「寝れない悪い子だーれにゃー！」
「わっ！　なんですか？！」
　１５徹。
　尋常でない徹夜記録を、現在進行形で塗り替えていっている【ウケツ・ケ】のその背中。
　もっふりとした黒い毛玉が飛びついてきて貼り付く。
「そんな悪い子にはにゃーから肉球パンチをお見舞いするのにゃ！」
　もっふりとした黒い毛玉、【夕夜・御影（ゆうや・みかげ）】は、実にもふもふな黒にゃんこへと祖流還りを果たし、ぷにっぷにの肉球を、ウケツの頬へむにぃぃぃ、と押し付けた。
「きーさーまーにーはー！　この黒い毛玉の誘眠魔法をお見舞いしてやるにゃー！」
　うにゃうにゃうにゃー！
　御影がぽふぽふ肉球を押し付けている様子を、教室の陰から覗く後輩職員。
「寝不足の時の子猫×肉球のコンボは最強……！　猫は吸うものですし！　そのまま吸って癒されて寝落ちてもいいんやで、先輩！」
　願いは切実。
　ウケツが睡眠をとる、そのカギはこの黒子猫が握っていると、誰もが思った。
「にゃははは！　ぬくい、ぬくい！　今冬だから毛ももっふもっふにゃ！　どうにゃどうにゃ？　……もっふもっ……」
　突如、かくん、と首が垂れ下がる御影。
「おや、眠ってしまわれたようですね」
　なんてことの無い風に呟き、保健室に向かうウケツに、後輩職員は肩を落とした。
「ぐぬぅ……喜ぶが良いにゃー……。この肉球パンチをくらって立っていたのは貴様で記念すべき１００人目にゃ……」
　すぴーすぴー。
　ミイラ取りがミイラ。
　眠り込んでしまった黒子猫の、そんな寝言が廊下に寂しく響いていた。

　さて、黒子猫もふもふチャレンジが失敗してしまい、後輩職員が肩を落とす中。
　立ち上がったのは赤く燃える髪を揺らす【チョウザ・コナミ】。
　彼女は眠らないウケツを眠らそうと奮起している、訳ではなく。
「えー、まーたまたの謎未知の魔物？　でも完全体じゃないっぽいのかな。蛹だし」
　彼女自身の知的好奇心を満たすため、そっと足音を忍ばせながら、鬼のような量の書類をこれまた鬼のように片付けていくウケツの背後へ忍び寄る。
　チョウザはウケツの肩付近でうにうにしているハンタイのサナギを見る。
　黒い丸薬のような二つの目が、愛らしい小動物を彷彿とさせる。
（これって何蛹なの？　蛾蛹？　蝶蛹？　調子乗った蛹？　その他蛹？　これが実は成体系？）
　ふに、突いてみる。
　サナギにもちい、と指が深く沈んだ後、すぐさま元の形へ戻る。
　凄まじい弾力性である。
（ま、なんでもいーけど、面白いのがいいなー。……あ、完全に羽化ったら、めちゃくちゃ愉快な物体が流れ出たりしてくれない？）
　ぷに。サナギを人差し指と親指で摘まみ、後ろへ引っ張りながら後退していく。と。

　む
　　に
　　　い
　　　　　い
　　　　　　い
　　　　い
　　　い
　　　　ぃ　
　　　ぃ
　　ぃ

　ぱち、くり、目が点。
　サナギを引っ張れば、引き千切れるどころか伸びて伸びて伸びまくる。
　このままうんと引っ張っていけば、軽く校庭一周分くらいは伸びそうな勢いである。
　チョウザはぱ、と指を離す。
　しゅん。残像が生まれる音がして、次の瞬間には何事もなかったように、ウケツの肩に乗っているサナギ。
　驚くべきはハンタイのサナギがものすごく引っ張っても取れないことよりも、ウケツの上着である。
　あれだけ引っ張っていたのに、形ひとつ崩れない。
　皺もない。
「ええ……。そのスーツどうなってんの？　強力な接着剤でくっつけてるの？　それとも鉄でも入ってんの？」
　思わずといった風にウケツに聞けば、はて、と首を傾げた後スーツを摘まんで肩を見る。
「どこにでもある上着ですが……」
「あ、そう」
　もーいーや。
　チョウザが言えば、首を傾げながらウケツは『では、失礼します』と言って去っていく。
　くるり。
　後輩職員の方を見て一言。
「あの素材研究したほーが良くない？　学園」
　『あの素材』が、サナギについてなのか上着についてなのかは言わなかった。

