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　暗闇の中では、いつもより感覚が鋭くなるような気がする。
　ランタンの油が燃える匂い、手元の光源が映す岩の質感、足音を殺しながら洞窟を進む八人のわずかな足音や息遣い。
　カツン、背後から聞こえたわずかな物音に、【ビアンデ・ムート】はおっかなびっくり後ろを振り返る。
　もし闇を恐れる空想が力を持つならば、自身の背後にはゴブリンよりも恐ろしいものが舌なめずりしていたのかもしれない。だが、実際にビアンデの視界に映ったのは同じくおっかなびっくり足を進める【トゥーナ・アムツェルン】の姿だ。彼女が小石か何か蹴ってしまったらしい。
　やっちゃった、と言葉を形作る表情に、ビアンデから少し肩の力が抜けた気がする。
「ここが分かれ道だね。今の所ゴブリンには遭わなかったけど……やっぱり奥かな」
「聞いた話の通りなら、そうだろう。向こうとしては一度上手く行った作戦だ。味を占めて同じような位置で仕掛けてくるのではないか？」
　洞窟が二股に分かれる地点で一同は足を止め、右手側の闇を凝視する。
　【プラム・アーヴィング】が唇に指を這わせながら確認するように呟いた言葉に、隣の鎧姿――【グレイ・ルシウス】が兜の下で頷いた。
　洞窟に踏み込む前に、村人たちから最初に洞窟へ入った時は右手側の道を進み、最奥近辺でゴブリンの襲撃を受けたという話を聞くことが出来た。
　また、基本的にゴブリンたちは纏まって行動するらしい。このまま奥に進むと都合四体の魔物と一度に交戦することになる。
「ハイゴブリンもゴブリンも、同時には相手にしたくは無かったんだけどねぇ」
「そこは仕方のない事じゃん、ピンクなピンク様？　ザコちゃんよろしくニアモブのゴブリンからすれば、一人で歩き回る度胸なんて無いもんねぇ」
　お前のどこがモブなのだ、と。恐らく多くの者が思うだろう程度に目立つ【チョウザ・コナミ】の言葉に、ピンク様と称される通り髪色から服装までピンクの【アセロラ・オンスロート】はそういうもんかあ、と呟いた。
「では、ここからは手筈通りに、でござるな。コナミ殿、ルシウス殿、アーヴィング殿、頼んだでござるよ」
「……あっ、今ザコちゃん呼んだ？　呼んだよね？　オーケーオーケー、活発なエリアル様もよろしくねぇ？」
　チョウザ、と呼ばれることに慣れていないのだろうか。【御影・シュン】の声に少し遅れて反応したチョウザの呼びかけに【スラフィル・ケーニヒヴルト】は頷くと、精霊に呼びかけるべく目を閉じ――プラムが不意にそれを制した。
「ねえ、その精霊さ、罠が出来るまでに消えちゃったりしない？」
「……あっ」
　罠を作る者とゴブリンを追い立てる者に分かれ、ゴブリンを罠にかける。罠が出来たら自然友愛で呼び出した精霊に伝えに来てもらう――今回の作戦をまとめると、そうなる。
　しかし、二つの組を結びつけるための精霊はプラムの指摘の通り、そこまで長く召喚出来ない。また、呼び出した精霊は自身の行動を補助するための存在である。偵察や連絡役といった用途にはほぼ期待できないのだ。
「ど、どうしましょう？」
「前情報の通りならゴブリンは一まとまりで行動している。追い立て側の負担は重くなるだろうが、罠が出来るまで時間を稼いで貰うのはどうだ？」
　ビアンデの不安げな言葉に返すグレイの提案が、用意したプランを最も崩さずに事を進めることが出来そうである。
　罠が完成するまで全員で待機してから改めて追い込みをかけるやり方もあるだろうが、ゴブリンたちがいつこちらの存在に気づくか分からない。
「どれくらいで出来るのにゃ？」
「クールな鎧様そういうの上手そうだし、ヒールな神父様とザコちゃん、三人でならそんなにかからない感じぃ？」
「音立てたくないし、今はヒールじゃないけどね」
「そうだな……少し余裕を見ても、10分もあれば出来るだろう」
　グレイの見積もりは10分。それが長いのか短いのかは分からないが、やるしかないだろう。シュンはそう決断し、追い立て役の四人を促すように右手の道へ足を向ける。
「今ここで叩いておかぬと多くの被害が出るでござるからな」
「その……皆さん、ごめんなさい」
「いーのいーの。挽回のチャンスはまだ一杯あるだろうしね」
　しゅん、と視線を地面に向けたままのスラフィルに、アセロラは背中をぽん、と叩いた。

