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　森から聞こえる葉音。そこに混じる魔物達の声。
　今か今かと、武器を下すこともできずにただ、衛兵達は森から現れるであろう未知の怪物達を待つのみだった。
「あれは、なんだ？」
　1人の衛兵が指さす先には、先ほどまでなかった神々しい魔法陣。
　光を放ち、やがて周囲に溶け込むように消えていく。その中には複数の人影があった。
　魔法。それも高度な転移魔法だ。
　このような魔法を使えるものなど、あまり多くはない。それに……その中には、見覚えのある顔もある。
　突如として戦場に現れた8人の姿に、群衆が驚く中。【ガープス・カーペンター】だけは、安堵の息をついた。
「来て、くれたのか。……共に戦ってくれるのだな」
「えぇ、約束を果たしに来ました……、よろしくお願いします」
　8人の中の1人。クリスタルブレイブを装備した勇者【フィリン・スタンテッド】は、そう言うと小さく笑った。

「木が必要なのか？　なら、薪用に取ってきたもんが表の納屋にあるはずだ」
「それでいい、ありったけ集めてくれ。……あぁ、できれば木片も一緒に」
　【グレイ・ルシウス】は残った村人たちへ的確な指示を出していく。
　これから始まるのは、長い防衛戦だ。柵に、落とし穴、簡易的なものではあるが、ゴブリン達を少しでも足止めできたならばきっと、それは防衛戦において強い盾となるはずである。
　それに、粗末な柵は急ごしらえではあるものの、直ぐに作り直し、設置し直すことも簡単だ。それに、壊れた破片に魔物が気を取られたその瞬間ならば、余り強くない衛兵たちでも魔物の不意を突くことができるかもしれない。
「こっちは大体おわりましたよっと。グレイさん、柵はこの辺でどうだ？」
　粗末な柵をぐりぐりと地面にねじ込み、【ヒューズ・トゥエルプ】は息を吐く。
「あぁ。後は、お前が狙いやすいようにすればいい。遮蔽物が多すぎても、狙いを定めにくくなるだろう」
「そりゃぁ助かる。そんじゃぁ、こう……、ここら辺に広い隙間を作ってもらって――」
「成程。ではこの辺りに――――」
　適当な木の枝で地面に簡単な見取り図を地面に書き、作戦をまとめる。
　入口は広く、そして段々と狭めるような配置。一か所に敵が集まるならば、処理も楽になる。
「後はどんだけ倒せるかってところっすかねー」
「ヒューズぅ、グレイー、調子はどうよ？　……おっ、面白そうなの作ってんじゃん？　俺も混ぜろ☆」
　ひょっこり。【プラム・アーヴィング】がグレイとヒューズの間に入り込む。
「プラム、お前はどの辺で戦う予定？」
「ふーん？　じゃ、ここら辺で適当な傭兵君とイチャコラすっかなー。……つーわけで、当たんねぇようにヨロシク」
　柵に囲まれた空間に、大きく指で丸を書きなぐる。
　柵と柵の間。ヒューズの狙撃予定ラインと丁度重なる場所だ。
「……お前、正気か？」
「モチのロンよ。まぁ？　何とかしてくれんのがヒューズよ」
　信じてるぜっ☆　当たったら当たったで面白そうだし？　鼻歌でも歌うのではないかというほど機嫌良く、プラムはヒューズに笑う。
「はぁ、しゃーない。ワザと当たりにくんなよ、プラム？」
「任せとけ！」
　その任せとけは、どちらの意味なのか。
　きっと、どのように言っても聞かないのだろう。とはいっても、彼が無残に死ぬような姿も想像することもできない。
「……まぁいい。後は合図だが」
「う、うっす」
　気にしてはいけない。妙に機嫌のよさそうなプラムの背中を2人は見つめるしかなかった。

●
「……来た、な。皆、迎撃の用意を」
　ガープスが静かに大剣を抜くと、他の皆も各々武器を構える。
　新たな戦力が増えたとはいえ、姿の見えない魔物の軍団が相手となる。
　不安と期待、焦燥、そして高ぶる昂揚感。
　……森の奥から微かに聞こえていた騒騒しい声が、次第に大きくなっていく。
　かすかに聞こえる足音に合わせるように、小さく、息を整える。
　『――パキッ』。
　木の枝が折れる音。
　音と共に、一斉に飛び出す影達。そして、向かい打つは勇者の卵達と、村の衛兵達。
　二つの勢力が今、ぶつかり合う。

