《勇者暦２０１９年１１月３０日》
　今日から学園生の人たちが来ているみたい。
　だからあたしは野次馬になってみたの。
　とても真面目そうな人。
　でも、彼の周囲に、彼の同級生らしき人たちはいないわね。
　あたしはみんな一斉に来るって思っていたけれど、そういうわけではないのね。
　聞こえたのは、彼の名前が【タスク・ジム】くんであること。
　タスクくんは周囲をガタイのいい男の人たちに囲まれて、何かを話しているみたい。
「それでは、よろしくお願いします！」
　ぺこりと頭を下げた彼は、その足でたかたか忙しそうにどこかへ向かってしまったわ。
　彼らに渡したあの紙は何だったのかしら？
　なんだか、そこそこ厚かったようだけれど……。

《勇者暦２０１９年１２月１日》
　今日は【ソムリ】さんの経営するお宿のお手伝いね。
　学園生もお手伝いに来てくれたわ。
　お手伝いに来てくれたのは【エリカ・エルオンタリエ】さん。
　ソムリさんの宿の制服がよく似合う人ね。
　あたしも着替えないとって思って、更衣室で着替え始めたけど、鍵をかけていなかったのは申し訳なかったわ。
　誰も入っていないと思って入ったら、目の前で着替えているの、それはびっくりするわよね。
　ところで、学園って、接客のお勉強もするのかしら？
　だとしたら、すごくいろんなことを勉強するのね！
　だってね、エリカさんの手際がすごくいいの。
　混雑しているお客さんたちが分かりやすいように、宿内の各施設を案内したり、あっちこっちに行きがちなお客さんをまとめ上げて、列を作らせたり。
　時には泥酔したお客さんや喧嘩を始めるお客さんもいたけれど、それとなく別室に移動させるとあら不思議！
　次に出てきたときには喧嘩していた人たちは仲直り、泥酔客はぐっすり就寝！
　きっと中ではエリカさんによるＯＨＡＮＡＳＨＩがされていたのね！
　そんなエリカさんだけど、時々特定のお客さんに声を掛けていたわ。
　話を聞く限り、大工を職にしているおじさんたち、息抜きに旅行に来てくださったお医者様。
　それ以外には、何をしているのか分からない人にも声を掛けていたわね。
　紅葉ダルマ、とか、人工生命体、とか、穏やかではない単語も聞こえてきたけれど……。
　何をしているのか聞いてみたら、エリカさんてば、照れながらこう言ったのよ。
「傷病者に優しいリフォームができる人や、義手なんかが作れる人に、今回のことで困っている子供たちのお手伝いをしてくれないか聞いてみたのよ。何人かは快く受けてくれたわ」
　あたしはとても感動したわ。
　だから、何かできることがないか尋ねてみたの。そうしたら。
「なら、あなたも改善の手助けをお願いできないかしら」
　もちろん、お安い御用だわ！

《勇者暦２０１９年１２月９日》
「さーて、今頃は他の仲間が、あっちこっち奔走している頃ですかねっと」
　今日新しく来てくれた学生ふたりは、怪我をした子たちの家にも、お宿にも、見回り隊のどこにも寄らず、真っ直ぐ街の外に出て行ってしまったわ。
　だから気になって、尾行してみることにしたの。
　ようやく追いついたと思えば、冒頭のセリフ。
　場所はあたしが見付けた天然温泉。
　彼らは掃除道具や工具や、その他色んな道具を持ってやって来たわ。
　学園から渡された名簿によれば……彼らの名前は【ヒューズ・トゥエルプ】くんと【ハイネ・セレネイド】くん。
　特徴を見る限り、さっき言葉を発したのはヒューズくんの方みたいね。
「なら、私は木材を採ってくるよ」
　ハイネくんは鉈を片手に、近場の木を切り始めたわ。
　それを横目に、ヒューズくんが周辺の掃除を始めて……。
