●商店街
「観光客なんだから、お買い物しなきゃ不自然でしょう？」
「その通りっ！」
　両手に紙袋を下げて商店街を歩く【シィーラ・ネルエス】の足取りは軽やかだ。湯治客に変装した【ニムファー・ノワール】も温泉卵を片手に頬をゆるめる。
　温泉街を満喫する泡麗族と天遣族。どちらも珍しい種族であり、並んで歩くだけでも衆目を集めていた。
　さらに言ってしまえば、二ムファーの選んだ奇抜な、蛍光虎柄のレンタル浴衣が決め手となり彼女達は注目の的だ。勿論、それを良しとしない者の目にも止まる。
　前方から近づく怪しげな人影に、二人は目配せを交わした。
「次は、きゃっ」
「いったァーい」
　両手盾を持った女が、わざとらしくシィーラの肩にぶつかった。
　甘ったるい声と値踏みするような不躾な視線には隠しきれない加虐の色がにじんでいる。
「これは慰謝料でも貰わないとお」
「な、何です。あなたは」
　シィーラがたじろいでみせると、女は蛇のように笑った。
「アタシの事、知らないのぉ」
　二人の進路を塞ぎ、女は距離をつめる。じりじりと後退すれば冷たい白壁が二人の退路を遮った。
「もう、逃げ場は無いわよぉ？」
「……くすくす、こんな典型的なチンピラ、まだいるのねぇ。それとも罰ゲームでもさせられているのかしら」
　突如として雰囲気の変わったシィーラに女は眉を動かした。
「あらぁ、驚かせてしまったかしら。演技は女のたしなみよ？　それより、本当に彼女を説得するの」
「勿論！」
　二ムファーが手首でスナップをきかせるとハートの刺繍が入った鞭が地面を打った。
「温泉好きに悪い人はいませんから」
　断言したニムファーにシィーラものんびりと同意する。笑いの発作が止まらないのか。シィーラの唇から堪えきれなかった笑い声がはらはらと舞い落ちる。
「アンタ達もギルッチ団とか言う馬鹿？」
　半眼の女に、二ムファーはにっこりと微笑んでみせた。
　温泉に対する愛が足りていないと判断したらしい。
「そんな事を言ってしまう人にはガッツリとお仕置き＆温泉愛を叩きこんであげます！！」
　破裂する空気音が闘いの始まりを告げた。

「こンのクソがああ！！　マドガトル！」
「勇者斬り！！」
　相対した衝撃波が地に激震を齎す。
　舞い上がった砂埃が収まると、地面に伏せていたのは腕を折られた杖使いの女であった。
「短剣使いが逃げたわ。追跡を」
　口の中に溜まった血を吐きだしながら【リベール・ド・ヴァンセ】は傍らの影に告げた。
「地の果てまで追いかけてやるよ」
　なかば微睡みかけた口調に反して軽い跳躍音が屋根を伝っていく。
「ぐぞっ、殺してやる。テメェらクズは纏めて皆殺しに……ギャアッ」
　リベールを睨みつけた杖使いの女は、髪を掴まれズルリと地面から持ち上げられた。
「屑、と言ったのかしら」
　杖使いの腫れた顔が恐怖に歪む。
　晒し者に丁度良いとリベールは目を眇めた。紫瞳に映った獰猛な炎は、未だ憤怒の色を宿している。
「残りが来る餌になるといいけど」
　道の中央に開いた巨大なクレーター。瓦礫でボロボロになった屋台のテント。
　避難していた人々が、恐る恐ると顔を覗かせた。

「何だよ、何なんだよ、あいつらは！」
　一方、短剣使いの男は連なる温泉宿の屋根の上を逃げていた。戦闘による疲労と血が男の焦燥感を募らせる。
「何だろうなー」
　思わず零した独り言に答える声。誰もいないと思っていた短剣使いは蒼褪めた。
「お前、いつからオレの背後に！？」
　最初からだと答える代わりに追跡者は親し気に笑って見せた。
「案内ありがとな。いくぜ、グロリアスブースター」
