「まずは、試合のルールを定めよう」
　そう切り出したのは旅の戦士に扮した【アケルナー・エリダヌス】。

　その日、村へ訪れたのは。ベールを付けた6人の集団。
　数日前から村に現れた目立つ皮鎧の戦士に、度々訪れる商人。
　幾度目かの来訪者達に、村人たちはまたか、と。不安や苛立ちを隠すことはなかった。
　アケルナーはそんな村人達とよそものの集団の間に入り、両者を手で制す。
「村人側からは戦士【ガープス・カーペンター】、貴方方は5人。ガープス氏が敗北を認める、もしくは、よそ者が全員動けなくなったら勝負あり……と、しよう。また、戦闘に参加する方以外が村人であったり他のよそ者を傷つけるようなことがあれば負けとする。逆もしかり。判定は公平を期すために、村人でも今回訪れたよそ者でもない私が……、と考えているけれど。ガープスさん、それでいいかな？　もし不安ならば、村人からも審判として1人出てもらっても……」
「いや、十分だ。アケルナーには見ず知らずの村のために働いてもらっているからな。皆も、それでいいだろう」
　ガープスの言葉に異議を唱えるものがいないことを確認し、だそうだ。と静かに言う。
「では、ガープス氏が勝利したら、よそ者たちは二度と村に近づかない。よそ者達が勝ったなら、要求通りに。……要求は、村を立ち退くこと。だったね」
　その言葉に、両者とも小さくうなずいた。
「はいはーい、それに追加だ！　俺達が勝ったなら！　魔物を村に差し向ける！　いいだろう？」
　手を挙げたのは、ベールの集団の1人、【プラム・アーヴィング】。
「へっへっへ……、今から楽しみだなぁ！　最強の戦士とやらが倒してくれるんだろ？　なら問題ないじゃねぇか！」
　村人から小さな悲鳴を上げた。
　そんな怯える村人達を自らの背に。守るように、ガープスが無言で立ちふさがった。
「そ、そうだ！　ガープスさんが負けるはずはないんだ！」
「やっちゃって頂戴、ガープス様ー！」
　囃し立てる村人たちは皆、楽しそうに笑い、叫び……。
（きっと大丈夫、村人達に邪魔はさせるものか）
　アケルナーは小さく祈る。傍から見れば、村人側の勝利を祈る旅人の姿。
（皆、頼んだ。――どうか、無事で）
　小さく、息を吸う。
　これから始まるのは、きっと綺麗な戦いではない。
　だから、せめて。
　少しでも『良い』結末になることを。
「両者、準備はいいですね？」
　アケルナーの声と共に。
　音が止んだ。
「では、――はじめっ！」

　戦いの始まりを見届けると、【グレイ・ルシウス】はその戦いに背を向ける。
「あれー？　クールな鎧様は見てかない系？　まっ、ザコちゃんもなんだけど」
　グレイの後を追うように、【チョウザ・コナミ】も続く。
「……、誇りや威厳だけで村を救うことができるならば、今から俺のすることは無駄なのだろう」
　彼の手にする小瓶が僅かに震える。
　腕の立つ冒険者がいくらいたところで。平和の脆いことを、あっけない終わりがあることを。
　彼はきっと、誰よりも知っており、それ故危惧していた。
「救えないならば、それを分からせなければいけない。……お前もだろう？」
　その問いに、彼女は不敵に笑い返した。
「……そだねー、ザコちゃんもだ。超絶大仕事やんなきゃいけない感じだし、爽快愉快なゆーしゃ様達の活躍、見てる時間もないか」
　2人は野次馬達に混ざり、やがて何処かへ消えていく。

「くぅぅっ！　でかいうえに、結構すばしっこいな！」
　【ナノハ・T・アルエクス】は民家の屋根を伝いながら、叫んだ。
　地の利は相手にあると思っていいのか。的は狙いにくい位置取りをしてくる。
　だが、無意味というわけではなく。幾度と剣技のタイミングをずらすこともできていた。
（それにしても……、村人が思いのほか多い！　何で逃げないの！？）
　弓を構えなおし、がむしゃらに矢を打ち続けるナノハ。
　当たりそうになってようやく悲鳴を上げ、後方へと下がる村人を見て、ますます怒りが強くなる。
（まさか……どこからともなく飛んでくる矢からも、ガープスさんが守ってくれるとでも思ってるの？　だからって、命を守る対策をサボってボケっとしてていいと思ってるの！？）
　つい、力が入りすぎてしまいそうになる。
（ううん、集中集中っ！）
　息を吐いて、残りの矢を指で数え。
（3本……全然足りないな）
「……おかわり！」
「っしょ、ほいっ！」
