにしといてやれ。さすがに可哀そうだ」
　こちらのチームでは、洞窟に入って二手に分かれてから特に変わった様子もなく、たまたまエンカウントしてしまったゴブリンやスライムナイトを数匹倒しただけである。
　ラルフ救出作戦と言えど、ベイキたちのように狭い道を通らなくてはいけなくなったということもなく、魔物から奇襲をかけられるようなこともない。
　探索を始めて最初の方は、魔物から奇襲をかけられないようにと周りを警戒しながら慎重に進んでいたのだが、こうも刺激がなくては緊張感もどこかへとすっ飛んでいってしまう。
　次第にチョウザたちの間では会話が弾み始め、お互いの親睦を深める為にも談笑でもしながら和気あいあいと探索を進めていると、チョウザたちが行く先に仮面を付けた1人の男が立っていた。
「……おまえ、だれだ。たかと……か？」
「その仮面をつけているということは、まず間違いないだろう。まぁそれが本当に貴人であったのならの話なのだが。ちなみに聞くが、あなたの合言葉は」
　先頭を歩いていただすく達が貴人らしき人影に気づき、エズミが合言葉を返すように求める。
　もしそれが本物の貴人であるならば、こちらの問いに合言葉が返ってくるはずだ。1人が誰？　と聞き、聞かれた方は自分の名前を応える。ただそれだけのこと。
「なかまなら、おでたちのしつもん、こたえられるはず」
「…………」
「おまえ、たかとじゃない。おで、おまえたおす」
　貴人からの返答をしばし待ち、それが答えだと確信しただすくは貴人の姿に化けているスライムナイトを攻撃するために距離を詰める。
　スライムナイトは物理攻撃がほとんど効かないことを教えてもらっていただすくはプチダートで魔力球を作り出し、渾身の一撃をお見舞いするために一歩大きく踏み出した。
「！！？　……ぐっ」
　だが、踏み出すところが悪かった。だすくが踏み込んだところには大きな岩が転がっており、上手く体重移動を行えずにバランスを崩しただすくは無防備のまま、敵の懐へと飛び出す形となってしまった。
　その絶好のチャンスを敵が逃すはずもなく、貴人の姿をしたスライムナイトは手に持っていた大鎌でだすくを薙ぎ払おうとする。
　幸いにもスライムナイトは敵の姿は真似ることが出来ても武器の扱いについてはとんだ素人。だすくの首を狙ったその一撃は大きく外れ、だすくの腕へと直撃した。
「……プチラド」
　既に詠唱を開始していたエズミのプチラドはスライムナイトの頭へと直撃し、僅かに動きが怯む。その隙にだすくは負傷した腕を抑えながら、前線を離脱した。
「こいつらは俺に任せてみんなはネインさんの救助に向かってくれ。スライムナイトぐらい、俺一人で十分だ」
　クラウスは背中に背負っていた長柄の斧を取り出し、負傷しただすくの前へと立つ。
　だすくは必死に腕を抑えているが、その腕からは血がしたたり落ちる。後方に控えていたエズミが即座にだすくの元へと駆けつけ、祈祷でだすくの傷を治し始める。
　本来であれば魔物の攻撃を受けないためにも十分に距離を取ってから回復動作に入るべきであり、それを考慮してクラウスは自分の身を危険にさらしてまで先に行けと言ったのだが、チョウザもサクラも人を危険にさらしてまで自分の身を案ずるような人たちではなかった。
「ドッペル的な魔物は前に戦ったことあっけど、スライムナイトがどんな擬態モノマネすんのか、興味あっからね。ザコちゃんも混ざる」
「すいませんがクラウスさん、その提案は了承しかねます。先日、その言葉を鵜呑みにしてしまって誰よりも悔やんでいるのはこの私です。それに、元はといえばあなたたちを巻き込んでしまったのは私の失態。つまりだすくさんに怪我を負わせてしまったのも私の失態。責任は最後まで取らせていただきます」
　チョウザとサクラはそれぞれ腰に差していた得物を取り出し、身構える。