　中天に更に一歩を踏み出して、太陽を背に【ヒューズ・トゥエルプ】は跳躍する。
　上空から石畳に落下してきた短剣使いをドラゴニアは一瞥した。その足の下には鮮やかなマゼンタが散らばっている。
「アンタが噂のリーダー？」
　へらりと口元を歪めるとヒューズは双剣を取り出した。
「俺も人様を断罪できちまうような立派な人生って訳じゃないけど」
　眼前で二翼を十字に構え、重心を軸足に乗せる。
「今回の件とこれ迄の余罪分はしっかりシメてやらんとな」
　――だからさっさと、その足どけろや。

●商店街to温泉郷
「とっても腕っぷしの強いドラゴニアの殿方がいらっしゃるそうですね。一度、お会いしてみたいわ……」
　そう言った女性に温泉宿の奉公人はやつれた表情で首を横に振った。
「止めておけ、そいつはアンタの思っているような奴じゃあない」
　そのローレライは美しかった。あまりに美しかったから男も口が滑ったのだろう。
「あれは暴君だ」
　女は温泉宿の屋根を走る二つの影を視界の端に捉えた。しかし、そ知らぬ顔で目の前の男に向き直る。
「それは、どう言った意味でしょう」
「噂だが、そのドラゴニアは六湯屋の主人に重症を負わせ、従業員を脅して宿を根城にしているらしい。六湯屋は商売敵だがあんなのに目を付けられちゃあ同情するよ。アンタも自分の身が大切なら、あの周辺には近づかない方がいい」
「ご忠告、ありがとうございます」　
　たおやかな仕草で一礼すると、女性は細い路地裏に身を滑らせた。
　取り出した仮面を顔につけると淑女たらしめていた雰囲気が霧散し、精悍な出で立ちへと変化する。
「急いで合流した方が良さそうだな」
　【アケルナー・エリダヌス】はそう言って足早に路地裏の奥に身を投じた。
「ん、向こうの方が騒がしいね」
　商店街の入り口で聞き込みをしていた【ビャッカ・リョウラン】はぴょこんと顔を上げた。
「ビャッカ先輩！」
「確かきみは……」
　目元を仮面で隠したローレライの青年が路地の奥から現れる。
　先輩と呼ばれたビャッカは、緩んだ目元を慌てて引きしめた。
「アケルナーです。それよりも至急お耳に入れたい事が。とにかく時間が惜しい」
　先程聞いた話をアケルナーが手短に伝えると、ビャッカは力強く頷いた。
「分かった！　私は一足先に六湯屋に向かうよ。その話が本当なら大変だ」
「お願いします。私は他の諸先輩方にも伝えてきますので」
　温泉郷と商店街の距離は近い。すぐにまた会おうと、藤色の白風と紫の雷光が散開する。
「あれは……！」
　ビャッカの視界が遥か遠くに見える六湯屋の黒瓦を捉えた時、窓の外に何かが落ちていった。

●六湯屋
　刻は少し遡る。
　温泉宿、六湯屋。上階の、眺めの良い一室に布団が並べられ、包帯を巻いた数人が横たわっていた。
　その間では青緑の髪を持った古龍族の少女が祈りを捧げている。
「そは生命のたぎり。そは魂のぬくもり。火の精霊よ、彼ものに炎の加護を与えよ」
「おおー！」
「凄いナ、痛みが消えタ」
「何でなんで、すごーい！」
　包帯の巻かれた傷口に淡い紅光が灯る。祈祷による加護は初めてなのか、はしゃぐギルッチ団の面々に【アルフィオーネ・ブランエトワル】は纏っていた神聖な空気を霧散させた。
「今回はたまたま、怪我で済んだけど相手次第では命を奪われることもある。人を護るということはそういう事よ。あなたたちに、その覚悟はあるの？」
「覚悟はある。オレたちは生粋のトルミンっ子だからな。故郷と故郷を愛してくれる人を守るのは当然の事だ」
　アルフィオーネは、怒れる母親を思わせる、どこか冷ややかな視線を投げつけた。