　ナノハが一言叫ぶと、民家の下から矢の筒が放り投げられた。
　屋根の下には、大量の矢を背の籠に積んだ【ピラフ・プリプク】が待機している。
「えーと、なんか、すっごい怒ってません？」
「だって、村人皆、ガープスさんを体よく利用しているだけじゃん！　……これじゃあ報われないよ」
　次の矢を構え、そして構える。
「……なんか、すいません。そしてありがとうございます。アイツの為に怒ってくれて」
「ぜったい、負けるわけにはいかないよね。手段なんて選んでいられないから」
　ナノハは静かに。再び狙いを定めた。

　ズドォォン。
　戦士、ガープスの重い剣が地面、そして琵琶法師の胴体を抉る。
「消えた……、いや」
「フフフ、こわやこわや……なんたる業力。確かに、この村の人らが敬うだけのはある。当たっていれば、ひとたまりもなかったろうな」
　一瞬途切れた琵琶の音が、再び辺りに響く頃には。何事もなかったかのように琵琶法師――【蓮華寺・六道丸】はそこに立っていた。
「リバイバル……。いくら効かぬといえど、何度も俺の剣を抜けることはできないだろう。そのそれとも、俺の気力が尽きるまで耐えるとでも言うのか」
「なぁに、そこまでする必要はない。拙僧は見ての通りの貧弱だが、強さばかりでは戦いではあるまいよ」
「では……」
　何故？　そう口を開く前。琵琶の音に混じり、迫る足音。
「……拙僧の奏でるは、世にも不思議な魔曲にて……その一筋縄ではいかぬ恐ろしさ、たっぷりと味わうがよい」
　頭上より飛び掛かる剣士。【フィリン・スタンテッド】だ。
「――はぁぁぁッ！」
「――っ、甘いッ！　うらぁぁッ！」
　その渾身の一撃を、ガープスは剣で受け止める。
「っ、まずッ！？」
「ハァッ！」
　ガープスの反撃（カウンター）にフィリンは大きく吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。
「勇者斬りに、立体機動……。成程、よくできた後輩というわけか」
「はぁ……はぁ……、良く、知っているのね」
（反撃の直撃は避けたけれど……、次は、まともに受けたくないわね……）
　痛む身体を動かし、余裕の表情を作り上げる。
「私達も、あなた達のことはよく知ってるの。……そういえば、フレディさんは元気？　最近足を悪くしたそうだけれど、魔物に見つかれば、彼女が真っ先に殺されてしまうかしら……ふふっ」
（あぁ、私は今、どんな顔をしているのかしら……。きっと、勇者らしくはないわね）
　自分が、盗賊に『還った』ような。絶対にスタンテッド家にはふさわしくない顔。
「他にも知っているわ！　北部にはお年寄りが多いことっ！　昼間には冒険者たちが少なくなることっ！」
　出来るだけ大きな声で、フィリンは叫んだ。
　何故知っている……？　周囲の村人達が騒ぎ出す。
「本当に、警戒心のない。慢心ばかりの村。だから」
「襲われたら、一たまりもないだろーなぁッ！」
　左右から現れた声と、奇襲。
　左からは【アルフィオーネ・ブランエトワル】の振り回すハンマー、右からはプラムの放つ魔法弾。
「ぐぅっ！？」
　2つの衝撃は自慢の剣で防ぐこともできず、彼は思わず膝を着く。
「この、感覚は……。何か、使ったな？」
　その言葉に、アルフィオーネは淡々と言葉を返す。
「魔物には毒をもっている者は少なくはない。子どもや老人なら、かすり傷でも死にますよ？」
　ガープスが元戦士だというならば、その程度のことは知っているはずだ。
　だからこそ、アルフィオーネは怒っていた。救うことができるならば、救えばいい。できないなら、全力で救おうすればいい。それでもできないなら、何処かに頼ればいい。
「最強の戦士？　だっけ？　まぁいいや。この程度で息切らすんじゃ、俺達の勝ち確定じゃね？　……じゃ、今から魔物呼んできまーすっ☆」
　なーんてっ！　と、冗談交じりに加えられるその言葉には、良心は微塵もなく。
「――そうは、させるものか」
　一度は膝を着いたガープス。しかし、プラムのその言葉に再び立ち上がり、そして剣を取る。
　――そして。
「っんな！？」
「はぁぁぁーッ！」
　切先を、プラムへ突き付け。そのまま勇者斬りの構えを取り、飛び掛かる。
（おいおい、マジかよ！？　まだ来るのかッ！？　クソッ、……間に合えッ）
　迫るガープスへ向かって、意識を集中させる。
「そうはさせないよっ！　喰らえーっ！」