●
　暗闇の中では、いつもより感覚が鋭くなるような気がする。
　ランタンの油が燃える匂い、手元の光源が映す岩の質感、五人の勇者候補生たちが響かせる靴音。
　罠を仕掛ける者達の存在を気取られぬためにも、存在を隠している必要はない。持ち寄る灯りは小さい筈なのに、暗闇の中で存分にその存在感を誇示している。
　まだゴブリンからの襲撃は受けていないが、こちらに気が付いていないということは無いだろう。どこかで待ち伏せているはずだ。
「とか言って、実は外にいたりして」
「ううん、居る。場所までは分からないけど、息遣いみたいなのが感じられるから」
　エリアル特有の耳を両手でそばだてながら、アセロラの声にスラフィルは首を横に振りつつ答える。
　これからゴブリンを退治しなければならないのは、平和を愛する彼女からすれば少し心苦しくもある。しかし、村人や仲間たちのためを思うなら、その気持ちは呑み込まなければならない。
「やはり、どこか岩の裂け目に潜んでいるのでござろうか」
「裂け目って、こことかにゃ？」
「あっ」
　物陰や岩の裂け目に光を当ててゴブリンを探すシュンを真似るように、トゥーナが大きくひび割れた裂け目にその身を潜り込ませる。一同の中で最も小さなトゥーナだから出来る芸当だが、あまりにも動作が自然すぎて、誰も声をかけられなかった。
　数秒の間があった。

「……にゃーーーー！！？」

　天井で翼を休めていたコウモリたちが一斉にその場を逃げ去った。
　続いて這う這うの体（ほうほうのてい）で裂け目から出てきたトゥーナと、至近距離での声量に圧倒されたのか、武器を構えながらもどこか腰が引けているゴブリンが一体。
　ここに一体居るということは。
「来るでござるよ！」
「トゥーナちゃん、こっちに！」
　シュンが警戒の声を発し前方に視線を向ければ、ハイゴブリンを含めた二体が手に持った石を放るためのモーションに入っている。
　彼の声にビアンデも動く。スラフィルの声に後退するトゥーナと場所を素早く入れ替え、放られた石を両手に構える大鍋が受け止める。
「ビアンデちゃん、後ろ下がってー」
「はいっ」
　アセロラの緊張感のない声に弾かれたようにバックステップ、ほんの少し前まで自分が立っていた空間を鈍色の斧が通り過ぎていく。最後の一匹はトゥーナが潜り込んだ裂け目がある地点の逆側に潜んでいたらしい。
　岩の裂け目に潜んでいた左右のゴブリンをアセロラの手刀とスラフィルが振るう棒が押し戻し、敵を一ヵ所にまとめる。これで四体。
「それなりに賢いと聞いていたでござるが、やはり所詮はゴブリンでござるなぁ。何とも馬鹿でござるよ」
　馬鹿にされているのは気配で分かるのか、シュンの言葉にキーキーとヒステリックな声に怒りの色が混ざる。しきりに腰に下げられたランタンを狙って石を投げたり手に持つ武器を振るうのだが、洞窟の地形を利用し重力など関係ないように動き回るシュンを捉えることは出来ないようだ。
　攻め落とすのが難しいのはシュンだけではない。後ろに控えているトゥーナやスラフィルへと石を放っても、ビアンデが構える鍋底がまるで城壁のようにことごとくを叩き落としていく。
　偶然ゴブリンたちの攻撃タイミングが一致して、ビアンデや前衛で拳を振るうアセロラが負傷しても、トゥーナが素早く魔法を施してその傷を塞いでしまう。そのトゥーナ自身も最初に岩の裂け目から這い出る際の怪我をスラフィルに処置してもらっており、痛みで動きが鈍るようなことは無いだろう。
　すなわち、このまま立ち回れば罠が出来るまでの時間稼ぎは難しいものではない。とはいえ、この後ゴブリンを追い立てるためには、相手に逃亡を選ばせる必要がある。
　時間稼ぎをしている以上当然だが、現状、攻め気が少ない。唯一積極的に攻撃を繰り返しているアセロラも、片手に松明を持った状態では十全に動くことが出来ていないように見える。
　ゴブリンの視点から見てみれば、「当てられないし灯りも落とせていないがまだまだ行ける」と言った所だろうか。その状態から逃げに行動を切替させるには、どこかで一気に攻勢に出る必要がある。そのタイミングは見逃してはならないだろう。