　チョウザが取り出したのは六角形に加工された六角棒。一見どこにでも売っていそうなただの六角棒だが、実はチョウザ用に強化されている。そしてチョウザの戦闘経験はこの中でもずば抜けている。いくら弱そうに見える武器だからといっても、侮れない。
　サクラはあまり戦闘が好きなわけではないが、数年前のジャバウォック討伐依頼に参加できるほどの腕の持ち主である。足を引っ張るほどではない。
　先ほどまでの雰囲気とは打ってかわって急に戦闘モードになったチョウザたちは、どのタイミングで攻撃を仕掛けられようともだすくたちの方に被害が及ばないように細心の注意を払う。チョウザ達とスライムナイトの間でしばらくにらみ合いが続いていた。

　一方、ラルフの匂いを辿っていくうちに間違えてゴブリンの住処に足を踏み入れてしまった朱璃達はゴブリンと目が合ったことを確認した後、こちらに向かってこようとしているゴブリン達に先制攻撃を仕掛けることにした。
「みんな、下がって！」
　ナノハはすぐさま肩にかけていた荷物カバンの中から矢を取り出し、放つ。
　ナノハが放った矢は見事ゴブリンの腕に命中するも、致命傷とはなっていない。だが、朱璃が聖銀の惨爪：レプリカを腕に嵌め、貴人がバタフライリッパーを構えるには十分すぎる時間だった。
　貴人は手に持ったバタフライリッパーを敵に当たるか当たらないかぐらいの微妙な距離で大振りし、ゴブリンが攻撃をかわそうと後ろに全体重をかけたときに朱璃が懐へと飛び込んで首元を掻き切る。
　あまりにも一瞬の出来事だったので攻撃を食らったゴブリンはなにも反撃できず、そのまま後ろへと倒れ込んでしまった。
「皆さまお見事です。私が出る幕もありませんでしたね。けど、この状況一体どうすればいいのでしょうか……」
「今回の依頼はラルフの救出だからあまり無駄な戦闘は避けたいところだったんだけど……、これはもうやるしかないよね。逃げようにも逃げれそうにないし」
「戦うしかないみたいですわね。足場があまりよろしくないのがちょっと怖いですけど、なんとかやってみせますわ！　貴人様はベイキ様達の援護をお願いしますね」
「りょーかい。本当はオレも前に出たいところだけど、今回は拝くんに任せることにするよ。くれぐれも気を付けて」
　貴人はすでに祈祷の準備をしているベイキの前に立ち、バタフライリッパーを構える。ゴブリンの群れと言えど、目の前にいるのは僅か5匹なので朱璃だけでもそれほど手こずらないだろう。
　そう判断した貴人は前線から退き、念のため祈りを捧げているベイキの前へ立ってフォローするつもりだったのだが、その隙に岩陰に潜んでいた1匹のゴブリンがナノハの背後に回り込んでいた。
「アルエクスくん！　後ろにゴブリンが！！」
「！！？」
　貴人の叫び声と共にナノハは思いっきり地を踏みしめ、前方へと転がる。もし貴人が警告してくれなければあの巨大な斧の餌食となっていたことだろう。
　ゴブリンは先ほどまで立っていたナノハの位置めがけて巨大な斧を振り下ろし、周りには高々と土埃が舞っていた。
「あっぶなぁ……、さっきはよくもやってくれたねぇ。反撃開始だよ！」
　態勢を取り直したナノハは弓に矢を番え、距離を取ろうとせずにそのまま一気に突っ込んでいく。
　どうやら先ほどの攻撃はゴブリンの中でもかなりのフルスイングだったらしく、力任せに振られた斧はなかなか持ち上がらない。
　その隙にナノハはゴブリンの間合いへと入り込み、喉元に向かって超近距離から矢を放った。
「や、やりますわね……」
　喉に矢を喰らったゴブリンは叫び声すらも上げることを許されず、苦しみ悶えながら絶命する。その手際は戦闘の最中である朱璃でさえも思わず見入ってしまうほど洗練された動きで、全く無駄が感じられない討伐の仕方だった。
　その後も朱璃とナノハは着々とゴブリンたちを倒していき、ベイキが唱えていた祈祷で僅かな怪我を癒して、ゴブリンの住処を後にするのだった。

　ナノハが最後の一匹へ超近距離から矢を放って勝利を納めていた頃、負傷しただすくを庇うように前へと出たクラウス、チョウザ、サクラの3人は、どこからともなく現れるスライムナイトの大群に苦戦を強いられていた。
