『猫の楽園』。そう呼ばれた森の獣道を、彼らは進む。
　人の立ち入った跡は少なく、道は険しく、人には決して優しくはなかった。
　整備された道が、なんと懐かしいことか。
　視界に映る巨大な影に、もう何度息を止めたことか。
「もう少し集めておきたいところだが……、ッ！　どうしたものか……」
　そして、目の前に現れた『それ』の姿に【仁和・貴人】は酷く動揺していた。
　草むらから飛び出した巨大な3つの影……。その正体は、見世物小屋から抜け出してきたような巨大なトラだった。
　その大きな牙と唸り声に圧倒され彼は思わず両手いっぱいの麻袋を落としそうになる。
　『猫を寝かしつければいいだけ！　とっても簡単で、誰にでも出来て！　その上猫をもふもふできるよ！』と、紹介された課題だったはずだが。
（この世界は、ネコ科動物をまとめて『猫』と呼んでいるのか……。いや、そんなはずはない）
　騙された。隣にいる依頼人の顔を思わず見るが、明らかに目を逸らされた。
「ぐぅぅるる……」
　殺気立ち、にじり寄るトラの姿に、思わず彼はたじろぐ。
（落ち着け……ッ！　こういう時はたしか、目線を合わせながら後方に……ッ！？）
　昔に聞いた覚えのある対処法があった気がする……。
（確か、視線をそのままに、ゆっくり、後ろに下がる……だったか？）
　それで戦わずに済むのなら、と。貴人は実践を試みた。
　1歩、2歩……。しかし、これ以上、下がることは不可能だったようだ。
　後ろへ下がろうとする貴人の身体を、何かががっちりと固定していた。
「た、たすけ……、こないでぇ……っ」
「……」
　左腕には、皺ができるほどに貴人の腕をがっしりと掴み、離そうとしない依頼人【アデル・ミドラ】。
　右腕には、腕を、いや貴人の身体ごと掴み離さないネコのルネサンス【カンナ・ソムド】。
　貴人一人ならば、トラを怯ませてでもこの場から立ち去ることもできただろう。
　しかし今は、2人に掴まれ身動きが取れない。
　どうしたものかとカンナのほうを見れば、彼女はただ、じぃっと貴人を見つめるばかり。
『いじめちゃ、だめ』
　声には出さないものの、目が訴えていた。
　近づくトラ、動かない身体。
「な……、で、でも……ッ！　ええい！　一か八かだ！」
　ばさり。マントを翻し、2人の盾になるように、トラ達の前に立ちふさがった。
「千代古令糖の守りッ！　――ぐはっ！？」
　全身を固くする防御の技。さぁかかってこいと腕を広げ、飛び掛かるトラが貴人の頭を踏み台にして、3人の後ろに回り込むように着地した。
　3頭のトラが、威圧するように立ちふさがり、3人を取り囲む。
「もう……、逃げ場はないのかッ！？」
「……！」
　悔しがる貴人の腕を掴み、何かを見つけたカンナが空を指さした。
　空……、頭上に広がる枝の上。
「お三方、避けてください！　とぉうッ！」
　頭上から聞こえた凛々しい声に、思わず3人ともが上を見上げた。
　ふわり。大きな尻尾をはためかせ、狼のルネサンス【朱璃・拝】が舞い降りた。
「この子達は引き受けましたわ！　寝床の準備、お願いしますね！」
「あ、あぁ。任された！　拝くんも頑張ってくれ！」
　貴人の声と、カンナの期待の眼差しに朱璃頷は静かに頷き、そしてトラの一頭を指さす。
「私はイヌ科、皆様はネコ科、どちらが優れているか勝負ですわ。私を捕まえてごらんなさい！」
　ふわり。
　大きな尻尾が左右に揺れる。トラとて猫。揺れる巨大な猫じゃらしにもはや夢中だ。
「さぁ！　いきますわよ！」
　言い終わると同時に、勢いよく駆け出す。左、右。蛇行と急速を繰り返し、徐々に離れていく。
　まるで取りつかれたように尾の後へ続く3頭のトラの後ろ姿を見つめる3人。
「すごいな、拝くん……。よし、オレ達も行こうか……、ソムドくん？」
「……ッ！」
　去っていった尻尾を茫然と見つめていたカンナは、貴人の言葉にハッと我に返る。
（猫と一緒に、楽しそう。私も……、仲良くなりたいな）
　カンナは小さくうなずき、そして貴人とアデルの後を追った。

「ほーれ。まだまだ動けっと」
　ひと際背の高い木の上から、【チョウザ・コナミ】は高みの見物。
　数頭のライオンの群れに大量のにぼしを投げていた。
　なるべく運動量が多くなるように、満遍なく行きわたるように。
　傍から見れば、チョウザは適当に投げているかのように見える。が、実際ライオン達は、休むことなく走り回っているようだ。