　森から一斉に湧き出す魔物達を遠巻きに、彼女はいたって平静だった。
「おー、気持ちわるっ。ゆーしゃ様たち頑張ってー。ザコちゃんはてきとーボコってるから」
　【チョウザ・コナミ】は散歩するようにゆっくりと歩きつつ、接近してきたジャバヴォックの頭を棒で殴りつける。
　あまり1匹1匹は強くはない。しかし、数だけが異様に多い魔物達。
(それにしてもみょーな感じ。こーんなとこ襲う謎みあるー……あれ？)
　目を細め、魔物達の動きを観察する。森から魔物が湧き出、そして、その多くは村へと流れるように向かう。
　しかし、幾らかの魔物は村とは全く別の方向へ向かう者もいれば、森の中に踵を返すものもいるようだ。
「森からにょきにょき出てー、そんで、……村狙ってるってよりは、単に近くにあったから襲ってる系？」
　ほぼ隣接した村に流れ込む魔物達。その流れに1人、納得したように手を叩く。
「ま、分かりやすくて助かりみ？　散りじり拡散されてもめんどーだし。とりま、村来る魔物ぼこっとこーっ」
　後方から振り下ろされたゴブリンのこん棒を、六角棒で華麗にいなすと、そのままくるり。回りながらゴブリンの頭をぶん殴る。
「ぐぎゃっ……」
「ゆーしゃ様じゃなくて、ザコちゃん殴るなんて、わかってんじゃん。それこそモブの役割ってやつ？」

「うわぁぁぁっ！？」
　傭兵の1人は、ハイゴブリンに詰め寄られていた。
　負傷兵を連れ戻そうと、柵から身を乗り出した瞬間、頭部に衝撃を受け、地面に倒れ伏す。
「……ッ、クソッ！　ここまでか」
　目を瞑り、終わりの時を待つ。
　しかし、その時はまだ、今ではないらしい。
「目を開けてください！　諦めるのはまだ、早いです！　はぁぁぁッ！」
　ガギィィン――。鉄と鉄がぶつかったかのような鈍い音。衛兵は目を開ける。
「ぐぅるるるるる……！？」
「はぁ……、はぁ……。貴方は、その方を連れて村へ撤退してください！」
　目の先に居た彼女、【シルワ・カルブクルス】。とっさに腕を硬化させ、ハイゴブリンの攻撃を受け止めている。
「た、助かった！　……すまない！　後は頼んだ！」
「油断はせず、気を付けて……ッ！　たぁぁッ！」
　短く、呼吸を整え、ハイゴブリンの持つ武器をそのまま払いのけると、その勢いで斧を振りかざす
　まっすぐ首を叩き切り、あっけなく光となり消えていくハイゴブリンの姿を見届け、シルワは戦場を再度見渡す。
(次々と出てきて……これではキリがないですね。けれど、引き下がるわけにはいかない)
　軽く自分の怪我の治療を済ませ、再び戦場に戻る。
　自分も、そして同行する傭兵達も。少しずつ消耗しているのを感じる。
　そんな彼女に、近づく影があった。
「加勢する。お前は少し休むといい」
「グレイさん……？　後方は良いのですか？」
「問題ない。ゴブリン程度ならばヒューズと衛兵達で処理可能になった」
　その言葉に嘘はないのだろう。グレイと共にやってきた衛兵達も、殆ど傷も疲れも見えない。
「わかりました、では私達は少しだけ回復に専念します。でも……、危険だと判断したらすぐに知らせてください。私達も加勢します」
「……承知した。そうならないように努めよう」

「どんどん来るねぇ！　……いいぜ、たぎってきた」
　楽しそうに戦場を駆け巡り、杖を振るうプラム。前方にいる傭兵とタッグを組み、仕留め損ねた魔物を正確に倒していく。
(こんだけの魔物に襲われたこと、ねーんじゃねーの？　愉しいけど、そろそろ魔法使うのもしんどくなってきたわ……作戦変更しとくか。こっちのが消耗すくねーし)
「プラムさん！　倒し損ねて――」
「お？　早速か！　よーし任せとけっ。　……んー、チュ☆」
　傭兵が倒し損ねたハイゴブリンの前方に颯爽と現れ、躊躇いなく口づけをする。
「――っはぁ、がっついてくる男は嫌いじゃないぜ？　……これで夜のお相手なんてしてくれりゃぁ、サイコーなんだが」
　突然のキスに放心したゴブリンが、遠距離から放たれた矢に射抜かれる。ヒューズが放ったものだ。
「お？　キューピットみてー。綺麗にハート射抜いたな。ククッ」
　心臓を一突き。刺さった矢を見て楽しそうに笑う。
　遠くにいるヒューズに手を振ると、彼はやや苦笑いで手を振り返してくれた。
　そして、ハイゴブリンと同じように、呆気にとられ放心する傭兵に笑いかける。
「そういえば、死に掛けると生存本能かなんかで性欲爆上がりするらしいな。これが終わったら、俺とよろしくするつもりはないか？」
　ま、何はともあれ、お前(傭兵)は何とか生かすから安心しな。囁き、蠱惑な笑いを浮かべた。