　もしかして、ここの整備をしてくれているのかしら？
　とても嬉しいわ。
「しっかし、ロケーションもバッチリってか」
　掃除があらかた終わったヒューズくんが感嘆したように呟けば、ハイネくんが微笑んだの。
「……そういえばこの辺りは、ブレンディンドサーガの領域になるのか。なら、彼が入るかもしれないね。景観を損ねないようにしておこうか」
　あたしは、彼が言ったブレンディンドサーガなる固有名詞が気になったわ。
　それは魔物なのかしら？　だとすれば、ここは危ないのではないのかしら。
　……でも、ふたりは警戒していないみたい。
　もしかしたら、ふたりはその魔物に前に会ったことがあるのかも。
　……魔物にも、いい魔物がいるのかもね。
　あたしは木の陰からふたりの前に出て行ったわ。
　もともとあたしがやること、ふたりだけに任せてはおけないものね。
「手伝うわ」
　って言ったら、ふたりは驚いた顔をしたわ。
　いきなり木の陰から現れたら、誰だって不審に思うわよね。
「お嬢さんも手伝ってくれるのかな？」
　ってハイネさんが言った時、がやがや賑やかな人の話し声と足音が聞こえてきたの。
　見れば、ガタイのいい男性ら数名がここまで登ってきているじゃない。
　彼らの手には工具。
　ああ、サプライズが漏れてしまいそうだわって、内心がっくり落ち込んでいたら、男性の一名が、その白い歯を見せて豪快に笑い、あたしの肩を叩いたわ。
「俺らもサプライズに協力させてくれ」
　だって。
　彼ら、よく見たら数日前にタスクくんが何事か頼んでいた人たちじゃない。
　あたし、胸がジーンとするのを感じたわ。
　人って、こうやって繋がっていけるのね。
「人手か、ありがたいな」
　なんて、ヒューズくんが頬をパシッと叩いて気合を入れるものだから。
　あたしも腕捲りをしたの。
「手分けをして……そうだな、更衣室をまず作ろう。そこの姉ちゃんは材料を運ぶのを手伝ってくれ」
「はい！」
　あたしと学園生徒と、名前も顔も知らなかった男性たちと。
　だれかと協力して何か一つを作り上げるって、こんなにも心躍るものだったのね。

《勇者暦２０１９年１２月１４日》
「あー、悪いけど、ザコちゃん街の皆みなさんが期待ご期待しているよーなこと、できないから。そこんとこよろしくー」
　今日は少し不思議な生徒さんがやって来たわ。
　【チョウザ・コナミ】さん。
　彼女は制服ではなくて私服、それも、派手なアクセサリーをじゃらじゃら付けてあたしたちの前に現れたの。
　飄々とした笑みであたしたちから向けられるすべての感情を受け流し、彼女は我が道を行くと言わんばかりの態度。
　生徒さんの中にはこういう人もいるんだと、驚きよりもまず興味が向いたの。
　だから、彼女の行動が気になってしまったのね。
　あたしは彼女を尾行することにしたわ。
　チョウザさんは街の周りを周ってから、山の方へ歩き出す。
　道中、なぜか煮干しを食べながら。
　こっそり着いて行った先は、洞窟。
　……あれ、待って。ここって、弟を含む子供たちが攫われていったって場所じゃ……？
　急に怖くなってきたの。
　足はガタガタ震えるし、弟たちの体感した恐怖を間近に感じて、吐き気はするし。
　なのに、チョウザさんはそんなこと気にもしていない足取りで、軽やかに洞窟内に入っていったわ。
　まるで、ピクニックか何かに行くときのよう。
　行こうか行くまいか悩んでいると、チョウザさんがいきなりあたしの方へ振り返ったの。
「で？　ザコちゃんのこと尾けまわってきたお人はいつまでそこにいる予定ー？」
　……なんだ、バレてたのね。
　気恥ずかしくなって姿を現したそこには、やはりチョウザさんが飄々とした笑みを崩さないでいて。