　木の上、草の茂み、岩の影……。香ばしいにおいに誘われて、草むらに落ちた音を頼りに右往左往するライオン達は、実に滑稽で面白可笑しい。
「けど、そろそろザコちゃんの方も品切れ店じまいっぽい？　あるだけ持ってきたんだけど、おっきめ猫達食いしんぼすぎっしょ、かさ増し誤魔化しも無くなるし」
　袋いっぱいのにぼしも、にぼしに紛れ込ませた小石や小さな木の枝も、残りは僅か。
　次はどうやって運動をさせるかと1人、ライオン達を観察する。
「お、女武人のルネサンス様」
　木の枝を鉄棒代わりに身体を一回転。
　緩やかにスピードに強弱つけ、捕まりそうで捕まらない絶妙な距離感を保ちつつ走り回る朱璃。
　いつの間にやら彼女の後に続く猫達は増え、縞々模様や斑模様の猫……チーターやヒョウも彼女の後を追っていた。
　彼女を追う猫の数は5頭。増えていく猫達を相手に、余力はもう殆ど残されてはいない。
（流石に、この数は厳しいですね……。いつの間にかどんどん増えて……ッあ！？）
　疲れからか、朱璃は木の根に躓いて転んでしまう。
　しめたとばかりに飛び掛かるトラの1頭。爪が頭を掠めそうになるも、目は逸らさずに次に走り出す方角を見定める。
「……ッ！　まだまだッ！」
　咄嗟に狼の姿になり、飛び掛かるライオンの股を潜り、走り出す。
「な、なんとか……、きゃっ！？」
　息を切らす彼女の近くで、何かが落ちるような音を聴き、思わず立ち退く。
　そこにあったのは、ちいさなにぼしが数匹。しかし、それだけでも猫達の気を逸らすには十分だった。
　走り回って小腹がすいたのか、猫達は鼻を動かしながら、草むらに紛れたにぼしを探すことに夢中になる。
「ッ！　チョウザ様！」
「ゆーしゃ様お疲れさまー。あっちの仮面のまおーさまと、褐色おどりこ様も準備完了っぽい？　ほら、あっち」
　少し離れた場所から立ち上る煙を、チョウザは目を細めて眺めていた。

　猫達の寝床を作っている男子2人から少し離れた煙のもと。
　カンナは1人、朱璃が作ってきた猫まんまを温め、そしてまた適度に葉の団扇で冷ましていた。
（いっぱい、食べてくれるかな？）
　時折、ちょんと器を触り、忙しなく団扇で仰ぐ。
　貴人、カンナ、アデルの3人は、沢山走った猫達のため、心地の良い寝床を作り上げることにしていた。
　沢山動いて、沢山食べて。……きっと、そうすれば気持ちよく寝てくれるはず。
　カンナは、大好きな猫達の寝ている姿を想像し、顔を綻ばせながら作業を続けていた。
　暫くぱたぱたと続けていると、美味しそうな匂いに誘われて、小さな猫が数匹集まってきた。
　彼らは皆、見慣れない料理に興味津々のようで、時折皿をのぞき込む仕草をする。
　しかし、興味はあっても多少警戒しているのか、口に付けることをためらっているように見える。
（食べものって、分からないのかも。一緒に食べたら、この子達も食べてくれるかな？）
　暫く見つめ、スプーンに一口だけ載せて、猫の目の前で食べて見せた。
「……」
　にこり。『おいしいよ』と、猫達に笑いかけると猫も恐る恐るといった様子で口をつけ始めた。
　1匹が食べ始めると、もう1匹も。大きい猫も小さい猫も一緒に食べ、一緒に横になる。
　その姿に優しく目を細め、傍にいた猫の頭を優しくなでる。
（今日は、とってもいい天気。おひさまの下で、眠るの。きっと気持ちがいいの）
　ここが眠るところ。そう猫達に教えるように。
　カンナは厚手の布の上に横になり、静かに目を閉じた。

「あらあら、寝顔は皆可愛いですわね♪」
「さっきまでのが嘘みたい。まったく全然起きる気ないじゃん」
　煙の元へと現れた2人が見たものは。
　沢山の猫達の中心で、小さく寝息を立てるカンナ。
　恐る恐る、ライオンの頭を触るアデル。
　そして、膝にトラの頭を乗せて胡坐をかく貴人の姿だった。
「やぁ、お帰り。そして迎えに行けずすまない、動けなかったんだ」
　動けない、とはいうものの。その声色はどこか優しく、嬉しそうだ。
「皆さん仲良くお昼寝ですの？　……私もご一緒していいかしら？」
　朱璃はゆっくりと腰を下ろし、先ほどまで共に走り回った3頭のトラたちの頭を撫でる。
　ふわり。手のひらを包み込む柔らかな感触に、頬が緩む。
「あんなに元気だったのに……、ふふ。私も眠たくなってきましたわ」
　寝息を立てる猫達の傍に横になり、ひと際大きい猫の耳を優しく触ると、その耳は大げさに動いた。
「でっかいのも、ちーさいのも。こうしてると、あんま変わんないねー。みーんなゴロゴロ喉ならしてゴロゴロして……、そーいや、もっとでっかい猫もゴロゴロって寝んの？」
