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「朱璃さん、こんにちは。今日は活きの良いパフェ特集がおすすめですよ」　
　笑顔で雑誌を取り出そうとする【オズマー・クレイトン】を【朱璃・拝】はあわてて止めた。
「今日は本を借りに来たわけではなくて、オズマー先輩にお伺いしたい事があって参りました」
「私に？」
「手紙の件です」
　オズマーの顔に微かな安堵が浮かんだ。
「ここでは何ですから場所を移しましょう」
「何だ、手紙って」
「気をつけろ朱璃ちゃん。そいつは君で鼻血を出した男だ」
　曖昧な笑顔で流した朱璃は図書館内のカフェへと通された。
　窓の外では研究に励む第六校舎の生徒たちが小規模な爆発を起こしている。
　運ばれてきた紅茶と白雲ケーキを前に、朱璃は口を開いた。
「コルトラ様に関する情報を知りたいのです。その人となりや当時の関係性を」
「それは手紙を届けるため、ですか？」
「はい」
　背筋を伸ばした赤の瞳が真っ直ぐに真実を求めている。どこか懐かしむようにオズマーは目を細めた。
「朱璃さん。ここ、手紙を書いた人がよく座っていた席なんです。第六校舎がよく見えるでしょう？」
　聡明な彼女には説明するよりも見せた方が早い。そう判断したオズマーは外を指した。
「コルトラさんは、いつもそこでアイテムを作っていました。彼は優秀な道具師でしたが同時に気が弱い人でね。いじめられているコルトラさんを、エウミルさんとサジノさんが助ける。それがこの学園の日常風景でした」
「サジノ様が？」
　朱璃は不思議そうに瞳を瞬かせた。
「サジノさんは優秀な道具を作るコルトラさんを好敵手として見ていましたから。仲が良かったんです、三人は。でもサジノさんがコルトラさんのアイテムは呪われているという噂を流してから、三人の関係はギクシャクしてしまった。追い打ちのようにエウミルさんが亡くなって、コルトラさんはすっかり人間不信になってしまった」
「やはりコルトラ様、サジノ様はエウミル様の事がお好きだったのでしょうか？」
「傍から見れば丸わかりでしたね。でも、本人たちに恋愛している自覚は無かったように思います。三人とも鈍感でしたから」
　サジノとコルトラの仲は悪くなかった。
　もしかして。
　朱璃は思考の海につまさきを遊ばせる。
「コルトラ様の作る道具が呪われているという噂はいつ頃流れたものですか。もしかしたら、彼がいじめられていた事と、何か関係があるのではありませんか？」


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「エウミルが学園を離れると聞きつけたのか、コルトラを脅して道具を奪うバカが増えた。大抵の道具には防犯魔法をかけていたから手を出したやつは酷い目にあったし、肝の弱いやつは俺が流した呪いの噂に怖気づいた。だが」
　――情報酒場『スタリウム』。
　空のグラスを拭いていた【サジノ・レグオ】は苦い顔で不意に口を噤んだ。
　カウンターに座って話を聞いていた巡礼者の少女がコトリと首を傾げる。
「ご気分が悪いようでしたら、外の空気を吸いに行きませんか」
　微笑みと共に流れた深緑の髪が、男を過去の旅路へと誘った。
　昼過ぎの教会。芝生には柔らかい陽射しが降りそそいでいる。
　影は灰色の十字架の前に膝をついている。
「なあ、あんた。本当の名前は何て言うんだ？」
　冥福を祈る巡礼者にサジノは問いかけた。
「ベイキ、【ベイキ・ミューズフェス】と申します」
　立ち上がった少女は桃色の唇を震わせ、淑女の一礼を披露した。そこには酒場で見せた、腕利き傭兵に憧れてはしゃぐ軽さは無い。
「やはりエウミルさんは寿命で亡くなったのですね」
　眼差しに影が射す。深海色を宿した瞳がなぞるのは墓場に刻まれた数字。
　享年二十一。生まれて直ぐに覚醒したにしては長生きな方だ。
　天遣族――アークライトとしての寿命は極端に短い。長くて二十年。そこに例外はない。
「あいつは自分の死期を悟っていた。コルトラに消える瞬間を見せたくないから遠くに行くともな。エウミルの旅守りが盗まれたのは、あいつが旅立つ直前だった。取り返して追いかけたが」
　サジノは自虐的に笑い、言葉を切った。
「盗んだ奴は、呪いの噂が本当かどうか試そうとしたんだとさ」
　男は顔を覆った。
「俺があんな噂を流さなければ！　エウミルはコルトラの作った道具を持って満足して消えることが出来た。コルトラは自分に実力が無いせいでエウミルの寿命が延びなかったと今も自分を責め続けている。違うんだ、エウミルが旅守りを持って行けなかったのも、コルトラが閉じこもっちまったのも、全部俺のせいだ」
「サジノさん、違います。それは」
　誰の所為でもないと。そう言いかけてベイキは気づく。
「コルトラさんは気づいていたんですね、エウミルさんの寿命の事」
　沈黙。
「エウミルさんは最期に何か言っていましたか？」
　訊ねる声は鎮魂の願いに似て。
「見つけてくれてありがとう、と」
　笑い声のような引きつった音が喉からこぼれた。
「こんなに喋るつもりじゃあ、無かったのにな」
　蹲った男の隣にベイキは静かに寄り添った。