　村と森の境界線。
　始めこそ数の多かった魔物達も、少しずつ少なりつつある。後は馬車を待つのみ……だ。
「村人たちの準備は完了した。そちらの様子はどうかな？」
「いい感じ？　じゃねぇっすかね。魔物の波は粗方引いてきたと思う」
　【アケルナー・エリダヌス】の声に、ヒューズは視線を反らさず反応する。
「数は多いけど、1撃当たれば倒せるのは楽だわ。そっちはどんな……、こっち来てる時点でもう」
「うん、こちらは大体終わっているかな。最低限の荷物だけ持って広場に集まっているよ……、それに、かなり遠くだけど迎えの馬車を目視できた」
「つーことは、そろそろ打ち上げてもいいか？　てか、打ち上げたい」
「うん、いいと思う。それに、他の村人達も安心してくれるかもしれない」
　じゃぁ。意気揚々と。グレイより預かった青い煙の発煙筒を取り出す。
　『戦場が落ち着いたら、使うこと』。ならば、今がその時だろう。
　ヒューズは発煙筒の栓を思いっきり引き抜いた。
　ぼふぅん。
　筒からあふれる青々とした粉が辺りに充満し、やがて天へと昇っていく。
「ぶぁっ！？　ごほっ、ごほッ！？　勢い良すぎねぇ！？」
「遠くまで届くように、だろうね……。ま、まぁ。これでガープスさん達にも伝わればいいんだけど」
　青の狼煙。その意味は『収束・撤退準備』。

「……よしっ！　これで大丈夫ですよ」
　戦場となった森や、森と村の堺から少し離れた広場に、村人達が集まっていた。
　この村本来の住人達は時折聞こえてくる物音に小さく声を出し、いつ来るかも分からない迎えを待ち続ける。
　【オズワルド・アンダーソン】が衛兵の治療を行う。
　救援はまだなのか。そして、自分たち無事なのかと不安が大きくなる村人たち。
「もう、助けは来ないのよきっと……。私達、見捨てられたのよ！　近隣の街からも、先に行った皆にも、商人達にも！」
　ヒステリックな悲鳴を1人の女性が上げる。極限のような状態に、精神が限界を迎えたのだろう。
「そして、きっと……。このまま、皆死ぬんだわ！」
「……、大丈夫。僕は、貴方を殺させはしません」
　泣き叫ぶ彼女の肩を、オズワルドはそっと支える。
(彼女は、きっと不安なのでしょう。迎えの馬車が来てくれないかもしれない、傭兵達が負けてしまうかもしれない……。どんどん、ネガティブなことばかりを考えてしまって、すべてを投げ捨ててもよいと自暴自棄になってしまっている)
　女性の目をまっすぐに見つめ、優しく笑う。
　彼女と同じ不安を抱えた者も、中にはいるだろう。そんな彼らにも聞こえるよう、ゆっくり。そして優しく語り掛ける。
「不安で、怖くて、仕方がないのですね。……でも、僕を信じて欲しいです。僕は医者です、絶対に貴方を見捨てることはしません。必ず、無事……、仲間のもとまで送り届けます」
「でも、貴方が死んでしまうかもしれないじゃない！　それに、」
「確かに、僕は後ろで支援するタイプなので戦闘面ではあまり役には立てませんが」
　静かに苦笑し、手に付けたグローブを彼女へ見せる。
「ゴブリンくらいなら、僕でも倒せます。それに、僕よりもっと強い仲間も、ここには沢山います。……でも、僕は医者なので、今回は皆さんの怪我や不安を少しでも取り除いていきたいと思います。医者……といってもまだ見習いなんですけどね」
　言葉を終えるころには、女性はただ、涙を流しながら俯くのみ。
「だから、不安なことがあれば何でも僕に相談して欲しいです。……きっと、少しでも皆さんの心の支えになれるはずだから」
　ね？　と、笑う彼の姿に、辺りの村人の幾らかは息をつく。
「やるねぇ、兄ちゃん！」
　幾らか場が収まったのを見計らったかのように、近くにいた衛兵の一人がはやし立てる。
「僕に出来ることを、話させてもらっただけですよ。……もうすぐ、馬車も来る頃合いです。皆さん
、村の外のほうへ向かいましょう。焦らず、何か異常があれば直ぐに知らせてくださいね！」
　遠くから、馬の嘶きが聞こえた。

