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　猫をいたぶるのにも飽きた様子を見せたノッソアントが前足で傷だらけの猫を弾き飛ばし、その喉笛に牙を突き立てようとした瞬間、双方の間に割り込むように『何か』が飛んできた。
　その何かからほんのりと発せられる香りに、ノッソアントにも猫にも覚えがあった。
「義理ニャン情に痩せ我慢……そういうの大好きだ。助太刀するぜ」
「この猫は基本的に無視で良いな？」
　香りに気を取られた一瞬で、二者の間に割り込む影がいくつか。虚を突かれながらも勢いのままに猫へ躍りかかろうとしたノッソアントを武器を振るい制止した【仁和・貴人】（にわ たかと）と【ヒューズ・トゥエルプ】。
　勢いを削がれたノッソアントが不機嫌そうに唸り声を上げる。
「ザコちゃんお墓って存在自体嫌いなんだけどね」
「まあそう言わないの。わたくしは猫さんの漢…？　漢気？に尊重して墓標を守ってあげたいわ」
「なんでもいーけどね。どーにもなんないし」
　突然の乱入者に威嚇するように牙を鳴らすもう一匹を警戒しつつ猫の様子を窺う【ニムファー・ノワール】と挑発するようにずいと前へ出る【チョウザ・コナミ】。
　無警戒ともいえる足取りで寄ってくるチョウザが尺に障るのか、彼女の視線の先のもう一匹の表情は読み取れないが、それでも強い敵意を向けてくるのが分かる。
「流石に無我夢中で食らいつく……とは行かないね」
「こうやって割り込む隙が出来れば十分よ。黒猫も墓も、どちらもやらせず守り抜いてみせる！」
　四人から少し遅れてやってきたのは【パーシア・セントレジャー】と【フィリン・スタンテッド】だ。二人の手元には何枚かの木片がある。それは先ほどノッソアントの虚を突いた『何か』――ノッソ特産の香木だ。
　これが好物、という事前情報から廃材をいくつか村人から用意してもらっていたが、それが早速役に立つ形となった。こうやって会敵してしまえばもう注意を逸らす用途に使うのも難しいだろうが、フィリンの言の通り猫への攻撃を防ぐことが出来た時点で用意の意味はあっただろう。
「そうですね。このねこさんも『味方』ですから」
　最後に一同へと合流した【レーネ・ブリーズ】がそう呟いて、静かに手元のラッパに息を吹き込んだ。
　天使がいたらこんな音で歌うのだろう。そんな風に思わせる音色が墓地に響き渡り、一同を、そして傷ついた猫へと癒しを与える。
　魔物から大切なものを守りたい――そんな意思をレーネは、あるいは他の勇者候補生たちも感じていたのかもしれない。だからこそ彼らは猫とノッソアントが争う現場へ即座に飛び込む選択肢を選んだ。
　その意思はきっと、猫にも伝わっていたのだろう。レーネの奏でる音色によって体力の戻った猫はゆっくりと起き上がる。それを認めて貴人は懐から取り出しかけた薬草をしまい込んだ。動けるならばもうそれ以上は不要だろう。
　状況を窺うように猫は周辺をぐるりと見渡した。墓標、ノッソアント、勇者の卵たち。
「行ける？」
　フィリンの問いかけに猫は『なぁ』と小さく鳴いて、一同の後ろへ下がると墓標の前で座り込んだ。
「こっちの邪魔さえしなければいいわ」
「だな。元々の依頼は蟻退治だ」
　無理に戦闘に割って入っても邪魔にしかならないという判断なのか、あるいは己が最終防衛線になるのだ、とでも言いたいのだろうか。その意図が何であれやることは変わらない、と。貴人とニムファーがそう結論付けて改めてノッソアントへ向かい合うと、残った五人もまた各々の武器を構えなおした。
　猫の視線を背に受けながら、勇者候補生たちとノッソアントとの戦いの火ぶたが落とされる。

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　言語が通じる訳でもないだろうが、ノッソアントの一匹は小ばかにするようなチョウザの動きを挑発と見たか彼女へ狙いを定めた。
　飛び掛かってるノッソアントをチョウザは手の中の六角棒を盾に受け止める。ぶつかり合う衝撃は相当なものであるが、凍らせた菓子のイメージを全身に流し込む。脳内で施される暗示が軟な人体を彫像のように硬化させ、魔物とのぶつかり合いに退かぬ頑丈さを生む。