「そろそろだよね？」

　ゴブリンと一進一退を繰り返す事しばし、アセロラの上げた声には一気に押し込もうという意図が込められている。
　ビアンデは肯定を返すようにゴブリンが振り下ろす棍棒を腰を落として受け止めると、そのまま地面に叩きつけるように鍋を振るった。
「じゃ、やっちゃおーか。ずっと手が塞がってて邪魔だったんだよねー」
　突然外部から力が加わり体勢を崩したゴブリンへ、アセロラが持っていた松明を放った。すぐ熱源となる松明から逃れた為に延焼することはないが、それでも明確な隙だ。
「鉄拳一閃アセロラちゃんストレートー」
　この娘、緩いトーンの喋り方の割に行動に容赦がない。
　一息で距離を詰め、鋭い呼気と共に放たれた拳はゴブリンの心臓を容赦なく捉え、その衝撃に耐えられずゴブリンが地面に倒れ込む。
「キッ！？」
「そう、機でござるな。中々賢いではござらぬか」
　残った三体の表情に恐怖の色が浮かんだ。そして、その動揺を見逃すシュンではない。周辺の岩を足場に軽業師のようにハイゴブリンへと肉薄、十字を描く軌跡の双剣がハイゴブリンの胴に浅くはない傷を刻み込む。
　この一撃がハイゴブリンから戦意を奪った。武器を振り回しシュンに距離を取らせると、そのまま二体のゴブリンを引き連れて逃げていく――その先へ罠が待っているとも知らずに。
「追いかけるにゃ！」
「うん！　その前に……フィーリア、全速力でお願いね！」
　一同がゴブリンを追うために駆け出す中、スラフィルは改めて小さな精霊を召喚する。
　向かうように指示したのはゴブリンと逆方向。道なりに進めば罠を仕掛ける者達の所へは辿り着く。精霊が消えるまでに彼らと合流できるかは分からないが、知らせることが出来れば儲けものだ。
　任せろ、と言わんばかりにフィーリアと呼ばれた精霊が闇の向こうへ消えていくのを確かめるのもそこそこに、スラフィルもゴブリンを追いかけるべく走り出した。

●
　暗闇の中では、いつもより感覚が鋭くなるような気がする。
　ランタンの油が燃える匂い、目立たぬよう最小限まで灯りを絞った光源が映す岩の質感、ロープを結わえる鈍い音、遠くで聞こえるコウモリたちの羽ばたき。
　特に意図したわけではないが、開始の合図は向こう側が送ってきてくれた。
　こちらにまで聞こえてくるトゥーナの悲鳴にチョウザ、グレイ、プラムの三人は向こうが戦闘を開始したのだと判断し、罠の用意を始めた。
「あの元気なルネサンス様、大丈夫なのかねぃ？」
「他の皆もいるし大丈夫なんじゃない？　ところで、俺ゴブリンの雄雌の判別つかないんだけど、二人ともわかる？」
「どのみち、全て殺すんだ。区別の必要などないだろう」
　黙って手を動かせ、と促すように兜が上下する。つれないねえ、と二人は肩をすくめた。
　グレイの指示に沿って、罠は特に問題も起きず完成した。追い立て側の尽力もあってかゴブリン達の妨害が発生しなかったことが大きいのだろう。
　チョウザが用意したロープの両端に、結んだ松明を地面に埋め、洞窟内をロープが横切るように張る。
　加えてグレイはゴブリンがロープを飛び越えたら着地するだろう、と予測した地点に溝を掘った。時間的な都合もあり深さは浅いが、それでもロープを避けた直後の隙に付け入るには十分な深さだ。
「それじゃ、ザコちゃんが罠の前、二人は物陰、と。そういう手筈でオーケィ？」
「ああ。危険な役回りだが大事にならないようにな」
「鎧様やっさしー。まあ、ザコちゃん適役だと思うよぉ。真っ先にゴブリンの襲撃を受けるのはモブな村人って相場が決まり定番じゃん？」
「違うのもあるかもしれないけどね……ん？」
　何かがこちらに向かってくる気配を感じて、プラムは追い込み班が向かっていった方角へ首を向けた。暗闇の奥からかわいらしい姿の精霊がこちらへ真っ直ぐに飛んでくる。スラフィルが呼び出すはずだった精霊だろうか。
　精霊はプラムたちを認識し、何かを伝えようと両手を動かしかけ――、召喚していられる時間を過ぎてしまったのか、そのまま姿を消してしまった。
「何か伝えようとしていたみたいだね」
「動きがあった、ということだろう。追い立てに成功したかはまで分からないが、良い目安にはなるだろう」
　兜の奥で表情が見えないグレイの声に、緊張と剣呑が増していくのを感じる。ここが正念場だ。チョウザもプラムもそれ以上の言葉をしまい込み、配置につく。