「ここでなにを？」
　と聞けば。
「温泉街のお人こそ、何かしようと企みあったんじゃん？」
　って言われたから、素直に謝ったわ。
　チョウザさんは何も気にしていないような風に、洞窟の奥を見たの。
「腕もぎ達磨が手ずから子供攫いしたわけじゃないんじゃん？」
　彼女がいきなり話し出した内容は、きっとこの間の魔物のこと。
「お話し語り聞く限り、別の魔物達がわちゃったんでしょ？　そのへんまるっと退治したわけじゃないんじゃん？」
　なんて言うから、あたしでも気付いてしまったの。
　もしかすると、まだ終わっていないのかもしれないって。
「子供だけ狙い直撃で攫いまくってたあたり、常習の慣れっこだったんだろーし。そのへん場所の見切りつけたいなーって。魔物が入れ食……今後の被害のどーのこーの的なあれで」
　あれ？　あたしはふと、チョウザさんの顔を見る。
　もしかしたらさっきのは、あたしの最初の質問に答えてくれていたのかしら？
「……ふふっ」
　笑みが零れたあたしに、不思議な顔をしたチョウザさんが奥の方で何かを見つけたわ。
「……これ」
　あたしはびっくりして、その欠片を見たわ。
　どう見ても、陶器の破片。
　それが、洞窟内にたくさん、たくさん散らばっている、異様な光景。
「どうして破片になってるんだろーね？　共食いでもしてるんかな」
　チョウザさんの呟きに、ああ、どうして気が付かなかったんでしょう。
　魔物はあれ一体ではない可能性のこと！
　もしかすれば、あの魔物の他に天敵足りうる魔物がいる可能性のこと！
「チョウザさん、街に戻って報告しましょう。ここにいると危ないわ」
　あたしの必死の申し出に、チョウザさんも頷いてくれたわ。
　不穏な空気を醸し出す洞窟を背にして、街に真っ直ぐ戻ったの。

《勇者暦２０１９年１２月１８日》
「街の安全を守るために力を尽くします」
　そう言って礼儀正しくお辞儀をした彼女、【ビアンデ・ムート】さんは、巡回をしてくれるみたい。
　彼女の持つ白くて大きな盾が、彼女をより小柄に見せている気がするわ。
「事件の元凶であるダルマは倒しましたが、他にも危険な魔物はいるかもしれません。せっかく街が復興の兆しが見えてきたのに、それを挫かれるのだけはなんとしても防ぎましょう」
　そう言ってやる気を見せる彼女。
　あたしは先日の、あの得体のしれない恐怖を思い出すの。
「……気を付けて、くださいね」
　念を押したあたしに、ビアンデさんは微笑んでくれたわ。
　今日もこっそり着いて行きたいところだったけど、残念なことに、お使いを頼まれていたの。
　ビアンデさんは、子供たちの遊び場になりそうなところを中心的に見回ってくれると言ってくれたから、大人たちは是非に、とお願いしていたわ。
　お使いの帰りに様子を見ることはできないかしら、と思って、あたし、いつもより遠回りのルートを選んだの。
　街中だけでなくて、街の外まで通るルート。
　そうしたら、大当たり。
　彼女の見回り姿を見かけたわ。
　街の外、よく子供たちが大人に内緒で遊びまわる雑木林にゴブリンが現れたけれど、ビアンデさんは恐れることなくゴブリンに盾を突き刺しては倒していたわ。
　その戦闘姿の鮮やかたるは、さすが学園生徒さんね、と感嘆したわ。
　そんな彼女が、何かに気が付いたように身構えたの。
「どうしてここに」
　なんてビアンデさんが言うから、彼女の視線を追ってみると眩く白銀に輝かんばかりの人影。
　きっと、あの温泉にいた人だわ。
　角度が悪くて顔が見えないでいたあたしは、ビアンデさんと白銀の人が何かしら話していることに気が付いたの。