「観光客に安全に楽しくすごしてもらいたい。その意志は尊いけど、力なきもののすることではないわ。今後、同じようなことが起きないとも限らない。これを機に身の振り方を決める事ね」
「すんません」
　幼児ほどの背丈のアルフィオーネに諭されシュンとうなだれる一同。
「自警団など、とっとやめるか、力をつけるか、その二択よ。その気があるならこちらをどうぞ」
「なるほどこれがツンデレか」
「こらっ」
「お気遣い、痛みイル」
　差し出された学園のパンフレットと入学願書を受け取り、ギルッチ団の面々は頭を下げた。
「しかし――」
　言いかけた言葉をアルフィオーネは手で遮った。廊下から、破壊音が聞こえる。

「釣れた釣れた。お前、ギルッチ団だな」
「そ、そうですけど」
　地味な顔立ちをした女性が廊下に立っている。たらいと手ぬぐいを両手に抱え、赤銅色の巨躯を見上げる気弱なヒューマンの翡翠。黄金色の瞳がいやらしく上弦を描いた。
「なら死ね」
　直後、ドラゴニアの拳が女の頬に深々と食い込み、飴色の廊下に細い身体が毬のように跳ねた。
「あ、あぅ……」
「逃げるなよ」
　這って逃げようとする女性の首を黒爪が掴む。
「待ちなさい」
　アルフィオーネが立っていた。小柄な体躯を怒らせ静かに相手を睨みつけている。その後ろでは廊下の騒ぎを覗くギルッチ団の姿があった。
「同族か。俺の味方という面ではなさそうだが」
「当たり前よ。さっさと表へ出なさい。それとも、誰彼構わず巻き込まなければ戦えないほど、あなた、弱いのかしら？」
「いいぜ、出てやる。その代わり」
　静かな声色の中に煮え滾る炎を感じたのか。早々にアルフィオーネの話し合いに区切りをつけるとチンピラは獰猛に歯を剥いた。
　窓の外に出た女の裸足が、宙をもがく。
「！　待ちなさい」
「最初に出るのは、こいつだ」
　女の首から手が離される。
「いーやーー」
　落下していく悲鳴は……やや棒読みであった。

　石畳の上に倒れ伏した女性以外、六湯屋の正面玄関に人の姿は無い。
　翼膜を畳んだチンピラは倒れた女性の頭を乱暴に踏みつけた。次の瞬間、土煙をあげたドウという音が響き渡る。
「なんだあ？」
　石畳の上で、見覚えのあるヒューマンが伸びていた。
「……何にも無知謎いって幸せだよねー」
　間延びした声が聞こえたのは予想だにしない場所からだった。
　異変を察した時には既に遅く、肉薄したヒューズの一閃がチンピラの胴を切り裂く。たたらを踏んだ足が頭から離れた。
「平気か？」
「へーきへーき、よゆー」
　陽炎のように起き上がった【チョウザ・コナミ】はヒューズの隣に並ぶと、ごっほ、と肺の中の空気を吐きだした。
「ぎるち……ギルッチ団、だっけ？　できる限りトルミンに来たお人を傷つけたくないからって団の優しみで、全く反撃しないでいてくれてえ」
　あげた顔にはのっぺりとした笑みがはりついている。
「うっかり傷つけすぎないために学園からザコちゃん達が呼ばれたー、なんてことにも気づかないでさぁ。この程度のへっぽこで済むならいーよねぇ。よかったねー。終わりー」
「こざかしい真似しやがって。テメェ、誰だ」
「ザコちゃん？　ザコちゃんはぁ、ただのモブー」
　ドラゴニアの大振りな蹴りを両腕で受け止め、チョウザは置き土産とばかりに足払いをかけた。体勢を崩した隙に距離を開け、それでも逃げようとしない相手に苛々と尻尾を揺らす。
「何を企んでやがる」
「……ん？　何ってハッタリ系会話術で遊んでんだけど。内緒ないしょー」
「目的は時間稼ぎか」　
「見つけたぞチンピラ！」
　朗々とした声。勇者の如く舞い降りた紫電がビシッとチンピラに人差し指をつきつけた。