●
「はぁ、はぁ……」
　息も絶え絶え。フィリンは流れ出た汗を、手の甲で拭う。
　何匹のハイゴブリンを切りつけ、何匹のジャバヴォックを屠っただろうか。
「数もだいぶ減らせたようだ。……あちら(村)も撤退を始めたようだな」
　ガープスの言葉に空を見上げる。
　天高く舞い上がるは青の狼煙、撤退の合図だ。
「ゆーしゃ様達、ちょーしいい感じ？」
「チョウザ……、えぇ。私達も撤退しなくちゃ」
　剣を鞘に戻そうとするフィリンを、チョウザが止める。
「……ゆーしゃ様、ちょいたんま。……まだいるっぽい」
　耳を澄ませば、軽快な足音。荒い息。
「この足音は……。まだ、帰ることはできなさそうね」
　木々をへし折り、現れたその影は、巨大だった。
　3メートルを超えるほどの巨体に、巨大な石の斧。これまた巨大な2本の角。
　その魔物を一言で表すならば、『直立した牛』のような姿と言ったところか。
「この辺では見たことのない魔物、だ。……だが、どのような魔物であれ、通すわけにはいかない」
　ガープスの声に、フィリンは我に返る。
「――そうね。どんな敵であれ、……私は、皆を守る。スタンテッド家の名に懸けて！」
　新たな敵を見据え、剣を力強く握りしめる。……疲れはあれど、引く理由は一つもなかった。
　それは相手も同じようで、少しずつ、様子を窺うように距離を詰める。
　そして。同時に動き出した。
「ブモーッ！」
「はぁぁぁっ！」
　ガキィィィン――。
　斧と剣、二つの刃が合わさる。
　力は互角のように見える。しかし、魔物の巨大な体躯が少しずつ、フィリンを押しつぶす。
「く……、うぅぅ……」
(力では敵わない……でも！）
　押し返す力を横にそらし、上手く刃を反らす。
多少腕を切られこそしたが、目はそらさず、2発目をお見舞いする。
「――――ッ！　たぁ！」
　痛みを堪えつつ、空ぶった斧を持つ腕を狙った一撃。
　切り落とす、とはいかないまでも、鮮血が視界を汚す。
「そのまま、後ろに下がれッ！」
「ッ！　はいっ！」
　一歩下がったフィリンの横から、ガープスが切り込む。
　魔物のガードは間に合わず、足から腹にかけて勢いよく切り裂く。
「――ッ！？」
　声にもならない雄たけびを、魔物が上げる。
「……力こそ強いが、こいつはかなり隙が多いようだ。それに、君のとっさの判断も良かったようだな」
　魔物は辺りを見渡すと、傍にいた他の傭兵に襲い掛かる。
　その屈強そうな巨体からは、想像のつかないような速足だ。
「ひ、ヒィィィッ！？」
「ブモォォォッ！」
　とっさの受け身もできず、無抵抗の傭兵へ斧を振りかざす。
　ビリィィィ。痛々しい音と共に、白い、ものが噴き出す。
「あーあ、もったいなーい。ザコちゃんのウサギ、超爆裂してんじゃん、うける」
　楽しそうな声。飛び散る綿と布。
　そして、衛兵と魔物の前に立ちふさがるチョウザ。
「狙うならそこらのえーへー様よか、このモブが今日のおすすめ？　次からはちゃんと……、いや、次ないか」
「――ッモ！？」
　大きく空を切る斧。そして。
　辺りに散らばる。布と綿。そしてそれに混じる、鋭い何か。
「ナイス、ザコちゃん。その位置ならよく見える……、喰らえッ！」
　ヒューズの放った2本の矢が、深く、魔物の首と右胸を貫いた。

●
「さぁ、しっかり僕に掴まってください。足元に気を付けて」
「は、はい！」
　オズワルドが、最後の村人を馬車にエスコートする。
「思っていた以上に乗組員が多くなったな……。まぁいい、全員しっかり摑まっていてくれ！」
　先頭の馬車の手綱を引くは【ニキータ・キャンベル】。
　馬たちは速度をどんどん上げ、周囲をさまよう魔物達を追い抜いていく。
「被害もかなり少なくすんだ。村に帰ることができれば、再建も早くできるだろう。シュッツェンの傭兵の幾らかを屯駐兵とし、管理も任せることにした」
「……それはありがたいのですが。常にシュッツェンの傭兵を配置することはできないのですか？」
　アケルナーの言葉に、ニキータは顔を横に振る。
「残念だけど、距離が遠すぎて難しい。それに、ウチはボランティアでやってるわけではないんだ。……常に傭兵を雇うことができるほどの余裕ある村なら別だけども」
　そのような余裕があれば、もっと丈夫な家や柵を建てることもできただろう。
　今回の行動も、報酬の殆ど発生しないボランティアのようなものだ。数多くの傭兵を養う身、これ以上の手助けは難しい。
　ニキータ自身も歯がゆい思いをしているのだろう。時折、操縦する傍ら眉間にしわを寄せる。
(しかし、ここらで魔物の群れが現れたという報告は、少なくとも私は聞いたことのない……。原因があるならば……あるいは)
　人々を乗せた馬達は、駆けていく。
　未だ、道はじめ。
　そして、また。
　シュターニャへの道のりは、未だ、遠い。