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「自分のせいで大切な人を失ってしまった。コルトラ様がそう思っておられるのだとしたら辛いですわね」
　ベイキの話を聞いた朱璃はコルトラの屋敷前で白銀の睫毛を伏せた。
「私も自分のせいで兄を失いましたから。お気持ち、少しは解るつもりですわ」
「朱璃さん」
　普段は快活な朱璃の寂し気な表情にベイキはそっと背中に手を回す。
　ベイキの左手には旅守りが握られている。サジノから託されたネックレス型のそれは、わずかにくすんでいるようにも見えた。
　そして朱璃の手には手紙が。
　コルトラは家の中からでも来訪者の姿が見えていると聞いた二人は、手紙と旅守りをかざして見せた。
　ぎいと、気味の悪い音をたてて扉が開く。
　中から出てきたのは目に生気のない、陰鬱な顔の男だった。しかしその顔は驚愕に歪んでいる。
「どうして君たちがそれを……」
「申し訳ありません、コルトラ様。この手紙を届けるため貴方の事を調べさせてもらいました」
　朱璃が丁寧に頭を下げた。
「帰ってください」
「それとエウミルさんの事も！」
　閉まりかけた扉にベイキの第六感が閃いた。告げられた名に閉じかけた扉が止まる。
「エウミルさんはアークライトで、生まれてすぐに覚醒したんですよね？」
　土に水が染み込むようにじわじわと、過去の記憶が蘇る。
「享年二十一才となると……天寿を全うされた可能性が大きいですよね」
　彼女が死んだのは貴方のせいじゃない。
「そんな事分かっています！　分かって、いるんです……」
　力なく【コルトラ・ナーラーヤン】は項垂れた。
「貴女たちには、分からないでしょうね」
「兄は」
　凛とした声にコルトラの視線が怯えを見せる。
　肯定も否定もせず、迷いを断ち切る鋭さで朱璃は相手を見つめていた。
「私を責める事をしませんでした。ただ自分の果たせなかった夢を私に託しました」
　一歩、また一歩。彼女は玄関へと進んでいく。
　コルトラは、目の前の少女に兄がいたことを知らない。
　けれど。
「エウミル様もお手紙の中でコルトラ様に何かを託したのかもしれません」
　同じ痛みを知っている者の目だと悟った。
「彼女は後ろでは無く前を見る、そんな方だと思うので」
　お前に何が分かると叫びたかった。
　でも出来なかった。
　二人と目を合わせてしまったから。
　弱い自分に向けられる、励ましの視線をコルトラは知っていたから。
　差し出された手紙を、旅守りを、つい受け取ってしまった。
　懐かしい字。汚れた封筒。
「手紙を開けないでくれたこと、感謝します」
　久方ぶりの善意に、これ以上は耐えられそうもなかった。
　小声を残して屋敷の扉は閉められる。
　配達人たちは玄関先でくるりと回った。
「どうやら、大丈夫みたいですわね」
「さあ、報告に行きましょうか」
　結末など知っているとばかりに顔を合わせて笑った。

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　――コルトラ、元気ー？　私はたぶん死んでまーす。
　むしろ天遣族の限界まで生きたんだから褒めてよね。
　まだサジノと喧嘩してるならさっさと仲直りしときなよ。人生って思った以上に短いからさ。
　あの噂の事だけど、あいつもバカなりに考えてたみたいだし（私に相談しなかった事は万死に値するけど）一応話くらいは聞いてやって。
　この手紙ね、図書館経由で届けてもらえるように細工しといたんだ。
　でも私の作戦ってザルだから、届くのが遅くなったらゴメンね。
　でも、私、貴方のところに帰って来たでしょう？
　ちゃんと此処にいるから、いつまでもウジウジしてないでさっさと殻から出てよね。
　コルトラが道具作って無い世界なんて、つまんないんだから！
　そうそう。照れくさいけど最期に一言。
　コルトラ、私に素敵な初恋をくれてありがとう！
　おかげで私、幸せに生きられたよ。

「なんだ、両想いじゃないか」
　帰ってきた手紙の上に雨が降る。
　ねえ、エウミル。さっき君によく似た女の子たちと出逢ったよ。
　不器用な僕たちとは違って、頭が良くて、純粋で、とても真っ直ぐな子たちだった。
　お礼をしないといけないな。
「だけど、今はもう少しだけ」

　――もう居ない、貴女を想って泣かせて下さい。