「このビャッカ・リョウランが、ギルッチ団に代わってお仕置」
「何匹来ようがザコはザコだろうがよお！」
「ひゃっ！？」
　名乗っている途中に飛んで来た蹴りをビャッカはクロスさせたグロリアスアームで受け止めた。
「リョウラン家の人間かぁ？　その割には似てねえけど」
　ピキリ、と硬質な音が響いた。
「……流儀も礼儀も知らない、そんな戦士じゃない崩れチンピラが相手なら」
　ビキビキと音を立てビャッカの両腕と両脚を白銀の鱗が覆っていく。巨体の懐を目がけ、弾丸のように地面を踏みつける。
「私も流儀や礼儀を尽くす義理はないよ！」
　速度を乗せた鋭い蹴りはビャッカの小柄な身体ごと、深くチンピラの腹部へとめりこんだ。
「遅くなりました！」
　温泉郷から商店街までを走り続けたアケルナーは荒くなった息を抑えつけ、すぐさまレイピアを正眼に構える。
「お待たせしました！」
「加勢するわ」
「温泉愛、叩きこんであげます！」
　遂に八人が六湯屋前に揃った。
「楽しくなってきたなあ、『暴君誕生（チャイルドプレイ）』！！」
　豪腕から繰り出される暴力の嵐をリベールとアケルナーは後方へ跳躍する事で避けた。しかし飛散した礫片までは避けきれない。肌の上に数多の朱裂を刻んでいく。
　ニムファーによる牽制とヒューズの撹乱、リベールとビャッカによる直接的な攻撃によって相手へのダメージは確実に蓄積している。
　しかしチンピラはしぶとく立ち続けていた。
　執拗に狙われる回復役のアルフィオーネと属性魔法で攻撃するシィーラには無視できない傷が増えている。チョウザの挑発によって広範囲への攻撃は押しとどめられているが、徐々に破壊される範囲は増えていく。
「さっきから邪魔なんだよ、女あ！」
「カハッ……」
　咆哮をあげるドラゴニアの拳を胸骨に受け、リベールは強制的に肺の空気を吐き出した。振動に揺れた金髪が顔を覆う。しかし獲物を狩った瞬間に見せる一瞬の余裕、その隙をリベールは見逃さなかった。
「あなたの方が邪魔よ」
　強い意志を宿した狩猟者の拳がチンピラの急所――眼球を迷いなく捕らえる。
「マド！」
「マドガトル！」
　のけぞった瞬間を狙い、シィーラとヒューズが放った魔力の塊が時間差で着弾し、爆発すると同時に鮮血を撒き散らした。
　――戦うということは、何を意味するのか。その姿で語るようにアルフィオーネはハンマーを振り上げる。いま守勢に回るのは得策ではないと判断し小さな龍翼を広げると相手の頭上まで飛びあがった。
「全力攻撃っ！」
　手にしたハンマーを全力で振り下ろすが――。
「軽い」　
　片手でハンマーを抑えたチンピラは侮るように笑った。
「そうね。だけど片手は抑えたわ」
「何？」
「種族で見下し傲慢に振舞い、名乗らず名乗りを遮り、犯罪行為を踏み倒し、弱い者の虐めて楽しむ。ドラゴニアとしても、戦士としても、勇者としても、人しても許せない！」
　体勢を低くし疾風のように死角を駆け抜けたビャッカ。その白銀の五爪に力が収束していく。
「弱者は淘汰され、強者が生き残るが世の理。弱点は晒した時点で己の失態。それを捻じ曲げるテメエらの方が自然の掟から反してるってモンだ。俺を下すには速度が足りなかったな青二才！！　『全力――」
「させません、号令の鞭！！」
　ニムファーの攻撃が起こした破裂音がドラゴニアの意識を一瞬の間ビャッカから逸らし、懐に飛び込むだけの時間を稼いだ。
「私の本気、受けてみろぉぉーーっ！！」
　――龍爪撃。
「ぐ、うぉ……？」
　赤銅の鱗に包まれた顎から脳へと衝撃派が抜け、チンピラの目がぐるりと宙を向いた。ぐらりと傾いだ巨体はそのまま地面に倒れ込み、動かなくなった。