　相手の強靭な咢も流石に鉄でできた棒を食い千切るには至らない。相手方としては一度離れて口を自由にしたいがチョウザが距離を詰めるように棒を押し込んでくるのだからたまったものではない。苦し紛れに前腕を振り回すが単調ともいえる動きをチョウザは読み切っている。水平に構えていた棒を垂直まで回転させれば拮抗していたバランスが崩れ、その勢いに負けたノッソアントが宙を滑るように地面に倒れ込む。
「流石ザコちゃんだ。割り込ませてもらうぞ」
　その瞬間を見逃さず貴人が言葉と共に魔力を帯びた鎌を振り下ろし両断を試みるが、前情報の通り流石に硬い。命を刈り取る刃は鋼鉄のような表皮に阻まれ振り抜くまでには至らない。ノッソアントが抵抗するように身体を振り回し、毒腺のある尻を貴人のいる方向へ向ける。
　それを認識した貴人は素早く射線上から逃れようとし――、飛び退ることが出来ないと判断したか片手で庇うようにしながら放たれた酸をその身に浴びる。
　着ているスーツが劣化している様子はないがそれ以前の話として単純に酸が痛い。酸に触れた腕が焼けるような熱を持つ感覚に仮面の下で貴人が表情を歪めているとすかさずレーネが駆け寄って。
「大丈夫ですか？　今、回復を」
「……っ、すまない」
　その隙に体勢を立て直したノッソアントは立ちはだかるチョウザを前に迂闊に攻め入ることが出来ず、睨み合うように膠着状態に入っている。
　奏でられるラッパの音を背中で聞きながらチョウザはちらと後ろに意識を割いて、一人納得する。そもそもノッソアントの挙動に気づいたタイミングを考えれば彼に回避が出来ぬはずがない。いくつかの授業を共にしたことのある仁和貴人という人間を彼女はそう評価している。
　ならば何かしらの理由があって然るべきであり、その答えは貴人の背後にある墓標に違いあるまい。酸の射程は不明であるが、勢いが良すぎれば墓まで酸が飛ぶ可能性も確かに考えられた。
　猫など無視していても良い、と口にしておきながらそれが守りたかった物を無視できない様子は卵とは言え流石勇者というべきか。
　軽口が飛び出しかけたがチョウザは意図して表情を消して口を閉ざした。本人が無視していいと口で言っていたならあえて触れぬのはモブの嗜みだろう。
「魔物の生活習慣にどうこう言うつもりはないんだけどもさぁ。死後も他人に介入されるのザコちゃんも嫌いだよ。知り合いのお人も言ってた」
　だから、と。チョウザは手の中の棒を持ち直し、改めて常の通りのふざけたような半笑いを浮かべた。
「他のゆーしゃ様たちが来るまではモブの根性、見せちゃおっかな？」

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　もう一匹のノッソアントも勇者候補生たち相手に攻めあぐねているようであった。
　頑丈な表皮が即座に倒れることこそ防いではいるが、四人からの間断無き攻撃の前に中々攻めに転じることが出来ないのだ。
「気を付けてヒューズさん、そっち行ったわよ」
「ああ。当たらなければ、どうってことは無い」
　舞う様な軌跡で振るわれるニムファーの双剣から逃れるようにヒューズへと向かうノッソアントに、彼が慌てる様子はない。前腕で体勢を崩して牙で噛み砕く意図の見える動き。ヒューズはノッソアントの射程外に逃れるのではなく打ち合うことを選んだ。双剣で突き出された前腕の軌道を逸らし、噛み砕きにつながる突撃に合わせるように踏み込む。交錯、その瞬間に斬り付けられたノッソアントの関節部から血が噴き出す。
「――ッ！」
　ならば、とノッソアントは尻を横に薙いで酸を周囲にばら撒いた。狙いなど付ける様子もない、誰かに運よく当たれば良い、程度のやぶれかぶれの動作。
　墓標へ被害が飛ばないようにフィリンは盾で酸を受け止める。しゅう、と小さな音を立てて焼ける愛用の武器と、頬に触れた飛び散った酸の痛みに一瞬で頭に血が昇る。学園生となって一年が経過しかなりの経験を積んだ自負はあるが、地は中々矯正できるものではない。三つ子の魂百までという奴である。
　けれど、開いた口から飛び出たのは罵りの言葉ではなかった。
「動物相手に言っても仕方ないけれど……そこには大事な人たちがいる。やらせない」
