●昼下がりの疑念
　穏やかな午後の陽射しの中──。
　その村は、岩を積み上げて造った外壁によって周囲を覆われていた。
　基本的には大人の背丈程度の高さで構築されており、東西南北の四カ所にある木製の門や、崩れて補修が必要な箇所といった、出入り可能な場所も散見される。
　遥か南方からジャバウォックの巨大な群れが迫りつつあるということで、村は緊張に包まれていた。そんな中で【タスク・ジム】は南側の門から一歩外に出たところに黙然と佇んでいた。
　後方から、【ヒューズ・トゥエルプ】と【プラム・アーヴィング】の両名が肩を並べて歩み寄って来るのが、気配で分かった。タスクは僅かに振り返り、ふたりに軽い会釈を送る。
　一方のヒューズとプラムは、タスクの左右で歩を止めてから、改めて周囲を見渡した。
　村は緩やかな丘の上に鎮座し、西と北には麦畑が広がっている。東側では広い川面が陽光を跳ね返してきらきらと眩しく輝き、桟橋には数艘の小舟が停留していた。
「あと３０分ってなところか」
　街道を越えた向こう側の若草に覆われた起伏に、黒い塊が見える。その不気味な影がゆっくりと村の方向へ近づいていくるのを、プラムはぼんやりと眺めた。
「いや……もうちょっと早くなるかもな」
　ヒューズが、前髪に隠れていない方の目を僅かに細めて、口元を引き締めた。ジャバウォックの群れの進軍速度が、明らかに速くなっていた。
「罠の発動タイミングを調整し直す必要がありますね」
　タスクはヒューズとプラムを促して、門の内外に新設した防護柵の裏側へと足を向けた。
（今回も、クラックネットが？）
　歩を急がせながら、ふとそんなことを考える。ここ最近のタスクは、暇さえあれば大図書館に通いつめ、これまでに遭遇した事件と過去の経緯の繋がりについて調べるようになっていた。
　殺人鬼【ブリードスミス】こと【ディンス・レイカー】が組織した犯罪結社『クラックネット』──その構成員の中にひとり、気になる人物が存在していることが分かった。
　その人物は【ザガル・フリンスマン】、またの名を【導きの隠者】と称するテロリストである。
　詳細は分かっていないが、魔物の群れを何らかの方法で指揮し、攻撃対象の街や村に向かわせる能力を持っているという。今回も、或いはもしかしたら、そのザガルの手によるものかも知れない。
　だが確証を得た訳でもなく、ザガルの能力も不明点が多い為、タスクは触り程度の情報を仲間と共有するだけにとどめた。
　門を守る防護柵の裏側には、【金田・一郎】が渋い表情で木椅子に腰かけている姿があった。
「よぉ、どうした？　浮かねぇ顔だな」
　プラムが問いかけると、一郎は何ともいえない表情で小さく肩を竦めた。曰く、村の内側に魔物を引き寄せる何かがあるのではないかと捜索していたのだが、今のところ、それらしいものは見つかっていないという。
「村人は中央広場の集会所に全員集まっているから、誰かが妨害しているという訳でも無し……本当に、何も無いのかも知れない」
　一郎は、しかし、然程に残念がっている様子でもない。村の内部に敵を引き寄せる原因が無いということは、逆をいえば敵との戦闘に意識を集中させることが出来るともいえる。
　そういう意味では、一郎の捜索は全くの無駄ではなかった。
「それにしても、村人を一カ所に集めるってのは良い案だったな。お陰で他の連中も、色々と動き易くなっている」
　一郎の言葉に、今度はタスクとプラムが複雑な顔つきで視線を交わした。

●悪夢の接近
　村の中央広場には、大きな集会所がある。
　石造りの堅牢な建築物で、籠城戦では魔物からの攻撃に対して十分に耐え得る施設といえそうだが、包囲された際には脱出経路が全く無いというデメリットもあり、集会所内に集められた村人達は一様に不安の表情を浮かべていた。
　玄関に程近い窓の傍らで目を光らせている【ベイキ・ミューズフェス】は、村人の中に敵は居ないかも知れないと、早い段階から結論付けようと考えていた。彼女が観察したところ、村人達は集会所内に入ってからは誰ひとりとして外部と接触を取るような動きを見せてはおらず、互いに不安げな顔を見せて静かに寄り添うばかりであった。
　一郎と同じく、村の内部にジャバウォックの群れを引き寄せる要因があるのではと疑っていたベイキであったが、少なくとも村人に対してはその疑いを解いても良さそうであった。