「なんというか、自分のパフォーマンスが落ちても働かなきゃいけないと思い込むようになるとは難儀じゃのぉ……」
　憐れむように零す【サクラ・ブラディ―】に同調するように頷く【蓮花寺・六道丸（れんげじ・りくどうまる）】は、ゆっくりと頷いた首を上げる。
「眠らせない、という拷問があるくらいだ。ウケツどのの受けている苦しみは凄まじいものであろう」
　廊下の陰、自身の背後にいる後輩職員を見るサクラ。
「取り敢えず、本人の意思は無視してでも休ませればよいのじゃな？」
「はい。そうすればサナギは羽化して離れるでしょう、と資料に」
「幾ら言っても休まぬというなら最悪は寝床に縛り付けてでも寝かせるしかあるまいが、それはそれで身体に良くない。気も咎めるしの……」
　頭を悩ませる六道丸に、降ってくるのは天啓。
「だったらまず無駄だと思うのじゃがカウンセリングモドキでもしてみようかの」
「だがいくらウケツどのの意思が強いと言えども、肉体に抗うには限度があろう。ここは物理的にリラックスさせて寝落ちを計ってみよう」
　同時に呟いた後、お互いに顔を見合わせた。

　いっけなーい！　遅刻遅刻ぅ！
　拙僧は蓮花寺　六道丸！　ぴっちぴちの（見た目）１７歳リバイバル！
　今、とっても遅刻しそうで急いでいるんだ！　何で遅刻しそうなのかって？　それは知らぬ（素）。
　兎にも角にも、バケツ一杯の水を抱えながら拙僧、廊下を走ってるの！
　もうすぐ廊下の角……あっ、あぶなーいっ！！

　ドーンっ！

「いったーい……でござろう」
「すいません、前方不注意でした。お怪我は？」
　目の前で手を差し伸べてくれているウケツどの。
　ビシャッ。
　これはまさか――水？！