「特別な事をやってほしいわけではないんです。ただ、散歩感覚で街の近くへ来て適当にうろついてもらい、街に好感を持ってる雰囲気を出すだけでいいんです。お願いします」
　そんなことを言いながら頭を下げ、白銀の人に何かを渡しているのが見えたわ。
　あれは……クッキーと、お酒？　かしら。
　どうしてなのかは分からないけれど、学園生が頼んでいることだもの。
　きっと、悪い方向にはいかないでしょう。
　白銀の人はしばらく考えた後に、何事か呟いたわ。
　そして、お酒とクッキーを受け取ったの。
　何か、契約成立したときのような、そんな雰囲気。
　ビアンデさんがどことなくほっとした顔をしているから、ああ、うまくいったのね。なんて、勝手にそう思ったの。
　その後のことは知らないわ。
　遠回りしたせいで、時間が迫っていたから。
　うまくいくといいわね、なんて思いながら走ったあたしは、約束の時間に遅刻したわ。

《勇者暦２０１９年１２月２０日》
　今日は学園生徒さんの仕事ぶりを、尾行することなく見ることができたわ。
　だって、今日の活動はカウンセリングを中心として周っているらしいのですもの。
　当然、あたしの家にもカウンセリングに来てくれたわ。
　正しくは、弟のカウンセリングに、だけどね。
　来てくれた学園生徒さんは、初日に見かけたタスクくん。
　それから新しく見えた人で、ローレライの女生徒さんが来てくれたわ。
　名前を、【ベイキ・ミューズフェス】さんというみたい。
　ベイキさんは弟の包帯を取り換えながら、弟に怪我が治ったら何をしたいか、なんて問いかけていたわ。
　それが随分と弟の気を紛らわしていたみたいね。
　いつもなら消毒液が染みるのか傷口を見たくないのか、包帯を変えるときはぐずる弟だったけれど、今日に限ってはそんなことは全くなかったの。
　むしろ、嬉々としてやりたいことを語る様子は、ここ数日で一番楽しそうだったわ。
「手当、終わりました」
　ってベイキさんがほっとした様子でお知らせしてくれて、あたしたちはお礼を言ったわ。
　それでね、あたし、図々しくも他のお家にも様子を見に行くって言ったから、着いて行ってもいいか、って聞いてみたの。
　答えはイエス。
　あたしは急いで身支度を整えてふたりに着いて行ったわ。
　あたしが着いて行った先は、二件お隣のお宅。
　弟とも、よく遊んでいた子が、亡くなった家。
　家の中は深い悲しみに沈んでいて、重苦しい雰囲気だったの。
　母ひとり、父ひとり、子ひとりの三人家族。
　大切に育てていたひとり息子が、友達と遊びに行ってくると見送った息子が、あんなことになるなんて、どうして予想できただろう。
「優しい子でした。動物の怪我に心を痛めて、踏んだ草花に懺悔をして、与えられた僅かなおやつを友達と分け与えることのできる、とても優しい子でした」
　体重を夫に預ける奥さんは、とても疲れた様子で無理矢理微笑んだわ。
「将来は、お医者様になると張り切っていたのです。お医者様になり、痛い思いをしている人や、苦しい思いをしている人を助けたいと。それが、あんな」
　堪えきれず漏れる嗚咽に耳を塞ぎたくなる衝動にかられながら、あたしはタスクくんを見たの。
　びっくりしたわ。だって、タスクくんまでぼろぼろ泣いていたから。
　ご夫婦は、タスクくんの堪えるような涙を見て、気持ちに寄り添ってもらえたと、救われたと後から聞いたわ。
「泣いて我を失うのと、寄り添って自然と涙が流れるのは違うってことだと思います」
　それを伝えた時、タスクくんはそう言っていたわ。
「父の受け売りですけどね」

《勇者暦２０１９年１２月２４日》
　今日はサプライズがあったの。