　そこへ、村の内部を一郎と共に捜索して廻っていた【エリカ・エルオンタリエ】が引き返してきた。幾分残念そうな表情を見せているのは、問題解決に繋がりそうな手がかりが何も得られなかったことを、如実に表していた。
　だが、その瞳の奥にはある種の確信めいた煌めきが見える。その理由は、ベイキにも何となく察することが出来た。
「今回も恐らく……ブリードスミス、或いはクラックネット繋がりじゃないかしら」
「タスクさんがおっしゃっていた、導きの隠者の可能性が高い、ということですね？」
　傍らに並んで窓の外を眺めるエリカの横顔を、ベイキは静かに見つめた。疑いというよりも、エリカの中ではほぼ確定しているというようにも受け取ることが出来る、強い口調だった。
　エリカも導きの隠者の存在については最近知ったばかりではあったが、彼の人物がクラックネット所属だったという点から勢いに任せて色々調べてみたところ、今回のようにジャバウォックの群れを構成し、テロ攻撃を仕掛けた過去が幾つも見受けられた。
　クラックネットの動きが再び活発化し始めたことと考え合わせても、この攻撃がザガルの手によるものであると考える方が、寧ろ自然なのかも知れない。
　ベイキは再び、視線を窓の外へと向けた。木造の家屋が村道の間に、まばらに建っている。その隙間を縫うようにして、ふたつの人影が南の門へと向かおうとしていた。
　【朱璃・拝】と、【レーネ・ブリーズ】の両名であった。
　ふたりは、タスクからの報告を受けて、防衛戦の開始時刻が予想よりも早まっていると判断し、迎撃の準備に入ろうとしていた。
「ご苦労様です……敵の速度が速まったこと以外には、大きな変化はありません」
　朱璃とレーネを南門の防護柵で出迎えた【キーラ・マドセン】だったが、その声は若干震えている。キーラにとって大規模な敵との戦闘は、これが初めてであるらしい。
　ここで朱璃は、穏やかな笑みを浮かべた。自分もキーラと同じように緊張していては、彼女に無用の恐怖感を植え付けるだけだという判断からであった。
「何としてでも、敵を退けましょう。こういう時の為に、日々訓練を受けている訳ですからね」
「それに、小さな村といっても、住民の皆さんにとってはここが唯一の生活の拠り所……必ず、守り切らなければなりません」
　朱璃に続いて、レーネも力強く頷きかけた。ふたりの言葉を受けて、キーラは僅かに瞳を輝かせた。
　一方、朱璃とレーネは再び南の起伏へと視線を転じたが、ふたりは同時に眉間を皺立たせた。
「群れが、ふた手に分かれましたね……」
「戦術的進軍という訳ではありませんが、何かの意図を感じる動きですね」
　このまま傍観していては、何か拙いことが起きそうな予感がする。
　朱璃、レーネ、キーラの三人は他の学園生達に事態の変化を告げるべく、素早く散っていった。

●迎撃戦
　タスクは再び、南門の防護柵から草萌ゆる丘へと飛び出した。
「ふた手に分かれた……というよりは、一部が進路を少し外れたといった感じでしょうか」
「……だな。大部分は依然として、南からの正面だ」
　傍らに駆けつけてきたヒューズも、西側に逸れた十数体規模の塊に疑念の眼差しを送る。決して大きく迂回しようとしている訳ではなく、ほぼ並行してふたつの群れの塊が同時に迫ってきている。
「それよか、別の意味で面倒なことになっちまったなぁ……これじゃあ、罠に点火する隠れ場が確保出来ねぇよ」
　いつの間にかヒューズの横に立っていたプラムが、不機嫌そうな顔を見せた。ジャバウォックが或る程度まで接近したところで、横一文字に仕掛けた炎の罠に点火する作戦が控えているのだが、別動隊となって分かれた群れの進路が、プラムの予定点火位置とまともにぶつかってしまうのだ。
　プラムの悩みは同時に、ヒューズの悩みでもある。彼もまた、燃料としての油を用いた分断火線の罠を仕掛けている。その予定点火位置が、プラムの罠と若干被っていた。
「何とかこちらで派手に仕掛けて、敵をもう一度こちらに引き付けてみます」
　タスクは手元に残しておいた炸裂の種や、接近戦にも使えるハライタダケの詰まった袋を左右に握り締めた。そのタスクの言葉を受けて、プラムとヒューズも腹を括った。危険ではあるが、一撃離脱戦法の要領で一気に予定点火位置へと走り、敵をぎりぎりまで引き付けて罠の発動へと入る覚悟を決めた。
「んじゃあ、ちょっくら行ってくるわぁ」