　周囲の音に変化が生じたのはそれからすぐの事だった。
　罠を仕掛けた方角から騒々しい足音と、先ほど別れた仲間たちの声が聞こえてくる。追い込みが、成功したのだ。

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　ゴブリンたちの目から見て、一人で待ち構えているチョウザは与しやすい相手に見えた。
　自分たちを追いかけている人間どもの仲間だろう、だがこいつを何とか出来れば逃げられる――そんな事を思ったに違いない。
　手に持ったまま逃げていた小石を、松明を持つ手を狙って放る。目論見通り小石は彼女の左手に命中し、松明が手から零れる。
　灯りが――消えない。
「痛かったよぉ。モブにこんなひどいことするなんて流石ゴブリン、ザコちゃんこわーい、なんてねぇ？」
　してやったりの表情を浮かべるチョウザ。罠を仕掛ける際に使用したロープの余りでチョウザの左手に結ばれている松明は、空中でぶらりと吊り下げられたまま光を放ち続けている。
「キキっ！！？」
　チョウザの存在に視線が地面に向かなかったのか、ゴブリン二体が用意されていたロープに足を取られ、転倒する。
「区別の必要が無いってのはそうかもね。こうやって燃えちゃえば雌雄以前の問題だ」
　まあ、いいけどもね。そんな風に呟きながら、物陰に潜んでいたプラムが転倒した一体へ向けて魔力で出来た火の玉を放る。
「焼き加減はどれくらいがいい？　それくらいは選ばせてあげるよ」
　嗜虐的な声も焔も、魔力への耐性が低いゴブリンにとってはたまったものではない。追い込み班が与えていたダメージも重なったのか、悲鳴のような叫び声を一つ上げると、ゴブリンだった焼死体が一つ出来上がる。
　同時、ゴブリンを追跡していた五人が合流した。
「おー、やってるねー」
「このまま、一匹残らず倒してしまうでござるよ」
　持っていたボロボロの斧を杖に立ち上がろうとするもう一匹へ、シュンとアセロラが殺到する。体勢の整いきらないまま二人を相手取り、ゴブリン一匹が勇者候補生に勝てる道理など存在しない。
　では、ハイゴブリンはどうか。
　悪知恵が効くという前情報は正しいようで、ハイゴブリンだけはトラップの存在に気が付いていた。ロープも、その先にある溝にも。
　手下のゴブリンが罠にかかったのは好都合だとハイゴブリンは考えた。あいつらがやられている間に自分だけは逃げられる。そのために、目の前の女を殴り飛ばすべく棍棒を――

「馬鹿め」

　罠を見抜いたことで、ハイゴブリンは最後に慢心した。もう障害など無い――そう思ってしまった。だから、闇から飛んできた剣に反応が出来なかった。
　刃が右腕に深々と突き刺さり、その痛みで持っていた武器を取り落とす。地面に棍棒が転がる乾いた音が耳に届いた時には、既に鎧姿が目前に迫っていた。
「逃がすものか。一匹たりとも、絶対に、逃がすものか」
　足元に転がったハイゴブリンの棍棒を素早く拾い上げ、グレイはそれで容赦なくハイゴブリンの腹部を殴打する。
　小さな体躯が軽々と吹き飛ばされ、洞窟の壁面へと叩きつけられる。
　スラフィルとビアンデがトゥーナの視界を覆ったまま視線を逸らすのが見えたが、グレイは止まらない。
　棍棒を手放すと今度は拳を固め、その顔面に何度も拳を落とす。
　眼下のゴブリンの声が次第に小さくなっていく。それでもグレイは止まらない。
　魔物は殺す。着実に、執拗に、徹底的に。
　そう決めたからだ。だからグレイは止まらない。
　殴打音が止んだのは、ハイゴブリンが息絶えてからしばらくたってからの事だった。

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「スラフィルにゃんもアセロラにゃんも一緒に遊ぶにゃー！」
　もう村の子供たちも家に籠っている必要はない。外で遊べずにフラストレーションも溜まっていたのだろう、トゥーナを加えた子供軍団の勢いはとどまる所を知らず、スラフィルやアセロラが子供たちの輪の中に引きずり込まれていく。
「ヒールになった神父様は行かないのぉ？」
「ああいう時の子供たちには勝てないからね。俺は遠慮しておくよ」
　そりゃ賢明、とチョウザは腰に下げていた水煙草の瓶に触れ、何か考え込むように視線を宙へ彷徨わせる。
　プラムはその様子に特に何か触れることも無く、子供たちの目から逃れるためなのか、その場から立ち去った。
「あの洞窟、入口を崩してしまうことって出来ませんか？」
「放置していたら今後また魔物たちがねぐらにしてしまう可能性もあるだろうしな」

　その頃、ビアンデとグレイ、そしてシュンは村長の家に居た。今回ゴブリン達が住み着いた洞窟について話し合うためだ。被害が大きかったこともあり、村長もビアンデとグレイの提案には乗り気なようだった。
「人手が必要ならまた連絡するとよいでござるよ。そのための、フトゥールム・スクエアでござるからな」
　しっかりと学園の宣伝も交えるシュンに、それはありがたいと村長は嬉しそうに微笑んだ。

　その後、村人たちに見送られ、勇者候補生たちは学園へと帰還する。
　平穏を取り戻してくれた彼らを見送る村人たちの表情は、笑顔だった。

（了）