「まことに済みませぬ、ウケツどの……。詫びというわけではないのですが、すぐに干してまいりますゆえ、此方の服に着替えて下され。拙僧のものですが、着られぬということもありますまい」
　びっしゃりと、頭の先からつま先まで濡れてしまったウケツへ、詫びの姿勢も込め、差し出すのはたまたま（そう、たまたま）持っていた六道丸の服。
　いわゆる和服。
　ゆったりとしたシルエットのそれは内部に空間も多く、随分とゆったりできそうな締め付けないスタイル。
「あ、いえわたしは」
「着方が分からぬ？　相、分かった。拙僧が着付けてしんぜましょう」
　ウケツが断る暇も与えず、手早く服を着替えさせ、ウケツはいつの間にかあのかっちりした服からゆったりとリラックスのできる服へと変わっていた。
「それでは干して参りますゆえ、失礼いたす」
　すったかたー。
　まるで嵐のように。
　そう、いつも突然やって来る修羅場にも負けず劣らずのスピード感で六道丸は去っていく。
　廊下に残されたのはウケツただひとり。
「……なんだったんでしょう」
　首を捻りながらも仕事に戻ろうとするウケツを、しかし運命は許さない。
「ちょいとそこの受付職員さん」
「わたし……ですか？」
「そうじゃ、何か悩みなどはないじゃろうか？」
「悩み、ですか……。特にはありませんね」
　ウケツに話しかけたのは、廊下で机と椅子を置いて店を開いているサクラ。
　営業スマイルで乗り切ろうとするウケツに、サクラは手を引いて椅子に座らせる。
「まあ、座りんし。なんか、顔色が悪く見えてな」
「そんなに悪いですか？　顔色」
「悪い」
　サクラははっきりと肯定する。
「聞いた話、ここ最近は随分とひょうきん……おもしろ……普段のおぬしでは考えられぬような失敗ばかりしてると聞くぞえ。そのことについて、どう思っているのか聞きたいのじゃ」
　眉を下げ、実に心配そうな表情を浮かべるサクラ。
　ウケツは、心底悩んだような表情を浮かべる。
「わたし……そんなに失敗をしていましたか？」
「なんと、無自覚であったか」
　意外や意外。
　悩みどころか、失敗をしていたという自覚すらなかったウケツの元へ、ほんわり届くミルクと焼いたパンのいい匂い。
「お忙しいこととは思いますが、仕事のクオリティを上げるにはバランスのいい食事も大事ですよ」
　カタン。
　木のトレーをウケツの目の前の机に置いた、【ベイキ・ミューズフェス】。
　その上にはほこほこと湯気を立てるシチューとバゲット。
　四角い銀紙に包まれたバターも添えて、ウケツの目の前に出される。
　それはウケツに、幸せな家庭の食卓を幻視させる。
　廊下なのに。廊下なのに。
（お腹がふくれたら、眠くなって休みたくなるかも？）
　そう考えたベイキの手料理。
　女の子の手料理。
　食べないわけがない。
「ああ……。では、いただきますね」
　働かない頭で手に取ったものは、銀紙に包まれたバター。
　彼はその銀紙を破り。
「って、先生。それはバゲットに付けるバターです。キャラメルや飴じゃないから、そのまま食べるものでは……」
「甘味は頭脳労働に必須ですから」
　それは甘味ではない。油脂である。
「先生、先生。それは先生のハンカチじゃなくて、私のスカートです！　手や口元を拭わないでください！？」
　ウケツが油脂で濡れた手指を拭くのはベイキのスカート。
　相当疲れているのだろう。
「……あとで洗えばいいですけど」
　よくない。

「ごちそうさまでした」
　食事を平らげたウケツは、さて。と立ち上がる。
「おっと、どこへ行くのじゃ？」
「ええ、仕事に戻ろうかと」
　食事を取ったことで、休憩を取ることができたと本人は言っている。
　しかし、肩のサナギは消えていない。
　未だ眠ろうとしないウケツを見て、顔を見合わせる。
　よろしい、ならば実力行使だ。
「簀巻きなのじゃー！」
「うわ？！　な、なにを」
　サクラがどこからか調達してきた布団でウケツをぐるぐる巻きにする。
　ふんわりふっかり。
　それに重ねるようにしてベイキがぐるぐる巻きにしたのは、これまたどこかから持ってきたロープ。
「簀巻き、一丁上がりです！」
　ベイキが転がす、ウケツの簀巻き。
　転がったウケツを見下ろす、赤い髪。
「だれか運んだげてー」
「では拙僧が」
　簀巻きになったウケツの身体が浮かび、どこかへと運ばれる。
「あの、遊んでいる暇はないんです。本当に仕事に戻らないと」
「先生の仕事場はここですよ！」
　ごろん。
　ウケツが転がされたのは、カーテンを閉め、電気も消して薄暗くした、職員休憩所。
　漂う香りは六道丸が用意した、ラベンダーの香りの線香。
　流れる音はサクラのオルゴール。
　とどめとばかりに奏でられる、六道丸の子守歌。
　確実に寝させに来ている。
「ウケツどのの次の仕事はしっかりと休むことでありましょう」
　薄暗い部屋。
　落ち着く香りと眠りに誘う音楽。
　抗いがたい。しかし。
「１分後には……起こしてください……」
　言い残し力尽きたウケツは、がく、と意識を落とした。
「１分は短すぎます」
「起こすのをうっかり忘れてしまおう」
　呆れたように、すっかり寝入ってしまったウケツを見下ろすベイキに、うっかり（そう、うっかり）忘れてしまうことを提案した六道丸。
「……どちらにしろよくあれだけ徹夜して倒れないの。回復魔法とかポーションで無理できるものなのかのぅ？」
　首を捻るサクラは、ほどなくして穏やかな寝息の聞こえてきた職員休憩所に視線を向ける。
「なんにせよ、これであのサナギが取れるといいのだがな」
　六道丸は受付窓口の中を覗く。
「本当は仕事も代わりたかったが、拙僧にウケツどのの代わりになれるほど事務の能力はあるまいしの」
　そこでは、机を埋め尽くすほどの量あった書類が、【タスク・ジム】によってあっという間とまではいかないものの、コツコツ、コツコツと片付けられていた。
「事務の一族の底力を見せてあげますよ！」
「タスクくんがちょうど職場体験に来てくれて助かるわ」
　膨大な量の書類に記入する、先輩受付職員が言う。
「お役に立てているようで、良かったです」
　実際のところ、今日、受付窓口内で職場体験をするという予定はなかった。
　ウケツを休ませてほしいと懇願した後輩職員の、なにより、既に１５徹もしていたウケツのため、タスクが【メメ・メメル】学園長の所へ『職場体験をさせてほしい』と直談判に行ったところ。
『面白そうだからオッケーだぞ☆』
　と返事をもらえたため、こうして職場に潜り込んでいる次第である。