　遠距離からのナノハの牽制射撃に、動きを乱されるガープス。
　その隙に反撃の姿勢を整えるプラム。　
　体勢を崩されたガープスの勇者斬りと、プラムの魔法弾が発射される……その、寸前。
「やっほー。戦士様は停止待機しといてねぇ。ザコちゃん、タダのモブだから。吃驚どっきりしちゃうと、ちょっと力、入っちゃうかも？」
　2人を遮ったのは、チョウザ。そして、彼女に手を握られた村の子供だった。
　仲良く2人で、手を繋いでお散歩……でない事は、子供の怯えた姿を見れば明らかだ。
　チョウザの身に着けている小手には、今にも飛び出しそうな針の先が見え隠れする。
　……少しでも手に力を込めたならば……、直ぐに何が起きるか、想像は用意だろう。
「子供を！　卑怯じゃないかこんなの！」
　村の誰かが叫んだ。
「……いや、彼女は。戦闘の参加者ではない。勝負の外で行われていること」
　アケルナーが静かに、村人を制す。
「魔物との戦いは、騎士の御前試合みたいにお行儀よくない。村に魔物の脅威が迫る中で、このくらいの不利で負けては村は守れない」
　だから、手を出すことは……。あくまで冷静を取り繕おうとする審判。の、ように振舞うアケルナー。
「そのとーりっ！　めっちゃお手柄じゃねーか！　さっすがザコちゃーんッ！　……んで？　どうすんのアンタら。命乞いか？　それとも反撃かァ？　どっちでも俺達はかまわねぇぜ？」
　村人が今、手を出すならば妨害として反則負け。もし、ガープスが動けば戦いの外で村人に危害が及ぶ。
「が……、ガープスさまぁ……」
　消え入りそうな、か細い声がどこからか聞こえた。
　その声に答えようと、口元が微かに動く。
　しかし、いくら待っても、その言葉は出てこない。
　やがて、彼は小さく息を吐く。そして、少し優し気な、諦めたような、乾いた声を吐き出した。
「……四面楚歌、か。こうなれば、俺には、どうしょうもできないな」
　ガープスが小さく呟き、両手を挙げた。そして、大きくふらつき、膝を付く。
「皆、すまない。俺は負けたようだ。今も、頭がふら付く。このまま戦っていても、負けていただろう」
　剣で無理やり身体を起こし、村人達のほうへ向き直る。
「だから……」
「ふざけんなッ！」
　村人の1人が叫んだ。
「アンタがこんなよそ者に負けるはずがないだろう！　そ、そうだ！　たまたま運が悪かっただけで、で……っ！　魔物が襲ってきても、アンタや冒険者達が守ってくれるんだろう！？　今まで通り、これからもッ！」
「……っ！」
　村人たちの剣幕に押され、言葉を失う戦士。
「戦は本来、1人の力のみで決めるものではない。なのにいつまでガープスどの1人に全てを任せきるつもりか？　ヒューマンは戦いの中でなかろうと簡単に死ぬというのに」
　ため息交じりに、六道丸が呟く。
「仮に、ガープスどのが死んだとして。その後はどのようにするのだ？　今の其方らではあっけなく魔物に殺されるであろうな。現に、戦いの最中の其方らは非常に隙だらけだったようだのう
」
「ほんとーに、隙だらけ。ザコちゃん、超絶簡単なお仕事でかなり拍子抜けって感じ？　んで、まだ周りに気づかない感じ？　やばくない？」
「気づかないって何に……ひいッ！？　なんだ、これは！？」
　数人の村人が振り返り、悲鳴を上げた。
　民家のドア、壁、柵。いたるところに番号が振られている。
「えとねー、まず最初に村の柵をぶっ壊すでしょー？　んでもって、次に壁。ここの壁って土だよねー？　うん、柔らか。ゴブリンでもちょー壊せる」
　軽々と語られる言葉に、村人達の顔は少しずつ青くなる。
「そんでもって扉は木。らっくしょーで壊してー。んで、最後。ばっくんちょ？　ザコちゃんなりに魔物のしゅみれーしょんしながら村の中入ってったんだけどー、だぁれも気づかないんだから、笑っちゃうよね」
　不敵にチョウザが笑う。
「それに、よそ者にも警戒すべきだ。村の命、戦いの最中に水源を断たせてもらった。……とはいっても、命に支障はないがな。今回だけは」
　チョウザの横から現れたグレイは、淡々と述べる。
　彼が手にするのは、赤赤とした、かつ毒々しい色彩を持つ液体の入った小瓶。
「今回は偶々ハバネロソースだった。だが、水源に落とされたのが毒であればどうだ。一度汚染された水源は容易に浄化などされはしない。……この村は、もはや廃村だ」