「また後でな」
　プラムとヒューズはしかし、怯えている様子等は微塵も見せなかった。寧ろ、その歩調にはどこか嬉々とした調子が伺える。駆け付けてきた朱璃とレーネが、思わず顔を見合わせてしまう程に、プラムにもヒューズにも悲壮感が感じられなかったのだ。
「何だか……楽しそうですね」
「その癖、妙に覚悟というか、腹が据わっているような印象を感じます」
　朱璃にしろレーネにしろ、危地へと飛び込んでゆくプラムとヒューズの後姿に、己の命を顧みぬ危なっかしさを敏感に感じ取っていた。それはタスクも同じだったが、ここであれこれ論じている暇は無い。
「微力ながら、俺も参戦するぜ……で、何をすれば良い？」
　申し出た一郎に対し、タスクは改めて彼の装備を上から下までじっくり眺めた。
　すぐに、答えは出た。
「遠隔からの援護射撃をお願いします。接近戦担当者の背中をしっかり守ってあげて下さい」
　タスク自身も接近戦には打って出るつもりではあったが、彼の脳裏にあったのは朱璃やレーネの姿であったろう。
　一郎は任せておけ、と胸を張る。タスクが読み取った通り、一郎は遠隔からの援護射撃に於いてこそ、その力を最大限に発揮出来る人材であった。
　やがて、群れの先頭に位置する魔物の顔が、いよいよはっきり見て取れる距離にまでジャバウォックの大集団が接近してきた。
　朱璃、レーネ、タスクの三人は敢えて魔物の群れと相対するかのように、南門の防護柵から数歩踏み出した辺りでジャバウォックを待ち受ける態勢を取った。
　その一方でプラムとヒューズが罠の予定点火位置へと到達する。群れの別動隊が接近するのが早いか、罠の発動が早いか──ある種の賭けであったといって良い。
　ここでタスクが意味不明な言葉の羅列を大声で並べ立てた。すると、本隊側の群れの速度が一層速まり、村との距離は見る見るうちに狭まってゆく。同時に朱璃が更に数歩、前へ出た。レーネがその補助として、すぐ後ろに控える。
　ジャバウォックの群れは、戦うべき相手が姿を見せたとあって、更に歩速を上げた。その先頭付近が、罠による境界線をいよいよ踏み越えてきた。

●導きの隠者
　見慣れない男が村内に足を踏み入れているという報告が、集会所内を俄かに緊張させた。
　たまたま窓の外を覗いた村民のひとりが、見覚えの無い顔が集会所脇の通路を歩いていったというのである。当然エリカとベイキは敵である可能性を考慮に入れて、集会所を飛び出した。
　村人が窓の外に見かけたという人影は、すぐに見つかった。外壁西門へと続く村道を、黒い革製の上下に身を包んだ長身頑健な体躯の中年男が、のんびりと散策していた。
「何者ッ！？」
　戦闘態勢を取りつつ、エリカが誰何した。黒髪と無精髭、左頬を垂直に走る大きな傷跡を覗かせて、中年男は静かに振り向いた。巨大なボウガンを右肩に担いでいるが、戦闘態勢を取ろうとはしなかった。
　この時エリカは思わず、息を呑んだ。どこかで見た覚えのある雰囲気、佇まいだ。
（……ビューゴ？）
　エリカは直感した。この男はディンス・レイカー。即ち、殺人鬼ブリードスミス。
　ベイキもエリカの反応から、相手が何者であるのかを察した。
　斃さなければならないという意識から、エリカとベイキは瞬時に攻撃態勢に入った。と同時に、南門の方角で爆発に近しい轟音が響いた。次いで、もうもうと噴き上がる黒煙。ほんの一瞬だが、エリカとベイキは目の前の男から視線を外し、後方に意識を向けた。
　そして再び、男に対して視線を戻した時、男の姿は忽然と消えていた。
（そんな……一体、どうやって？）
　エリカは周囲を慌てて見廻した。ベイキも同様に視線を左右に走らせるが、男の姿はどこに見当たらない。
　今のは、幻だったのか。
　いや、地面には足跡が残っている。矢張り間違いなく、先程の男は今の今まで、そこに居たのだ。
　ならば一体どうやって、エリカとベイキの視界の中から件の男は消え失せたのか。全くその手管が解明出来ないふたりであったが、南門方面では、更に黒い煙が勢いを増して蒼空を汚しつつある。
　その火元は、プラムとヒューズが点火した炎の罠であった。
　ジャバウォックの群れ本隊の半数近くが横一直線に引かれた油と火薬のライン上を通り過ぎたところで、罠が発動し、灼熱に燃える紅蓮の壁がジャバウォックの群れを前後に分け隔てたのである。