　仕事が終わらないのなら減らせばいいじゃない。
　ｂｙタスク・ジム

　受付窓口内では、仕事を手伝うタスクの他、緊急でヘルプに駆り出された事務経験者が数名、せっせかっせっせと働いている。
　無言と筆を走らせる音ばかり響くのも気まずいのか、所々で手を止めない程度に私語も混ざる。
「今まで最高何徹した？」
「６徹」
「私７徹」
「何徹目までだったら仕事できたー？」
「５徹くらいじゃないですか？」
「３徹目はむしろ眠すぎて使えないよ」
　聞くもクレイジー、混ざるもクレイジー。
　そんなクレイジーすぎる会話を耳にしたタスクは、当然といえば当然でもあるが、とても引いていた。ドン引きである。
「ま、それにしても１５はやりすぎね」
「効率落ちますしね」
　ウケツの異常性で花開く話題。
　それでも侮蔑や嫌悪などのマイナスな感情は見受けられない。
　どちらかと言えば、いたずらした子供を宥めるような。
　しょうがないなと言いながらも笑ってくれるような、暖かな空気。
　タスクは、窓口内に漂うウケツを慕う、そんな空気にほっこり胸を暖かくする。
（……そういえば、ハンタイのサナギ……。この名前、何かが引っかかる）
　首を傾げるタスクは、ウケツの机の上、一枚の資料を見付ける。
「これ、何ですか？」
　後ろを通りがかった後輩職員に聞けば、彼女は資料に一通り目を通す。
「あ、これ、ウケツ先輩がまとめていた掲示板に貼りだす予定の調査依頼ですよ。たしかまだ、清書していなかったはずです。えっと、内容が……」
『農村に『ハンタイのサナギ』が異常発生している。親である『セイシツチョウ』が潜んでいる可能性がある。至急、調査を求める』
　ガタン。
　椅子を鳴らして立ち上がるタスクは、廊下にまだいるはずの仲間たちに向かって叫ぶ。
「ハンタイのサナギの羽化を阻止してください！」
　廊下にいる者たちにとっては、脈絡のない唐突な言葉。
　これに疑問符を浮かべるのはきっと当たり前のこと。
　しかし、そこは学園生。
　疑問に思いながらも、真っ先に起こした行動は、職員休憩所の扉を開けること。
　暗い室内に真っ直ぐ差し込む光。
　そんな光にも一切反応しない程、ぐっすり深くウケツは寝入っている。
　そんなウケツの肩に、サナギ。
　白くもちもちしたサナギの背中がぱっくり割れている。
　中から透明な、薄い黒の羽が片方、見え隠れしている。
　それは蝶の羽のような材質で、鳥の羽のような形。
　あるいはアークライトの翼とでも言えばしっくりくる、そんな形。
　アークライトの翼にしてはいささか禍々しいその羽は、少しずつサナギから出てこようと震える。
「どうする？　焼く？」
　チョウザが羽を指さし、火打石を構える。
「それは悪手です。下手したら先生まで燃えてしまいますよ」
　チョウザの提案を、ベイキが押し留める。
「１５徹耐えるくらいじゃから、燃えても平気そうな気もするがの？」
　冗談半分、きっと半分は本気。
　サクラの口から飛び出した冗談に、苦笑いを浮かべながらも六道丸が否定する。
「ウケツどのはよもや、そのような魔物染みた肉体はしておらぬと思うぞ」
　遅れてやって来たタスクは、厳しい目つきでサナギから出ている羽を睨みつける。
「魔物のサナギですから、魔物が羽化するのは当然のことですもんね……！」
　ひと際大きく羽が震える。
　来るか。
　職員休憩所に満ちる緊張感。
　各々が構える武器。
　ピリピリとする緊張が最高潮に達した、その時。
「うにゃにゃにゃにゃー！」
　間を縫い、弾丸のように飛び出てきた黒い塊。
　ぴょこぴょこ猫耳、あと尻尾。
　保健室でぐっすり眠り、元気満タン、遊ぶ気満々な御影である。
「遊ぶのにゃー！」
　元気いっぱい、寝ているウケツを起こそうと近付く御影。
「おっきるのにゃー！」
　その肩に繰り出す猫パンチ。
　しかしそのパンチの下にはサナギの羽が。
　ぷちぃっ！
「あ」
　誰が発したのか分からない、唖然とした声。
　サナギから出たばかりの薄い羽は、思った以上に脆かった。
　ころり、足元に転がるサナギの残骸。
「うにゃ？」
　きょとんとひとり、無残に潰された羽を手にくっつけ、御影は首を傾げた。