　そこに墓標があるということは、それまでは存在したはずの誰かがいなくなってしまったということだ。憧憬を抱く少女が眠る場所に、フィリンを名乗る娘は今は近づくことが出来ない。けれど、その場所を無暗に暴こうとする輩がいるとすれば、相手が何であろうとあの黒猫のように立ち向かうことを選ぶのではないかと思うのだ。
「フィリンさん、左へ」
　背後からのパーシアの声に従い、フィリンは反射的に左へ飛ぶ。刹那、フィリンが先程までそこに居た空間から蛇が生えた。パーシアの振るう鞭だ。彼女から見てノッソアントの右半身を狙った鞭の軌跡を相手は転がるように回避してしまうのだが、それは想定通り。
　むしろ相手に回避させるように振るわれた鞭が敵を動かした事実に一同はパーシアの意図を察した。回り込むよう、円弧を描くように立ち位置を動かせば、側面を取られることを良しとしないノッソアントもそれに従い体の向きを一同が移動した分だけ変えて。
「……うん。これでお墓を庇いながら動く必要がなくなる」
　満足げなパーシアの声。改めて彼我の立ち位置を確認すれば、いつの間にかノッソアントは墓地と並行になるような向きで一同と向き合っている。
　言ってしまえば単純な話である。酸が墓を傷つける心配があるのならば、向きを調整してやることでそれが届かぬようにしてやれば良い。ノッソアントに墓標をあえて狙うような知性があれば話はまた別だっただろうが、そこまで小賢しいことができるとは考えにくい。
　現に立ち位置が変わったとてノッソアントが取る行動は変わらなかった。近場にいるフィリンやヒューズ、ニムファーを狙っては上手く捌かれ、苛立たしげに酸をまき散らす。それすらも避けたことによる悪影響が考えられない状況を作ることが出来てしまえば最早有効打とはなり得ないだろう。
　自身の動きに手ごたえを感じたパーシアはもう一匹を相手取っていた三人にも指示を飛ばそうと視線を向けるが、言うまでもなくフィードバックは行われていた。
　チョウザの頑丈さが生む均衡は回復に専念していたレーネが攻めに転じる余裕すらも生み出していたようで、パーシアが視線を向けたのは三人がかりでの攻勢がもう一匹のノッソアントを誘導し、酸の射線から墓標を外していた後だった。
　流石、と感嘆の声が口をつく。後はどちらかの組がノッソアントを撃破しきることさえ出来れば戦況は揺るがないだろう。
　この瞬間を機と見たかニムファーが一気に距離を詰める。迎撃するようにノッソアントが毒腺から彼女目がけて酸を放つが、それを織り込み済みの行動だったのか彼女に怯む様子は見られない。
「顔射の瞬間、無防備になっちゃうわよね？」
「顔射とか言うなよ」
　おい17歳。ヒューズの冷ややかな視線もどこ吹く風。放たれた酸を左腕で振り払うニムファーの光輪と翼はすでに実体を持っていた。アークライトの切り札ともいえる覚醒だ。
　ほんのわずかな合間、己の能力を飛躍的に上昇させる札の使いどころをこの瞬間に選んだのはひとえにまき散らされる酸の厄介さだろう。防具の劣化以上に触れた場所を焼く酸の威力は想像以上に強力だ。だが、毒腺という特有の器官を介さねば放てぬのはそう身体の機能が作られている以上曲げることの出来ない世の中の摂理だ。
　すなわち、その器官を破壊してしまえばノッソアントは酸を放つことが出来ないということ。ノッソアントへ刃が届く位置に風のように接近したニムファーは、酸で焼けた皮膚に構うことなく毒腺に右手の刃を突き立てた。
　ノッソアントの唸り声に苦悶の色が混じった。その声色で毒腺を破壊したと確信したニムファーはバックステップで一歩、二歩、三歩と距離と置いて。
「お願いね？」
「ええ。スタンテッド家の名にかけて、使命を遂行する！」
　入れ替わるようにフィリンが攻勢に出た。ヒューズがそれに続く。妙に身体が軽い。その意を問うように二人はニムファーへ視線を。向けられた視線に彼女は頑張ってね、と言わんばかりにひらひらと手を振った。
　食えない女だ、と思わず苦笑が浮かぶ。漲るこの力が光の精霊王ことオールデンの加護をニムファー越しに与えられた物であることは何となく分かる。そして、わずかな間とは言え精霊王が与えた力、使わなう手はあるまい。