　炎より後方に位置するジャバウォックは、まるで夢から覚めたように周囲を見渡し、炎の壁から素早く離れていった。
　だが、その炎の壁から村側に位置するジャバウォックの群れは逆に、恐ろしく獰猛な咆哮を連呼し、学園生達に殺到した。
　瞬く間に乱戦となった。自ら進んで魔獣の群れの中に突入していった朱璃は、変幻自在の体捌きで鋭い爪や牙による雪崩の様な猛攻を掻い潜り、一体、また一体と正拳や蹴りを叩き込んで動きを封じてゆく。
　キーラも負けじと剣を振るい、タスクは頑強な守りの態勢で猛獣共の攻撃を凌ぐ。レーネの癒しの歌が、肉体を襲う苦痛を瞬時に和らげてくれた。
　一郎の援護射撃のお陰で、どの面々も背後を衝かれるという心配は無かったが、兎に角数が多い。
　プラムとヒューズは、別動隊を本隊側へ誘導する為に駆け廻っており、まだ合流していない。つまり、この乱戦は今居るメンバーで凌ぎ切らなければならなかった。
（匂いを使っての誘導、という訳ではなさそうですね）
　だが、指揮官は必ずどこかに居る。朱璃は半ば信念に近しい思いで、魔獣の攻撃を躱し、討ち倒しながら必死に目を凝らして誘導役の姿を求めた。
　そして、遂に発見した。
　頭付きの熊の毛皮を頭頂部からすっぽりと被り、巨大な鉈を二刀流で携えている老齢の人物の姿が、炎の壁近くに悠然と佇んでいる。
　事前にタスクやエリカから聞いていた導きの隠者の姿と、完全に一致している。あれがザガル・フリンスマンだと、朱璃は一瞬で理解した。

●成就
　勝機が見えた。
　朱璃がザガルの姿を見つけ、果敢に攻め込んでいった瞬間に、ジャバウォックの群れはあっという間に統制が崩れ、大半が炎の壁の威力に気圧されたらしく、四散していったのである。
「そいつから、魔力の思念みたいなのが出ていやがったが……もうすっかり消えちまったぜッ！」
　遠くから響くプラムの声に、朱璃は力を得た。いよいよ、ザガルとの一騎討ちだ。
　残ったジャバウォックはキーラ、タスク、そして駆け付けてきたプラムとヒューズといった面々が確実に斃していった。
　そしてザガルは二刀流の鉈を駆使し、肌と肌が擦れ合う程の超至近距離の接近戦を展開。当初は互角だったものの、直ぐに呼吸が乱れ、瞬く間に劣勢に陥った。
「歳と病には勝てんなぁ……しかし、良い最期を迎えられた」
　かすれた声が朱璃の鼓膜を打った直後、次の瞬間にはどこからか放たれたボウガンの矢が、ザガルの喉を貫いていた。
　朱璃の目の前で、老人がうつ伏せに昏倒する。何が起きたのか──朱璃は矢が飛んできた方角に視線を走らせた。
　同じくレーネと一郎も、南門脇の外壁上に気配を感じた。
　そこに、ボウガンを構えた男の姿があった。
　何故だか分からないが、その姿を見た瞬間に、誰もが即座に直感した。
　この男こそがブリードスミスである、と。そのブリードスミスらしき男は、何故か神妙な面持ちで学園生達に小さな会釈を送った。
「爺さんの最期をしっかり飾ってくれて、ありがとうな。このブリードスミスからも御礼申し上げるよ」
　渋みのある声に我が耳を疑った学園生達だったが、次の瞬間には、男の姿は忽然と宙空に消え去っていた。
　一体、何が起きたのか。レーネと一郎には全く分からない。
　と、そこへエリカとベイキが駆けつけて来た。
「ブリードスミスはッ！？　今、そこに居たわよねッ！？」
「ボウガンを持っていた筈ですが……どなたも、攻撃を受けていませんか？」
　エリカとベイキが立て続けに問いかけるが、しかし、誰も答えられなかった。
　老人の死と同時に、残っていたジャバウォックは警戒の唸り声を放ちながら、村の前から散り散りに逃げ去ってゆく。
　村は、守られたのだ──だが、どうにも納得がいかない。
　ザガルは一体何をしたかったのか。何か、とんでもない置き土産を残していったのではないのか。
　誰もが、同じ疑念を抱いた。
「でもこの表情……凄く、満足そうですね」
　血の海に沈んだザガルを、レーネはぼんやりと眺めた。
　ブリードスミスは何故、ザガルを殺したのか。そしてザガルは何故村を襲い、そして己の死をこうも安らかに受け入れたのか。
　若い学園生達には分からないことばかりであった。
「いや、何か分かるような気がする」
　ヒューズだけは、老人の死に顔から何かを察した。そして同時に、自分達はこのテロリストの自己満足に付き合わされただけだということを悟り、ひとり苦笑に頬を歪めた。