　いつの間に。その言葉があちこちから漏れ始める。
「お前達は、村が滅んでから反則だとでも言うつもりか」
　その言葉に、場は静まり返る。
「今なら、言うこと聞くんじゃないかしら？　あなた、ずっとこの村、守ってきたのでしょう？　……本気で説得なさい！」
　ガープスの背を、アルフィオーネが押す。
「……そう、だな」
　ありがとう。小さく口に出し、一呼吸。
「皆、聞いてくれ。……俺と共に、村を出てくれないか」

　ひと段落、村人達がせっせと旅支度を始めるその背後で、声をかける者がいた。
「ピラフから聞いた、俺の為に、怒ってくれた、と」
「……あ……うん！　ずっとガープスさんが戦ってたって聞いたから」
　ナノハ振り返ると、先ほどまで死闘を繰り広げた相手。
「でも、卑怯な戦い方しちゃってごめん。本当は、正々堂々勝負したかったんだけど」
「構わない。障害物が多くて、君も戦いにくかっただろう。そういう場所を選んで、俺も戦ったからな」
「障害物……え！？」
　その言葉に、ナノハはまさか、と口に出す。
「村人を障害物に使ったの！？　信じられないよ！」
「君の矢の妨害は非常に厄介だった。それに、あの学園の生徒ならば、無関係の者たちを傷つけはしないだろう。技術も十分だ」
「むぅ、認められるのは悪い気しないけど！」
「ふっ、すまなかった。次は、正々堂々と、だ。俺達は、準備が整い次第『シュターニャ』へ向かう。また会えたなら……。成長した後輩ともう一度手合わせ願いたいところだ」
「うんっ！　望むところだよ！」
　元気の良い返事にガープスは笑うと、それから……、と。フィリンへ声を声をかける。
「ええと……、盾剣の君。君の剣技も見事だった。よく洗練されている」
「ありがとう。……少し照れてしまうけれど、褒めてもらえて、うれしいわ。ガープスさんは、卒業生だったそうですね」
「あぁ。元、勇者・英雄コースだった。後輩の姿も久しく見ていなかったから……懐かしいな」
　懐かしむように、目を瞑る。
「君は、戦士……いや、勇者に向いている。と、俺は思う」
「……私は、勇者を目指していますから。しかし、何故そうお思いに？」
「それは……、君は」
　ガープスは言いよどみ、一呼吸置いて、口を開いた。
「君には適応能力がある。柔軟に、場所を選ばず、手段に捕らわれない、縛られない戦い方ができる所だ。長年、真近で学んできたかのような動きだ。……人質や今回のような手段に迷いがあるようだが、君はその迷いを持ちつつも見事、役割を果たしていた」
　卑劣な、盗賊のような策。フィリンはその言葉に小さく身体を振るわせる。
「いくら英雄といえど、とっさ動けるものは少ない。だが、」
（……私は、いいえ。フィリンは、きっと）
「ガープスさん、褒めていただけたのはうれしいけれど。でも、私の目指す勇者は少し違う勇者かもしれないわ。……私の目指す勇者は、真っすぐで。迷いのない、皆に誇れる人だから」

「それでは、皆。道中気をつけて。学園長へよろしく、と伝えてくれ」
「お疲れっす！　また何かあれば、頼ませてもらうっすー！」
　戦士と商人に見送られ、一同は背を向け、帰路へと着く。
「さて、オレ達も。後輩に負けてらんねぇっすねー。こんなプレゼントまでされちゃ、失敗なんて許されねぇっすよ？」
「そうだな……」
　戦士の手に握られたのはシュターニャまでの地図。
　障害物、発生しうる危険箇所、休息に適した平地等。
　しかし、いくら完璧な案内があるとはいえ、3桁ほどいる村人たち全ての長旅。何も起こらない訳がないのだ。
「ピラフ」
「何っすか？　まさかとは思うっスけど……」
「そのまさかだ。運搬の手伝いを頼みたい。大型の馬車、馬、そして男手や用心棒がいると、なお助かる」
「まさか、一度こっぴどく追い返した商人に集るんすか？　村人はぜってー反対っしょね！　大体、アンタ、プライドっつーもんは」
「そんなもの、もう必要はない。……先ほど、捨てた。土下座してでも、俺は説得する」
　今更、手段など選んでられない。そう言う彼の目は真剣そのもので。
「はぁー、言ってみただけっす。アンタの土下座姿見れるんなら、個人としちゃ喜んで。まぁ、料金はツケにしくっすけど、後々死に物狂いで返してもらわなきゃなんねーっすね」
　呆れたように、疲れたように。残された彼らは笑いあう。
　彼らが、この村を出るまで数日。
　そして、この村の消滅までは後――。