「……はっ！」
　がばり。
　深い眠りから覚醒したウケツは、簀巻きで自由にならない体を曲げくねらせる。
「今、何時ですか？！」
　カーテンの隙間から流れ込んでくる光はオレンジ色。
「今、夕方ですね」
　ウケツがしっかり眠っているか、見張りをしていたベイキが微笑む。
「仕事が」
「ああ、それなんですが」
　ベイキが言いかけたところで、休憩所の扉が開く。
「あ、起きたんですね、ちょうどよかった」
　中を覗くのはタスクと後輩職員。
「ウケツさんのお仕事、本人のサインが必要なもの以外は終わらせました！」
　ぽかんと表情を浮かべるウケツに、後輩職員が話しかける。
「みんな、先輩を心配していたんですよ」
　簀巻きから解かれ、救出されたウケツは、未だ夢の中にいるような足取りで窓口内へ向かう。
　そこには、随分と減った紙の束と、しばらくぶりに見た机の模様。
　ウケツが呆然としていると、上着の裾を引かれる。
　見下ろせば、保健室に連れて行ったはずの猫の少女。
「にゃーは頑張ったのにゃ。ご飯くれにゃ」
　マイペースにご飯を強請る御影に、ポケットの中に手を突っ込めば、ペンと間違えて入れていた煮干し。
　鞄の中を漁れば、インク瓶と間違えて煮干しの大袋が入っていた。
「どうぞ」
「ありがとうにゃ！」
　にゃーにゃー言いながら去っていく御影の後ろ姿を見送り、職員たちに振り返るウケツの顔は笑んでいた。
「ありがとう、ございます」

「先輩ー、量が多いですよぅ」
「文句言わない。これも、それも、全部ウケツくんが引き受けてくれていたとはいえ、任せっきりにしてたのは私たちなんだから」
「うう……。はぁい」
　あの日を境に、ウケツが担っている仕事は、職員内で分担することによってほんの少し減った。
　代わりに、とある受付職員はその受難を甘んじて受け入れることになる、のだが。
（……ま、誰も倒れることの無い幸せな職場ってことで）
　けして受難ばかりでないことに、後輩職員は微笑んだ。