「くそっ、この数どうにかならないのか。倒しても倒してもキリがない」
「どこでルネサンスの女武人様たちを見つけたのか知らないけど、ちょこちょこ知ってる顔が見えてなんだか飽きるんだよねー、最初は面白かったんだけど。魔物と一緒に行動しているんだからまず間違いなく敵なんだろうけど、どうしても攻撃するときに躊躇しちゃう」
　貴人の姿をしたスライムナイトの他にも、朱璃やナノハ、ベイキといったよく知った顔がいる。だすくたちと対峙したことにより、徐々にチョウザやクラウスの姿をしたスライムナイトも現れる。
　ナノハの姿をしたスライムナイトはハウンド・ドッグに矢も装着せずにそのまま殴りかかってくるし、エズミの姿をしたスライムナイトは邪魔だったのか杖を手放した状態に変身していたりと色々と雑な部分が目立つので、今襲い掛かってきている魔物がスライムナイトだということはすぐに判断が付くのだが、何より数が多い。
　この状況を切り抜けるためにも今はだすくの回復が最優先だと判断した3人は、なるべくスライムナイトを近づけさせないようにと、攻撃しては距離を取り、攻撃しては距離を取りを繰り返して時間を稼いでいる。
　しかし、いくら魔物に知能がそれほどないといえど、何度も同じ行動を繰り返していたら次第に慣れてきてしまう。
　最初は得物を適当に振り回すだけでも大きな牽制となっていたのだが、その攻撃に敵意と魔力が詰まっていないことを見抜いたスライムナイト達は得物が届かないギリギリのところで回避行動をとるようになり、じりじりと距離を縮められてしまっている。
　かといって下手に攻撃して隙を作るわけにもいかないチョウザたちは守りに徹することとなり、しばしの間膠着状態となってしまった。
「ちっ、このままじゃ埒があかない。じむさん、腕の調子はどうだ？」
「わかってる。おでもやられっぱなし、いやだ。だすくもたたかう」
「あまり無茶しない方が良い。
せっかく塞がった傷がまた開いてしまう」
　エズミはだすくの傷を治すのによほど魔力を使ったのか額に浮かんだ汗を腕で拭いながら、先ほどまで味方に向けていたクリスタルワンドを、今度は敵の方へと向け、プチラドを放つ準備を始めた。
　祈祷で少し疲れてしまっているということもあり、魔力消費を抑えるためにもプチラドはスライムナイト1匹に対して1度しか放たないように心掛ける。この数のスライムナイトを相手にすることを考えれば、1匹に2度プチラドを放っていたら途中でまりょく枯渇に陥ってしまうだろう。
「だすく、きられた。すごく、いたかった。このいたみ、おまえにかえす！」
　だすくはプチダートを使い、己の掌に魔力で出来た小さな球を作りだす。あまり長い時間持つわけでもないが、プチダートを相手に当てることが出来れば普通の物理攻撃よりもより大きなダメージを与えることが出来るだろう。
　プチダートで作り出した魔球が無くなる前に攻撃をしかけるためにもだすくは敵へと一気に距離を詰め、相手の顔面めがけて魔球を放った。
「くらえ、ぷちだーと！！」
「……せっかくの遠距離魔法なのに距離を詰めて攻撃するんだな。……というか、そっちは先ほどエズミが治療をした腕ではなかったか」
　ほとんど距離がないところから魔球を放っただすくはそのまま突進し、敵がよろめいたのを確認したのちに距離を取る。
　だすく本人としてはあまり深く考えておらず、利き手の方の腕に攻撃を受けたからその恨みを返しただけである。
　まず外すことはないであろうだすくの怒りのこもった渾身の一撃は貴人の姿をしたスライムナイトに見事命中し、大ダメージを入れる。そう、お互いに……。
「……なおしてもらった。けど、おもったより、いたい。やっぱりおまえ、ゆるさない」
「今のはどう考えてもあなたの責任だと思うが……。魔力があれば、また後で癒やすとしよう」