　学園生の皆さんが温泉街の至る所で見かけられた今日。
　一体何事かしら、と思いながら編み物をしていた夕食の後。
　窓際に一通、招待状。
『満天の星空の下、素敵な温泉旅行にご招待！』
　同封されていた地図に示されていた場所は、なんとあの天然温泉。
　誰が出したのか書いていないけれど、なんとなく、ハイネくんじゃないのかなって。そんな気がするの。
　それとほぼ同時に玄関先がノックされたわ。
　出てみると、そこにはタスクくんとベイキさん。
「ずっと家の中だと気が滅入るでしょうし、気晴らしに散歩にいきませんか」
　そう言って連れ出してくれた夜の街。
　見慣れた温泉街の夜の姿を小走りに駆け抜け、向かう先は街の外。
　人の光が消えていき、代わりに増えたのは自然の光。夜空に瞬く満点の星々。
　見えてきたのはこの間、一生懸命に作った更衣室と仕切り板。
　辿り着けば先に待っていたのは生徒たち。
「さて、入る順番をどうしましょうか？」
　ビアンデさんが問いかけたわ。
　たしかに、今ここには女性と男性が混在しているもの。
「入りたいゆーしゃ様は折角だし入ったらいーけどね。ザコちゃんはいらない。体見られんのやだし」
　とチョウザさん。
　名案を思い付いたように、ベイキさんが手を打ったの。
「足湯をしましょう」
　名案ね。
　それなら、時間も気にせずにゆっくりできるもの。
　弟の腕については……また時間を作ってここに来ましょう。
　弟も、助けてくれていた生徒の皆さんと温泉をご一緒できるのが嬉しいみたいだから。
　あたしたちが温泉に足を浸けると、静かに波紋は広がっていくの。
　ひとつ、ふたつ、みっつ……ここのつ、とお。
　……とお？
　おかしいわ。ここにはあたしと弟を含めて９人しかいないはず。
　なんて思ったの。
　次の瞬間、ベイキさんが一点にお湯をかけるまでは。
「わぷ」
　お湯のかかった先は、白銀に輝く……イケメンさん。
「あ、ごめんなさい、不審者かと思って」
　慌てたように謝るベイキさんに、お湯が滴るイケメンさん。
　他の人たちも、このイケメンさんと面識があるのかしら？
　エリカさんはお湯を手で弄んでいるし、ヒューズくんは沈めていたたまごがいい塩梅になったのか、温泉たまごを配り始めているし。
　本人は日本酒を飲んでご満悦なようね。その日本酒をイケメンさんに掠め取られたけど。
「……湯の前では争いは生まれない。誰かの言葉だったな」
　なんて言って、ヒューズくんはお猪口をもうひとつ出して自分の分を注いでいたわ。
　様子を見ている限り、少なくとも、悪い人ではないみたい。
　だからあたしは安心して、弟に『楽しい？』って聞いてみたわ。
　返ってきた答えは、『楽しい』。
　よかったわ。最高のクリスマスプレゼントね。
　あたしは夜空を見上げて、呟くの。
　メリークリスマス。
　今年クリスマスを迎えられなかった、全ての子供たちへ。

　最後の一文を書き終え、日記を閉じる。
　皮造りの表紙、そのくすんだ艶がランタンの炎に浮かぶ。
　羽ペンを机に置き、ふと、思案する。
（……そういえば）
　たった今、思い出した風に外の景色を見る。
　その脳裏には、初めて出会ったときのエリカの姿。
　そして、更衣室で着替えた時に驚いていた風の、その顔。
（エリカさんが、あたしを見た時ちょっと驚いた風だったの、その理由がようやくわかったわね）
　自分のことを『お姉さん』と呼んでいた学園生の面々の反応を見れば、理由は明らかであった。
『女の人だと思ったけれど、男の人だったのね』
　彼は面白そうにふふふ、と笑う。
「一体、どうしてあたしが女の人だと思っていたのかしら？」