　チョウザがふと、顔を上げる。そこには大きな顔があった。
「良く寝ているにゃ、吾輩も寝るとするにゃ」
　頭上から、轟くような声が聞こえた。
「皆、疲れたにゃ？　いい日差し、日光浴日和だにゃ」
　巨大なゴーレム【ネコレム】はいつの間にか、生徒と猫達の日陰を作るように覆いかぶさっていたようだ。
「でっかい系猫は魔物？　魔物語とか猫語喋んないの？」
　チョウザが以前見たゴーレムは、金で出来ていた。巷ではチョコレートで出来たゴーレム……らしきものも現れたことがあるらしい。
　……このゴーレムもまた、面白い存在だろう。
　何のために言葉を話すのか？　何故猫を守るのか？　何故？　何故？　チョウザは、好奇心に目を輝かせた。
　興味津々、という様子で見つめるチョウザから目を逸らすように、顔を背けるネコレム。
「企業秘密、にゃ」
「えー、ケチぃ」
　『依頼はしっかりこなしたのに』と、不満げに口に出す。しかし、そういう彼女の顔は笑っていた。
　悪だくみでもするかのような、楽し気な笑みだ。
「じゃー、これと交換ってのはどう？　そぉれっ」
　とっておきとばかりに、持ってきた袋の一番底に入れていた『それ』を、袋ごと力いっぱいに放り投げた。
「魚……？　ッにゃ！？　」
「んー？　ほら、ゴーレムなんだし、どっかに魔物語とか書いてないか……あれ？」
　反射的に現れた魚を避けようと、ネコレムが勢いよく胴体を動かす。
　チョウザの狙いは、背中や盾で隠れた何かが見れれば……。というものだったが。
　チョウザの思惑とは少し違う場所から、少し違うものが現れることとなる。
　ぽとり。
　ネコレムの頭の上から小さな影が一つ。チョウザの目の前に着地した。
　影が落ちると同時にネコレムの動きも止まり、そよ風も止み、時が止まる。
　落下したもの、チョウザ、そしてネコレム。ただ、3者ともが動くことはない。
「……猫？」
　一足先に我に返ったチョウザが、思わずぼそりと呟いた。
　チョウザの目の前に鎮座していたのは、小さな1匹の三毛猫であった。
　猫はしばらく、チョウザを見上げ。
「にゃぁ」
　小さく、鳴き声を上げる。
　ネコレムが必死に守ったものは、たった1匹の猫だったらしい。
「……なーんだ、まっいっか」
　興味を失ったように、頭の上で大の字に寝転ぶ。
「た、助かった。にゃ？」
「んー、でっかい喋れる系魔物と思ったら、喋れる系ただの猫でちょっと興ざめ？」
　頭上から聞こえる小さなネコレム……、いや、三毛猫の声に平然と答えた。
「なっ！？　空耳だにゃ！　なんで聞こえるにゃ！？」
「さっきから、でっかい猫の頭の、もうちょい上から声聞こえてっから。なーんか喋れるようになる文字でも埋め込み書き込みされてるかと思ったら、ほら。なんかいるし、無いし？」
　唖然。きっと、猫が人の顔をしていたならば、口はぽかんと開け放たれていたことだろう。
「……ネコレムは、猫を守るゴーレムにゃ。吾輩達を守るように作られてる、ようだニャ」
「ふーん、じゃあこのでっかい猫は猫を守ってるだけ？　あんなキョーボーな猫、むしろ人を襲いそうなんだけど」
「凶暴な猫が街に出ないよう、満足させてやる必要があるニャ。……猫と人間の戦いなんて、いやにゃ？　ゴーレムが襲いに来るなんて、もっと怖いにゃ？」
　ネコレムは、猫の守り神というのは間違ってはいないのだろう。だが、幾らか猫に対して過保護すぎるようだ。
　猫と人間が戦うともなれば、ネコレムはゴーレムとしての力を惜しみなく使い、街に大きな被害を招いただろう。
「猫語も、魔物語も吾輩には教えられない、にゃ。知らないものは分からないにゃ。でも、それ以外なら……」
　頭を垂れ、三毛猫は項垂れた。
「んー、じゃぁ。この特等席貰っていい？　ザコちゃんもちょっとねむみだし」
　日当たりの良い特等席は、温かく。たまに吹くそよ風が心地よい。
　大きな欠伸をして、おやすみーと。気の抜けた声を出した。
「そ、それだけでいいにゃ？　見世物なり、研究なり、煮るなり焼くなり……。今なら許してやるにゃ？」
「いーよ別に。面白いけど今はキョーミないし」
（ザコちゃんが好き勝手すんのはいーけど、他の物好き勝手すんのはなーんか面白くなさげだし）
　心底どうでもいい、という様子のチョウザの言葉にじゃあ、いいにゃ。と、小さく呟いた。

　人知れないところで、人の街は守られていた。
　そして、猫達の楽園も。
　今日も世界は平和である。