　真正面からノッソアントの外皮を貫くのは難しいが、関節部を狙えばその限りではないことはヒューズが証明済みだ。
　左右から迫りくる二人にどう対応すべきかノッソアントが迷う瞬間に、既に双方が懐へと潜り込んでいた。脳が順序だてて迫る二人の処理を行えないノッソアントは混乱の最中、それでも何とか二人ともまとめて対処しようと前腕を横薙ぎに振るおうとして。
「あまり目の前のことばかりに意識が行くのは良くないわよ？」
　攻め込む二人から僅かに立ち位置を動かしてノッソアントの正面から外れていたパーシアが放つ闇の弾丸がその前腕に炸裂し、爆ぜる。炎に焼かれたように燻る前腕にフィリンが迷うことなく刃を走らせ断ち切って。
「ほれ」
　苦悶の叫びをあげるノッソアントの口内へ、ヒューズが何かを放り込んだ。数秒の後にノッソアントの身体の中で何かが爆ぜる音、そして何やら甘い匂い。ノッソアントの口に放り込まれたのは小型の爆弾だ。いくら表皮が頑丈であろうと体内までそうだとは限らない。その目論見通り体の中から強烈な衝撃を叩き込まれたノッソアントは、なす術もなくその場に倒れ込むのだった。
　
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　一匹目のノッソアントを撃破した四人はもう一匹を留めている三人の援護に向かうのだが、そちらもすでに片が付こうとしていた。
「やー、モブの根性見せよっかなーって思ってたんだけどもさ。こっち担当の二人がちょーと火力マシマシっていうか？　まあこっち回復手厚かった事情もあんだけどね？」
　仕事は済んだとばかりに肩をすくめるチョウザが向ける視線の先、貴人が振るう魔力を帯びた鎌がノッソアントの足関節を過たず薙ぎ払い、倒れ込んだノッソアントが見せた無防備な腹部目がけてレーネが全力の風魔法を叩き込んでいる姿。
　荒れ狂う風の弾丸が周辺の木々を揺らし、それが収まる頃にはもう一匹のノッソアントもまた、もう動くことが無くなっていた。
「ふう……これでひとまずやるべきことは済んだ、ということで良いでしょうか」
　ノッソアントが動かなくなったことを認め、周囲にも新たな敵がいないことを確かめてから確認するようにレーネが一同にそう問うた。他にノッソアントの姿も見えない以上、レーネの認識で問題ないだろう、と一同は頷き、思い出したように墓標の前にいた猫へと視線を向ける。
　気づけば猫は、一同の足元まで近寄っていた。間近で推し量るように七人を見上げていたが、やがて尾を尻の下に敷くようにして腰を下ろすと、凛と背筋を伸ばした姿勢で視線を僅かに下げた。その様子はまるで、礼を言っているようで。
「居なくなっても、守ってくれてるのね」
　懐から煮干しを取り出し、パーシアがそう声をかける。右手で差し出された煮干しを口にくわえた猫はそんな大層な事をしている訳ではないと言わんばかりに首をゆるりと横に振り、当初ノッソアントから守るように陣取っていた墓標の前に伏せると静かに目を閉じた。
　一同はその様子をしばし見ていたが、まだ村でやるべきことがあることを思い出す。ただ、戦闘で荒れてしまった墓地を少し整理してから戻ろう、とニムファー、フィリン、パーシアが提案し、特に拒む理由も無く他の四人もそれに倣った。墓標に刻まれた名前は経年劣化でもう満足に読めないが、それも村人に聞けばわかる所だろう。逆に墓地の整備を村人に促しても良いかもしれない。
　一通りの片づけが終わり、勇者候補生たちの誰かが黒猫の頭を一撫でし、また誰かが同じことが起きたら無理せず呼べと言葉を残し、黒猫を残して墓地を去っていく。その背中を黒猫は薄目を開けて見送っていたが、一同の姿が見えなくなってから大きく一つ欠伸をした。
　彼らが村の人間ではないことくらいは黒猫にもわかる。話ぶりから恐らくはある程度の期間この村に滞在しているのだろう。
　ならば、と。静けさの戻った墓地で瞼を閉じて黒猫は思う。
　
　――少なくとも彼らがいる間は、ゆっくり眠ることも出来るだろう。
　それは歓迎できることである。主の墓標を守った者達への感謝の念を小さく鳴き声に乗せ、黒猫はまどろみへと意識を投げ出した。

（了）