●
「チンピラをボコッてくれてありがとな！」
「おかげでトルミンも平和になります～」
「この様子なら悪さはしないダロウ」
　回復した被害者三人組は縄でぐるぐる巻きにされた元チンピラB、C、Dを見下ろしている。
「ごめんなさいごめんなさいもう二度と悪さはしませんごめんなさい」
「温泉大好き～！」
「お前ら、どうしちまったんだよ！？」
　虚ろな視線で謝り続ける杖使い。
　人が変わったようにニコニコしている両手盾使い。
　様子の変わった二人に恐怖を感じる短剣使い。
　彼らの身に何が起こったのか。
「真摯な説得と信用。そして何より、強い温泉愛が彼らの心に伝わったのです」
「口では何とでも言えるわ。本当に反省しているか疑問ね。もう少し罪の重さを自覚するべきよ」
　慈母の如き表情で愛の鞭を抱しめるニムファー。
　腕を組み一切の感情を廃した表情で指を鳴らすリベール。
　時には知らない方が幸せな事もある。
「おっ、いたいた。忙しいところ呼び止めて悪いな」
　ギルッチ団の一人に呼び止められたアルフィオーネは首を傾げた。
「オレ、さっきの闘いを見て分かった気がするよ。何かを守るためには、力が必要だって意味」
　鼻の下をこすりながらギルッチ団の一人ははにかんだ。
「学園に行くかは分からない。けど、いつか絶対に、アンタに誇れるギルッチ団になってみせるからな！」
「好きにしなさい」
　勝手に死なさいと言わんばかりにアルフィオーネは息を吐く。
「それに六湯屋も繁盛させないとな！！」
「オーナーがやる気になってくれて何よりです～」
「名物の露天風呂もアル。ぜひ入っていってクレ」
「露天風呂ですか」
　シィーラは紅潮した頬を両の掌で包んだ。
「折角ですもの。買い物に行って温泉に入ってさっぱりしたいわ～」
「ド派手な浴衣を着た人ならもう行ったぜ。何でも『せっかく来たんだし、泉質に差があるかもしれないから女湯、男湯、混浴、全ての湯を制覇する』とか何とか」
「ああ～」
　一同は見上げた青空の中に満面の笑みを浮かべたニムファーを幻視する。
「……さすがに男湯を制覇されるのは不味くないカ？」
「よし止めに行くぞっ、ギルッチ団出動～！」
「皆さ～ん、また会いましょうね～」
「そういえば、あの人はどうなるんだろう」
　手を振っていたビャッカが声を潜めて言った。
　腕利きのギルッチ団に連れていかれたドラゴニアのチンピラの事だ。
　処断は馬場家に一任したが、また再び悪さをするとも限らない。
「んー、あれだけの傷だ。しばらくは起き上がれないと思うがなぁ」
　顎をさすり、欠伸混じりにヒューズが告げる。
「他者の諸々考えずに、利己的に自己剥きだしの自由な横暴。……ぶっちゃけ割とザコちゃんの嗜好寄り思考」
「えっ」
　遠くに聞こえる明るい口上。
　たなびく湯煙の中には笑い声。
　平穏を取り戻したトルミンの温泉街に、賑やかで華やかな一行が加わった。


●牢屋の中のチンピラA
「あいつら、魔法学園の生徒か」
　風にのって迷いこんできたチラシを黒爪が引き裂いた。紙片は一瞬の内に炎に包まれ、灰燼が牢を揺蕩う。
　男は強者を求めていた。強い者を圧倒的な力でねじ伏せる。それでこそ、己の強さが示されると信じている。
　同時に、男は弱者を求めていた。無力な弱者が成すすべもなく蹂躙され、消えゆく様は実に無様で滑稽で爽快だった。
　ただ単純に見たいのだ、他者の悲鳴、苦痛、落胆を。
　ただ純粋に感じたいのだ、己の勝利、優越、絶対を。
　牢の中、渇望の情念に喜色の炎を灯して。敵を見つけたと男は笑った。