「へー、なかなかじむさんもやるじゃないか。俺もいっちょやってみますか。食らえ、『勇者斬り』！」
「スライムナイトは物理攻撃が効きにくいということ、先ほどの攻撃で学ばなかったのか……。なぜここのパーティーには脳筋が多い……」
　だすくの男気のある捨て身攻撃に心を打たれたのか、クラウスは長柄の斧を大きく振りかぶり、勇者斬りを放つ。魔力を帯びていないその斧はスライムナイトに決定打は与えられないものの、まず間違いなくダメージは入っていた。
「皆様、ここにいらしたのですね。私たちも加勢致しますわ」
「あれー、人の言葉を喋ったってことは今度は本物ってことでいいんだよねー？　新種の魔物だったりするー？」
「正真正銘の本物ですわ！　先ほどからこちらが騒がしかったので、様子を見に来ましたの。お礼はナノハ様に言ってくださいね」
　ゴブリンとの戦いが終わり、たまたま近くで道が合流していた朱璃たちが助太刀に入る。これで回復魔法を扱えるものが2人に増え、攻撃魔法を使えるものも多くなってきた。ここまでくればあとはただ一掃するだけである。
　ナノハ、貴人、朱璃、ベイキを含めた計9名のパーティによるスライムナイト戦は先ほどまで苦戦を強いられていたのが嘘のように形勢が逆転し、だすく以外の負傷者を誰一人として出すことなく、勝利を納めることとなった。

「みなさん、お疲れさまでした。それにしても、なぜあそこまで大量な魔物が一気に出てきたのでしょう。ラルフと一緒に来た時はあそこまで襲われなかったのに……」
「今回はネインくんを救出するのが第1目標。無駄な戦闘は避けようと威圧感を出すようにしたんだが、一向に逃げようとしなかったな。少しぐらい効いてくれてもよくないか？」
「おでも、いっぱいいかくした。けど、だれもにげなかった。ふしぎ」
　戦闘を終えただすく達はもう近くに魔物が潜んでいないことを確認した後、近場の適当な石に座ってしばしの休息を取る。　
　今回の戦闘を思い返してみると、どれも魔物たちが集団で行動しており、だすくや貴人の威圧感ではびくともしなかった。まるで逃げようとしない魔物たちは自暴自棄のように突っ込み、自分たちを倒そうとしていた。
　この依頼を受ける際にこの洞窟について色々と調べてきたつもりだったのだが、魔物がやけに好戦的なことや魔物が群れで行動していることについては知り得なかった情報である。
　どうやらそれが皆の中で引っかかっているらしく、各々その原因について考えていたのだが、しばらくしてチョウザはある1つの仮説を立てた。
「……もしかしたらの話なんだけどさー、魔物たちも何かから逃げていたっていうのは考えられなーい？　その逃げてる途中でたまたまザコちゃんたちに会っただけってこと」
「この先に、私たちよりも恐ろしい誰かがいる、ということになるのですね。なるほど、あなたが言おうとしていたこと、なんとなく分かったような気もします」
　今の会話でチョウザやベイキの他にも朱璃やナノハたちもチョウザが何を言おうとしていたのか分かったのか、次第に顔が明るくなる。
　しばらくしてサクラもチョウザが言わんとしていることに気づいたのか、喜びを隠し切れなくなって思わず大声で叫んでしまった。
「！！？　も、もしかして……、それって……」
「まっ。これはザコちゃんのただの推測だし、必ずしもそうだとは言い切れないんだけど、可能性的にはそれが一番高いと思うんだよねー。気になるんだったら見に行ってみればー？」
　サクラは先ほどまでの戦闘の疲れを全て無視し、ふらつく足を叩いて無理やり直しながらも全力疾走で洞窟奥へと向かっていく。
　そのわずか数分後、洞窟の奥からは泣きながらラルフを叱っているサクラの声が聞こえてきた。
　しばらく2人をそのままにしておいた後、今度はこの洞窟から脱出するために朱璃がサクラ達を呼びに行くと、そこには足を怪我してほとんど動けなくなってしまっていたラルフの姿と、泣き疲れてラルフの胸の中で眠っているサクラの姿があった。